## บทที่ 5811: โรงงานทดลอง E-66 **5811 โรงงานทดลอง E-66** ยังมีอีกหนึ่งอุปสรรคที่อาจเข้ามาแทรกแซง หากผมตัดสินใจตอบรับข้อเสนอของ 'Adaptive Scale' ท่านปรมาจารย์ ฟรานเชสกา คาสติลโล ได้ประกาศชัดเจนแล้วว่าเธอเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายชี้นำแห่งสมาคมเรด "เหล่าผู้นำทาง" เป็นที่รู้จักกันในฐานะช่างกลผู้ชอบสอดรู้สอดแนม ที่ผลักดันอย่างยิ่งยวดให้สมาคมเรดเข้าครอบครองอำนาจปกครองตนเองของแต่ละมลรัฐ โดยพื้นฐานแล้ว พวกเขาคือกลุ่มผู้สนับสนุนที่ทรงพลังที่สุดของฝ่ายพหูสูต นอกเหนือไปจากฝ่ายเอาตัวรอด เหล่าผู้นำทางคงจะพึงพอใจอย่างยิ่ง หากอารยธรรมมนุษย์สามารถหลอมรวมความแตกแยกภายในทั้งหมดเข้าด้วยกัน และรวมเป็นหนึ่งเดียวภายใต้กลุ่มที่เข้มแข็ง ซึ่งพร้อมปฏิบัติตามคำสั่งของพวกเขาอย่างเคร่งครัด! แม้ว่าจะมีตรรกะบางประการในอุดมการณ์ของพวกเขา แต่โดยส่วนตัวผมกลับเห็นว่ามันน่ารังเกียจสิ้นดี นั่นคือปัญหา เพราะผมค่อนข้างแน่ใจว่า 'Adaptive Scale' หลักๆ แล้วยินดีเสนอโรงงานต่อเรือโคจรของเธอ ก็เพื่อจะดึงผมเข้าสู่วงโคจรของฝ่ายเธอ กระนั้นก็ตาม เวสเชื่อว่าตนเองจะสามารถรับมือกับสถานการณ์นี้ได้ หากมันเกิดขึ้นจริง ผมมีความเห็นขัดแย้งกับเหล่าผู้นำทางในหลายเรื่อง แต่ก็ยังมีบางประเด็นที่พวกเราสามารถร่วมมือกันได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องที่เกี่ยวกับ 'Red Collective' การที่เวสจะสร้างมิตรและพันธมิตรเพิ่มขึ้นในหมู่ช่างกลนั้น ไม่ใช่ความคิดที่แย่เลย เขายังคงพึ่งพาการคุ้มครองของสมาคมเรดอย่างมาก เพื่อรักษาความปลอดภัยและสนับสนุนกิจการทางธุรกิจอันมากมายของเขา ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เมื่อ 'Adaptive Scale' ได้สิ้นสุดการนำเสนอของเธอแล้ว เวสก็ต้องการรับฟังข้อเสนออื่นๆ "ผมต้องยอมรับว่า มันยากที่จะจัดลำดับสองข้อเสนอนี้" เขากล่าวกับผู้เข้าร่วมการประมูล "ข้อเสนอจากดยุค ฟอน รีวุส และ 'Adaptive Scale' ต่างก็มีทั้งข้อดีและข้อเสีย สำหรับตอนนี้ ผมมีแนวโน้มที่จะประเมินว่าทั้งสองมีมูลค่าใกล้เคียงกัน เว้นแต่จะมีข้อเสนอใดที่เหนือกว่ามูลค่าเหล่านั้นอย่างชัดเจน ผมจะเลือกรับข้อเสนอหนึ่งในจำนวนนั้น