## บทที่ 6087 อีกคนหนึ่ง ในเมื่อลานี่ผู้ทรงเกียรติได้ให้คำมั่นกับเมซแห่งการตอบโต้ และกำลังจะได้เป็นนักบินเมชา เวส ลาร์คินสันก็แทบไม่มีเรื่องกังวลอีกต่อไป แน่นอนว่าเมซย่อมไม่ผ่อนปรนกับลานี่ เพื่อจะเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้เธอโดยเร็วที่สุด ทว่านี่ก็ถือเป็นการชดใช้ความผิดของเธอ ความกังวลเดียวที่ทำให้เวส ลาร์คินสันหงุดหงิดคือ เขาต้องปรับเปลี่ยนตารางเวลา และจัดสรรเวลาเพิ่มขึ้นเพื่อตรวจสอบเมชา 'เอเลแกนท์ เรจ' และพัฒนาเมชา 'วูดแซป' ตัวแรกของเขา "ผมคงต้องเลื่อนโครงการออกแบบบางส่วนออกไป" เขาสูดลมหายใจ ทันทีที่เขากำลังจะเข้านอน เขาก็ได้รับคำขอสื่อสารลำดับความสำคัญสูงอีกครั้ง เวสเลิกคิ้วขึ้นเมื่อภาพโฮโลแกรมของนักบินเมชาฝีมือฉกาจอีกคนหนึ่งปรากฏขึ้น เจ้าชายหอกเพลิงนรกเลือกที่จะเริ่มการสนทนาโดยตรงกับผู้นำตระกูลลาร์คินสัน! "สวัสดี ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ท่านใช้เวลาในแต่ละวันได้สั้นนัก แต่กระผมเกรงว่าคงต้องรบกวนเวลาของท่าน—" "—หยุด" เวสยกฝ่ามือขึ้น และขัดจังหวะเจ้าชายแห่งรูบาร์ธอย่างไม่เกรงใจ "ผมเบื่อเรื่องไร้สาระพวกนี้เต็มทีแล้ว ให้ผมเดาเหตุผลที่ท่านยืนกรานจะคุยกับผมในเวลานี้ พันธมิตรแห่งรูบาร์ธคงได้ยินเรื่องการพิจารณาคดีสาธารณะของตระกูลเรา ตอนนี้ศาลของเราตัดสินใจเนรเทศนักบินผู้เชี่ยวชาญหน้าใหม่สองคน ท่านก็เลยสนใจคนหนึ่งในนั้น แทนที่จะเข้าหาผู้ถูกเนรเทศโดยตรง ท่านคิดว่าคงจะสุภาพกว่าถ้าโทรมาทักทายอย่างสุภาพ ผมเดาใกล้เคียงความจริงไหม?" ไม่กี่วินาทีที่เงียบงันและน่าอึดอัดผ่านไป เมื่อนักบินเมชาฝีมือฉกาจระดับสุดยอดเพียงคนเดียวในบรรดาเจ้าชายแห่งรูบาร์ธต้องตะลึงกับคำตอบที่ไม่คาดคิดนี้ "ท่านเดาได้ใกล้เคียงความจริงจริงๆ" เจ้าชายตอบกลับอย่างแข็งทื่อ "ดูเหมือนว่ากระผมจะติดต่อท่านช้าไป มีใครมาเข้าหาท่านก่อนหรือ?" "เมซแห่งการตอบโต้ตัดสินใจจ้างลานี่ ลาร์คินสันผู้ทรงเกียรติ ในนามของสมาพันธ์แดง" ประกายแห่งความเข้าใจฉายวาบในดวงตาของเจ้าชายหอกเพลิงนรก "เข้าใจแล้ว เป็นทางเลือกที่ชาญฉลาด ข้าเห็นด้วย ท่านรู้หรือไม่ว่าเหตุใดเมซแห่งการตอบโต้จึงอยากรับผู้ถูกเนรเทศของท่านไว้ในความดูแล?" "เป็นที่รู้กันดีว่าเมซติดอยู่ที่จุดสูงสุดของนักบินเมชาฝีมือฉกาจมานานกว่าห้าทศวรรษ" เวสตอบกลับอย่างระมัดระวัง "เขาแก่ขึ้นเรื่อยๆ โดยไม่มีความคืบหน้าใดๆ ผมคิดว่าเขาเสียโมเมนตัมไปมากเกินไปแล้ว และไม่เหลือความกล้าหาญอันไร้เทียมทานที่จะผลักดันให้เขาก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับ การก้าวหน้าของเขา... ได้สิ้นสุดลงแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาก็อาจจะเปลี่ยนลานี่ผู้ทรงเกียรติให้เป็นทายาทของเขา และช่วยให้เธอประสบความสำเร็จในสิ่งที่เขาล้มเหลว" สีหน้าลำบากใจฉายชัดบนใบหน้าของเจ้าชายหอกเพลิงนรก เส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับเป็นบททดสอบที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งสำหรับนักบินเมชาฝีมือฉกาจระดับสุดยอด พวกเขาอ่อนไหวเป็นพิเศษกับเรื่องที่หนักหน่วงนี้ และไม่เคยกล้าที่จะมองข้ามมันไปเลย รางวัลของการไปถึงจุดสิ้นสุดของเส้นทางนี้มหาศาลนัก นักบินเมชาฝีมือฉกาจคนใดเล่าที่จะไม่ปรารถนาที่จะก้าวไปสู่จุดสูงสุดที่ยิ่งใหญ่กว่า และกลายเป็นนักบินเทพ? ทว่า กองซากศพของนักบินเมชาฝีมือฉกาจที่ตายไปแล้วและเกือบจะถูกลืมเลือนกลับพิสูจน์ให้เห็นอย่างไม่ต้องสงสัยเลยว่า มีเพียงผู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดาพวกเขาทั้งหมดเท่านั้นที่มีโอกาสจะผ่านการทดสอบที่ยากที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้! นักบินเมชาฝีมือฉกาจทุกคนที่มาถึงขีดจำกัดของพลังงานเรโซแนนซ์ จำเป็นต้องได้รับการเตรียมตัวอย่างรอบคอบก่อนที่จะคิดก้าวไปข้างหน้า การเตรียมตัวเหล่านี้อาจกินเวลาหลายสิบปีได้โดยง่าย! ทว่า มันมีความขัดแย้งที่นักบินเมชาฝีมือฉกาจระดับสุดยอดต้องเผชิญ ยิ่งพวกเขาเตรียมตัวสำหรับการท้าทายอันหนักหน่วงที่อยู่เบื้องหน้ามากเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งเริ่มสูญเสียโมเมนตัมเร็วขึ้นเท่านั้น พลังเจตจำนงของพวกเขายังคงแข็งแกร่งเช่นเคย แต่บุคคลผู้ขับเคลื่อนมันกลับเริ่มอ่อนแอลงและรอบคอบขึ้นอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ นี่เป็นพัฒนาการที่ไม่พึงประสงค์เสมอมา เพราะนักบินเมชาฝีมือฉกาจที่เต็มไปด้วยความสงสัยและความกังวล จะไม่เหลือคุณสมบัติที่จะเป็นนักบินเทพได้อีกต่อไป ด้วยเหตุนี้ ทุกคนที่สามารถก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับได้ จึงต้องใช้เวลาอย่างระมัดระวัง ไม่มีใครสามารถตัดสินใจนี้ได้นอกจากผู้สมัครนักบินเทพเอง อันที่จริง หนึ่งในวิธีที่เร็วที่สุดในการฆ่าตัวตายคือการยั่วยุนักบินเมชาฝีมือฉกาจระดับสุดยอดว่า พวกเขากลัวเกินกว่าจะก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับ! เท่าที่เวสรู้ เจ้าชายหอกเพลิงนรกยังคงมีโอกาส ทว่ามันกำลังลดน้อยลงไปทุกวัน ชาวรูบาร์ธผู้ทรงพลังผู้นี้มีปัญหาและข้อควรพิจารณาของตนเองที่ยับยั้งเขาไม่ให้ก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับ "นั่นคือแรงจูงใจหลักของเขา