## บทที่ 5809: อาณาจักรออคตารา รูปแบบของการประมูลครั้งใหญ่นี้ได้เปลี่ยนแปลงไปแล้ว แทนที่จะเสนอเงินสดหรือ 'เฟสวอเทอร์' ผู้เข้าร่วมกลับต้องยื่นข้อเสนอที่หนักแน่นยิ่งกว่าเดิมเพื่อแลกกับสิ่งที่ตนต้องการ มูลค่ามิได้ถูกตีตราด้วยตัวเลขที่จับต้องได้อีกต่อไป หากแต่วัดจากทัศนะส่วนบุคคลของผู้ถือครองหุ้นอันเป็นที่ปรารถนาในขณะนั้น เมื่อเวสปัดกวาดสายตาไปทั่วโถงชั้นบนที่ถูกแปรสภาพเป็นพื้นที่ใต้น้ำ เขาก็พลันรับรู้ถึงภาพอันชัดเจนว่าเหล่าผู้นำและชนชั้นนำที่มารวมตัวกันนั้นมีทัศนะต่อสถานการณ์นี้เช่นไร หลายคนแสดงความสนใจอย่างชัดเจนในการครอบครองหุ้น แม้ว่า LMC ในช่วงการพัฒนาปัจจุบันอาจจะยังไม่เป็นที่น่าสนใจนัก แต่ศักยภาพในอนาคตของมันนั้นไร้ขีดจำกัด ด้วยนักออกแบบเมชาผู้เปี่ยมพรสวรรค์อย่างเวสเป็นผู้กุมบังเหียน ทว่า ตัวเลขอันละโมบเหล่านี้กลับเป็นเพียงส่วนน้อย อีกหลายท่านที่ฉลาดล้ำกว่าได้เข้าใจดีว่า จุดประสงค์ของการลงทุนใน LMC มิใช่เพื่อการกอบโกยผลกำไรมหาศาล แม้ว่ามันจะเป็นโบนัสที่น่ายินดีก็ตาม แรงจูงใจที่แท้จริงของพวกเขาคือการสร้างความสัมพันธ์อันแข็งแกร่งและยั่งยืนกับนักออกแบบเมชาผู้ปราดเปรื่องที่สุดแห่งยุค เมื่อพิจารณาจากผลงานอันน่าทึ่งและภูมิหลังอันน่าประทับใจยิ่งกว่าที่ใครเคยคาดคิด เวสกลับกลายเป็นบุคคลที่โดดเด่นและมีอนาคตไกลกว่าที่ใครเคยรับรู้! การจะพิจารณาว่าเวสเป็นผู้สมัครระดับ 'สตาร์ ดีไซเนอร์' มิใช่เรื่องเพ้อฝันอีกต่อไป ประวัติที่ผ่านมาของเขามีการพลิกผันอันน่าเหลือเชื่อมากมายเสียจนเขามีประสบการณ์ทั้งความสำเร็จและการเปลี่ยนแปลงอันใหญ่หลวงในชีวิตมากกว่าสตาร์ ดีไซเนอร์คนใดในวัยเดียวกันเสียอีก! เวสมิเพียงแค่เข้าข่ายคุณสมบัติของ 'สตาร์ ดีไซเนอร์' ที่กำลังก่อร่างสร้างตัว แต่เขากลับเป็นผู้สวมบทบาทนั้นอย่างสมบูรณ์ จนกระทั่งแพลตฟอร์มการพนันยังตัดสินว่าโอกาสที่เขาจะก้าวสู่ตำแหน่งสูงสุดนั้นสูงกว่า 'มาสเตอร์ เมค ดีไซเนอร์' ผู้มีชื่อเสียงหลายต่อหลายคน! ใครเล่าจะไม่อยากเป็นมิตรกับนักออกแบบเมชาที่มีอนาคตอันงดงามเช่นนี้? แม้ว่าโอกาสที่เขาจะหยุดนิ่ง ถูกลอบสังหาร หรือล้มเหลวในการบรรลุศักยภาพสูงสุดจะมีอยู่มากเพียงใด การลงทุนเพียงเล็กน้อยเพื่อแลกกับผลตอบแทนในอนาคตอันเป็นไปได้ก็มิได้เสียหายอันใด กล่าวอีกนัยหนึ่ง วิธีที่เหล่าผู้เล่นผู้ทรงอำนาจมองเขา ก็เปรียบเสมือนกับว่าเขาคือลอตเตอรี่ที่น่าดึงดูดใจเป็นพิเศษ การเข้าร่วมการประมูลพิเศษครั้งนี้คุ้มค่าอย่างแน่นอน ตราบเท่าที่ต้นทุนในการซื้อลอตเตอรี่นั้นมิได้บั่นทอนกำลังและสถานะทางการเงินของพวกเขาจนเกินไปนัก