ผมขออภัยที่ไม่สามารถให้ความกระจ่างเพิ่มเติมได้ในขณะนี้" นั่นคือปัญหาของการพยายามตัดสินข้อเสนอที่แตกต่างกัน การขาดมาตรวัดที่เป็นรูปธรรม ทำให้เขาตัดสินใจได้ยากขึ้นมาก เขาจำเป็นต้องประเมินข้อเสนอแต่ละรายการตามสถานการณ์และความต้องการส่วนตัวของเขา เวสจึงมุ่งหวังที่จะซื้อเวลาเพิ่ม โดยการรวบรวมข้อเสนอเพิ่มเติมจากเหล่าผู้เล่นที่มารวมตัวกัน เป็นเวลาเกือบครึ่งนาทีที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ดูเหมือนว่าผู้คนจะลังเลที่จะสละโรงงานต่อเรือโคจรของตนเอง มูลค่าของมันนั้นจับต้องและเป็นรูปธรรมมากกว่าการได้มาซึ่งหุ้น 5% ในบริษัทเมคาของนักออกแบบเมชาอาวุโสผู้มีอนาคต นั่นทำให้เวสขมวดคิ้วอย่างเงียบงัน ความเต็มใจของผู้คนที่จะสละโรงงานต่อเรือโคจรของตนเองนั้นต่ำกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก การขาดความกระตือรือร้นนี้บ่งชี้อีกครั้งว่า เหล่ามหาอำนาจต่างให้ค่าแก่ยานอวกาศและศักยภาพในการสร้างพวกมัน เหนือกว่าสิ่งอื่นใด! ในที่สุด ชายผู้ทรงอำนาจอีกคนหนึ่งก็ลุกขึ้นเพื่อเสนอตัว ชายผู้นั้นก้มศีรษะให้เวส "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้กล่าวต่อหน้าผู้ที่ได้รับเลือกจาก 'ผู้ทำลายล้างโลก' ผมชื่อ โรบิน เทอร์เรียร์ ผมเป็นผู้ช่วยอาวุโสของเจ้าชายแห่งอินเฟอร์โน สเปียร์ แห่งพันธมิตรรูบาร์ธาน หลังจากการพิจารณาอย่างถี่ถ้วน องค์ราชันย์ของข้าได้ตัดสินใจมอบกรรมสิทธิ์เต็มรูปแบบและไร้ข้อจำกัดในโรงงานทดลอง E-66 ที่ตั้งอยู่ในเขตปกครองของพระองค์" โรบิน เทอร์เรียร์ ฉายภาพแผนที่แสดงตำแหน่งของโรงงาน ก่อนที่จะเปลี่ยนเป็นภาพของตัวอาคาร เป็นที่ประจักษ์แก่เวสว่า E-66 ไม่ได้ใหญ่โตเท่าโรงงานหลวง แต่ก็ไม่ได้เล็กจนแทบจะไม่มีนัยสำคัญเท่ากับท่าเทียบเรือสตาร์แฟเรอร์ แม้เวสจะได้เห็นเพียงชั่วครู่ถึงตำแหน่งที่ตั้งของมัน เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาเล็กน้อยที่มันไม่ได้ตั้งอยู่ใกล้แนวหน้ามากนัก นั่นไม่ได้หมายความว่า E-66 จะปลอดภัยจากการโจมตีของเอเลี่ยน แต่ก็ตั้งอยู่ในใจกลางของเขตปกครองอินเฟอร์โน สเปียร์ "โรงงานทดลอง E-66 เดิมทีถูกสร้างขึ้นเพื่อผลิตยานอวกาศที่มีความยาวสูงสุด 2.3 กิโลเมตร มันไม่ใช่โรงงานต่อเรือโคจรที่มีประสิทธิภาพสูงสุดในครอบครองของเรา อันที่จริง มันตรงกันข้าม