## บทที่ 5861 การหลอมรวมที่สมบูรณ์แบบ รอบที่สามปิดฉากลงอย่างสงบงัน ไร้ซึ่งเหตุร้ายใดๆ ยามที่ยาน Dominion of Man ต้องตั้งรับอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เรือเดรดน็อตมหึมาลำนี้ก็ไม่ต่างจากเป้าขนาดใหญ่ยักษ์ให้ศัตรูโจมตี ประสบการณ์ครั้งนี้ทำให้ เวส ลาร์คินสัน ตระหนักว่าเรือเดรดน็อตทั้งหลาย นอกจาก ‘Indignation of Righteousness’ ที่โดดเด่นเป็นพิเศษแล้ว ล้วนไม่ได้ถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นปราการป้องกันอันแข็งแกร่งอย่างแท้จริง แม้การป้องกันของพวกมันจะน่าเหลือเชื่อเพียงใด แต่บทบาทที่เหมาะสมกว่าคือการเป็นค้อนทมิฬที่พร้อมจะทุบทำลายศัตรูให้แหลกเป็นผุยผงด้วยพละกำลังอันดิบเถื่อน ไม่ว่าจะเป็นสถานการณ์ใดก็ตาม ยาน Dominion of Man ก็พิสูจน์ให้เห็นในไม่ช้าถึงเหตุผลที่มันถูกจัดว่าเป็นหนึ่งในเรือรบที่น่าเกรงขามที่สุดแห่งท้องทะเลสีแดง คลื่นอสูรสายฟ้าเก้าระลอกถูกระบบป้องกันเฉพาะจุดของเรือเดรดน็อตฉีกกระชากเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยอย่างง่ายดายราวกับไม่ใช่เรื่องใหญ่ แม้ว่าปริมาณและพลังอำนาจของปรากฏการณ์ภัยพิบัติจะเพิ่มทวียิ่งขึ้นในแต่ละระลอกที่ตามมา แต่ยาน Dominion of Man ก็ยังคงได้รับอานิสงส์จากการสะสมมาตรการต่อต้านยานรบขนาดเล็กมานานนับศตวรรษ หากไม่ใช่เป็นพันๆ ปี ขณะที่ เวส ลาร์คินสัน ยังคงเป็นประจักษ์พยานในการแสดงแสนยานุภาพอันน่าเกรงขามนี้ เขาก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่ากัปตันเดรด อาร์ไกล์และเหล่าเจ้าหน้าที่กำลังรับมือกับการเผชิญหน้าครั้งนี้ด้วยความจริงจังอย่างที่สุด ระบบอาวุธเดียวที่ยาน Dominion of Man ใช้จนถึงขณะนี้ มีเพียงป้อมปืนใหญ่เลเซอร์ยิงเร็วเท่านั้น เวส ลาร์คินสัน อยู่ในสถานการณ์นี้มานานพอที่จะรู้ดีว่าเรือเดรดน็อตลำนี้มีมาตรการมากมายที่จะใช้กำจัดยานขนาดเล็กที่มาเป็นฝูงขนาดใหญ่ ตั้งแต่วิถีโคจรของป้อมปืนพลาสม่าที่รุนแรงยิ่งกว่า ไปจนถึงเครื่องกำเนิดสนามไฟฟ้าครอบคลุมพื้นที่ขนาดใหญ่ เหล่าผู้บัญชาการกองยานได้ออกแบบเรือเดรดน็อตของตนอย่างชัดแจ้ง เพื่อให้มันสามารถอยู่รอดจากการเผชิญหน้ากับกองกำลัง Mech ชั้นหนึ่งขนาดใหญ่ได้อย่างแน่นอน ทว่า พวกเขาก็เห็นใบหน้าเอเลี่ยนขนาดยักษ์นั้น เช่นเดียวกับที่ เวส ลาร์คินสัน เห็น ราวกับว่า ‘Subjugation King’ กำลังเฝ้ามองและศึกษายาน Dominion of Man อย่างไม่วางตา