ปัญหาเดียวคือมีผู้เล่นมากมายเหลือเกินที่คิดเช่นเดียวกัน การแข่งขันอันเข้มข้นเพื่อแย่งชิงส่วนแบ่งความเป็นเจ้าของใน LMC หมายความว่ามีเพียงผู้ที่ร่ำรวยและมองโลกในแง่ดีที่สุดเท่านั้นที่จะสามารถคว้าความเชื่อมโยงอันแข็งแกร่งกับเวสไปได้ เวสยิ้มขณะที่สำรวจสถานการณ์อย่างรวดเร็ว ความสนใจในหุ้นของเขามากพอที่จะทำให้เขาตัดสินใจเดินหน้าสู่เป้าหมายหลักต่อไป "การประมูลจะแบ่งออกเป็นห้ารอบ แต่ละรอบจะเปิดโอกาสให้ท่านต่อรองเพื่อครอบครองกรรมสิทธิ์ 5 เปอร์เซ็นต์ของหุ้นทั้งหมดใน 'ลีฟวิ่ง เมค คอร์ปอเรชั่น' ที่ปัจจุบันอยู่ภายใต้ชื่อของผม ท่านอาจเสนอสัมปทานพร้อมกับการประเมินมูลค่าอย่างเป็นทางการด้วย 'เฟสวอเทอร์' แต่การจะยอมรับหรือปฏิเสธว่าข้อเสนอนั้นมีมูลค่าสูงกว่าครั้งก่อนหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับผมเพียงผู้เดียว โปรดทราบว่าผมมิได้ยึดติดกับกฎเกณฑ์ของการประมูลพิเศษนี้อย่างเคร่งครัดนัก หากท่านเสนอสัมปทานที่ยิ่งใหญ่จนเกินกว่า 5 เปอร์เซ็นต์ของ LMC จะเพียงพอ ผมอาจยินยอมเพิ่มสัดส่วนที่ผมพร้อมจะแลกเปลี่ยนกับท่าน ผมได้อธิบายถึงสิ่งที่ผมต้องการไปแล้ว ตอนนี้ขึ้นอยู่กับท่านแล้วว่าจะหาวิธีตอบสนองความต้องการของผมได้อย่างไร" เขายกนิ้วเตือนขึ้นมา "เนื่องจากผมตั้งใจแน่วแน่ที่จะได้กรรมสิทธิ์ทั้งหมดในอู่ต่อเรือโคจรอย่างน้อยหนึ่งแห่ง ท่านจึงสามารถเสนอเพียงสิ่งอำนวยความสะดวกในการต่อเรือเท่านั้นในรอบเปิดการประมูลนี้ ครั้งนี้ผมจะไม่รับสัมปทานรูปแบบอื่นใดทั้งสิ้น เอาไว้สำหรับรอบการประมูลครั้งต่อไป" เวสพยักหน้าให้ 'ออริออน ลีดส์' ซึ่งรีบปรบมือทันที! "ขอให้การประมูลรอบแรกตามที่ศาสตราจารย์ลาร์คินสันกำหนดได้เริ่มต้นขึ้น! กรุณาพูดทีละท่าน และให้เวลาแก่ผู้ฝากขายของเราในการยอมรับหรือปฏิเสธข้อเสนอของท่าน" ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง ขณะที่ผู้คนมากมายต้องการรอสังเกตการณ์ พวกเขายังไม่แน่ใจนักว่าเวสต้องการจะได้ยินสิ่งใด ไม่นานนัก ชายสูงวัยผู้มีใบหน้าสง่างามก็ลุกขึ้นจากที่นั่ง "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ข้าพเจ้าคือ 'อีไลจาห์ ฟอน รีวุส' ดยุคชั้นหนึ่งแห่งอาณาจักรออคตาราและรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม พระราชาหนุ่มทรงมีบัญชาให้ข้าพเจ้าเชิญท่านมารับตำแหน่งที่ปรึกษาราชสำนักและเป็นขุนนางสืบตระกูลในราชสำนักของเรา ก่อนที่ท่านจะคัดค้าน ขอให้ข้าพเจ้าแจ้งให้ทราบว่าเรามิได้บังคับให้ท่านสาบานตนจงรักภักดีหรือยอมอยู่ใต้อาณัติของพระองค์แต่อย่างใด