## สัมผัสแห่งเมชา - บทที่ 5855: การสนทนาระหว่างพลเรือเอก **บทที่ 5855: การสนทนาระหว่างพลเรือเอก** จอมเวทแห่งวิวัฒนาการและซินเธีย ลาร์คินสัน หาใช่เพียงผู้ทรงอำนาจไม่ที่จับตาการเคลื่อนไหวอันผิดปกติของกองเรือสีแดง ผู้ทรงอิทธิพลหลายฝ่ายต่างเข้าถึงข้อมูลข่าวกรองเพียงพอที่จะปะติดปะต่อเบาะแสผู้ที่อยู่เบื้องหลังการเปิดเผยข่าวคราวเกี่ยวกับจอมพลสูงสุด คารามอนด์ เพิร์ล อย่างถ้วนหน้า พลเรือนระดับสูงเทียร์ 1 และเทียร์ 2 จำนวนมากก็มีความรู้มากพอที่จะคาดเดาได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น แน่นอนว่า ไม่มีใครสักคนที่รู้สึกยินดีกับเหตุการณ์ที่กำลังดำเนินอยู่ *บึ้ม!* "พลเรือเอกอาร์ไกล์! นี่มันเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้โดยสิ้นเชิง! การที่บุตรชายของท่านเป็นผู้บังคับการยาน 'โดมิเนียน ออฟ แมน' หาได้หมายความว่าท่านจะมีอิสระในการเปลี่ยนแปลงมันถึงเพียงนี้! มันมีกฎเกณฑ์อยู่! แผนการอัปเกรดและปรับปรุงครั้งใหญ่ใดๆ ก็ตาม จำเป็นต้องได้รับการอนุมัติจากคณะกรรมการที่ได้รับการแต่งตั้งจากเหล่านายช่างและวิศวกรทหารเรือก่อน! ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมานี้ ยังไม่มีการยื่นคำร้องใดๆ เลยแม้แต่ครั้งเดียว!" ประมุขแห่งกองเรือหลักที่สองยังคงสงบนิ่ง ขณะที่ภาพฉายเสมือนของคู่สนทนาจากกองเรือบังคับการที่ห้าแสดงความไม่พอใจออกมา "ข้ายอมรับว่ายาน 'โดมิเนียน ออฟ แมน' กำลังอยู่ภายใต้การเปลี่ยนแปลงที่หลายคนในพวกเราไม่อาจคาดการณ์ได้ ในทางเทคนิค เราได้ว่าจ้างศาสตราจารย์ลาร์คินสันให้ทำการซ่อมแซมปัญหาเกี่ยวกับระบบควบคุมของเธอ ซึ่งนักวิทยาศาสตร์ของเราเองก็ล้มเหลวในการแก้ไข วิธีการที่เขาเสนอมานั้น เห็นได้ชัดว่าซับซ้อนกว่าที่พวกเราคาดหวังไว้มาก ความผิดพลาดที่คาดไม่ถึงย่อมเกิดขึ้นได้เมื่อทำการแก้ไขในระดับที่ใหญ่โตเช่นนี้" "ยาน 'โดมิเนียน ออฟ แมน' กำลังลุกไหม้อย่างแท้จริง, สแตนลีย์! ท่านได้สังเกตการณ์ตัวยานของเธอในยามนี้หรือไม่? ผิวนอกทั้งลำของเธอถูกโอบล้อมด้วยเปลวเพลิง! ราวกับว่ามันกำลังพยายามเลียนแบบดวงดาว!" "เปลวเพลิงเหล่านั้นเป็นเพียงภาพลวงตา, อะมีเลีย เรายังคงเฝ้าติดตามสภาพการณ์ที่แท้จริงของเรือรบประจัญบานลำนี้อยู่ ตัวยานยังคงไม่เสียหาย เช่นเดียวกับวัตถุอื่นๆ ที่ได้รับผลกระทบจากปรากฏการณ์อันอธิบายไม่ได้นี้ บางทีมันอาจจะเป็นประโยชน์ด้วยซ้ำ ขณะที่ค่าการอ่านจากยานบ่งชี้ว่าหลายพารามิเตอร์ของเธอได้พัฒนาขึ้นเองอย่างน่าอัศจรรย์" "มันเร็วเกินไปที่จะสรุปเช่นนั้น! แม้ว่าท่านจะพูดถูก การเปลี่ยนแปลงที่ไม่ได้วางแผนไว้เหล่านี้ อาจนำไปสู่ความเสียหายหรือทำให้ยาน 'โดมิเนียน ออฟ แมน' ไม่สามารถใช้งานได้ในท้ายที่สุด ท่านก็รู้ดีพอๆ กับข้าว่ามันจะกลายเป็นหายนะใหญ่หลวงเพียงใดหากเราสูญเสียเรือรบประจัญบานไป ซึ่งนั่นเป็นความเป็นไปได้ที่จริงจังมาก! ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงพายุขนาดยักษ์ที่กำลังก่อตัวขึ้นในระบบสุริยะ การส่งผ่านเปลวเพลิงอันมหาศาลเช่นนี้มีความเชื่อมโยงอย่างมากกับสปาร์ค รีแอคเตอร์!" "สปาร์ค รีแอคเตอร์ อาจกำลังทำงานเต็มกำลัง แต่มันก็ยังไม่อยู่ในภาวะเสี่ยงต่อการสูญเสียการควบคุมในทันที" "ท่านย่อมรู้ดีว่ามีอะไรอยู่ข้างใน" พลเรือเอกอะมีเลีย เจมสัน กัดฟันพูด สีหน้าของพลเรือเอกสแตนลีย์ อาร์ไกล์ บิดเบี้ยวลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินประโยคนั้น "ผู้เชี่ยวชาญของเรากำลังดำเนินการตรวจสอบสภาพของสปาร์ค รีแอคเตอร์อย่างต่อเนื่อง หากมีความเสี่ยงแม้แต่น้อยที่จะถูกบ่อนทำลาย เราจะทำการตัดการเชื่อมต่อมันจากส่วนอื่นๆ ของยานโดยทันที แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกจะเป็นเช่นไร ยาน 'โดมิเนียน ออฟ แมน' ก็กำลังได้รับเพียงพลังงานจากเปลวเพลิงเท่านั้น สิ่งนี้จะยังคงไม่เป็นอันตราย ตราบเท่าที่การไหลของพลังงานยังคงเป็นทิศทางเดียว" "ท่านควรหวังเป็นอย่างยิ่งว่าทิศทางการส่งผ่านพลังงานจะยังคงเป็นเช่นนี้" พลเรือเอกเจมสันเตือน "หากสัญญาณภายนอกสามารถแทรกซึมหรือเล็ดลอดผ่านชั้นของเกราะป้องกันมากมายที่กักเก็บพลังของเตาปฏิกรณ์ไว้ได้ เราจะมีปัญหาใหญ่หลวงกว่าเดิม ท่านจะต้องรับผิดชอบต่อความผิดพลาดใดๆ ที่อาจเกิดขึ้น และข้าจะทำทุกวิถีทางเพื่อแจ้งให้เหล่าทหารเรือของเราทราบถึงข้อบกพร่องมากมายของท่าน" แม้ว่าพลเรือเอกสแตนลีย์ อาร์ไกล์ จะไม่สามารถคาดการณ์ผลลัพธ์ของเหตุการณ์ที่กำลังคลี่คลายนี้ได้อย่างชัดเจน แต่เขาก็ไม่ได้คิดที่จะปัดความรับผิดชอบ "ข้าจะรับผิดชอบหากสิ่งที่เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้น" สแตนลีย์ อาร์ไกล์ กล่าวกับเพื่อนคู่แข่งและคู่แข่งทางการเมืองของตน "ในขณะเดียวกัน