``` สมรภูมิ ณ พฤกษาจักรพรรดินั้น ได้ทวีความดุเดือดขึ้นไปอีกระดับ ในระยะไกล เมชาของตระกูลลาร์คินสันหลายร้อยตัวยังคงประจำตำแหน่ง หรือไม่ก็ระดมยิงอาวุธเข้าใส่พฤกษาจักรพรรดิที่อยู่ไกลออกไป เมชาเฟย์ ฟิอันน่า, ไบรท์ วอร์ริเออร์ และ สติงริปเปอร์ ต่างระดมยิงอาวุธเข้าใส่พฤกษาจักรพรรดิอย่างต่อเนื่องและเป็นจังหวะที่ซ้ำซาก ก๊าซโซลัสมีความเข้มข้นสูงมาก และการปะทุของศึกในครั้งนี้ ยิ่งทำให้สถานการณ์โดยรอบสับสนอลหม่านยิ่งขึ้น มีเพียง Mech สอดแนมที่ทำหน้าที่เป็นตัวส่งต่อข้อมูลเท่านั้น ที่ทำให้ Mechs พิสัยไกลรู้ว่าควรจะเล็งอาวุธไปที่ใด ลำแสงเลเซอร์ความร้อนสูงที่มุ่งเน้นไปที่ธาตุไฟ พุ่งเข้าถล่มครึ่งบนของพฤกษาจักรพรรดิอย่างไม่หยุดหย่อน กระสุนส่วนใหญ่พุ่งเข้าปะทะกับลำต้นที่หนาทึบ หรือไม่ก็กิ่งก้านและใบไม้จำนวนมหาศาล ทว่าน่าเสียดายที่อานุภาพการระดมยิงอันมหาศาลนั้น กลับมีผลเพียงน้อยนิด ไม่ใช่ว่าอาวุธทั้งหมดจะสามารถทะลุทะลวงข้ามมิติได้ และอานุภาพการทำลายล้างโดยรวมของกระสุนแต่ละนัด ก็ยังถือว่าอ่อนด้อยอย่างยิ่ง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพืชภัยพิบัติที่เปี่ยมล้นไปด้วยพลังชีวิต ไม่มี การโจมตีใด สร้างความเสียหายอย่างมีนัยสำคัญต่อเนื้อไม้ที่แสนทนทานของพฤกษาจักรพรรดิได้เลย การขาดพลัง Resonance ที่แท้จริงในการเสริมพลังการโจมตีจากพลังงาน ทำให้พืชภัยพิบัติสามารถใช้พลังงานไม้จำนวนมหาศาลของมัน เพื่อลดหรือทำลายผลกระทบจากการโจมตีได้อย่างง่ายดาย ไฟที่ปะทุขึ้นจากการโจมตีด้วยลำแสงพลังงานจำนวนมาก ถูกดับลงอย่างรวดเร็ว! พฤกษาจักรพรรดิสามารถระดมพลังงานไม้ หรือน้ำเลี้ยงจำนวนมหาศาลมาดับไฟธรรมดาๆ เหล่านั้น ได้อย่างง่ายดาย ก่อนที่มันจะลุกลามไปไกลกว่านี้ แม้แต่ใบไม้ก็ยังเป็นเรื่องยากที่จะกำจัดในวงกว้าง ด้วยมาตรการเหล่านี้! เคติสขมวดคิ้วแน่น ขณะที่เธอเห็นทุกสิ่งเหล่านี้เกิดขึ้นจากห้องนักบินของสตอร์ม สวอร์ด บางที สิ่งเดียวที่ปลอบใจได้ ก็คือความพยายามของพฤกษาจักรพรรดิที่จะหยุด Mechs พิสัยไกลนั้น ช่างอ่อนด้อยเหลือเกิน แน่นอนว่า กองกำลังแนวหลังของหน่วยจู่โจม เริ่มแรกก็รู้สึกหวาดหวั่น เมื่อ Mechs ไม้หลายพันตัวพุ่งเข้าโจมตีตำแหน่งของพวกเขา ทว่าโครงสร้างไม้เหล่านั้นอ่อนแอเกินไป