## บทที่ 5841: การตั้งคำถามถึงการอนุญาต กัปตันเรืออันน่าสะพรึงกลัว โฟล์เคิร์ต อาร์ไกล์ เผชิญหน้ากับทางเลือกที่ยากลำบากอย่างยิ่งยวด คุณประโยชน์ที่เวสกล่าวถึงนั้นฟังดูเย้ายวนใจจนแทบไม่อาจต้านทาน ไม่ว่าเขาจะสนใจการเสริมสร้างฐานอำนาจของตนเองเป็นหลัก หรือปรารถนาจะอุทิศตนเพื่อมนุษยชาติสีแดงโดยรวม การถือกำเนิดของจิตวิญญาณบรรพกาลอันทรงพลังย่อมนำมาซึ่งคุณานัปการมหาศาลแก่ทุกผู้คน นอกเหนือจากชาวจักรวาลนิยมและชาวต่างดาวพื้นถิ่น! ทว่า การขาดมาตรการควบคุมโดยตรงกลับทำให้ข้อเสนอนี้ชวนให้กังวลใจอย่างลึกซึ้ง การที่กองเรือสีแดงไม่อาจสถาปนาอำนาจควบคุมเหนือสรรพสิ่งนั้นได้อย่างมั่นคง ทำให้เป็นที่น่ากังขาว่าเหล่านักเดินเรือจะเป็นผู้รับผลประโยชน์สูงสุดจากการเดิมพันครั้งนี้หรือไม่ "ท่านนำเสนอทางสองแพร่งที่ยากจะตัดสินใจแก่ข้าพเจ้า ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน" กัปตันเรืออันน่าสะพรึงกลัวเอ่ยขึ้นในที่สุด หลังใช้เวลาครุ่นคิดไปหลายนาที "ข้าพเจ้าต้องนำคำตอบของท่านไปแจ้งแก่บิดาของข้าพเจ้าอีกครั้ง และรอการตอบกลับจากท่าน เรื่องนี้เกินอำนาจหน้าที่ของข้าพเจ้าไปมากโข อาจกล่าวได้ว่าการตัดสินใจอันใหญ่หลวงเช่นนี้ ควรจะเกี่ยวข้องกับเหล่านักออกแบบเมชาด้วยเช่นกัน ข้าพเจ้าคาดว่าคำถามลักษณะนี้ย่อมอยู่ภายใต้อำนาจการพิจารณาของสภาสีแดง" เบื้องหลังถ้อยคำเหล่านั้น มีสารที่ไม่ได้เอื้อนเอ่ยซ่อนอยู่ เวสจำเป็นต้องตอบสนองให้ถูกต้อง เพื่อปูทางไปสู่แผนที่สาม "สภาสีแดงยังไม่ได้ก่อตั้งขึ้นในเวลานี้" เขากล่าว "ท่านจะรอจนกว่าจะก่อตั้งสภาขึ้นอย่างเป็นทางการเพื่อดำเนินการอย่างเหมาะสม หรือจะกระทำการด้วยความรีบร้อนก็ได้ ท่านสามารถให้เหตุผลได้ว่าเวลาเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง ยิ่งเราเตรียมการมากเท่าใดก่อนที่ชาวต่างดาวพื้นถิ่นจะเปิดฉากการรุกอันหลีกเลี่ยงไม่ได้ มนุษยชาติก็จะยิ่งได้รับพละกำลังจากผู้พิทักษ์เพิ่มเติมมากขึ้นเท่านั้น แม้ว่าสรรพสิ่งนี้จะคอยเก็บเกี่ยวปฏิกิริยาทางจิตวิญญาณจากชาวมนุษย์สีแดงทุกคน แต่มันจะเริ่มต้นชีวิตโดยการผูกโยงโดยตรงกับอาณาจักรแห่งมนุษย์ ท่านสามารถให้เหตุผลได้ว่า โดยส่วนใหญ่แล้วมันเป็นเรื่องของกองเรือสีแดง