แต่มันไม่ใช่แผนทั้งหมด" เจ้าชายแอนโตนิอุสกล่าวด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "เขามีเหตุผลมากมายกว่านั้นในการรับลานี่ ลาร์คินสันผู้ทรงเกียรติไว้ในความดูแล แต่สิ่งนี้ไม่ใช่ความลับที่ผมจะเปิดเผยได้ ความตั้งใจทั้งหมดของเขาจะถูกเปิดเผยในเวลาที่เหมาะสม เมื่อลูกศิษย์คนล่าสุดของเขาทำตามความคาดหวังทุกประการ และไปถึงขีดจำกัดของเทพครึ่งองค์ ความจริงก็จะถูกเปิดเผย" เวสมีลางสังหรณ์ไม่ดี "ลานี่ผู้ทรงเกียรติจะตกอยู่ในอันตรายหรือไม่?" "ขอให้ผมบอกว่า มันไม่ใช่สิ่งที่ปราศจากความเสี่ยง ศาสตราจารย์ ทว่า กระผมรับรองได้ว่าเมซไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อเธอเลย สายเลือดของกำปั้นแห่งการท้าทายนั้นเป็นหนึ่งในสายเลือดที่ซื่อสัตย์และมีเกียรติที่สุดในเรดโอเชียน น่าเสียดายที่เทพของเขามีความสนใจน้อยมากในความซับซ้อนของการรวมอารยธรรมเข้าไว้ด้วยกัน" ทุกคนรู้ดีว่ากำปั้นแห่งการท้าทายเป็นเครื่องมือที่ทื่อตรง ชายผู้นี้จัดการที่จะเจริญรุ่งเรืองในองค์กรที่ละเอียดอ่อนและซับซ้อนอย่างสมาพันธ์แดงได้อย่างไรนั้นเป็นเรื่องลึกลับ เวสจ้องมองลึกเข้าไปในภาพโฮโลแกรมของเจ้าชายหอกเพลิงนรก แต่เจ้าชายกลับไม่เสนอข้อมูลเพิ่มเติมใดๆ ช่างลึกลับยิ่งนัก "กลับมาที่หัวข้อเดิมกันเถอะ" เวสเสนอ "ในเมื่อท่านไม่ได้ดูไม่พอใจที่เมซแห่งการตอบโต้เป็นฝ่ายเริ่มก่อน และทาบทามลานี่ ลาร์คินสันผู้ทรงเกียรติไปก่อน ผมก็เดาว่าเป้าหมายของท่านไม่ใช่เธอ ท่านน่าจะกำลังจับตามองทาออน เมลินผู้ทรงเกียรติอยู่สินะ" เจ้าชายลำดับที่ 2016 พยักหน้าอย่างสง่างาม "ถูกต้องแล้ว กระผมจะยินดีอย่างยิ่งหากท่านยินยอมให้พวกเรานำทาออน เมลินผู้ทรงเกียรติเข้ารับใช้ เราสามารถรับรองได้ว่าเขาจะได้รับการปฏิบัติอย่างเหมาะสมกับความแข็งแกร่งและศักยภาพของเขา แม้เขาอาจจะยังดิบๆ หยาบๆ อยู่บ้าง แต่นักบินผู้เชี่ยวชาญก็ไม่ได้เปราะบางเหมือนมนุษย์ธรรมดา พวกเขามีความสามารถอันยอดเยี่ยมในการฟื้นตัวและกลับสู่สภาพการต่อสู้ที่ดีที่สุด พวกเราเกิดมาเพื่อการสงคราม การต่อสู้ที่ดีไม่กี่ครั้งน่าจะดึงเขาออกจากความตกต่ำ และเปลี่ยนโฟกัสไปสู่เรื่องเร่งด่วนมากขึ้นได้" เวสหรี่ตาลงด้วยความสงสัย "ท่านรู้ไหม ถ้าพันธมิตรแห่งรูบาร์ธ หรือแค่ราชรัฐของท่านต้องการรับสมัครนักบินผู้เชี่ยวชาญอิสระเพียงคนเดียว มันก็เพียงพอแล้วที่จะส่งทูตหรือนักการทูตจำนวนมากของท่านออกไป มันเกินความจำเป็นที่จะส่งเจ้าชายผู้สูงศักดิ์เช่นท่านมาทำภารกิจเล็กน้อยเช่นนี้ เหตุผลเดียวที่สมเหตุสมผลที่ท่านจะก้าวมาข้างหน้าและยื่นคำขอนี้ ก็เพราะ 'ผู้ทำลายล้างโลก' ได้สนใจทาออน