แม้ว่าพฤกษาจักรพรรดิจะสามารถหาวิธีผลิตบริวารไม้จำนวนมาก ที่แข็งแกร่งพอๆ กับ Mechs ระดับสองได้ ก็นับว่าน่าประทับใจแล้ว แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะเผชิญหน้ากับกองกำลัง Mech ที่ทันสมัยและได้รับการพัฒนาอย่างสูง กลยุทธ์ ทักษะการต่อสู้ การประสานงาน และพารามิเตอร์อื่นๆ อีกมากมายของ Mechs ไม้เหล่านั้น ยังคงล้าหลังอยู่มาก! เมื่อรวมกับข้อเท็จจริงที่ว่า Mechs ไม้เหล่านั้น ไม่มีโอกาสเลยแม้แต่น้อยที่จะต่อสู้โดยตรงกับ Mechs กึ่งระดับเฟิร์สคลาสอย่างสตอร์ม สวอร์ด และ เฟย์ ฟิอันน่า รุ่นลาร์คินสัน ทำให้ Mechs ไม้หลายสิบตัวล้มตายเป็นเบือ ตั้งแต่การต่อสู้เริ่มต้นขึ้นอย่างจริงจัง การต่อสู้นั้นสั้นมาก จนนักบิน Mechs ระยะประชิดแทบจะไม่ได้เหงื่อเลยด้วยซ้ำ ก่อนที่พวกเขาจะหมด Mech ไม้ที่เป็นเพียงปืนใหญ่เดินได้ ให้ฟันด้วยใบมีดของพวกเขา! แม้เคติสจะดีใจที่ Mechs ไม้เหล่านั้นไม่ได้เป็นภัยคุกคาม แต่เธอก็ยังรู้สึกไม่พอใจกับความสามารถที่ Mechs พิสัยไกลทำได้เพียงน้อยนิดในการต่อสู้ครั้งนี้ จุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพฤกษาจักรพรรดิคือขนาดอันมหึมาและทรัพยากรที่มหาศาล มันเป็นไปไม่ได้เลยที่หน่วยเฉพาะกิจโซลัสจะเอาชนะมันได้ในการประลองการบริโภค ส่วนหนึ่งในใจของเธอรู้สึกด้วยซ้ำว่า Mechs พิสัยไกลไม่จำเป็นต้องเสียเวลาพยายามโจมตีพฤกษาจักรพรรดิจากระยะไกลเลย พวกเขาเป็นเหมือนมดที่พยายามจะฆ่าช้าง เป็นไปได้ไหมที่มดจะสังหารสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่กว่ามากได้? เป็นไปได้อย่างแน่นอน แล้วตระกูลลาร์คินสันมีความพร้อมที่จะทำเช่นนั้นหรือไม่? นั่นเป็นคำถามที่น่าสงสัยอย่างยิ่ง เคติสและคนอื่นๆ ได้รับความตระหนักรู้ใหม่ว่า การต่อสู้กับศัตรูที่มีพลังชีวิตมหาศาลนั้น เป็นเรื่องที่เลวร้ายเพียงใด หนทางที่ดีที่สุดในการเอาชนะคู่ต่อสู้เช่นนี้คือการใช้พลังยิงที่เหนือกว่า แต่ในขณะนี้ นั่นไม่ใช่ทางเลือกที่พึงปรารถนา ทางที่ดีที่สุดคือการพึ่งพา Expert Mechs ทั้งสามตัว เพื่อเอาชนะพฤกษาจักรพรรดิในการประลองระหว่างยอดฝีมือ ด้วยเหตุนี้ ตระกูลลาร์คินสันจึงฝากความหวังไว้อย่างมากบนบ่าของผู้อาวุโสอิโซเบล โคติน การที่นักบิน