## บทที่ 5848 ความเป็นไปได้อันไร้ที่สิ้นสุด "งั้นเจ้าก็มีแผนสินะ" เสียงจากภาพฉายของโจววี่ดังขึ้น ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงไว้ด้วยความไม่พอใจอย่างยิ่ง "ครับ ผมมี" เวสตอบกลับ พร้อมกับสวมชุด 'ชุดแห่งนิรันดร์' (Unending Regalia) ของเขาอีกครั้ง "จะกรุณาอธิบายให้ฟังหน่อยได้ไหม?" "ผมทำไม่ได้ครับ" เวสเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ดูจะขอโทษขอโพย "แผนนี้เกี่ยวข้องกับกองเรือสีแดง มันไม่สมควรที่สมาคมสีแดงจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการของคู่แข่ง แต่... หากแผนที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้คลี่คลายไปตามที่ผมคาดหวัง ก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่การเปลี่ยนแปลงนั้นจะส่งผลกระทบต่อเหล่านักออกแบบเมชาของคุณ เช่นเดียวกับมวลมนุษยชาติสีแดงที่เหลือ" "ผมก็พอจะสงสัยอยู่แล้วว่าจะเป็นเช่นนั้น 'ดวงตาแห่งญาณทิพย์' ของผมตรวจจับสัญญาณอันน่ากังวลมามากมาย ชะตากรรมของเรากำลังสั่นคลอน อนาคตนั้นมืดมัว แต่ก็เป็นที่แน่ชัดว่าจุดเปลี่ยนกำลังจะมาถึง ไม่ว่าแผนการในใจคุณจะเป็นเช่นไร ย่อมส่งผลกระทบในวงกว้างไม่ว่าสุดท้ายแล้วจะลงเอยอย่างไร เรื่องนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องที่จะจำกัดอยู่แค่ภายในกองเรือสีแดงเท่านั้น" เวสถอนหายใจอย่างเหนื่อยอ่อน "ผมไม่ได้รู้สึกเสียใจที่นำแผนการล่าสุดนี้มาสู่พวกเราทุกคน แต่ผมขอรับรองกับคุณได้ว่า พวกนักบินและผมกำลังทำงานอย่างจริงใจเพื่อความก้าวหน้าของเผ่าพันธุ์และอารยธรรมของเรา โอกาสอันหาได้ยากยิ่งได้ปรากฏขึ้นต่อหน้าเรา และนี่คือเวลาที่จะต้องลงมือ 'มหานครแห่งมนุษย์' (Dominion of Man) นั้นเป็นมากกว่าแค่ยานรบประจัญบาน เธอคือสัญลักษณ์ ผมตั้งใจจะเสริมพลังให้กับสิ่งนั้น และแปรเปลี่ยนเธอให้กลายเป็นประภาคารที่สามารถจุดประกายแห่งความหวังในกาแล็กซีที่เต็มไปด้วยความมืดมิด" โจววี่ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ผมรู้จักคุณดีพอว่าเมื่อใดก็ตามที่คุณตั้งใจจะสร้างสรรค์สิ่งยิ่งใหญ่ ผลลัพธ์ย่อมจะเปลี่ยนแปลงสังคมของเรา แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงส่วนใหญ่ที่คุณได้นำมาใช้จนถึงขณะนี้สามารถนับเป็นการอุทิศตนในทางบวกได้ แต่ความหุนหันพลันแล่นและความรีบร้อนที่เป็นลักษณะเฉพาะของผลงานของคุณ มักจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่คาดเดาไม่ได้ การเรียกร้องให้ก่อตั้ง 'สหพันธ์สีแดง' (Red Collective) นั้นเป็นเพียงหนึ่งในนั้น ไม่ถึงหนึ่งเดือนนับตั้งแต่การไต่สวนสาธารณะ คุณก็กำลังคิดจะริเริ่มแผนการที่จะเปลี่ยนแปลงชีวิตของทุกคนอีกครั้งแล้ว" หากเวสมีทางเลือก เขาคงอยากจะเก็บตัวเงียบๆ สักสองสามปี ปัญหาก็คือ เขาไม่มีทางเลือก แน่นอน เวสสามารถยกเลิกข้อตกลงและจาก 'มหานครแห่งมนุษย์' ไปเสียทันที ทว่านั่นหมายความว่า เขาจะพลาดโอกาสแห่งชีวิตไป! เงื่อนไขนั้นเอื้ออำนวยเสียจน เวสคงไม่ใช่ตัวเขาเองหากไม่คว้ามันไว้! เพียงแค่ 'สมองกล' (Brain Trust) เองก็ตาม ก็เป็นทรัพยากรที่ยอดเยี่ยมที่จะทำให้เขาสามารถสร้างสรรค์ผลงานอันเป็นเอกลักษณ์อย่างแท้จริง ซึ่งอาจถูกจดจำว่าเป็นหนึ่งในมรดกอันน่าภาคภูมิใจที่สุดในอาชีพการงานของเขา! ไม่สำคัญเลยว่า 'มหานครแห่งมนุษย์' (Dominion of Man) จะเป็นยานรบขนาดมหึมา แตกต่างจากเมคา (Mech) ไม่สำคัญเลยว่าผลงานของเขาจะส่งผลประโยชน์หลักแก่พวกคลั่งไคล้ยานรบ แทนที่จะเป็นชุมชนเมคา (Mech community) ไม่สำคัญเลยว่าเขาจะไม่สามารถควบคุมพลังมหาศาลของยานรบประจัญบานที่พัฒนาขึ้นนี้ได้ เวสเป็นผู้สร้างสรรค์ แน่นอน ส่วนใหญ่เขาออกแบบเมคา (Mech) แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะยึดติดกับกรอบความคิดเหมือนกับสมาชิกคนอื่นๆ ในชุมชนเมคา (Mech community) เขาชอบสร้างสรรค์สิ่งต่างๆ เขาชอบที่จะเก่งกาจในสิ่งที่ทำ และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาชอบที่จะได้รับคำชื่นชมสำหรับผลงานของเขา เมื่อโอกาสหล่นมาสู่ตักของเขา ที่ซึ่งเขาสามารถสร้างสรรค์หนึ่งในเครื่องจักรสงครามที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เคยมีมาในมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) เขาคงจะโง่เขลาเสียยิ่งกว่าหากปล่อยโอกาสอันล้ำค่านี้ให้หลุดลอยไป! แม้ว่าเวสจะไม่สามารถอธิบายแรงจูงใจทั้งหมดของเขาให้โจววี่ฟังผ่านช่องทางการสื่อสารที่ไม่ปลอดภัยได้ นักเอาชีวิตรอดคนนั้นก็ยังพอเข้าใจมันได้อยู่ดี ไม่ใช่เพียงเพราะโจววี่เข้าใจเวสเป็นอย่างดี แม้ว่าความรับผิดชอบของเขาจะขยายใหญ่ขึ้นเพียงใดก็ตาม เขาก็ยังคงเป็นนักออกแบบเมชาอาวุโส เช่นเดียวกับเวส เขาเองก็เป็นผู้สร้างสรรค์จากใจจริงเช่นกัน เขารู้ดีว่ามันรู้สึกอย่างไรสำหรับนักออกแบบเมชาด้วยกันที่จะตกอยู่ภายใต้อำนาจแห่งความหลงใหล หากมีคุณสมบัติใดที่บ่งบอกความเป็นเวสได้มากที่สุด ก็คือความหลงใหลของเขาที่ลุกโชนเจิดจ้าที่สุดในหมู่เหล่านักออกแบบเมชาในยุคเดียวกัน เมื่อโจววี่สังเกตเห็นดวงตาของเวสที่ลุกโชนด้วยความหลงใหล เขารู้ดีว่านักออกแบบเมชาอาวุโสผู้ฉาวโฉ่ที่สุดในมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) ไม่รับฟังเหตุผลใดๆ อีกต่อไปแล้ว มีอยู่หลายครั้งที่โจววี่และเพื่อนนักออกแบบเมชาสองสามคนสงสัยว่ามีส่วนใดของเวสที่ยังคงเป็นนักบินเมชาอยู่หรือไม่ เขาชัดเจนว่าได้รับมรดกตกทอดทั้งความมุ่งมั่นดื้อรั้นและแนวคิดจากลุงและปู่ของเขา คุณสมบัตินี้ได้ช่วยส่งเสริมเวสเป็นอย่างดีในหลายๆ กรณี แต่มันจะยังคงเป็นจริงไปอีกนานเท่าใด? โจววี่ไม่ได้บอกความจริงทั้งหมดแก่เวส จิตวิญญาณผู้ร่วมทางของเขาได้เริ่มสัมผัสได้แล้วว่าชะตากรรมของมนุษยชาติสีแดงกำลังจะเปลี่ยนแปลง เป็นที่แน่ชัดว่าต้นกำเนิดของการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ตั้งอยู่ภายในโครงหุ้มอันมหึมาของ 'มหานครแห่งมนุษย์' (Dominion of Man) ความเป็นไปได้อันไร้ที่สิ้นสุดผุดขึ้นจากจุดเปลี่ยนนี้ แต่ไม่ใช่ทั้งหมดที่จะเป็นไปในทางที่ดี มีหลายสิ่งหลายอย่างที่อาจผิดพลาดได้ ความเสี่ยงนั้นใหญ่หลวงเกินไป แต่ความหวังในการสร้างสรรค์สิ่งอันงดงามนั้นช่างเย้ายวนใจเสียจนโจววี่ไม่มีหัวใจพอที่จะเตือนสมาคมสีแดงเกี่ยวกับลางสังหรณ์ของเขา ดั่งนักเอาชีวิตรอดที่แท้จริง โจววี่เชื่อมั่นอย่างลึกซึ้งว่าถึงเวลาแห่งความรอบคอบได้ผ่านพ้นไปแล้ว การเริ่มต้นยุคแห่งรุ่งอรุณเป็นช่วงเวลาที่มนุษยชาติสีแดงต้องดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาตรึงครึ่งๆ กลางๆ อีกต่อไปแล้ว เวสและโจววี่สนทนากันต่อไปอีกเล็กน้อย แม้ว่าจะไม่ได้แลกเปลี่ยนข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากนักก็ตาม "จะมีภัยพิบัติมาเยือนทันทีที่แผนเริ่มขึ้น" เวสออกคำเตือน "นี่คือการทดสอบสำหรับ 'มหานครแห่งมนุษย์' (Dominion of Man) เพียงลำพัง กองเรือรบของเธอจะรักษาความปลอดภัยโดยรอบและป้องกันไม่ให้ศัตรูภายนอกมารบกวนเธอได้ไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม ผมขอแนะนำอย่างยิ่งให้กองเรือบลูเจย์ (Bluejay Fleet) รักษาระยะห่างจากเหตุการณ์อันน่าตื่นตาตื่นใจที่กำลังจะมาถึง ปรากฏการณ์มากมายอาจเกิดขึ้นที่อาจทำให้พวกคุณแตกตื่นและขอความช่วยเหลือ คุณอาจรู้สึกอยากเข้ามาใกล้เพื่อช่วยเหลือเราด้วยซ้ำ อย่า! นี่คือการทดสอบสำหรับพวกนักบิน จงแน่ใจว่าทุกคนรับทราบเรื่องนี้ด้วย คุณสามารถเสนอความช่วยเหลือได้หลังจากที่การแสดงสิ้นสุดลง แม้ว่าผมจะไม่คิดว่ามันจำเป็นก็ตาม" สีหน้าของโจววี่ดูเคร่งขรึม "รับทราบ ผมจะส่งสารของคุณต่อไป บอกผมตามตรง แผนการของคุณทำให้ชีวิตของคุณตกอยู่ในความเสี่ยงหรือไม่?" "ไม่เชิง" เวสส่ายหน้า "วันนี้ผมจะไม่ใช่ตัวเอกหลัก เกียรตินั้นสงวนไว้สำหรับ 'มหานครแห่งมนุษย์' (Dominion of Man) นั่นไม่ได้หมายความว่าผมจะพยายามอยู่ห่างที่สุดเท่าที่จะทำได้ หากเหตุการณ์นี้คลี่คลายไปตามที่ผมคาดหวัง วันนี้ผมอาจจะสามารถเลื่อนระดับการฝึกฝน 'ท่านขุนเฟส' (phase lord cultivation) ของผมให้สูงขึ้นอีกเล็กน้อย วางใจได้เลยว่าผมตระหนักถึงข้อจำกัดของตัวเองเป็นอย่างดี ผมจะแน่ใจว่าถอยกลับก่อนที่จะถึงขีดจำกัดของผม" "นั่นเป็นข่าวดี เพื่อความแน่ใจ คุณต้องการให้เราส่ง 'หน่วยคุ้มกันอัลฟ่า' (Alpha Lifeguard) ที่เราเพิ่งได้มาหรือไม่? จ่าสิบเอก