เมลินผู้ทรงเกียรติ" เจ้าชายหอกเพลิงนรกยอมรับความจริงอย่างตรงไปตรงมา "ท่านคงไม่ยากเกินไปที่จะอนุมานความจริงจากข้อมูลที่ท่านมี ท่านพูดถูก 'ผู้ทำลายล้างโลก' ไม่สามารถเข้าหาท่านได้โดยตรงเนื่องจากภาระผูกพันเชิงกลยุทธ์ แต่เธอยังคงรับรู้ถึงสถานการณ์ปัจจุบันในอวกาศที่ศิวิไลซ์อยู่บ้าง เทพีของเธอแสดงความสนใจที่จะฝึกทาออน เมลินผู้ทรงเกียรติให้เป็นผู้เชี่ยวชาญเมชาปืนใหญ่หนักที่ยอดเยี่ยม แม้จะยังเร็วเกินไปที่จะเปลี่ยนเขาเป็นลูกศิษย์ของเธอ แต่พันธมิตรแห่งรูบาร์ธก็เต็มใจอย่างยิ่งที่จะร่วมมือกับเธอ และช่วยเหลือในการฝึกฝนและพัฒนาผู้ถูกเนรเทศของท่าน" เขารู้มัน เวสรู้มัน ในเมื่อเมซแห่งการตอบโต้พยายามอย่างมากที่จะทาบทามลานี่ผู้ทรงเกียรติ การที่ 'ผู้ทำลายล้างโลก' จะรับทาออน เมลินผู้ทรงเกียรติไว้ในความดูแลจึงไม่ใช่เรื่องที่เกินคาดนัก ช่างเป็นไอ้โชคดีอะไรเช่นนี้! ลานี่มีโอกาสเพียงน้อยนิดที่จะได้ติดต่อโดยตรงกับกำปั้นแห่งการท้าทาย ในขณะที่ทาออนย่อมจะสามารถพัฒนาความสัมพันธ์แบบอาจารย์-ศิษย์กับ 'ผู้ทำลายล้างโลก' ได้อย่างแน่นอนในเวลาที่เหมาะสม! เวสเกือบจะรู้สึกคลื่นไส้เมื่อคิดว่าสมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่ละทิ้งหลักการทั้งหมด และสังหารเมชาที่มีชีวิตอันล้ำค่าลำดับที่สาม ได้รับรางวัลใหญ่ที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้! นักบินเมชามากมายคงยอมฆ่าพ่อแม่ของตนเอง เพื่อแลกกับโอกาสเพียงครั้งเดียวที่จะได้รับคำแนะนำจากนักบินเทพตัวจริง ตอนนี้ ทาออนผู้ทรงเกียรติย่อมจะสามารถได้รับคำแนะนำซ้ำๆ อย่างแน่นอน ตราบใดที่เขาก้าวหน้ายิ่งขึ้น และแสดงคุณสมบัติใดๆ ที่ดึงดูดความสนใจของเทพีไอรีน ม็อก! เมื่อพิจารณาจากความเลวร้ายที่ทาออนกลายเป็นหลังจากที่เขาก้าวหน้า เวสก็ไม่เห็นด้วยง่ายๆ เหมือนในกรณีที่แล้ว แม้ผู้ทรยศทั้งสองจะได้รับโทษเท่าเทียมกันจากตระกูลลาร์คินสัน แต่ส่วนตัวแล้วเวสรู้สึกว่าทาออนสมควรได้รับโทษที่หนักกว่า อดีตชาววายแอลไวน์ผู้นี้ไม่เพียงแต่สังหารเมชาที่มีชีวิตของตนเอง แต่ยังมีความเป็นปฏิปักษ์อย่างเปิดเผยต่อวายแอลไวน์และสปิริตแห่งการออกแบบอื่นๆ เขาย่อมจะกลายเป็นอุปสรรคที่น่ารำคาญ หากเขายิ่งแข็งแกร่งขึ้น! ความจริงที่ว่าทาออนไม่แสดงความผูกพันหรือความรักใดๆ ต่อตระกูลลาร์คินสันอีกต่อไป ก็ทำให้เวสรู้สึกกังวลอย่างมาก "ท่านช่วยบอกผมได้ไหมว่าทำไม 'ผู้ทำลายล้างโลก' ถึงต้องการดึงทาออนเข้าสู่วงโคจรของเธอ?" เวสถามภาพโฮโลแกรมของเจ้าชายแห่งรูบาร์ธ "พวกรูบาร์ธมีนักบินเมชามากมายนัก พันธมิตรน่าจะมีนักบินผู้เชี่ยวชาญไม่ขาดแคลน