Expert ที่เพิ่งมาถึงต้องดิ้นรนเพื่อเผาพฤกษาจักรพรรดิได้เพียงเท่านี้ ช่างน่าผิดหวังยิ่งนัก ผลลัพธ์ในปัจจุบันไม่ควรเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ ช่องว่างพลังที่แท้จริงระหว่างพรอมิเทียและพฤกษาจักรพรรดินั้น ชัดเจนยิ่งนัก กระนั้น เคติสก็ปฏิเสธที่จะยอมรับว่าการจู่โจมครั้งนี้จะต้องล้มเหลว มันจะต้องมีหนทางที่จะช่วยเหลือผู้อาวุโสอิโซเบลและพรอมิเทียเผาทำลายต้นไม้นี้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ปัญหาคือว่าเธอและนักบิน Mechs ของตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ จะสามารถทำอะไรเพื่อช่วยเหลือได้บ้าง นอกจากการรักษาระยะและยิงลำแสงพลังงานใส่พฤกษาจักรพรรดิจากระยะไกลต่อไปแล้ว พวกเขายังสามารถทำอะไรได้อีกบ้าง เพื่อให้ชีวิตของนักบิน Expert ง่ายขึ้นเล็กน้อย? ขณะที่เคติสกำลังครุ่นคิดถึงคำถามที่ยากนี้ เธอก็พลันเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ เมื่อได้เห็นความคืบหน้าล่าสุด พรอมิเทียถูกโจมตีโดยศัตรูที่มองไม่เห็น! "ไม่สิ มันไม่ได้ล่องหน แต่มันคือ Mech ไม้สายพันธุ์ใหม่ต่างหาก!" พรอมิเทียกำลังยุ่งอยู่กับการพยายามเผาทำลายส่วนหนึ่งของลำต้นอันมหึมาของพฤกษาจักรพรรดิ ทว่าเธอกลับถูกโจมตีสองครั้งจากคนละทิศทาง ปัญหาคือทั้งอิโซเบลและคู่หูของเธอไม่สามารถตรวจจับภัยคุกคามล่วงหน้าได้เลย! สัญชาตญาณของอิโซเบลไม่ได้เตือนล่วงหน้าเลยแม้แต่น้อย ระบบเซ็นเซอร์ของพรอมิเทียสามารถตรวจจับการเข้าใกล้ของสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็น Mech ไม้มะเกลือได้ ก็ต่อเมื่อมันเข้ามาใกล้มากแล้วเท่านั้น! "อิโซเบล!" "ไม่ต้องห่วงฉันหรอก โจชัว คอยสกัด Mech ไม้สีม่วงที่เหลือไว้ พรอมิเทียของฉันจะไม่สามารถยิงได้อย่างอิสระเช่นนี้ หากเธอถูกรุมโดยเครื่องจักรเหล่านั้นมากเกินไป" เฟิร์สต์ สวอร์ด และ เอฟเวอร์เชนเจอร์ ยังคงผลักดัน Mechs ไม้สีม่วงทั้งหมดที่พยายามจะโจมตีพรอมิเทียออกไปอย่างต่อเนื่อง เป็นบางครั้ง Expert Mechs ทั้งสามก็ต้องรีบเคลื่อนที่ถอยห่าง ก่อนที่มวลกิ่งไม้จะพยายามกระหน่ำฟาดพวกมันทั้งหมดลงมา ปืนใหญ่เมล็ดหนักที่ฝังอยู่ตามลำต้นยังคงระดมยิงกระสุนเมล็ดใส่ Expert Mechs พวกมันยิงในรูปแบบที่ค่อนข้างสุ่ม