## บทที่ 5857 การตกเป็นทาส ### 5857 การตกเป็นทาส นับตั้งแต่ที่เวสให้กำเนิดจิตวิญญาณบรรพกาลนามว่า คารามอนด์ เพิร์ล เขาได้จุดชนวนเหตุการณ์ต่อเนื่องอันจะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของมหานครแห่งมนุษย์ไปตลอดกาล การตัดสินใจของเขาที่จะผูกผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณที่เพิ่งสร้างขึ้นเข้ากับมหานครแห่งมนุษย์นั้น เลวร้ายพออยู่แล้ว แต่สิ่งที่ทำให้เรือรบมหึมาลำนั้นสลัดทิ้งชะตากรรมเดิมไปอย่างไม่อาจหวนคืน และก้าวไปสู่อนาคตที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง คือการตัดสินใจที่จะผนวกรวมเครื่องปฏิกรณ์ประกายไฟเข้ากับกระบวนการนี้! ถ้อยคำใดๆ ก็ไม่สามารถพรรณนาถึงความบุ่มบ่ามและขาดการไตร่ตรองของเวสได้ เมื่อเขาพยายามที่จะแทนที่พันธะโลหิตที่เชื่อถือได้ของเขา ด้วยพันธะเพลิงโลหิตที่ยังคงเปี่ยมด้วยการเสี่ยงภัยอันสูงส่ง ข่าวดีก็คือ ทฤษฎีพื้นฐานของพันธะที่ทรงพลังยิ่งกว่านี้ ซึ่งเป็นรูปแบบแปรผันของพันธะโลหิตทั่วไปนั้น ได้รับการพิสูจน์แล้วในความเป็นจริง การทดแทนโลหิตหล่อเลี้ยงด้วยพลังงานเพลิงนั้น ได้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าที่เวสคาดหวังไว้มาก แทบทุกส่วนของโครงเรือมหึมาของมหานครแห่งมนุษย์พลุ่งพล่านไปด้วยเปลวเพลิง เมื่อเครื่องปฏิกรณ์ประกายไฟเริ่มสร้างพลังงานขึ้นจนถึงขีดสุด! ทว่า ผลกระทบข้างเคียงก็ยิ่งใหญ่ตามไปด้วย เวสหมกมุ่นอยู่กับสภาพของคารามอนด์และสภาวะของสิ่งที่เรียกว่า 'สุดยอดสมองกล' จนแทบไม่ได้ไต่ถามถึงชะตากรรมของนาวิกโยธินเดรดที่ได้รับมอบหมายให้เฝ้าคณะผู้ทรงภูมิเลย เพียงเพราะเปลวเพลิงลวงตาได้เลือนหายไปจากชุดเกราะเดรดอันสูงสง่าและน่าเกรงขามของพวกเขา หาได้หมายความว่ากระบวนการกลั่นกรองได้สิ้นสุดลงไม่ ในช่วงการเปลี่ยนแปลงมหานครแห่งมนุษย์ในตอนแรก ยานทั้งลำได้ถูกจุดประหนึ่งไฟสัญลักษณ์ แง่มุมใหม่ๆ ที่ไม่คุ้นเคยมากมายได้ปรากฏขึ้น บางส่วนเปรียบเสมือนเมล็ดพันธุ์ที่ยังคงต้องการการบำรุงเลี้ยงอย่างมากก่อนที่จะผลิบานเป็นดอกไม้ ส่วนอื่นๆ เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่และเลือนหายไปเมื่อเปลวเพลิงสงบลง แต่ยังมีอีกมากมายที่เริ่มก่อตัวและคงอยู่ หนึ่งในแง่มุมที่ส่งผลกระทบอย่างมากต่อลูกเรือคือ ทุกคนต่างสั่นพ้องกับมหานครแห่งมนุษย์ในทางใดทางหนึ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อยานกำลังถูกขัดเกลาโดยเครื่องปฏิกรณ์ประกายไฟ! ลูกเรือทุกคนที่ได้รับผลกระทบจากปรากฏการณ์อันลึกลับนี้ ได้รับทางเลือกจากยานที่พวกเขาอุทิศตนรับใช้มานานหลายเดือนหรือหลายปี ลูกเรือที่สั่นพ้องกับมหานครแห่งมนุษย์ได้เป็นอย่างดีนั้นมีอยู่เป็นจำนวนมาก โดยทั่วไปแล้ว พวกเขาสามารถแบ่งออกได้เป็นหลายหมวดหมู่ ประการแรกคือ เหล่าทหารหาญที่สวมใส่ชุดเกราะเดรด ชุดเกราะอันเลื่องชื่อเหล่านี้มีศักยภาพเหนือกว่าชุดเกราะต่อสู้ทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด ผ่านกระบวนการผลิตอันลึกลับที่ทำให้พวกมันสามารถกักเก็บพลังแห่งประกายชีวิตอันเล็กน้อยได้ อุปกรณ์อันทรงพลังเหล่านี้ได้ก้าวข้ามข้อจำกัดทางกายภาพไปแล้ว เหล่านาวิกโยธินที่ทำงานอย่างหนักและได้รับคุณสมบัติในการสวมใส่ยุทโธปกรณ์ทหารราบที่ทรงพลังที่สุดในมหาสมุทรแดง ต่างก็ผูกพันกับชุดเกราะเหล่านั้นอย่างลึกซึ้งโดยไม่มีข้อยกเว้น แม้จะขาดส่วนประสาทสัมผัสที่ช่วยให้พวกเขาสร้างการเชื่อมต่อทางจิตกับยุทโธปกรณ์อันทรงพลังได้ แต่เหล่าทหารหาญก็ยังคงพัฒนาความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับชุดเกราะเดรดแต่ละชุดของตนเองอยู่เสมอ เนื่องจากชุดเกราะเดรดสามารถถือได้ว่าเป็นส่วนต่อขยายของมหานครแห่งมนุษย์ เหล่านาวิกโยธินที่มีบทบาทสำคัญในการฉายภาพความแข็งแกร่งของยานรบมหึมาลำนี้ จึงได้รับข้อเสนอให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของยานที่พวกเขาภาคภูมิใจในการรับใช้ ยาน... ได้รับรู้ถึงตัวตนของพวกเขา เหล่านาวิกโยธินเดรดรู้สึกมีคุณค่ามากกว่าที่เคยเป็นมา ทุกคนตกอยู่ในภวังค์แห่งภาพมายาของอนาคตที่เป็นไปได้ หากพวกเขาเลือกตัดสินใจครั้งสำคัญในการทำพันธสัญญากับยานที่มีชีวิต พวกเขาจินตนาการถึงการเติบโตที่แข็งแกร่งขึ้น จากการถูกขัดเกลาด้วยเปลวเพลิงอันอ่อนโยนแต่ก็อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตของเครื่องปฏิกรณ์ประกายไฟ พวกเขามโนภาพถึงการเติบโตที่แข็งแกร่งพอที่จะทะลวงผนังยาน และพ่นเปลวเพลิงออกจากปาก พวกเขาปั้นแต่งภาพอนาคตอันไกลโพ้น ที่ซึ่งพวกเขาได้กลมกลืนกับมหานครแห่งมนุษย์จนมีชีวิตยืนยาวกว่าใครๆ ด้วยเพลิงที่ไหลเวียนอยู่ในสายเลือด กว่าร้อยละ 90 ของนาวิกโยธินเดรดตอบรับข้อเสนอนี้ในทันทีที่ตระหนักถึงสิ่งที่มันมอบให้ ส่วนที่เหลือใช้เวลาพิจารณานานขึ้นเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ยอมรับอยู่ดี เนื่องจากพวกเขาไม่อาจจินตนาการถึงการหวนกลับไปสู่ชีวิตอันสามัญและเลือนรางได้ หลังจากพลาดโอกาสครั้งนี้ มีเพียงร้อยละ 1 ของนาวิกโยธินต่อสู้เท่านั้น ที่มีวินัย การผูกพันภายนอก และความดื้อรั้นเพียงพอที่จะยึดมั่นในคำสาบานดั้งเดิมของตน ข้อเท็จจริงที่ว่านาวิกโยธินเดรดเพียงน้อยนิดยอมจำนนต่อมหานครแห่งมนุษย์นั้น เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความสามารถของหลังในการชักชวนผู้คนให้ละทิ้งทุกสิ่งเพื่อแลกกับการรับใช้ที่ไม่มีวันสิ้นสุด น่าเสียดายสำหรับเรือหลวงที่ได้รับพรจากเพลิงลำนี้ นางไม่สามารถเข้าถึงนายทหารและพลทหารระดับอื่นๆ ที่ประจำการอยู่บนยานลำเดียวกันได้ ชุดป้องกันอันตรายและชุดเกราะต่อสู้แบบดั้งเดิมที่ลูกเรือสวมใส่ ขาดประกายไฟเล็กๆ ที่ผูกพันพวกเขากับเครื่องปฏิกรณ์ประกายไฟ นี่คือเหตุผลที่ลูกเรือส่วนหนึ่งนอกเหนือนาวิกโยธินเดรดสามารถสั่นพ้องกับยานรบที่มีชีวิตได้ ผู้ที่สั่นพ้องกับมหานครแห่งมนุษย์ในระดับที่เพียงพอ มักเป็นผู้ที่ทุ่มเทอย่างจริงจังให้กับพิธีกรรม ผู้ที่ประจำการบนเรือรบมาอย่างยาวนานที่สุด และผู้ที่มีความรักอันยิ่งใหญ่ต่อยานอันตระการตาลำนี้ แต่ละคนสามารถปรับจูนเข้ากับเรือรบที่มีชีวิตลำนี้ได้อย่างง่ายดายกว่าผู้อื่นมาก แม้ความร้อนที่แผ่ซ่านจากทุกทิศทางรอบตัวพวกเขา จะไม่ได้สื่อสารเป็นคำพูดที่ชัดเจน แต่ทุกคนต่างก็เข้าใจโดยสัญชาตญาณถึงความหมายของคำร้องขออันเงียบงันนั้น มหานครแห่งมนุษย์ต้องการพวกเขา เรือรบปรารถนาการรับใช้ของพวกเขา ยานลำนี้มีชีวิตขึ้นมาในทางใดทางหนึ่ง และมีสติปัญญาเพียงพอที่จะเข้าใจถึงความจำเป็นในการต้องการผู้รับใช้อันเป็นมรรตัย เรือรบที่มีชีวิตลำนี้ไม่ได้พยายามหลอกลวงเหล่านักบินอวกาศที่อยู่ใกล้เคียง ยานลำนี้ชี้แจงอย่างชัดเจนว่า นางคาดหวังให้เหล่าบริวารของนางรับใช้นางจนกว่าความตายจะมาเยือน และอาจจะเลยไปกว่านั้น หากเป็นไปได้ การยอมรับข้อตกลงนี้ พันธสัญญานี้ จะนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่เปลี่ยนแปลงชีวิตสำหรับผู้ที่ได้รับข้อเสนอที่เปี่ยมพรจากเพลิงนี้ แม้ว่ามหานครแห่งมนุษย์จะต้องพยายามอย่างมากยิ่งขึ้นในการยื่นข้อเสนอต่อลูกเรือทุกคน แต่ท้ายที่สุดแล้ว หลายคนก็ตกลงที่จะทำพันธสัญญาที่จะเปลี่ยนแปลงชีวิตของพวกเขาไปตลอดกาล ในเวลาเพียงไม่กี่นาที มหานครแห่งมนุษย์ได้กลายเป็นศูนย์รวมแห่งความเชื่อมโยงใหม่ๆ อันน่าหวังมากมาย ประกายชีวิตที่ซ่อนอยู่ภายในเครื่องปฏิกรณ์ประกายไฟได้กลายเป็นศูนย์กลางของใยแมงมุมอันกว้างใหญ่แห่งพันธสัญญา กับลูกเรือผู้ภักดีและทุ่มเท ไม่สำคัญว่าพวกเขาจะมีครอบครัวที่ต้องกลับไปเมื่อสิ้นสุดภารกิจ ไม่สำคัญว่าพวกเขาจะมีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่กว่า หรือต้องการไปรับใช้ที่อื่นหลังจากได้เพิ่มประวัติการรับใช้บนยานรบที่ทรงพลังที่สุดลำหนึ่งของกองเรือแดงลงในประวัติของตน ไม่สำคัญว่าพวกเขาจะยอมจำนนต่ออำนาจของตนเอง และกลายเป็นผู้ที่ผูกพันกับยานรบที่มีชีวิต แทนที่จะเป็นสายการบังคับบัญชาปกติของตน เลียนแบบจากพันธะเพลิงโลหิตดั้งเดิม พลังงานเพลิงคือสื่อกลางที่ผูกมัด 'ข้ารับใช้เพลิงโลหิต' เหล่านี้เข้าด้วยกัน แม้ในยามนี้ ร่างกายของพวกเขาก็ยังคงรู้สึกถึงความร้อนที่มากกว่าปกติ! ความแตกต่างคือ ไม่มีใครรู้สึกไม่สบายอีกต่อไป ข้ารับใช้บางคนมีความรู้สึกไวพอที่จะรับรู้ว่าร่างกายของพวกเขากำลังถูกขัดเกลาอย่างช้าๆ แต่ก็ยังไม่ชัดเจนนักว่าพวกเขากำลังจะกลายเป็นอะไรขึ้นมา แน่นอนว่า ไม่มีใครรู้สึกกังวลกับการสูญเสียการควบคุมการวิวัฒนาการของร่างกายตนเอง เมื่อกองเรือแดงเข้าใจถึงขอบเขตเต็มรูปแบบของการเปลี่ยนแปลงถาวรเหล่านี้ มันก็ไม่จำเป็นต้องใช้จินตนาการมากนักที่จะคาดเดาได้ว่า ผู้คนส่วนใหญ่จะไม่ตอบสนองต่อการกระทำอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านี้อย่างดีนัก! อย่างไรก็ตาม ในเวลานั้น ไม่มีใครที่ใส่ใจในประเด็นเหล่านี้เลยที่จะรับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้น ข้ารับใช้เพลิงโลหิตที่เพิ่งปรากฏขึ้น ไม่ได้แสดงสัญญาณใดๆ ที่ชัดเจนว่าพวกเขาได้กลายเป็นผู้ที่ผูกพันกับมหานครแห่งมนุษย์ แต่ละคนสามารถรับรู้ถึงญาติพี่น้องร่วมสาบานของตนได้ตั้งแต่แรกที่ทำพันธสัญญา พวกเขาสบตากันอย่างเงียบๆ ก่อนจะกลับไปปฏิบัติหน้าที่ด้วยความตั้งใจสูงสุด นี่เป็นเพราะทุกคนได้ตระหนักถึงความทุกข์ทรมานที่เพิ่มขึ้นของนายใหม่ของตน มหานครแห่งมนุษย์ตกอยู่ภายใต้ภัยคุกคาม ศัตรูไม่ใช่ปลาวาฬมิติโบราณ หรือกองกำลังอันตรายที่ประกอบด้วยเมคและยานรบของมนุษย์ ศัตรูนั้นทรงพลังและเป็นนามธรรมมากกว่า! เมื่อพลังงานเพลิงที่ถูกปลดปล่อยจากเครื่องปฏิกรณ์ประกายไฟไม่ต้องการความสนใจของทุกคนอีกต่อไป ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เริ่มสัมผัสได้ถึงอันตรายอันมหาศาลที่ก่อตัวอยู่เหนือศีรษะของพวกเขา กลุ่มเมฆพายุเริ่มก่อตัวขึ้นด้วยอัตราเร่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อยานรบมหึมาลำนั้นเริ่มลุกเป็นไฟในตอนแรก! ราวกับว่ามีสวิตช์ลึกลับถูกพลิก ทำให้โหมดเทอร์โบที่ขยายกลุ่มเมฆพายุให้ใหญ่ขึ้นถูกเปิดใช้งาน! ภาพที่เห็นนั้นขัดกับหลักการอย่างสิ้นเชิง กลุ่มเมฆพายุที่ประกอบด้วยหยดน้ำเหลว จะสามารถรวมตัวกันได้อย่างไรในความว่างเปล่าของอวกาศ? หยดน้ำเหลวเหล่านั้นควรจะกลายเป็นน้ำแข็งไปนานแล้ว แต่พวกมันกลับแสดงพฤติกรรมราวกับเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มเมฆพายุหนักบนดาวเคราะห์ ข้อเท็จจริงที่ว่ากลุ่มเมฆพายุที่ก่อตัวขึ้นมารบกวนพลังงาน E รอบข้าง และมีองค์ประกอบทางจิตที่กดดัน ได้บ่งชี้แก่หลายคนว่านี่ไม่ใช่ปรากฏการณ์ธรรมดาเลย! ก่อนหน้านี้ กลุ่มเมฆพายุเหล่านั้นก็ดูน่าขนลุกมากพอที่จะก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อหนึ่งในยานรบที่ทรงพลังที่สุดในมหาสมุทรแดงแล้ว การเปิดใช้งานเครื่องปฏิกรณ์ประกายไฟได้ปลุกปั่นพายุแห่งเคราะห์กรรมให้เติบโตขึ้นอย่างมากยิ่งกว่าเดิม! กลุ่มเมฆพายุครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่มากในตอนนี้ จนทอดยาวออกไปนับพันกิโลเมตร! ยานคุ้มกันบางลำที่บังเอิญลาดตระเวนอยู่ใกล้เคียง ได้เร่งความเร็วเพื่อเพิ่มระยะห่างจากมหานครแห่งมนุษย์ออกไปทันทีเพื่อเป็นการป้องกันตัว ไม่มีใครต้องการลบหลู่ชะตากรรมด้วยการเชื้อเชิญความกริ้วจากสวรรค์! ภายในคณะผู้ทรงภูมิที่ถูกเปลี่ยนแปลง เวสพยายามอย่างเต็มที่ที่จะตัดสินว่าสมองอัลฟ่าพลัส 5 หน่วย