เราเพียงขอให้ท่านเป็นมิตรกับเรา และซื่อสัตย์ในการติดต่อกับอาณาจักรของเรา เรายินดีมอบส่วนแบ่งการควบคุมในอู่ต่อเรือหลวงของเราให้แก่ท่าน" ข้อเสนออันแปลกประหลาดของท่านขุนนางผู้นี้ทำให้หลายคนประหลาดใจ แทนที่จะเสนอเพียงอู่ต่อเรือตรงๆ ดยุคอีไลจาห์ ฟอน รีวุส กลับผูกมันเข้ากับข้อเสนอที่ซับซ้อนกว่า ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามุ่งหวังจะผูกมัดเวสไว้กับอาณาจักรออคตารา! นี่เป็นวิธีที่ชาญฉลาดในการต่อยอดผลประโยชน์จากการแลกเปลี่ยน กลยุทธ์อันโปร่งใสของท่านดยุคได้จุดประกายให้ผู้เสนอราคารายอื่นมากมายคิดค้นข้อเสนอที่คล้ายคลึงกัน! เวสเม้มริมฝีปาก เขาไม่ใคร่สนใจที่จะเพิ่มภาระอันไร้ประโยชน์ให้กับตนเอง แม้ว่าจะเป็นการดีที่สุดหากเขากับตระกูลจะรักษาความสัมพันธ์อันดีกับรัฐบาลของระบบดาวที่อู่ต่อเรือแห่งใหม่ของเขาตั้งอยู่ แต่นั่นมิได้หมายความว่าเวสต้องการเป็นข้ารับใช้! บางทีอาจสัมผัสได้ว่าเวสไม่ค่อยพอใจกับข้อเสนอของตน ท่านดยุคแห่งอาณาจักรออคตาราจึงรีบชี้แจงข้อเสนอของตนเอง "หากในเวลาใดก็ตามที่ท่านประสงค์จะยุติความสัมพันธ์กับราชสำนักของเรา ท่านสามารถทำได้ ตราบเท่าที่ท่านยินยอมที่จะปฏิบัติตามขั้นตอนอันเป็นระเบียบ เราเพียงขอให้ท่านสละสิทธิ์ส่วนใหญ่ในอู่ต่อเรือหลวงของเรา ข้าพเจ้าขอรับรองว่าท่านสามารถใช้งานอู่ต่อเรือหลวงของเราได้ ตราบเท่าที่ท่านไม่ทำให้ขีดความสามารถในการปฏิบัติการของมันเสื่อมเสียหรือเสียหายเกินควร เรามอบการเข้าถึงเครือข่ายโลจิสติกส์ของเราอย่างเต็มรูปแบบ ให้ท่านสามารถจัดหาวัตถุดิบหายากจำนวนมากและ 'ไฮเพอร์ส' ที่จำเป็นต่อการสร้างยานอวกาศระดับเฟิร์สคลาสภายใต้กรอบการกำหนดราคาแบบต้นทุนบวก ตราบเท่าที่อาณาจักรออคตาราของเราเจริญรุ่งเรือง อู่ต่อเรือหลวงของท่านก็จะเจริญรุ่งเรืองเช่นกัน ซึ่งจะได้รับการคุ้มครองจากกองกำลังป้องกันระบบของเราเสมอ" เวสยิ้ม ตอนนี้ฟังดูเข้าทีมากขึ้นแล้ว "ข้ายอมรับข้อเสนอของท่าน ท่านดยุค หากข้อเสนอใดๆ ในรอบต่อๆ ไปมิได้ทำให้ข้าฯ มีเหตุผลที่จะเอนเอียงไปทางนั้นมากกว่าของท่าน ข้ายินดีที่จะยอมรับเงื่อนไขของท่าน ขอเพียงแน่ใจว่าสัญญาฉบับสุดท้ายจะตรงตามคำอธิบายของท่านอย่างใกล้ชิด ข้าฯ มิอาจทนต่อการหลอกลวงได้" ท่านดยุคมีสีหน้าตื่นตระหนก! "เรามิกล้าบังอาจกระทำการอันไม่ซื่อสัตย์เช่นนั้นเลย ศาสตราจารย์!" เวสไม่แน่ใจนัก เขาไม่เคยได้ยินชื่ออาณาจักรออคตารามาก่อนเลย จึงใช้ 'ครัยเนียล อิมแพลนท์' ของตนเองค้นหาข้อมูลบน 'กาแลกติก เน็ต' อย่างลับๆ สิ่งที่เขาอ่านพบนั้น... ช่างไม่น่าประทับใจเอาเสียเลย ปรากฏว่าอาณาจักรออคตาราไม่ได้เริ่มต้นจากการเป็นอาณานิคมอย่างจริงจังที่ก่อตั้งโดยนักบุกเบิกผู้ทะเยอทะยาน จุดกำเนิดของรัฐชั้นหนึ่งอันค่อนข้างเล็กแห่งนี้ แท้จริงแล้วกลับเป็นเรื่องที่ธรรมดาสามัญยิ่งกว่านั้นมาก ย้อนกลับไปในยุคแห่ง 'เมค' มีผู้นำผู้มั่งคั่งมหาศาลอยู่คู่หนึ่ง พวกเขามีบุตรชายวัย 15 ปี ซึ่งมีพฤติกรรมเหมือนเด็กเอาแต่ใจคนหนึ่ง จนถึงขั้นเริ่มเรียนตกต่ำ แทนที่จะพยายามแก้ไขพฤติกรรมของบุตรชายด้วยวิธีปกติ คู่สามีภรรยาผู้ทรงอำนาจคู่นี้กลับทำในสิ่งที่อุกอาจอย่างยิ่ง พวกเขาได้ก่อตั้งกองเรือบุกเบิกอันทรงพลัง นำบุตรชายของตนไปทิ้งไว้บนเรือธง ส่งยานเหล่านั้นทะลุผ่าน 'เกรทเทอร์ บียอนเดอร์ เกต' และบัญชาให้ผู้มาใหม่ก่อตั้งอาณาจักรในเขตแดนเบื้องบน! นั่นคือจุดกำเนิดของอาณาจักรออคตารา กองเรือบุกเบิกประสบความสำเร็จในการจับจองดินแดนส่วนหนึ่งที่ค่อนข้างเล็กแต่เปี่ยมด้วยทรัพยากรใน 'วิแวน อัปเปอร์ โซน' และเริ่มสร้างรัฐอาณานิคมขึ้นใหม่ทั้งหมดตั้งแต่ต้น แม้ว่าเจ้าของสูงสุดของกองเรือบุกเบิกจะไม่ได้เรียกตนเองว่าเป็นราชวงศ์หรือขุนนาง แต่พวกเขากลับจงใจหล่อหลอมอาณานิคมใหม่ให้เป็นอาณาจักรศักดินา โดยมีจุดประสงค์เพียงเพื่อเปลี่ยนบุตรชายของตนให้เป็นกษัตริย์ที่แท้จริง! นี่คือการผสมผสานอันฟุ่มเฟือยที่สุดระหว่างการลงโทษ การเนรเทศ ประสบการณ์การเรียนรู้ภาคปฏิบัติ และของขวัญวันเกิดที่เวสเคยได้ยินมา! พ่อแม่เหล่านี้สามารถไร้สติสัมปชัญญะถึงเพียงนี้ได้อย่างไรถึงได้มองว่าการก่อตั้งรัฐอาณานิคมชั้นหนึ่งเป็นเรื่องเล่นๆ? เหล่าผู้คนที่ด้อยกว่าแต่ขยันขันแข็งกว่าร้อยเท่าก็คงจะจริงจังกับการผจญภัยครั้งนี้ยิ่งกว่านี้เสียอีก! ไม่ว่าอย่างไร อาณาจักรออคตาราก็ไม่เคยมีจุดประสงค์ที่จะเป็นรัฐที่ 'จริงจัง' มาตั้งแต่ต้น และผู้คนส่วนใหญ่ก็ทราบดี ทุกคนตั้งแต่ 'พระราชาหนุ่ม' ลงมาจนถึงสามัญชนที่อพยพมายังอาณาจักรใหม่แห่งนี้เพื่อแลกกับผลตอบแทนอันงดงาม ต่างก็ปฏิบัติต่อที่นี่ราวกับเป็นสวนสนุกขนาดยักษ์ หากมิใช่เพราะอาณาจักรออคตาราถูกบริหารจัดการโดยระบบบริหารพลเรือนขนาดใหญ่และมีความเป็นมืออาชีพ กษัตริย์ผู้ยังไม่เติบโตและคณะขุนนางที่รายล้อมเขาซึ่งหมกมุ่นกับการสังสรรค์ ก็คงไม่สามารถรักษาสถานะนี้ไว้ได้นานเกินปี! เห็นได้ชัดว่า 'พระราชาหนุ่ม' มิได้มีหน้าที่เพียงแค่การสนองความฝันของตนในฐานะกษัตริย์ผู้มีอำนาจเด็ดขาดแห่งอาณาจักรส่วนตัวของเขาเท่านั้น เขายังมีหน้าที่เรียนรู้ที่จะรับผิดชอบและบริหารรัฐจริงจัง ด้วยการผลักดันตนเองเข้าสู่สถานการณ์ที่ยากลำบาก