ดุจดังเหยี่ยวที่จ้องมองเหยื่อ ช่างเป็นภาพที่น่าขนลุกเมื่อได้เห็นดวงตาสามดวงที่เรืองรองด้วยสีสันเดียวกับลำแสงสายฟ้าสีเขียวอ่อนซีด เวส ลาร์คินสัน มักมีความรู้สึกประหลาดที่น่าขนลุกอยู่เสมอ ว่าเขากำลังจ้องมองเข้าไปในดวงตาของ ‘God King’ ผู้เป็นเจ้าชีวิตโดยตรงอย่างแท้จริง ทั้งๆ ที่เขากำลังมองเพียงภาพฉายเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ในทุกครั้งที่เขาพยายามสำรวจ ‘Subjugation King’ เขาก็จะเริ่มสัมผัสได้ถึงอาณาเขตแห่งพลังอำนาจของสิ่งมีชีวิตอันทรงพลังนั้น การได้สัมผัสกับอาณาเขตของ ‘God King’ ผู้เผด็จการนั้น ช่างห่างไกลจากคำว่าน่าพึงพอใจอย่างสิ้นเชิง มันมีพลังและความลึกซึ้งมหาศาลเสียจน เวส ลาร์คินสัน รู้ได้อย่างไร้ข้อกังขาว่าเขาอาจจะหลงทางไปตลอดกาล หากเขาตกอยู่ในอาณาเขตนั้น ภาพลวงตาของโซ่ตรวนและแถวทาสต่างดาวที่ถูกตรึงไว้ไม่สิ้นสุด ทำให้เขาพอจะเดาชะตากรรมของตนเองได้ว่าจะเป็นเช่นไร หากทรราชต่างดาวผู้นั้นสามารถรวมเข้ากับรอยวิญญาณล่าสุดของเขาได้สำเร็จ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีอีกองค์ประกอบหนึ่งในอาณาเขตของ ‘Subjugation King’ ที่ทำให้ เวส ลาร์คินสัน รู้สึกคลื่นไส้ไม่สบายตัว สิ่งนั้นดูไม่เหมือนเป็นส่วนประกอบดั้งเดิมแห่งพลังอำนาจของเอเลี่ยนผู้นี้เลยแม้แต่น้อย แต่กลับมีกลิ่นอายแห่ง…ความมัวหมองปกคลุมรอบกายของ ‘Subjugation King’ ซึ่งบ่งชี้ว่าทรราชต่างดาวผู้นี้อาจเคยตกต่ำจากความรุ่งโรจน์ในอดีต ทฤษฎีที่เป็นไปได้มากที่สุดที่ เวส ลาร์คินสัน สามารถคิดขึ้นมาได้คือ ‘Subjugation King’ เคยมีพลังอำนาจเหนือกว่านี้มาก แต่ไม่ว่าจะเป็นเพราะถูกลงโทษ หรือกระทำการใดๆ เกินขอบเขตไป ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับ เวส ลาร์คินสัน เลยที่จะจินตนาการถึง ‘God King’ ผู้มีอัตตาเท่ากาแล็กซี ที่อาจหาญกัดกินในสิ่งที่ใหญ่เกินกว่าที่เขาจะเคี้ยวกลืนได้ลง บางที การเดินทางพิชิตระยะไกลของเขา อาจเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามที่จะชดใช้ความผิดพลาด และกำจัดความมัวหมองที่แปดเปื้อนอาณาเขตของเขาให้สิ้นไป เวส ลาร์คินสัน ส่ายศีรษะ เขากำลังคาดเดามากเกินไปอีกแล้ว มันช่างเป็นเรื่องโง่เขลาที่จะตั้งสมมติฐานมากมาย ด้วยข้อมูลเพียงน้อยนิดที่มีอยู่ในมือ ความเงียบสงบชั่วครู่ก็บังเกิดขึ้น หลังจากที่ยาน Dominion of Man เอาชนะคลื่นระลอกที่เก้า