ไซมอน แจนคอฟสกี้ เพิ่งจะสำเร็จหลักสูตรเร่งรัดเกี่ยวกับฟังก์ชันการสนับสนุนระยะไกลของยุทโธปกรณ์ใหม่ของคุณ ในฐานะผู้สมัครที่เป็นผู้เชี่ยวชาญ เขาเป็นผู้ที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการบังคับเครื่องจักรนี้ในขณะนี้" เวสส่ายหน้า "ไม่จำเป็นครับ อย่างที่ผมเคยกล่าวไป นี่คือการทดสอบสำหรับพวกนักบิน การเพิ่มเมคา (Mech) และนักบินเมคา (Mech Pilot) ที่มีความเชื่อมโยงอย่างแน่นแฟ้นกับสมาคมสีแดง จะนำมาซึ่งความยุ่งยากที่ไม่พึงประสงค์ นอกจากนี้ จ่าสิบเอก แจนคอฟสกี้ ก็ไม่เหมาะที่จะบังคับเมคา (Mech) สนับสนุน ควรสงวนไว้สำหรับนักบินที่เหมาะสมกว่า ผมมีแผนสำหรับเครื่องจักรนั้นอยู่แล้ว" "เข้าใจแล้ว มีสิ่งอื่นใดที่คุณต้องการจะแบ่งปันกับพวกเราก่อนที่คุณจะไปทำสิ่งที่คุณต้องทำที่ 'มหานครแห่งมนุษย์' (Dominion of Man) หรือไม่?" "ไม่มีอะไรอีกแล้ว เหล่านักบินที่นี่มีความละเอียดรอบคอบมาก พวกเขาได้เตรียมการประกาศที่แตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับว่าการกระทำที่กำลังจะเกิดขึ้นของผมจะดำเนินไปอย่างไร หลายอย่างอาจจะทำให้สังคมของเราตกใจ แต่ผมหวังว่าพลเมืองกาแล็กซีระดับเทียร์ 1 จำนวนมากจะเห็นสมควรที่จะอนุมัติการกระทำของผม... หลังจากเหตุการณ์นั้น" "แล้วถ้าพวกเขาไม่เห็นสมควรล่ะ?" โจววี่ถามคำถามสำคัญ "ผมไม่ใช่คนขี้ขลาดที่จะวิ่งหนีจากความรับผิดชอบของตัวเอง ผมจะยอมมอบตัวต่ออำนาจใดๆ ก็ตาม หากปรากฏว่าผมได้กระทำความผิดพลาดร้ายแรงไป" อันที่จริง นี่ไม่ใช่ความเป็นไปได้เล็กๆ น้อยๆ เลย เวสได้เสี่ยงมากเกินไปที่จะยังคงมั่นใจว่าเขาได้พิจารณาตัวแปรทั้งหมดครบถ้วนแล้ว เขาไม่ได้กังวลมากนักว่าความผิดพลาดของเขาจะนำไปสู่ผลกระทบเชิงลบมากเกินไป เขาได้ทำให้ตัวเองเป็นที่ต้องการอย่างยิ่งในการต่อสู้เพื่อความอยู่รอดของมนุษยชาติแล้ว สิ่งประดิษฐ์มากมายของเขาถูกประเมินว่าจำเป็น ถึงแม้เขาจะรังเกียจ 'ผู้เชี่ยวชาญรอบด้าน' (Polymath) แต่เวสก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเธอได้สอนบทเรียนที่มีประโยชน์มากมายแก่เขา เธอได้แสดงให้เห็นจากการกระทำของเธอว่า ตราบใดที่เธอยังคงเป็นที่ต้องการอย่างยิ่ง ไม่มีใครกล้าที่จะลงโทษเธออย่างรุนแรง ไม่เพียงแต่เธอจะรักษาความสามารถอันน่าทึ่งของเธอไว้ได้มากเท่านั้น แต่เธอยังทำให้เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าเธอยังคงเต็มใจที่จะทำงานเพื่อประโยชน์สุขที่ยิ่งใหญ่ของอารยธรรมมนุษย์ เวสเพียงแค่ต้องเลียนแบบแนวทางของเธอ เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่ได้รับโทษประหารสำหรับอาชญากรรมของเขา การสนทนาสิ้นสุดลงในไม่ช้า เวสรู้สึกขอบคุณที่เหล่านักบินอนุญาตให้เขาได้พูดคุยกับโจววี่ และเตือนพวกนักออกแบบเมชาถึงสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้น เวลาเกือบจะถึงพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์แล้ว เมื่อเวสเดินออกจากห้องสื่อสาร เขาได้สังเกตเห็นว่ามีลูกเรือจำนวนน้อยลงอย่างเห็นได้ชัดที่เคลื่อนไหวไปตามทางเดิน คนส่วนใหญ่ได้ประจำตำแหน่งของตนเองทั่วทั้งโครงสร้างยานแล้ว พวกเขาได้สวมชุดป้องกันที่ดีที่สุดและอุ่นเครื่องระบบการรบทั้งหมด เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นมากมาย เหล่าทหารรักษาพระองค์ (Dread Marines) ยังคงลาดตระเวนไปตามโถงทางเดิน ชุดเกราะอันน่าเกรงขามของพวกเขากระทบกับพื้นโลหะ ขณะที่อาวุธของพวกเขายังคงพร้อมใช้งาน หากศัตรูสามารถแทรกซึมเข้ามาในโครงยานได้ เหล่าทหารรักษาพระองค์ (Dread Marines) เฝ้าระวังเขาอย่างใกล้ชิด พวกเขาไม่ได้ไว้วางใจเขาโดยอัตโนมัติ หรือปฏิบัติต่อเขาว่าไม่มีอันตราย แม้ว่าจะเป็นเรื่องไม่สบายใจที่รู้ว่าเพียงไม่กี่ก้าวก็เพียงพอแล้วที่เหล่าทหารรักษาพระองค์ (Dread Marines) ที่น่ากลัวจะเปิดฉากยิงใส่เขาด้วยปืนไรเฟิลและปืนใหญ่อันทรงพลัง แต่เวสก็ไม่ได้มองว่าพวกเขาเป็นแหล่งอันตรายจริงๆ ไม่มีใครรู้ว่าเวสถือว่าพวกเขาเป็นเหมือน 'หัวข้อทดลอง' ของเขาไปแล้ว แม้ว่าเวสจะไม่ปฏิบัติตามหลักจริยธรรมส่วนตัวของตนเอง ด้วยการล้มเหลวในการเตือนทหารผู้แข็งแกร่งเหล่านี้ว่าพวกเขาอาจต้องเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงที่ลึกลับอันเป็นผลมาจากการแปลงสภาพ 'มหานครแห่งมนุษย์' (Dominion of Man) ที่กำลังจะเกิดขึ้น เขาก็เชื่อว่าไม่มีใครในหมู่พวกเขาจะตอบรับข่าวสารนี้ได้ดีนัก เป็นการดีกว่าที่จะเก็บปากเงียบ และเผชิญหน้ากับสถานการณ์เมื่อมันเกิดขึ้น จะไม่มีเวลามากพอสำหรับทหารเหล่านี้ที่จะชั่งน้ำหนักทางเลือกของตนเอง แต่บางทีอาจจะดีกว่าก็เป็นได้ เหล่าทหารรักษาพระองค์ (Dread Marines) ต้องเลือกด้วยหัวใจ ไม่ใช่สมอง เมื่อเวสกลับไปยังห้องประมวลผลที่รองรับ 'สมองกล' (Brain Trust) เขาได้พบกับซิกรุนอีกครั้ง เช่นเดียวกับเวส กัปตัน ซอนราด เรเซ่ ก็สวมชุดเกราะรบของตนเอง ปัญญาประดิษฐ์ลับนี้ไม่ต้องการเสี่ยงเลย "พร้อมไหม?" เวสพยักหน้า ขณะที่ชุด 'ชุดแห่งนิรันดร์' (Unending Regalia) ของเขาพับปิดหมวกกันน็อกเหนือศีรษะ "ครับ คุณบอกกัปตันดรี้ด อาร์ไกล์ ได้เลยว่าเขาสามารถเริ่มตามกำหนดเวลาได้ เรายังสามารถถอยกลับได้ แต่หน้าต่างเวลา กำลังจะปิดลง 'สมองกล' (Brain Trust) เป็นอย่างไรบ้าง?" "มันยังคงเสถียร แม้ว่าสมองบางส่วนจะเริ่มแสดงสัญญาณเร่งด่วนของการพัฒนาสู่การรับรู้สติสัมปชัญญะอีกครั้งก็ตาม ไม่ว่าคุณจะทำอะไรก็ตาม มันได้ลดการยับยั้งชั่งใจของพวกมันลง" "มันจะดีถ้าเราเคลื่อนไหวภายในหนึ่งชั่วโมงนับจากนี้"