เพราะมันไม่ใช่โรงงานมาตรฐาน มันเป็นส่วนหนึ่งของโครงการวิจัยและพัฒนาขนาดใหญ่ที่เดิมทีออกแบบมาเพื่อพัฒนากลุ่มยานใหม่ๆ มันมีชุดเครื่องมือและสิ่งอำนวยความสะดวกในการผลิตที่กว้างขวาง ซึ่งช่วยให้สามารถสร้างยานอวกาศได้หลากหลายประเภท รวมถึงยานที่รวมเอาเทคโนโลยีจากต่างดาวมาใช้ด้วย" ผู้ช่วยของพันธมิตรรูบาร์ธานกล่าวแยกแยะโรงงานทดลอง E-66 จากโรงงานอื่นๆ อย่างรวดเร็ว เวสชื่นชอบการทดลอง ดังนั้นการทำงานของโรงงานต่อเรือโคจรแห่งนี้จึงดึงดูดใจเขาอย่างยิ่ง โรงงานหลวงจากอาณาจักรออกทาราเป็นโรงงานผลิตมาตรฐานที่ไม่ได้เปิดโอกาสให้กับการทดลองมากนัก ท่าเทียบเรือสตาร์แฟเรอร์ยิ่งจำกัดกว่าเนื่องจากถูกปรับให้เหมาะสมกับการสร้างยานอวกาศที่หุ้มด้วยระบบเกราะพลังงานระลอกคลื่น (Ripple Energized Armor Systems) แล้ว แม้เวสจะแน่ใจว่าช่างต่อเรือของเขาจะยังคงสามารถสร้างยานอวกาศได้หลากหลายประเภทในโรงงานทั้งสองแห่งนี้ แต่ก็ไม่มีแห่งใดที่สามารถให้ความช่วยเหลือ อิสรภาพ และการสนับสนุนได้มากเท่ากับโรงงานทดลอง E-66! "โรงงานต่อเรือโคจรของเรามีทีมวิศวกรต่อเรือและบุคลากรฝ่ายวิจัยและพัฒนาชั้นยอดที่สำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยเทคนิคที่มีชื่อเสียง" โรบิน เทอร์เรียร์ กล่าวต่อพร้อมรอยยิ้ม "พวกเขาคุ้นเคยกับการทำงานร่วมกันในโครงการวิจัยที่หลากหลาย สัญญาจ้างงานของแต่ละคนรวมอยู่ในข้อเสนอของเราด้วย" นั่นเป็นการประนีประนอมที่สำคัญ โรงงานทดลอง E-66 คงไม่มีประโยชน์มากนักสำหรับเวส หากเขาต้องสูญเสียบุคลากรนักวิจัยชั้นนำเหล่านี้ไป "โรงงานแห่งนี้มีประสิทธิภาพเพียงใด" เขาสอบถาม "ผมได้รับรายงานว่า โรงงานทดลอง E-66 อาจไม่ได้มีคะแนนประสิทธิภาพสูงนัก แต่ชดเชยด้วยความสามารถที่ยอดเยี่ยมในการวิจัย การประยุกต์ใช้ และการอัปเกรด นับเป็นหนึ่งในโรงงานที่ดีที่สุดที่คุณสามารถเลือกได้ หากคุณต้องการปรับปรุงโครงสร้างยานอวกาศที่มีอยู่ เป็นไปได้ที่จะเพิ่มประสิทธิภาพในการก่อสร้างยานประเภทเดียวโดยการเพิ่มหรือถอดโมดูลเฉพาะของโรงงานออก เนื่องจากความต้องการที่เปลี่ยนแปลงไปบ่อยครั้ง E-66 จึงมีโครงสร้างแบบโมดูลาร์ที่ยืดหยุ่น คุณสามารถเพิ่มสิ่งอำนวยความสะดวกเฉพาะทางที่สามารถนำเสนอการทำงานพิเศษที่ไม่มีในโรงงานมาตรฐานได้อย่างง่ายดาย" ผู้ช่วยของนักบินเอซแห่งเจ้าชายรูบาร์ธานในมหาสมุทรสีแดง อธิบายรายละเอียดที่น่าสนใจอื่นๆ ต่อไป ตัวอย่างเช่น เขตปกครองอินเฟอร์โน สเปียร์ยินดีที่จะให้เวสเข้าถึงซัพพลายเออร์วัตถุดิบทั้งหมดที่กำลังจัดส่งวัตถุดิบให้กับโรงงานทดลอง E-66 ข้อเสียคือ เขาจะสามารถจ่ายได้เพียงราคาตลาดสำหรับวัตถุดิบเหล่านี้ เว้นแต่เขาจะทำข้อตกลงที่ดีกว่ากับซัพพลายเออร์วัตถุดิบของรูบาร์ธานที่เกี่ยวข้อง "เรายังยินดีที่จะยกเว้นค่าธรรมเนียมและภาษีส่วนใหญ่ที่โรงงานต่อเรือของเราต้องเสียให้กับท่านด้วย" โรบิน เทอร์เรียร์ กล่าวเสริมเป็นแรงจูงใจพิเศษ "E-66 ปัจจุบันก็ไม่ต้องเสียภาษีส่วนใหญ่เหล่านี้อยู่แล้ว เพราะเป็นทรัพย์สินทางอ้อมของเจ้าชายอันโตนิอุส การให้สิทธิพิเศษเหล่านี้สามารถลดต้นทุนการผลิตลงได้อย่างน้อย 30 เปอร์เซ็นต์" นั่นเป็นข้อเสนอที่ใจกว้างและชดเชยประสิทธิภาพที่ต่ำกว่าของโรงงานได้อย่างมาก "เจ้าชายแห่งอินเฟอร์โน สเปียร์ มีเงื่อนไขหรือข้อผูกมัดอื่นใดอีกหรือไม่" "ไม่มี นอกเหนือจากเงื่อนไขมาตรฐาน องค์ชายไม่ชอบการหลอกลวง เมื่อเรากล่าวว่าท่านจะได้รับกรรมสิทธิ์เต็มรูปแบบและไร้ข้อจำกัดเหนือโรงงานทดลอง E-66 เราก็หมายความตามนั้น เราไม่ได้ห้ามท่านจากการบริหารจัดการผิดพลาด ทำลาย หรือแม้แต่พยายามย้ายโรงงานต่อเรือโคจรทั้งหมด ท่านสามารถทำในสิ่งที่ท่านต้องการได้ เจ้าชายลำดับที่ 2016 หวังว่าท่านจะยังคงเป็นผู้ดูแลที่รับผิดชอบต่อสถานที่แห่งนี้ การดำรงอยู่ของมันเป็นแหล่งสำคัญของยานอวกาศอันมีค่าสำหรับมวลมนุษยชาติสีแดง" เจ้าชายแห่งอินเฟอร์โน สเปียร์ ยินดีที่จะมอบความไว้วางใจให้กับเวสอย่างมาก การสละสิทธิ์ทั้งหมดในโรงงานทดลอง E-66 ทำให้เจ้าชายไม่สามารถควบคุมการดำเนินงานของโรงงานนวัตกรรมแห่งนี้ได้โดยตรงอีกต่อไป แน่นอนว่า นั่นไม่ได้หลอกให้เวสคิดว่าเจ้าชายแห่งอินเฟอร์โน สเปียร์ หรือพันธมิตรรูบาร์ธาน จะไม่สามารถแตะต้องมันได้อีก ตราบใดที่โรงงานทดลอง E-66 ยังคงปฏิบัติการอยู่ภายในดินแดนของพันธมิตรรูบาร์ธาน มันก็ยังคงต้องปฏิบัติตามกฎหมายของที่นั่น! กระนั้นก็ตาม เจ้าชายแห่งอินเฟอร์โน สเปียร์ ก็มอบการควบคุมให้เวสมากกว่าที่อื่น ชายผู้นี้เป็นนักบินเอซ ดังนั้นเขาจึงดำเนินธุรกิจแตกต่างจากพวกหากำไรที่ฉ้อฉล