ซึ่งเป็นระลอกสุดท้ายของรอบที่สามได้อย่างง่ายดายอย่างไร้ที่ติ เวส ลาร์คินสัน รู้สึกประทับใจกับวิธีการที่ยาน Dominion of Man สามารถอนุรักษ์ทรัพยากรไว้ และยังคงแสดงประสิทธิภาพสูงสุด ด้วยการใช้ระบบอาวุธที่อ่อนแอที่สุดระบบหนึ่ง เพื่อขับไล่คลื่นอสูรสายฟ้าที่ถาโถมเข้ามาอย่างต่อเนื่อง เครื่องกำเนิดโล่พลังงานอันทรงพลังของเรือเดรดน็อต น่าจะได้รับการผ่อนผันและฟื้นฟูโล่พลังงานสีครามให้กลับมาสมบูรณ์ได้เต็มที่ แม้ว่าป้อมปืนเลเซอร์สำรองจะสะสมความร้อนอย่างรวดเร็ว แต่พวกมันก็ยังสามารถระบายความร้อนได้ด้วยความเร็วที่น่าอัศจรรย์ ตราบใดที่พวกมันหยุดการยิงชั่วคราว ระบบอาวุธอื่นๆ ยังคงอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์แบบ เนื่องจากยังไม่มีการยิงแม้แต่ครั้งเดียว เวส ลาร์คินสัน ชำเลืองมองไปยังมวลเมฆพายุขนาดมหึมาเพียงชั่วครู่ พายุภัยพิบัติแทบจะไม่มีทีท่าว่าจะสงบลงเลยแม้แต่น้อย เป็นที่ชัดเจนว่ามันยังคงมีพลังอำนาจเหลือเฟือที่จะถล่มทลายลงมาบนเรือเดรดน็อตผู้ทระนง หากเหตุการณ์นี้เหมือนกับครั้งสุดท้ายที่ เวส ลาร์คินสัน เคยประสบ รอบที่สี่ก็ควรจะนำเสนอความท้าทายที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง เวส ลาร์คินสัน สงสัยว่า ‘God King’ จะสามารถปรับแต่งการสำแดงกายของสายฟ้าที่ตามมาได้อย่างละเอียดเพียงใด หาก ‘Subjugation King’ มีความสามารถเช่นนั้น เขาก็ควรจะพยายามสร้างภัยคุกคามที่สามารถตอบโต้ป้อมปืนเลเซอร์สำรองได้อย่างแน่นอน "พายุสายฟ้ากำลังปลดปล่อยสิ่งก่อสร้างสายฟ้าอีกรูปแบบหนึ่ง! มัน...มันคือนกสายฟ้าขนาดยักษ์!" การเรียกสิ่งนั้นว่านกยังคงเป็นการพูดที่เกินจริงไปมาก สิ่งมีชีวิตบินได้นี้มีปีกก็จริงอยู่ แต่พื้นผิวของปีกนั้นกลับไร้ซึ่งคุณลักษณะใดๆ ของปีกอย่างแท้จริง มีลักษณะเด่นสองประการที่โดดเด่นออกมาจากภัยคุกคามล่าสุดนี้ในทันที ประการแรก มันมีขนาดมหึมา พายุภัยพิบัติครั้งนี้สำรอกสิ่งมีชีวิตออกมาเพียงหนึ่งเดียว แต่พลังทั้งหมดกลับถูกรวมศูนย์อยู่ในสิ่งก่อสร้างจากสายฟ้าตัวนี้อย่างแน่นอน ประการที่สอง ‘นกสายฟ้า’ ตัวนี้ดูเหมือนจะไม่ได้เชื่องช้าเลยแม้แต่น้อย ทันทีที่มันเริ่มกระพือปีกมหึมาที่ก่อร่างจากสายฟ้าสีเขียว มันก็พุ่งทะยานออกจากตำแหน่งและดำดิ่งตรงเข้าหายาน Dominion of Man ด้วยความเร็วที่เหนือล้ำ Mech อเนกประสงค์ชั้นหนึ่งส่วนใหญ่! แน่นอนว่า ป้อมปืนใหญ่เลเซอร์สำรองได้เปิดฉากยิงเข้าใส่นกสายฟ้าตัวนั้นในทันทีที่สามารถทำได้ แม้ลำแสงเลเซอร์ไฮเปอร์แบบทรานส์เฟสจำนวนมากจะกัดกร่อนร่างสายฟ้าขนาดมหึมา แต่การโจมตีอันพร้อมเพรียงนั้นกลับแทบไม่ส่งผลใดๆ ต่อนกสายฟ้าเลย มันไม่สำคัญเลยว่าลำแสงเลเซอร์ทั้งหมดจะพุ่งเป้าเข้าใส่ไม่พลาด หรือหลายลำแสงจะพุ่งไปรวมศูนย์ที่จุดเดียวกัน อำนาจการยิงเฉพาะจุดของพวกมันอ่อนแอเกินไปที่จะขับไล่คู่ต่อสู้ระดับนี้! เวส ลาร์คินสัน และเหล่าลูกเรือกองยานอีกหลายนาย ต่างพากันหน้าซีดเผือด เมื่อนกสายฟ้าพุ่งตรงเข้าชนโล่พลังงานที่ตั้งรับการโจมตีนั้นอย่างรุนแรง! โล่พลังงานสีครามที่แบ่งเป็นส่วนๆ ทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยมในการขับไล่การโจมตีครั้งนี้ แต่จากสภาพที่เห็น มันดูราวกับว่าเคยผ่านช่วงเวลาที่ดีกว่านี้มาแล้ว "การโจมตีครั้งนี้ลดความสมบูรณ์ของส่วนนี้ลงประมาณ 35 เปอร์เซ็นต์ เครื่องกำเนิดโล่พลังงานกำลังฟื้นฟูบาเรียพลังงานที่ใช้งานอยู่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เราปล่อยให้มันถูกโจมตีต่อเนื่องอย่างรวดเร็วโดยนกสายฟ้าที่ทรงพลังขึ้นเรื่อยๆ ไม่ได้" "ป้อมปืนใหญ่เลเซอร์ทรานส์เฟสสำรองของเราล้มเหลวในการขัดขวางนกสายฟ้า ความสามารถในการติดตามเป้าหมายที่เคลื่อนที่เร็วของพวกมันน่าชื่นชม แต่พลังการยิงโดยรวมกลับยังไม่เพียงพอ" "นกสายฟ้าตัวต่อไปที่กำลังจะปรากฏจากพายุ มีค่าพลังงานสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด!" กัปตันเดรดได้ออกคำสั่งชุดใหม่จากที่นั่งบัญชาการอันสง่างามของเขา "สกัดกั้นนกตัวนั้นด้วยป้อมอาวุธพลังงานรองของเรา! เริ่มด้วยปืนใหญ่เลเซอร์ และใช้ปืนใหญ่พลาสม่าหากจำเป็น ห้ามใช้ Kinetic, Missile, Gravitic หรืออาวุธอื่นๆ เว้นแต่จะได้รับคำสั่ง เราต้องเปิดเผยความสามารถของเราให้น้อยที่สุด" "แล้วป้อมปืนสำรองของเราล่ะ?" "ระงับการยิงของพวกมัน และให้เวลาพวกมันฟื้นตัว เป็นไปได้ว่าเราอาจต้องการพลังการยิงของพวกมันอีกครั้ง" กัปตันเดรด อาร์ไกล์กล่าว ต่างจากป้อมปืนสำรอง ป้อมปืนรองมีขนาดใหญ่พอที่จะไม่เหมาะกับการใช้รับมือฝูง Mech ที่คล่องตัว พวกมันถูกออกแบบมาเพื่อโจมตีเรือขนาดเล็กกว่าด้วยวิธีที่แตกต่างกัน ความเร็วในการติดตามของพวกมันเร็วพอที่จะตามทันโครงสร้างยานอวกาศส่วนใหญ่ และพลังการยิงก็เพียงพอที่จะรักษาสมดุลที่ดีระหว่างแรงปะทะและอัตราการยิง ลำแสงเลเซอร์ที่หนาและทรงพลังกว่าหลายสิบเส้นพุ่งเข้าใส่นกสายฟ้าในทันที โชคร้ายที่ระยะทางที่ค่อนข้างสั้นระหว่างเมฆพายุและเรือเดรดน็อต ทำให้ป้อมปืนรองมีโอกาสยิงได้เพียงชุดเดียว ก่อนที่นกที่ได้รับความเสียหายจะพุ่งเข้าชนบาเรียพลังงานของเรือเดรดน็อต! อย่างน้อยวิถีการพุ่งตรงของนกสายฟ้าก็ป้องกันไม่ให้มันสร้างความเสียหายกับโล่พลังงานแบบแบ่งส่วนที่เสียหาย ยาน Dominion of Man ได้หมุนลำเรือของเธอเพื่อหันด้านที่ยังไม่เสียหายเข้าหาพายุภัยพิบัติ "การระเบิดพลังงานที่ปลดปล่อยออกมาจากนกสายฟ้าอ่อนแอลง 63 เปอร์เซ็นต์เมื่อเทียบกับครั้งก่อน การยิงโจมตีชุดล่าสุดของเราคงจะสลายพลังโจมตีของมันไปมาก" "เราต้องเพิ่มระยะห่างจากเมฆพายุ ระยะทางคือพันธมิตรของเรา ยานรบของเราจะทำงานได้ดีกว่าเมื่อเธออยู่ห่างจากพายุอย่างน้อยหลายหมื่นกิโลเมตร" "เราหนีพายุนี้ไม่ได้! เราได้เคลื่อนที่ออกห่างไปเท่าที่เราทำได้แล้ว การถอยร่นต่อไปจะทำให้เมฆพายุตามเรือของเราไปเท่านั้น" นี่คือความจริงอันไม่พึงประสงค์ ระยะทางที่ค่อนข้างใกล้ระหว่างพายุภัยพิบัติและยาน Dominion of Man ทำให้ยานหลังไม่สามารถใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบด้านพิสัยที่มหาศาลได้อย่างเต็มที่ อสูรสายฟ้าตัวที่สามกำลังโผล่ออกมาจากประตูมิติ ครั้งนี้ ยาน Dominion of Man เปิดฉากยิงในทันทีที่ ‘จะงอยปาก’ ของปรากฏการณ์ภัยพิบัติโผล่ออกมาจากเมฆ ลำแสงเลเซอร์เต็มพิกัดพุ่งเข้าใส่นกสายฟ้าขณะที่มันยังไม่ได้พุ่งตัวเข้าหายาน Dominion of Man การโจมตีอันรุนแรงได้สร้างความเสียหายแก่ปีกของนกสายฟ้าไปมากแล้ว แต่สิ่งนั้นก็ไม่อาจหยุดสิ่งมีชีวิตที่ได้รับความเสียหาย แต่ยังไม่ถูกทำลาย จากการพุ่งดิ่งเข้าหายาน Dominion of Man อีกครั้ง! ในขณะที่ป้อมปืนใหญ่เลเซอร์รองยังคงต้องการเวลาอีกเล็กน้อยเพื่อปลดปล่อยลำแสงเลเซอร์ไฮเปอร์ทรานส์เฟสเต็มกำลังอีกชุดหนึ่ง ในที่สุดเรือเดรดน็อตก็ตัดสินใจเปิดฉากยิงด้วยระบบอาวุธอีกชุดหนึ่ง! กระสุนพลาสม่าถูกยิงออกมาอย่างรวดเร็วจากป้อมปืนที่เคยอยู่นิ่งเฉย กระสุนพลาสม่าแต่ละนัดมีพลังมากพอที่จะเผาผลาญและหลอมละลายยานอวกาศชั้นสองทั้งลำได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว เมื่อกระสุนจำนวนมากพุ่งเข้าใส่นกสายฟ้ากลางอากาศที่กำลังพุ่งตัวอย่างรวดเร็ว สิ่งก่อสร้างทั้งตัวก็ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ทันที! "กระสุนพลาสม่าของเราพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพมากกว่าอย่างเห็นได้ชัดในการต่อต้านปรากฏการณ์สายฟ้า!" "ตราบใดที่ปรากฏการณ์สายฟ้าเคลื่อนที่เป็นเส้นตรง