แต่ก็ทำให้คาดเดาได้ยากขึ้นเช่นกัน ปืนใหญ่เมล็ดระดมยิงใส่ Expert Mechs โดยไม่คำนึงว่าจะมี Mechs ไม้สีม่วงขวางทางอยู่หรือไม่! โครงสร้างไม้จำนวนมากจึงถูกโจมตีเข้าที่ด้านหลังหรือด้านข้าง ผลจากการโจมตีด้วยเมล็ดพันธุ์หนักนั้นรุนแรงมาก จน Mechs ไม้สีม่วงหลายตัวมีลำตัวแตก หรือสูญเสียแขนขาไป พฤกษาจักรพรรดิไม่ได้ดูใส่ใจเลยแม้แต่น้อย! มันเพียงแค่ส่องแสงอันเจิดจ้าลงมาจากเบื้องบน และฟื้นฟู Mechs ไม้สีม่วงที่เสียหาย ให้กลับคืนสู่สภาพสมบูรณ์ได้อย่างน่าอัศจรรย์ Expert Mechs ทั้งสามไม่สามารถทนทานต่อการบริโภคพลังงานในระดับนี้ได้ เซลล์พลังงานของพวกมันยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง ในขณะที่ Resonance Shields ก็เริ่มสูญเสียสภาพความสมบูรณ์ไป หากพวกเขาล้มเหลวในการสร้างความคืบหน้าใดๆ ก่อนที่ Resonance Shields ของพวกเขาจะพังทลายลง นักบิน Expert ก็จะคิดถึงการถอยทัพอย่างจริงจัง หนทางที่ดีที่สุดที่พรอมิเทียจะทำได้เพื่อทำลายสถานการณ์ที่ชะงักงันนี้ คือการกำจัด Mechs ไม้สีม่วงที่เหลืออยู่ ความทนทานอันน่าประทับใจและคุณสมบัติการฟื้นฟูอันน่าทึ่งของพวกมัน ล้วนต้องแลกมาด้วยราคา การกำจัดพวกมันลงได้ หมายความว่า Expert Mechs จะไม่ถูกรบกวนจาก Mechs ไม้สีม่วงที่เหลืออยู่ตลอดช่วงที่เหลือของการต่อสู้ ทว่าในขณะที่พรอมิเทียกำลังยกปืนไรเฟิล Ignitron ที่ร้อนระอุและมีไอน้ำพวยพุ่งขึ้นมา แสงวูบวาบสีดำพลันพุ่งเข้าหาจากเบื้องบน และพยายามจะพุ่งชนเข้ากับ Resonance Shield ของ Expert Rifleman Mech! "ฮะฮ่า! คราวนี้ฉันรอแกอยู่แล้ว!" ผู้อาวุโสอิโซเบลไม่ได้คาดคิดว่าจะถูกโจมตีโดยคู่ต่อสู้ที่แทบจะตรวจจับไม่ได้ในครั้งแรกๆ แต่ความสามารถในการปรับตัวของเธอนั้นยอดเยี่ยมไม่แพ้นักบิน Expert คนอื่นๆ ในขณะที่ Mech ไม้มะเกลือพยายามจะเข้าใกล้ พรอมิเทียก็รีบดึงแขนข้างหนึ่งออกจากปืนไรเฟิล Luminar Crystal ของเธอ และเริ่มพ่นเปลวไฟสีม่วงเข้มข้นพวยพุ่งขึ้นเหนือศีรษะ! พรอมิเทียไม่ใช่เพียง Mech ไรเฟิลแมนบริสุทธิ์! นักออกแบบของ Expert Mech คาดการณ์ถึงความจำเป็นที่เครื่องจักรที่เปราะบางนี้ จะต้องป้องกันตัวเองจากภัยคุกคามที่สามารถเข้ามาในระยะประชิดตัวได้ ด้วยเหตุนี้เอง พรอมิเทียจึงถูกติดตั้งเครื่องพ่นไฟที่ข้อมือทั้งสองข้าง อิโซเบลไม่ค่อยมีโอกาสได้ใช้พวกมันเท่าใดนัก เอเลี่ยนพื้นเมืองที่เธอเคยต่อสู้ในอดีตไม่เคยนำสิ่งใดที่เทียบเท่ากับ Mechs ประชิดมาใช้ เธอจึงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการโจมตีเป้าหมายจากระยะไกล แต่บัดนี้ เมื่อภัยคุกคามล่าสุดพยายามจะฟันเข้าใส่ Resonance Shield ของพรอมิเทียด้วยดาบที่ทำจากวัสดุไม้มะเกลือแบบเดียวกัน อิโซเบลก็รีบพยายามเผาเป้าหมายลงด้วย King Killer Flames ของเธอทันที! "เผาผลาญ!" Mech ไม้มะเกลือถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว เนื่องจากพรอมิเทียไม่เคยแสดงความสามารถนี้มาก่อน โล่พลังงานไม้ที่ทรงพลังอย่างยิ่งต้านทานเปลวไฟสีม่วงที่ดุร้ายได้อย่างรวดเร็ว หากโล่พลังงานไม้แข็งแกร่งเท่ากับโครงสร้างไม้สีม่วง มันก็ควรจะพังทลายลงในพริบตา ทว่า Mech ไม้มะเกลือตัวนี้กลับอยู่ในอีกระดับหนึ่งอย่างชัดเจน เพราะการป้องกันพลังงานของมันสามารถต้านทานเปลวไฟที่เสริมพลังด้วย Resonance ได้จริง! "อะไรนะ?!" อิโซเบลตอบสนองด้วยความตกใจ เมื่อเธอตระหนักว่า Mech ศัตรูสายพันธุ์ล่าสุดนี้ แข็งแกร่งกว่าโครงสร้างไม้ตัวอื่นๆ มาก! "นี่คือยูนิตแชมเปี้ยน!" Mech ไม้มะเกลือสามารถต้านทาน King Killer Flames ได้นานพอที่จะฟันเข้าใส่ Resonance Shield ของพรอมิเทียอย่างรุนแรง! การป้องกันของ Expert Rifleman Mech ลดลงไปอีกเล็กน้อย เมื่อผู้กระทำผิดรีบพุ่งตัวหนีไปอย่างรวดเร็ว ก่อนที่จะถูกพ่นด้วยเปลวไฟสีม่วงมากไปกว่านี้ ก๊าซโซลัสที่อยู่โดยรอบดูเหมือนจะกลืนกิน Mech ไม้มะเกลือไปในพริบตา พรอมิเทียสูญเสียการติดตามเป้าหมาย และไม่สามารถโจมตีมันได้ในขณะนั้น อิโซเบลรีบศึกษาข้อมูลที่รวบรวมได้เกี่ยวกับ Mech ไม้มะเกลือที่ยากจะจับตัวได้ตัวนั้น "Mech ไม้มะเกลือตัวนี้มีขนาดใหญ่กว่าพรอมิเทียของฉันอย่างน้อยสองเท่า" อิโซเบลกล่าว "ความคล่องตัวของมันรวดเร็วเท่ากับ Expert Mechs ของพวกเรา เรายังไม่ได้ค้นพบว่าวัสดุไม้มะเกลือนี้สามารถทนทานความเสียหายได้มากแค่ไหน แต่น่าจะดีกว่าไม้สีม่วงมาก ที่แปลกจริงๆ ก็คือไม่มีการปล่อยพลังงานออกมาเลย มันเงียบและละเอียดอ่อนเสียจนเราต้องอาศัยการตรวจจับด้วยสายตาในระยะใกล้เท่านั้น