ตราบใดที่เป้าหมายหลักในช่วงเริ่มต้นคือการเสริมขุมกำลังให้แก่เรือพิฆาตของท่าน ก็ย่อมมีเหตุผลอันสมควรเพียงพอให้ท่านดำเนินการแต่เนิ่นๆ แทนที่จะรอช้า" ล้วนเป็นข้อโต้แย้งที่ดี เวสสัมผัสได้เป็นอย่างดีว่ากัปตันเรืออาร์ไกล์ได้รับสิ่งที่เขาต้องการแล้ว "ข้าพเจ้ามีคำถามอีกหนึ่งข้อ" โฟล์เคิร์ต อาร์ไกล์ กล่าวพลางโน้มตัวไปข้างหน้า "ท่านมุ่งหวังจะบรรลุสิ่งใดโดยการดำเนินแผนที่สามนี้? ท่านกำลังหมายจะขยายฐานอำนาจของตนเอง ด้วยการให้หนึ่งในผลงานสร้างสรรค์ของท่านมีบทบาทสำคัญในอารยธรรมของเราหรือไม่?" เวสตัดสินใจที่จะพูดความจริงและยิ้ม "ความคิดนั้นผุดขึ้นในใจข้าพเจ้า ข้าพเจ้าไม่ได้หลงผิดคิดว่าตนเองจะสามารถควบคุมความคิดและพฤติกรรมของสรรพสิ่งที่มีคุณสมบัติทัดเทียมกับนักออกแบบดวงดาวในบางมิติได้ ทว่า ข้าพเจ้าพบว่าผลงานสร้างสรรค์มากมายของข้าพเจ้า มักจะจดจำผู้ที่มอบชีวิตให้แก่พวกมันได้เสมอ ข้าพเจ้าคิดว่าคงจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งหากสามารถแลกเปลี่ยนไมตรีกับจิตวิญญาณบรรพกาลอันทรงพลังอีกตนหนึ่งได้ ข้าพเจ้าไม่ได้มุ่งหวังจะควบคุมสังคมของเราผ่านผลงานสร้างสรรค์ชิ้นนี้ เป็นไปไม่ได้ที่ข้าพเจ้าจะควบคุมสิ่งมีชีวิตอิสระอื่นๆ ได้ ข้าพเจ้าเพียงแค่คิดว่าคงจะดีมาก หากอารยธรรมของเรามี 'เทพแท้จริง' อีกองค์อยู่เคียงข้าง" "นอกเหนือจากผลกระทบที่คาดการณ์ไว้ต่ออาณาจักรแห่งมนุษย์แล้ว มันจะสามารถมีส่วนร่วมในการรบได้อย่างไรบ้าง? มันจะสามารถปรากฏกายโดยตรงได้หรือไม่?" "ข้าพเจ้าไม่ทราบ ข้าพเจ้าคิดว่ามันน่าจะสามารถทำเช่นนั้นได้ภายในระยะที่กำหนดของเรือพิฆาตของท่าน ข้าพเจ้าไม่คิดเลยว่ามันจะสามารถปรากฏที่อื่นใดแล้วเข้าทำลายเรือรบต่างดาวได้อย่างง่ายดาย มันจะไม่อาจเอาชนะเหล่านักบินระดับพระเจ้าที่มีฝีมือทัดเทียมกันได้ อย่างไรก็ตาม มันมีความหลากหลายในการใช้งานมากกว่ามาก ข้อเท็จจริงที่ว่ามันสามารถเก็บเกี่ยวปฏิกิริยาทางจิตวิญญาณและน่าจะเป็นไปได้สูงที่สุดคือความศรัทธาของชาวมนุษย์สีแดงแทบทุกคน จะทำให้การเข้าถึงและการรับรู้ของมันแผ่ขยายไปทั่วทุกหนแห่ง ตราบเท่าที่ผู้คนยังเชื่อในอำนาจสูงสุดของมนุษย์และไม่ปฏิเสธสรรพสิ่งดังกล่าวอย่างแข็งขัน พวกเขาจะเชื่อมโยงกับมันในรูปแบบหนึ่ง" นั่นทำให้กัปตันเรืออาร์ไกล์ขมวดคิ้วอีกครั้ง "นั่นทำให้นึกถึงคำอธิบายเกี่ยวกับเครือข่ายญาติของท่าน ข้าพเจ้าเชื่อว่ามีผู้นำจำนวนมากที่ประสงค์จะกล่าวถึงหัวข้อนี้อย่างกว้างขวางยิ่งขึ้นเมื่อสภาสีแดงได้ก่อตั้งขึ้นแล้ว" "ไม่มีกฎใดห้ามมิให้ข้าพเจ้าสร้างเครือข่ายญาติใหม่" เวสยิ้มกริ่ม "ข้าพเจ้าแน่ใจว่าเหล่านักออกแบบเมชาอาจจะไม่พอใจหากเราดำเนินการโดยไม่แจ้งให้พวกเขาทราบก่อน แต่ตราบใดที่เหล่านักเดินเรือพร้อมให้การสนับสนุนเพียงพอ ข้าพเจ้าก็มั่นใจว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย หากถึงคราวคับขัน การขออภัยทีหลังนั้นดีกว่าการขออนุญาตล่วงหน้า" ถ้อยคำนั้นหาได้สร้างความมั่นใจให้แก่เขาไม่ เป็นที่แน่ชัดว่ากัปตันเรืออันน่าสะพรึงกลัวไม่ได้รับความมั่นใจที่เขาต้องการ จึงยังคงต้องเผชิญกับการตัดสินใจที่ยากลำบาก ทว่า การดิ้นรนที่เห็นได้ชัดของเขากลับยุติลงอย่างกะทันหัน ท่วงท่าของเขาแข็งแกร่งขึ้น ขณะที่ดวงตาของเขาลุกโชนไปด้วยความมุ่งมั่น เวสประหลาดใจที่โฟล์เคิร์ต อาร์ไกล์ สลัดความกังขาออกไปได้อย่างฉับพลันปานนั้น "พลเรือเอกอาร์ไกล์จะเป็นผู้ออกคำตัดสินสุดท้าย" "อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าจะทูลแนะนำท่านอย่างยิ่งให้ยอมรับแผนที่สามของท่าน ไม่ใช่เพียงเพราะมันจะเสริมสร้างอำนาจแห่งมนุษยชาติได้มากที่สุดเท่านั้น แต่เพราะข้าพเจ้าเชื่อมั่นอย่างแท้จริงว่า มันจะรับใช้มนุษยชาติสีแดงได้ดีที่สุด ข้าพเจ้า...ไม่ได้เห็นด้วยอย่างเต็มที่กับการสร้างเทพเจ้าเทียมให้ผู้คนบูชา แต่จากประมาณการที่ข้าพเจ้าได้รับทราบ...ทำให้ข้าพเจ้าคิดว่ามนุษย์ต้องการหล่อเลี้ยงด้วยศรัทธาเพื่อรักษาขวัญกำลังใจของตน มันจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งกว่าหากดำเนินการแต่เนิ่นๆ เมื่อเรายังสามารถทำได้ มันจะสายเกินไปหากผู้คนของเรายอมจำนนต่อความสิ้นหวัง" จากน้ำเสียงที่อาร์ไกล์กล่าว เขาคงเข้าถึงข้อมูลการคาดการณ์อนาคตที่แตกต่างจากเวส กระนั้นก็ตาม ทั้งสองคนก็เห็นพ้องต้องกันว่ามนุษยชาติสีแดงจำเป็นต้องทำอะไรมากกว่านี้อีกมาก เพื่อเพิ่มโอกาสรอดของตน นั่นคือเหตุผลที่ทั้งเวสและโฟล์เคิร์ต อาร์ไกล์ ต่างไม่เลือกทางเลือกที่ปลอดภัยกว่า ทางเลือกเหล่านั้นล้วนถูกจำกัดมากเกินไป และไม่เพียงพอที่จะฉุดกระชากเผ่าพันธุ์ของพวกเขาออกจากบ่อลึกได้ "คำถามสุดท้าย" กัปตันเรืออันน่าสะพรึงกลัวกล่าว "เหตุใดท่านจึงเต็มใจที่จะทำเกินกว่าคำร้องขอเบื้องต้นของเรา และช่วยเหลือemplaceกองเรือสีแดง? ข้าพเจ้ามิได้ตั้งคำถามถึงเจตนาดีของท่าน แต่ข้าพเจ้าจำเป็นต้องให้คำตอบแก่ที่ปรึกษาที่สงสัยใคร่รู้ในบิดาของข้าพเจ้า เหล่านักออกแบบเมชาคงไม่พอใจแน่หากท่านทำเช่นนี้เพื่อเรา ความสัมพันธ์ของท่านกับพวกเขาอาจตกอยู่ในอันตราย พวกเขาอาจพิจารณาการกระทำของท่านว่าเป็นการทรยศ" เวสนั่งเอนหลังกลับไปที่เก้าอี้ "เป็นเรื่องดีที่ข้าพเจ้าไม่ใช่เหล่านักออกแบบเมชาตัวจริง ข้าพเจ้าอาจเป็นนักออกแบบเมชา แต่เป็นพวกนักออกแบบเมชามาตลอดที่พยายามดึงข้าพเจ้าเข้าไปในองค์กรของพวกเขา พวกเขาไม่เคยให้ทางเลือกแก่ข้าพเจ้าเลย แม้ว่าข้าพเจ้าจะยินดีร่วมมือกับพวกเขาในบางเรื่อง แต่ข้าพเจ้าคิดว่าคงจะดีหากจะเตือนพวกเขาว่าข้าพเจ้าก็ยังเป็นตัวของตัวเองอยู่เสมอ ยิ่งกว่านั้น เมื่อสภาสีแดงได้เริ่มดำเนินการแล้ว เป็นที่แน่นอนว่าข้าพเจ้าจะต้องดำรงตำแหน่งสำคัญภายในองค์กรใหม่นี้ มีเหตุผลมากมายที่ข้าพเจ้าจะสนับสนุนโครงการนี้" "ดีมาก ข้าพเจ้าจะไปปรึกษากับพลเรือเอกอาร์ไกล์อีกครั้ง ข้าพเจ้าคิดว่าท่านจะเลือกระหว่างแผนที่สองหรือแผนที่สาม ซึ่งไม่น่าจะใช้เวลานานนัก" กัปตันเรืออันน่าสะพรึงกลัวพูดถูก เวสและซิกรานด์เพียงแค่ต้องรอเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงครึ่ง ก่อนที่ทหารรักษาการณ์สองนายจะพาพวกเขากลับไปยังห้องทำงานเดิม เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ โฟล์เคิร์ต อาร์ไกล์ ดูเหนื่อยล้ากว่าเดิมมาก "บิดาของท่านมีคำตัดสินว่าอย่างไร?" "ลี้ภัยในความกล้าหาญ" "ขออภัย?" เวสขยิบตา "พลเรือเอก สแตนลีย์ อาร์ไกล์ มีความเห็นว่ายามคับขัน สถานการณ์ย่อมเรียกร้องมาตรการอันสิ้นหวัง แม้จะมีปัญหามากมายและการขาดการสนับสนุนอย่างกว้างขวางสำหรับแผนนี้ แต่ท่านก็เชื่อมั่นว่าผลประโยชน์ที่เป็นไปได้นั้นเพียงพอที่จะเป็นเหตุผลให้ดำเนินการตามแผนที่สามของท่านได้ เรายอมนำอนาคตของอาณาจักรแห่งมนุษย์ รวมถึงอาชีพส่วนตัวของเรามาเสี่ยง เพราะท่านมักจะทำตามสัญญาได้เสมอ ไม่มากก็น้อย เรากำลังตัดสินใจที่ผิดแผกไปจากปกติอย่างยิ่ง ด้วยการมอบความไว้วางใจให้แก่ท่าน