ได้หลอมรวมกันเพื่อจำลองความสามารถของสุดยอดสมองกลในตำนาน ด้วยความสามารถทางพันธุกรรมระดับ S แล้วหรือไม่ เวสเพิ่งตระหนักในภายหลังว่า เขาไม่เคยสำรวจอย่างถ่องแท้เลยว่าอะไรคือสิ่งที่ทำให้ 'มนุษย์ผู้ถูกเลือก' มีความพิเศษในช่วงแรกของการทำงานของเขา ชีวประวัติของเขาไม่เคยกล่าวถึงรายละเอียดเฉพาะเจาะจงเกี่ยวกับประสบการณ์การบินขั้นต้นของชายผู้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนักบินระดับเทพด้วยความเร็วสูงสุด เขาประมวลผลข้อมูลได้มากกว่าคนทั่วไปถึงสิบเท่าหรือไม่? เขาได้รับสัญชาตญาณที่เฉียบคมจนเกือบจะเป็นการหยั่งรู้อนาคตหรือไม่? เขาจะก้าวข้ามขีดจำกัดได้ง่ายดายราวกับการหายใจอากาศหรือไม่? เวสไม่ทราบรายละเอียดใดๆ เลย และนั่นได้ขัดขวางเขาจากการยืนยันได้อย่างแน่ชัดว่าเขาได้ประสบความสำเร็จในการก้าวข้ามขีดจำกัดที่เคยมีเพียงนักบินระดับเทพเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ทำได้มาก่อน การที่เขาไม่สามารถตรวจสอบผลลัพธ์ของการทดลองได้อย่างเป็นประจักษ์นั้น น่าหงุดหงิดจนแทบไม่เหลือชิ้นดี! "เวส! ท่านต้องมาดูนี่สิ! กลุ่มเมฆพายุที่ก่อตัวอยู่เหนือมหานครแห่งมนุษย์... มันเปลี่ยนไปแล้ว รูปร่างหนึ่งได้ก่อตัวขึ้น มองคล้ายใบหน้าของเผ่าพันธุ์ต่างดาวทรงปัญญา!" "อะไรนะ?!" เวสถอยห่างจากสภาวะจิตหลงของตน และหันไปมองภาพที่ฉายจากเซ็นเซอร์ภายนอกของมหานครแห่งมนุษย์ หัวใจของเขาเย็นเยียบเมื่อเห็นเค้าโครงของใบหน้าต่างดาว "นี่... นี่มันเป็นไปไม่ได้" พลังอันบริสุทธิ์แผ่ซ่านออกจากใบหน้านั้น สิ่งที่น่าทึ่งคือ มันให้ความรู้สึกแตกต่างอย่างชัดเจนจากพายุพิโรธส่วนที่เหลือ! มีคำอธิบายเดียวเท่านั้นสำหรับเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันนี้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาลึกลับอันทรงพลังได้เข้าควบคุมพายุพิโรธจากระยะทางอันไกลโพ้น! เมื่อพิจารณาว่ารูปร่างของเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ไม่คุ้นเคยและทรงพลังนี้ ไม่ตรงกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่รู้จักในมหาสมุทรแดงเลย แสดงว่าที่มาของพลังอันแข็งแกร่งนี้มาจากนอกกาแล็กซี! นั่นก่อให้เกิดคำถามว่า บุคคลผู้ทรงพลังนั้นสามารถเข้าควบคุมสิ่งที่ทรงพลังและครอบงำเช่นพายุพิโรธได้อย่างไรตั้งแต่แรก นับตั้งแต่เวสสบเข้ากับดวงตาของใบหน้าที่ถูกฉายขึ้น เขาพลันรู้สึกราวกับว่าลำแสงเลเซอร์ที่มองไม่เห็นได้ตรึงตราลงบนจิตวิญญาณของเขา! เขารับรู้ได้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้น เขาไปไกลเกินไปในครั้งนี้ เขาได้ละเมิดข้อห้ามที่เขาไม่ควรกระทำ การกระทำของเขาอุกอาจมากเสียจนได้สร้างช่องโหว่ที่ทำให้เทพเจ้าต่างดาวผู้ทรงพลังเชิญตัวเองเข้ามาในพายุพิโรธนี้! "เรา... เรากำลังตกอยู่ในปัญหาใหญ่ครั้งนี้เสียแล้ว"