ข้าจะแบ่งปันเครดิต หากยาน 'โดมิเนียน ออฟ แมน' สามารถอัปเกรดครั้งใหญ่ให้เสร็จสมบูรณ์ได้" นี่คือวิถีที่เขาตั้งใจจะเล่นเกม ในเมื่อเรื่องมันมาถึงจุดนี้แล้ว พลเรือเอกอาร์ไกล์ตั้งใจแน่วแน่ที่จะเดิมพันครั้งนี้ให้ถึงที่สุด! ภาพฉายเสมือนของคู่สนทนาที่เป็นสตรีโน้มตัวข้ามโต๊ะมา "ท่านช่างไร้เหตุผลเสียเหลือเกิน ข้าพอจะเข้าใจความปรารถนาที่จะมอบความไว้วางใจในระดับหนึ่งให้กับนักออกแบบเมชาผู้มีทักษะอันไม่ธรรมดา ข้าไม่มีข้อตำหนิหากท่านเลือกที่จะปล่อยเขาไปจัดการกับยานขนส่งที่ล้าสมัยหรือเรือฟริเกตสักลำ แต่แทนที่จะปล่อยให้เขาได้ทดสอบแนวทางของเขาบนยานที่สามารถสละทิ้งได้ ท่านกลับเชิญเขามายังเรือรบประจัญบานอันล้ำค่าของเราถึง 8 ลำ และปล่อยให้เขามีอำนาจตัดสินใจอย่างเต็มที่!" "เราไม่ได้ให้สิทธิ์เขาอย่างเต็มที่, อะมีเลีย เราได้ปฏิเสธการเข้าถึงข้อมูลจำนวนมากที่เกี่ยวข้องกับสปาร์ค รีแอคเตอร์ และอื่นๆ อีกมากมาย เขารู้มากกว่าที่ควรจะเป็น แต่สิ่งนี้จะเพิ่มโอกาสความสำเร็จของเขา การก่อตัวของ 'พายุพิโรธ' นี้ดูเหมือนจะถูกกำหนดไว้แล้ว การที่ศาสตราจารย์ลาร์คินสันสามารถกระตุ้นการสำแดงพลังอันทรงอำนาจนี้ได้อีกครั้ง บ่งชี้ว่ายาน 'โดมิเนียน ออฟ แมน' ได้รับการปรับปรุงไปอย่างมากจริงๆ" "พายุลูกนั้นอาจเป็นจุดจบของเรือรบประจัญบานของเรา!" พลเรือเอกหญิงคำรามลั่น! "อสุรกายใดก็ตามที่นักออกแบบเมชาตัวโปรดของท่านได้สร้างขึ้นมาคราวนี้ มันช่างล้ำเส้นจนแรงสะท้อนกลับก็ยิ่งใหญ่ไม่แพ้กัน! นั่นคือกฎเสมอมา!" "ท่านศรัทธาในสมรรถนะการรบของเรือรบประจัญบานของเราน้อยถึงเพียงนี้เชียวหรือ, อะมีเลีย?" สแตนลีย์ อาร์ไกล์ เลิกคิ้ว "ข้าไม่ได้ปักใจเชื่อว่ายาน 'โดมิเนียน ออฟ แมน' จะแตกสลายจากความเกรี้ยวกราดของพายุลูกนี้แน่ แต่ความน่าจะเป็นที่จะเกิดเหตุการณ์เช่นนั้นนั้นสูงจนเกินรับได้ ตามการคำนวณเบื้องต้นของทีมวิจัยพิเศษของข้า ขนาดและสัญญาณพลังงานของพายุที่กำลังเติบโตนี้บ่งชี้ว่ามันจะทวีความรุนแรงขึ้นจนถึงจุดที่การโจมตีสามารถเอาชนะการป้องกันของเรือรบประจัญบาน และสร้างความเสียหายอย่างร้ายแรงต่อตัวยานได้ มันจะเป็นหายนะหากสิ่งนั้นเกิดขึ้น เรือรบประจัญบานของเรายังไม่เคยได้รับความเสียหายร้ายแรงเลยแม้แต่ลำเดียว" "นั่นก็เพราะเราลังเลเกินกว่าจะส่งเรือรบประจัญบานของเราออกไปในสนามรบที่อาจเผชิญกับการต่อต้านที่สมน้ำสมเนื้อ" สแตนลีย์ อาร์ไกล์ ตอบ "นั่นเพราะเรากำลังรอบคอบในการรักษาศักยภาพการยับยั้งทางยุทธศาสตร์ของเรา" หญิงชราแย้ง "เรือรบประจัญบานของเรายังไม่พร้อมสำหรับการต่อสู้ที่จะมาถึงเลย แผนกวิจัยและพัฒนาของเรากำลังทำทุกวิถีทางเพื่อปรับปรุงการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีขั้นสูงของเรา และพวกเขาก็ได้ความก้าวหน้าที่ดีในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ยาน 'โดมิเนียน ออฟ แมน' ถูกกำหนดให้เข้ารับการปรับปรุงครั้งต่อไปภายในสองปี ท่านน่าจะรอให้เธอได้รับการอัปเกรดรอบถัดไป แทนที่จะกระทำการอันเร่งรีบเกินไป!" "ท่านก็รู้ว่าเหตุใดข้าจึงต้องทำเช่นนี้ การขัดขวางของท่านจะทำให้เราล่าช้าเกินไป นอกจากนี้ ข้าก็ได้อ่านรายงานความก้าวหน้าชุดเดียวกับท่าน ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีล่าสุดของเราอาจน่าประทับใจ แต่มันก็เพียงพอที่จะปิดช่องว่างกับก็อดเมคได้เท่านั้น ข้าไม่พบสิ่งใดที่ทำให้ข้ามีความคาดหวังที่เป็นเหตุเป็นผลว่าเรือรบประจัญบานของเราจะสามารถทัดเทียมกับก็อดเมคที่ทรงพลังที่สุดได้ แม้ว่าผลการปฏิบัติงานจะดีเกินกว่าที่คาดการณ์ไว้ อุตสาหกรรมเมคาก็ไม่ได้อยู่นิ่งเฉย ประสิทธิภาพของก็อดเมคที่ใช้งานอยู่ทุกเครื่องจะเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ข้าเห็นว่าสมเหตุสมผลที่จะเสี่ยงและอนุญาตให้ศาสตราจารย์ลาร์คินสันได้ทำตามใจปรารถนาของเขากับยาน 'โดมิเนียน ออฟ แมน'" "ยาน 'โดมิเนียน ออฟ แมน' เป็นตัวเลือกที่ไม่ดีนักที่จะปล่อยให้ 'ไอ้สารเลวนักออกแบบเมชา' คนนี้มาจัดการ" อะมีเลีย เจมสัน กล่าวด้วยน้ำเสียงแห่งความไม่เห็นด้วยอย่างชัดเจน "การป้องกันของเธอเพียงพอ แต่ก็ไม่ดีที่สุด ยาน 'อินดิ๊กเนชั่น ออฟ ไรท์เซียสเนส' สามารถทนทานต่อการโจมตีที่ทรงพลังกว่านี้ได้มาก พลังโจมตีส่วนใหญ่ของยาน 'โดมิเนียน ออฟ แมน' ผูกติดอยู่กับหน่วยนาวิกโยธินดัดแปลงของเธอ แบตเตอรี่ปืนของเธอไม่ได้แข็งแกร่งหรือมีจำนวนมากเท่าคลังแสงโจมตีโดยตรงของ 'กันส์ ออฟ อาร์มาเกดดอน'" สแตนลีย์ อาร์ไกล์ เอียงศีรษะเล็กน้อย "ท่านได้ยกประเด็นที่น่าสนใจขึ้นมา แต่ชื่อของยาน 'โดมิเนียน ออฟ แมน' มีน้ำหนักเชิงสัญลักษณ์มากกว่ายาน 'อินดิ๊กเนชั่น ออฟ ไรท์เซียสเนส' และ 'กันส์ ออฟ อาร์มาเกดดอน' ท่านอาจรังเกียจสิ่งลี้ลับ แต่ท่านปฏิเสธไม่ได้ว่ามันมีอยู่จริง" "เกิดอะไรขึ้นกับท่าน, สแตนลีย์?! เมื่อก่อนท่านมีเหตุผลมากกว่านี้มากเมื่อเกี่ยวกับเรื่องการฝึกฝน! ศาสตราจารย์ลาร์คินสันได้ทำให้ท่านเสื่อมทรามไปกับ 'ลิ้นปีศาจ' ของเขาแล้วหรือ?" "ไม่มีอะไรเช่นนั้นเกิดขึ้น" พลเรือเอกสั่นศีรษะ "ข้าเพียงแค่ตระหนักได้ว่าเราไม่อาจยึดติดกับนโยบายเดิมๆ ของเราได้อีกต่อไป เมื่อเราได้ก้าวเข้าสู่ยุคสมัยที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง เรายังไม่มีเวลาเหลือเฟืออีกด้วย เรามีเวลามากที่สุดแค่ไม่กี่สิบปี แม้ว่าข้าจะมั่นใจว่าสมาคมสีแดงกำลังทำอย่างสุดความสามารถเพื่อรับมือกับสถานการณ์ แต่เราก็ไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองล้าหลังไปได้ เราไม่ได้ใช้ชีวิตอยู่ในยุคแห่งเมชาอีกต่อไปแล้ว เราได้ก้าวเข้าสู่ยุคใหม่ที่ปั่นป่วนซึ่งเราต้องเร่งรุดความก้าวหน้าเพื่อทวงคืนความเหนือกว่าในกาแล็กซีอันไกลโพ้นนี้" อะมีเลียจ้องมองอาร์ไกล์อย่างมีความหมาย "การสถาปนาอำนาจของเราในมหาสมุทรสีแดงไม่ใช่เป้าหมายหลักของเรา การอยู่รอดของเผ่าพันธุ์และองค์กรของเรานั้นสำคัญยิ่งกว่าการสนองอัตตา เรือรบประจัญบานของเราไม่จำเป็นต้องเทียบเท่าหรือเหนือกว่าก็อดเมค พวกมันเพียงแค่ต้องแข็งแกร่งพอที่จะยับยั้งศัตรูปัจจุบันของเราไว้ได้ พวกมันจะไม่สามารถปฏิบัติภารกิจได้ดีเท่าที่ควร หากลำใดลำหนึ่งประสบอุบัติเหตุ โดยเฉพาะอุบัติเหตุที่ท่านเป็นผู้สร้างขึ้นจากการตัดสินใจของตนเอง!" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่ ขณะที่ผู้นำทั้งสองพิจารณาความหมายแฝงเร้นของสถานการณ์ปัจจุบัน ในที่สุด พลเรือเอกอาร์ไกล์ก็เสนอคำตอบที่หนักแน่น "ข้าขอคัดค้านการยืนยันของท่านอย่างเคารพว่าเรือรบประจัญบานของเราควรใช้เพียงเพื่อซื้อเวลา นี่มันหนทางของคนขี้ขลาดชัดๆ ท่านลืมไปแล้วหรือว่าเครื่องแบบของเราเป็นตัวแทนของอะไร, อะมีเลีย? เราคือมนุษย์ เราคือผู้สืบทอดของจอมพลสูงสุด คารามอนด์ เพิร์ล และบรรพบุรุษมนุษย์รุ่นแล้วรุ่นเล่าที่ปฏิบัติตามเจตจำนงของเขา ไม่มีศัตรูใดที่ไม่อาจพิชิตได้ ไม่มีมนุษย์ต่างดาวใดที่ไม่อาจเอาชนะได้ ด้วยเทคโนโลยีและความกล้าหาญ เราสามารถบรรลุสิ่งที่เป็นไปไม่ได้และสลักเสลาอาณาจักรมนุษย์อันเป็นนิรันดร์ในมหาสมุทรสีแดง! ทุกการตัดสินใจที่ข้าได้ทำมานับตั้งแต่การแยกครั้งใหญ่ (Great