เราก็สามารถมั่นใจได้ว่าป้อมอาวุธรองของเราจะมีความแม่นยำ 100 เปอร์เซ็นต์" ในเวลานี้เองที่ ‘Subjugation King’ แสดงอารมณ์ออกมาเล็กน้อยบนใบหน้าอันมหึมาของเขา "ระวัง! คลื่นต่อไปอาจแตกต่างออกไป!" ครั้งนี้ นกไม่ได้ปรากฏขึ้นเหนือเรือเดรดน็อตโดยตรง แต่กลับปรากฏห่างออกไปร้อยกิโลเมตร หากนี่เป็นการพยายามจับยาน Dominion of Man ให้ระวังตัวไม่ทัน มันก็ล้มเหลวในทันที เนื่องจากป้อมปืนรองหลายป้อมเพียงแค่ต้องหมุนแท่นวางอาวุธเล็กน้อยก่อนที่จะเปิดฉากยิงไปยังพิกัดที่ถูกต้อง! ลำแสงเลเซอร์แต่ละลำพุ่งเข้าใส่นกสายฟ้าที่อยู่ห่างไกล! แม้ว่าปรากฏการณ์ภัยพิบัติที่ใหญ่และน่าเกรงขามกว่าจะสามารถเร่งความเร็วได้เร็วกว่าตัวก่อนหน้ามาก แต่สิ่งนั้นก็ยังไม่อาจป้องกันไม่ให้ปืนใหญ่พลาสม่ารองพุ่งเข้าใส่นกเคราะห์ร้ายได้อย่างแม่นยำก่อนที่มันจะผ่านจุดกึ่งกลางมาได้! กระสุนพลาสม่าสามารถทำลายนกตัวนั้นได้โดยที่ยังมีพลังงานเหลือเฟือ "ทำได้ดีมาก แต่อย่าได้ประมาท มันต้องใช้ความเสียหายมากขึ้นเรื่อยๆ ในการโค่นล้มนกพวกนี้" เนื่องจากระยะทางไม่ได้ทำให้นกสายฟ้าเหล่านี้มีข้อได้เปรียบใดๆ คลื่นต่อไปจึงปรากฏขึ้นเหนือยาน Dominion of Man โดยตรงอีกครั้ง ครั้งนี้ นกสายฟ้าขนาดเล็กกว่าสองตัว แต่ยังคงน่าเกรงขามไม่น้อย ก็ปรากฏขึ้น! ยาน Dominion of Man โค่นล้มทั้งสองตัวลง เรือเดรดน็อตได้แบ่งพลังการยิงของเธออย่างชาญฉลาด เพื่อสร้างความเสียหายเพียงพอที่จะโค่นล้มนกทั้งสองตัวโดยไม่สิ้นเปลืองพลังงาน! "ให้ตายสิ…" เวส ลาร์คินสัน รู้สึกขอบคุณอย่างเหลือเชื่อที่เรือเดรดน็อตของ Red Fleet ไม่เคยถูกใช้งานต่อต้านกองกำลังมนุษย์ อย่างน้อยเท่าที่เขารู้มา ไม่ใช่แค่พลังการยิงอันมหาศาลของพวกมันที่ทำให้เขากลัว แต่ประสิทธิภาพของพวกมันก็ช่างน่าทึ่ง! นี่คือเหตุผลที่ Red Fleet ทุ่มเททรัพยากรจำนวนมหาศาลให้กับการพัฒนา AI ทั้งแบบมีสติสัมปชัญญะและไร้สติสัมปชัญญะ มันเป็นวิธีที่ชาญฉลาดในการเพิ่มขีดความสามารถในการต่อสู้ที่แท้จริงของยานรบ โดยไม่ต้องแบกรับทรัพยากรที่มีราคาแพงมากขึ้นบนตัวเรือของพวกมัน เรือเดรดน็อตอย่างยาน Dominion of Man เป็นตัวแทนของการหลอมรวมที่สมบูรณ์แบบระหว่างพลังอำนาจสูงสุดและการควบคุมที่สมบูรณ์แบบของ Red Fleet โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ เวส ลาร์คินสัน สามารถอัปเกรด Brain Trust ได้!