ไม่ว่าจะล้มเหลวหรือพลาดพลั้งเพียงใด เพราะพ่อแม่ของพระองค์ที่อยู่ในกาแล็กซีเดิมจะคอยดูแลให้ 'พระราชาหนุ่ม' ได้รับการสนับสนุนที่จำเป็นเสมอ หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน 'พระราชาหนุ่ม' จะใช้ชีวิตอย่างเรื่อยเปื่อยในฐานะประมุขไปอีกหลายทศวรรษ ก่อนที่จะเติบโตขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไป และคุ้นเคยกับการเป็นผู้ปกครองที่จริงจังมากขึ้น เมื่อถึงตอนนั้น การตั้งอาณานิคมใน 'เรด โอเชียน' ก็ควรจะไปถึงขั้นที่สูงขึ้นมาก พ่อแม่ของ 'พระราชาหนุ่ม' จะสามารถจัดตั้งกองเรือบุกเบิกที่ทะเยอทะยานยิ่งขึ้น ซึ่งสามารถตั้งอาณานิคมในดินแดนที่น่าสนใจกว่าซึ่งอยู่ใกล้ใจกลาง 'เรด โอเชียน' มากขึ้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง อาณาจักรออคตาราควรจะเป็นเพียงการฝึกซ้อมเบื้องต้น ทว่า ความเป็นจริงกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ทันทีที่ 'เกรท เซเวอริ่ง' เกิดขึ้น แผนการมากมายก็ถูกขัดขวาง รวมถึงเวลาเล่นของ 'พระราชาหนุ่ม' ด้วย! บัดนี้ เมื่อพระองค์ถูกตัดขาดจากการติดต่อและการสนับสนุนใดๆ จากพ่อแม่ในกาแล็กซีเดิม ทำให้ 'พระราชาหนุ่ม' จำต้องตื่นจากภวังค์อย่างรวดเร็ว เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ในอาณาจักรที่โดดเดี่ยวแห่งนี้! แม้ว่าอาณาจักรออคตาราจะดำเนินไปได้ค่อนข้างดีก็ตาม แม้จะเกิดเหตุการณ์ดังกล่าว ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดของมันคือที่ตั้งซึ่งอยู่ใน 'วิแวน อัปเปอร์ โซน' ซึ่งบังเอิญอยู่ใกล้แนวหน้าอย่างยิ่ง! เนื่องจากรัฐทั้งหมดใน 'วิแวน อัปเปอร์ โซน' อยู่ภายใต้การปกครองของ 'เรด โอเชียน ยูเนียน' อาณาจักรออคตาราจึงมิอาจคาดหวังการสนับสนุนที่แข็งแกร่งเพื่อช่วยป้องกันอาณาเขตของตนได้ ยิ่งไปกว่านั้น ชาวออคตารันยังใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเฉลิมฉลองและเล่นสนุก แทนที่จะเข้าร่วมการทูตอย่างแท้จริง พวกเขามีพันธมิตรน้อยมากตั้งแต่แรก และพฤติกรรมในอดีตก็ทำให้พวกเขามีความสัมพันธ์ที่ไม่ดีซึ่งยังต้องได้รับการฟื้นฟูอย่างเต็มที่ สิ่งนี้ทำให้ข้อเสนอของดยุค ฟอน รีวุส ดูมีมุมมองที่ชัดเจนขึ้น อาณาจักรออคตารากำลังสิ้นหวังต่อการหาพันธมิตร และพร้อมที่จะวางเดิมพันครั้งใหญ่กับเวส! "น่าสนใจ" แม้ว่าเวสจะไม่ใส่ใจกับประวัติอันน่าสงสัยของอาณาจักรออคตารา แต่เขากลับกังวลกับที่ตั้งอันตรายของมันมากกว่า อู่ต่อเรือโคจรมีมูลค่าเท่าใดกันเชียวเมื่อมันตั้งอยู่ใกล้แนวหน้ามากเกินไป?