Severing) ล้วนสอดคล้องกับจุดประสงค์นี้!" อะมีเลีย เจมสัน มองเพื่อนพลเรือเอกของเธอราวกับว่าเขาเสียสติไปแล้ว "ท่านถูกล้างสมองด้วยโฆษณาชวนเชื่อของท่านเองแล้วหรือ? จอมพลสูงสุดนั้นไม่สำคัญอีกต่อไปในยุคสมัยของเรา อุดมการณ์และความเต็มใจที่จะท้าทายสถานะที่เป็นอยู่ของเขานั้นน่าชื่นชม แต่ก็เฉพาะเมื่อผู้นำในยุคนั้นล้มเหลวในความรับผิดชอบของตน นี่ไม่ใช่กรณีนั้น กองเรือสีแดงของเรากำลังดำเนินมาตรการหลายอย่างเพื่อปกป้องมวลมนุษย์สีแดง และรับประกันความต่อเนื่องของอารยธรรมของเรา ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ยิ่งกว่านั้น คารามอนด์ เพิร์ล หาใช่แบบอย่างแห่งความชอบธรรมอย่างที่ทุกคนคิด เขาไม่ใช่แบบอย่างที่ท่านควรจะยกย่องที่สุดเสียด้วยซ้ำ ทุกวีรบุรุษย่อมมีด้านมืดของตนเอง" พลเรือเอกอาร์ไกล์หัวเราะเบาๆ "วีรบุรุษหรือวายร้าย ไม่มีใครปฏิเสธได้ว่า คารามอนด์ เพิร์ล เป็นบุคคลสำคัญที่นำพามนุษยชาติไปสู่ความยิ่งใหญ่ มวลมนุษย์สีแดงต้องการวีรบุรุษเพื่อรวมพลังเข้าด้วยกัน ข้าคิดไม่เห็นสัญลักษณ์ใดที่จะยิ่งใหญ่ต่อมหาชนไปกว่าจอมพลสูงสุด เราสามารถทำให้พวกชาวดาวที่อยู่เบื้องล่างยังคงมองเราอย่างชื่นชม ตราบเท่าที่ความผิดพลาดของเขายังคงถูกฝังกลบ มหาชนมิได้ปรารถนาให้คารามอนด์ เพิร์ล มอบความกล้าหาญให้โดยตรง ผู้คนเพียงต้องการภาพลักษณ์ที่ถูกปัดเป่าตำหนิของบุคคลในประวัติศาสตร์ผู้นี้เท่านั้น ศาสตราจารย์ลาร์คินสันมีความสามารถเพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการนี้ได้" "หากภาพลักษณ์อันสมบูรณ์แบบของคารามอนด์ เพิร์ล นี้เกินการควบคุมเล่า?" "เป็นเรื่องดีที่เราไม่เคยคิดจะจำกัดการควบคุมอย่างเข้มงวดตั้งแต่แรก" อาร์ไกล์ยิ้ม "มันย่อมดีกว่าที่จะบ่มเพาะสิ่งที่ศาสตราจารย์ลาร์คินสันได้สร้างขึ้นมาให้เติบโตอย่างเหมาะสม" "ท่านเสียสติไปแล้ว" หญิงสาวกล่าวเสียงลอดไรฟัน "เช่นเดียวกันกับนักออกแบบเมชาที่ท่านไว้วางใจมากกว่าแผนกวิจัยและพัฒนาของเรา การกระทำของท่านกำลังบ่อนทำลายรากฐานของกองเรือสีแดง!" "ดี กองเรือสีแดงในรูปแบบที่เรารู้จักได้กลายเป็นสิ่งแข็งกระด้าง, ไร้ความยืดหยุ่น, และล้าสมัยเกินกว่าจะเผชิญหน้ากับความท้าทายแห่งวันพรุ่งนี้ เราต้องยอมรับการปรับปรุงที่รุนแรงกว่าเดิม แต่เพื่อสร้างแรงสนับสนุนในวงกว้าง เราต้องปลดเปลื้องพันธนาการที่เหนี่ยวรั้งเราไว้!"