เวสรู้ดีโดยปราศจากเงาแห่งความสงสัยว่า เจ้าชายแห่งอินเฟอร์โน สเปียร์ จะไม่มีวันหักหลังเขา หากเจ้าชายแห่งรูบาร์ธานพบว่าจำเป็นต้องเป็นศัตรู นักบินเอซผู้ทรงเกียรติผู้นี้จะแจ้งให้ทราบล่วงหน้าเป็นอย่างน้อย นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เวสเอนเอียงที่จะยอมรับข้อเสนอนี้ด้วยหลักการ "โรงงานทดลอง E-66 สามารถสร้างเรือรบชั้นหนึ่งโดยเฉพาะได้หรือไม่" ผู้ช่วยพยักหน้า "ตามทฤษฎีแล้วเป็นไปได้ แต่ยังไม่เคยมีใครทำได้ บุคลากรที่ได้รับการศึกษามาอย่างดีของเราทุกคนได้ศึกษาทฤษฎีเบื้องหลังแล้ว พวกเขายังได้ฝึกฝนการออกแบบและก่อสร้างในโปรแกรมจำลองด้วย นี่คือเหตุผลที่คุณสามารถไว้วางใจพวกเขาได้ แม้จะขาดประสบการณ์จริง" เวสไม่แน่ใจว่าเขาจะสามารถใช้ประโยชน์จากศักยภาพนี้ได้หรือไม่ มันยังคงเป็นเรื่องยากสำหรับคนส่วนใหญ่ที่จะได้รับ "โทเค็นเรือรบ" (Warship Tokens) โดยเฉพาะอย่างยิ่งโทเค็นที่เทียบเท่ากับยานขนาดใหญ่! เขาต้องยอมรับการสร้างยานอวกาศธรรมดาที่ไม่มีอาวุธ E-66 เป็นสถานที่ที่เหมาะสมในการผลิตยานบรรทุกเครื่องบิน (fleet carriers) ขนาดใหญ่ถึง 2.3 กิโลเมตร ราวกับสายพานลำเลียงขนาดยักษ์ที่ทำงานเชื่องช้า อย่างไรก็ตาม การหลงลืมคำว่า 'ทดลอง' ในชื่อของมันคงเป็นการเสียเวลาและทรัพยากรอันมหาศาล สถานที่แบบนี้จะเจริญงอกงามอย่างแท้จริง เมื่อได้รับอนุญาตให้เบี่ยงเบนไปจากกฎเกณฑ์ และทดลองได้อย่างเต็มที่ตามใจปรารถนา! เวสสามารถจินตนาการได้อย่างง่ายดายว่า เขาและช่างต่อเรือของเขาทั้งเก่าและใหม่ จะร่วมมือกันออกแบบแนวคิดยานอวกาศใหม่ที่แปลกประหลาดที่สุด! ช่างต่อเรือส่วนใหญ่ไม่สามารถทนต่อการเปลี่ยนแปลงมากเกินไปในคราวเดียวได้ พวกเขาชอบที่จะยึดติดกับกิจวัตรที่มั่นคง และพัฒนาการเปลี่ยนแปลงผลิตภัณฑ์ของตนเองทีละน้อยอย่างคาดเดาได้ การเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงใดๆ จะบังคับให้ช่างต่อเรือทุกคนต้องออกแบบงานของตนใหม่ และคำนวณผลกระทบอันใหญ่หลวงที่ทอดลูกโซ่จากการเปลี่ยนแปลงอันทรงพลังเพียงครั้งเดียว! บุคลากรที่ทำงานในโรงงานแห่งนี้จะไม่ใช่คนที่มีความคิดคับแคบเช่นนั้น พวกเขาคุ้นเคยกับการทดลองเทคโนโลยีใหม่ที่แปลกใหม่ ดังนั้นพวกเขาจึงควรจะสามารถยอมรับและเชี่ยวชาญสิ่งประดิษฐ์ที่พลิกวงการได้เร็วยิ่งขึ้น