เราจะให้การสนับสนุนท่านมากเท่าที่ท่านต้องการ ภายใต้ขอบเขตที่สมเหตุสมผล เพื่อดำเนินแผนที่ทะเยอทะยานที่สุดของท่าน" เวสรู้สึกทั้งตื่นเต้นและโล่งใจหลังจากได้รับคำตอบนี้! เขาประสบความสำเร็จในการหลอกล่อตระกูลอาร์ไกล์ให้ร่วมมือกับแผนการอันบ้าคลั่งของเขา! เขาอดทนต่อแรงกระตุ้นที่จะถูมือราวกับคนโลภชั่วร้าย และรีบคิดถึงวิธีการที่จะทำให้แผนการอันบ้าคลั่งของเขาสำเร็จลุล่วง โชคดีที่เขาไม่ได้เสียเวลาทั้งหมดไปโดยเปล่าประโยชน์ขณะรอให้เหล่านักเดินเรือตัดสินใจ "แผนการของข้าพเจ้ามีหลายองค์ประกอบ" เวสรีบอธิบาย "หน่วยสมอง (The Brain Trust) คือแกนหลัก ข้าพเจ้าจะพยายามรักษาการทำงานเดิมไว้ให้ดีที่สุด แต่ข้าพเจ้าอาจต้องขอความเชี่ยวชาญจากกัปตันโซนราด เรเซ รวมถึงผู้ดูแลปัจจุบันของหน่วยสมองนั้น เพื่อดำเนินการเปลี่ยนแปลงเป้าหมายบางประการ" "นั่นไม่ใช่ปัญหา เราได้พิจารณาคำขอเช่นนี้ไปแล้ว" "ข้าพเจ้ายังต้องการการเข้าถึงแกนปฏิกรณ์ประกายไฟ (Spark Reactor) ของท่านมากขึ้นเล็กน้อย เนื่องด้วยปัจจัยบางประการที่ข้าพเจ้าไม่แน่ใจว่าท่านเข้าใจหรือรับทราบหรือไม่ ข้าพเจ้าไม่คิดว่าเป็นความคิดที่ดีที่จะใช้งานมันอย่างกว้างขวางนัก ข้าพเจ้าจะต้องหาวิธีหลีกเลี่ยงมัน และดูแลให้แน่ใจว่ายังคงมีการแบ่งแยกที่เพียงพอ" "นั่นเป็นคำขอที่ยากจะทำให้สำเร็จ ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ข้าพเจ้าจะพิจารณาดูว่าจะทำอะไรได้บ้าง แต่ข้าพเจ้าบอกท่านได้เลยว่าสิ่งใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับแกนปฏิกรณ์ประกายไฟนั้น ยากต่อการจัดการเป็นอย่างยิ่ง บางทีอาจจะดีที่สุดหากท่านไม่ต้องพึ่งพามันมากนัก" เวสพยักหน้ายอมรับ "นอกจากนี้ ข้าพเจ้ายังต้องการความร่วมมือจากผู้คนให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เป็นสิ่งจำเป็นที่ลูกเรือทั้งหมดจะต้องปฏิบัติตามคำแนะนำของข้าพเจ้าอย่างจริงจัง ไม่ว่ามันจะฟังดูแปลกประหลาดเพียงใด จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งหากเหล่านักเดินเรือคนอื่นๆ ให้ความร่วมมือด้วยเช่นกัน" "ท่านมีสิ่งใดในใจ?" "พิธีกรรม" เวสยกมือขึ้นอย่างรวดเร็ว "ก่อนที่ท่านจะคัดค้าน ขอข้าพเจ้าอธิบายว่าพิธีกรรมเป็นวิธีที่ทรงพลังในการรวบรวมพลังงานของมวลชนอย่างเหมาะสม