นี่มันบ้ามาก!" Mech ไม้มะเกลือไม่ใช่ Stealth Mech แต่ทำหน้าที่คล้ายกับมันในสภาพแวดล้อมพิเศษนี้ มีคำอธิบายที่ชัดเจนประการหนึ่งว่าทำไม Mech ไม้มะเกลือจึงสามารถซ่อนการปรากฏตัวของมันได้ "ฉันคิดว่าพฤกษาจักรพรรดิได้อัดอนุภาคก๊าซโซลัสจำนวนมากลงไปใน Mech ไม้มะเกลือตัวนี้" โจชัวเดา "มันผิดปกติเกินไปที่ Mech ไม้ที่มีโล่พลังงานไม้ที่แข็งแกร่งจะหลุดพ้นจากประสาทสัมผัสของฉัน จนกระทั่งการป้องกันพลังงานของมันเริ่มทำงาน แล้วมันสามารถเก็บพลังงานไม้ได้มากขนาดนั้นได้อย่างไร โดยไม่ส่งสัญญาณบอกตำแหน่งตลอดเวลา?" "ฉันไม่มีหลักฐานนะ แต่ฉันไม่คิดว่าเรากำลังรับมือกับ Mech ไม้สีม่วงที่ได้รับการอัปเกรดธรรมดาๆ" ดีซกล่าว "แล้วเธอคิดว่ามันคืออะไรกันแน่?" "Mech ไม้มะเกลือตัวนั้น...ทำให้ฉันรู้สึกว่ามันคือผลงานอันภาคภูมิใจที่สุดของพฤกษาจักรพรรดิ วัสดุที่ใช้สร้างมันมีค่ามากจนพฤกษาจักรพรรดิผลิตไม้สีดำนี้ออกมาได้เพียงพอที่จะสร้างโครงสร้างแชมเปี้ยนได้เพียงตัวเดียว ฉันเดาว่า เรากำลังรับมือกับลูกหลานของพฤกษาจักรพรรดิ หรือไม่ก็อวตารของตัวมันเอง" แม้ว่าการคาดเดาของผู้อาวุโสดีซจะฟังดูไม่มีมูล แต่ทั้งโจชัวและอิโซเบลก็ไม่กล้าที่จะประมาทความเฉียบแหลมในการล่าของ Swordmaiden ทฤษฎีเหล่านั้นฟังดูมีเหตุผล นี่เป็นกรณีพิเศษอย่างแน่นอน เพราะมันไม่สมเหตุสมผลเลยที่ Mech ไม้มะเกลือจะทำงานได้ดีกว่ามากขนาดนี้ พรอมิเทียยังคงเฝ้าระวังขณะที่เธอค่อยๆ เริ่มจุดไฟเผา Mechs ไม้สีม่วงจำนวนมากอีกครั้ง อิโซเบลพร้อมด้วยนักบิน Expert อีกสองคน อดทนรอคอยให้โครงสร้างที่ทรงพลังที่สุดของพฤกษาจักรพรรดิทำการโจมตีอีกครั้ง ในขณะที่พรอมิเทียกำลังจะโจมตี Mech ไม้สีม่วงอีกตัวหนึ่ง ศัตรูไม้มะเกลือก็ปรากฏตัวขึ้นจากม่านหมอกอีกครั้ง! "ด้านหลัง!" พรอมิเทียยกแขนขึ้นเพื่อพ่นเปลวไฟที่เสริมพลังด้วย Resonance ใส่ภัยคุกคามที่กำลังเข้ามา แต่จู่ๆ ก็สะดุ้งเฮือก เมื่อ Mech ไม้มะเกลือยกปืนใหญ่เมล็ดขึ้นและยิงกระสุนที่ทรงพลังอย่างน่าประหลาดใจออกไป! ปัง! กระสุนเมล็ดไม่เพียงแต่พุ่งชน Resonance Shield ของพรอมิเทียด้วยแรงที่มากกว่าขนาดของมันจะบ่งบอกได้มากนัก แต่มันยังระเบิดออก และสร้างความเสียหายเพิ่มเติมให้กับ Expert Rifleman Mech อีกด้วย! ```