นี่เป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง หากเวสต้องการทำให้ 'ยานมีชีวิต' (living ships) หรือแนวคิดยานพิเศษอื่นๆ ของเขาเป็นจริง! มันคงจะปลดปล่อยเวสได้อย่างมาก ที่จะสามารถสั่งการวิจัยและพัฒนาแนวคิดยานอวกาศใหม่ที่บ้าคลั่งได้ โดยไม่ต้องขออนุญาตจากผู้อื่น เนื่องจากเขาจะอยู่ในความดูแลของ E-66 อย่างเต็มที่ เขาจึงสามารถทำอะไรก็ได้ตามที่ต้องการ! "มีอะไรอีกไหมครับ คุณเทอร์เรียร์" "ไม่มีแล้วครับ" "ขอบคุณมาก ขอผมใช้เวลาคิดสักครู่" เวสใช้เวลาอีกหลายวินาทีในการประเมินทางเลือกและตัดสินใจว่าจะดำเนินการต่อไปอย่างไร "เว้นแต่พวกท่านคนใดจะพร้อมนำเสนอข้อเสนอของตนเอง ผมมีแนวโน้มที่จะเลือกข้อเสนอหนึ่งในสามที่มีอยู่แล้ว" ไม่มีใครแสดงความเต็มใจที่จะทำเช่นนั้น กลุ่มผู้ทรงอำนาจยึดติดกับโรงงานต่อเรือโคจรของตนเองแน่นหนาเสียจนยอมสละโอกาสอันง่ายดายในการสร้างความสัมพันธ์กับเวส! นั่นทำให้เขารู้สึกผิดหวัง เขารู้ว่ากลุ่มเหล่านี้พร้อมที่จะเสนอสิ่งอื่นๆ อีกมากมาย เช่น ยานอวกาศที่สร้างเสร็จแล้วและอื่นๆ แต่ นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาตั้งใจจะได้รับ การขาดข้อเสนออื่นๆ แสดงให้เห็นถึงคุณค่าของข้อเสนอที่มีอยู่จนถึงขณะนี้ แต่ละฝ่ายที่เสนอข้อเสนอมานั้นมีความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่เป็นพิเศษและพร้อมที่จะวางเดิมพันครั้งใหญ่กับเวส คงจะดีมากหากเขาสามารถรับโรงงานทั้งสามแห่งที่เสนอมาได้ เขามีทางเลือกที่จะทำเช่นนั้นได้ด้วยการให้หุ้น 5% ใน LMC แก่แต่ละฝ่าย อย่างไรก็ตาม เวสระแวงว่าจะ "กัดกระเป๋าใหญ่เกินไป" ข้อเสนอแต่ละข้อมาพร้อมกับเงื่อนไขที่บีบให้เขาต้องสร้างความสัมพันธ์กับผู้ที่ต้องการแสวงหาผลกำไรจากเขาไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง แม้แต่ข้อเสนอของเจ้าชายแห่งอินเฟอร์โน สเปียร์ ก็ไม่ได้ "สะอาด" อย่างสมบูรณ์ เพราะมันจะบังคับให้เวสต้องพึ่งพาพันธมิตรรูบาร์ธานเพื่อให้โรงงานทดลอง E-66 ของเขาดำเนินงานต่อไปได้ เมื่อพิจารณาสถานการณ์ปัจจุบันของเขา เขารู้สึกว่าการรับโรงงานทั้งสามแห่งพร้อมกันนั้นมากเกินไป เขาเปิดรับที่จะยอมรับข้อเสนอหนึ่งหรือสองรายการ เขายังคงต้องตัดสินใจว่าจะปฏิเสธข้อเสนอใดได้บ้าง