เพื่อให้เกิดผลลัพธ์อันยิ่งใหญ่ มันไม่จำเป็นถึงขนาดนั้น แต่จะช่วยจุดประกายการเปลี่ยนแปลงของอาณาจักรแห่งมนุษย์ และกำหนดลำดับความสำคัญของจิตวิญญาณบรรพกาลให้ถูกต้องได้อย่างแน่นอน ข้าพเจ้าทราบดีว่านี่อาจเป็นคำขอที่ก่อปัญหามากที่สุด แต่จะช่วยได้อย่างมากหากเหล่านักเดินเรือจำนวนมากยอมร่วมมือ" "แทบทุกนักเดินเรือเป็นผู้ที่เชื่อในโลกียวิสัย" "ข้าพเจ้ารู้ครับกัปตัน มันไม่สำคัญ ความคิดและการกระทำนั้นสำคัญยิ่ง มันมีประโยชน์แล้วตราบเท่าที่พวกเขามีความจริงใจอยู่บ้าง ข้าพเจ้าต้องการทราบว่ามีคนจำนวนเท่าใดที่เต็มใจเข้าร่วมพิธีกรรมที่ไม่มีอันตรายแต่สำคัญยิ่ง" "อืม ข้าพเจ้าค่อนข้างมั่นใจว่าข้าพเจ้าสามารถสั่งการให้ลูกเรือทั้งหมดของอาณาจักรแห่งมนุษย์เข้าร่วมพิธีกรรมของท่านได้ ข้าพเจ้าค่อนข้างแน่ใจว่าข้าพเจ้าสามารถชักจูงลูกเรือส่วนใหญ่ที่ประจำการอยู่บนเรือรบที่เหลือในระบบดาวนี้ให้ทำเช่นเดียวกัน เป็นไปได้น้อยที่นักเดินเรือจำนวนมากจะเข้าร่วมปฏิบัติการของท่าน สิ่งที่ท่านกำลังเสนอเป็นเรื่องที่ก่อให้เกิดความขัดแย้งมากเกินไปสำหรับส่วนที่เหลือของกองเรือสีแดง โอกาสที่จะเกิดการแทรกแซงนั้นสูงเกินไป ทางที่ดีที่สุดคือการเก็บแผนการของท่านให้เป็นความลับที่สุด ก่อนที่ท่านจะพร้อมเริ่มพิธีกรรม" "เป็นความคิดที่ดี อย่ากังวล พิธีกรรมไม่จำเป็นต้องซับซ้อนเกินไป ข้าพเจ้าจะต้องเตรียมการล่วงหน้าเล็กน้อย แต่ตราบใดที่ลูกเรือภายใต้คำสั่งของท่านยังคงเชื่อฟัง ข้าพเจ้ามั่นใจว่าเราจะทำสำเร็จ สิ่งสำคัญคือเจตนา ไม่ใช่รูปแบบ" "ข้าพเจ้าจะจดจำไว้ นี่เป็นข้อมูลที่เป็นประโยชน์ ขอท่านกรุณาให้ภาพรวมของรูปแบบพิธีกรรมที่ท่านนึกถึง หากพิธีกรรมใดเกี่ยวข้องกับการบูชายัญมนุษย์ หรือการกระทำอันเลวร้ายอื่นๆ ก็อย่าได้คาดหวังว่าเราจะเห็นด้วย" เวสส่งยิ้มอันอบอุ่นให้กัปตันเรือ "อย่ากังวล ข้าพเจ้าอาจสืบเชื้อสายมาจากนักเพาะบ่มที่เลือดเย็น สังหารผู้คนจำนวนมหาศาลเพื่อสนองความกระหายอำนาจของนาง แต่ข้าพเจ้าไม่เหมือนมารดาของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าทันสมัยกว่านางมาก ไม่มีใครต้องเสียชีวิต มันจะเป็นประโยชน์หากลูกเรือของท่านพร้อมที่จะกรีดเปิดร่างกายของตนในเวลาที่เหมาะสม สายเลือดมีพลัง" "..."