และย่อมมีผู้ที่เก่งกาจในการทำสงครามปืนใหญ่ในหมู่พวกเขาอย่างแน่นอน" "นั่นไม่ใช่กรณี ศาสตราจารย์ นักบินเมชาชั้นหนึ่งจะก้าวหน้าได้ในอัตราที่ต่ำกว่าคู่เทียบที่ด้อยกว่า นักบินเมชาที่เน้นปืนใหญ่ก็พบว่าการก้าวหน้าเป็นเรื่องยากกว่าด้วยเหตุผลที่ชัดเจน ด้วยเหตุนี้ รัฐมหาอำนาจของเราจึงเปิดรับนักบินผู้เชี่ยวชาญชั้นสองที่เชี่ยวชาญการขับเมชาปืนใหญ่หนัก พวกเขาสร้างยากกว่า แต่พวกเขาก็มีอัตราการรอดชีวิตที่สูงกว่า มันไม่ใช่การเสียเวลาที่ผมจะพยายามอย่างมากเพื่อรับสมัครทาออน เมลินผู้ทรงเกียรติ ผมประหลาดใจมากกว่าที่ตระกูลของท่านยินดีปล่อยเขาไปอย่างง่ายดายเช่นนี้" เวสกระตุกริมฝีปาก เขายิ่งรู้สึกเสียใจมากขึ้นหลังจากได้ยินเช่นนั้น แต่สุดท้ายเขาก็ไม่เปลี่ยนจุดยืนหลังจากได้ยินว่าทาออนเป็นที่ต้องการมากแค่ไหน "ทาออน เมลินผู้ทรงเกียรติได้ก้าวหน้าภายใต้สถานการณ์ที่เลวร้ายอย่างยิ่งบาดแผลทางใจของเขาหยั่งรากลึกเกินไปในจิตใจและพลังเจตจำนงของเขา เขาไม่เหมาะสมกับตระกูลลาร์คินสันอีกต่อไป ผมไม่รู้ว่าสำหรับพวกรูบาร์ธเป็นอย่างไร แต่เราให้ความสำคัญกับความปรองดองอย่างมาก หากการมีอยู่ของเขาจะทำให้ลาร์คินสันคนอื่นๆ ไม่พอใจจนถึงขั้นทำลายความผูกพันอันศักดิ์สิทธิ์ระหว่างกัน ก็เป็นการดีกว่าที่จะตัดเขาออกไป หากพันธมิตรของท่านคิดว่าจะรับมือกับระเบิดเวลาในร่างมนุษย์นี้ได้ ท่านก็ยินดีที่จะรับเขาไปจากมือของเรา" เจ้าชายหอกเพลิงนรกยิ้มกว้าง "ไม่ว่านักบินผู้เชี่ยวชาญของท่านจะมีปัญหาอะไร พวกเราก็รับมือได้ ขอให้เชื่อมั่นในความสามารถของเราที่จะฝึกฝนเขาให้เป็นสมาชิกที่มีประโยชน์ของสังคม หากผู้ฝึกสอนปกติของเราไม่สามารถควบคุมเขาได้ 'ผู้ทำลายล้างโลก' ย่อมจะสามารถระงับเขาได้ในพริบตา ไม่มีนักบินผู้เชี่ยวชาญคนใดสามารถท้าทายเจตจำนงของนักบินเทพได้" ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เวสก็มีความรู้สึกอย่างแรงกล้าว่าทาออนคงไม่ได้มีชีวิตที่ง่ายดายในหมู่ชาวรูบาร์ธ! เจ้าชายแห่งรูบาร์ธให้การรับรองเพิ่มเติมแก่เวสอย่างอดทน พันธมิตรแห่งรูบาร์ธตั้งใจจะให้ทาออนผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มข้น ซึ่งคล้ายกับสิ่งที่ลานี่จะต้องเจอ จุดประสงค์ก็คล้ายกัน ทาออนจำเป็นต้องเร่งการเติบโตและกลายเป็นผู้ทรงพลังโดยเร็วที่สุด "นักบินผู้เชี่ยวชาญและแม้แต่นักบินเมชาฝีมือฉกาจก็ยังไม่เพียงพอที่จะเปลี่ยนสมดุลของสงครามครั้งนี้หรือครั้งต่อไป เราต้องการนักบินเทพ ยิ่งมากยิ่งดี ในเมื่อทาออน เมลินผู้ทรงเกียรติไม่เพียงแต่ชื่นชอบเมชาประเภทเดียวกับเทพีของเธอ แต่ยังมีสปิริตคู่หูที่คล้ายคลึงกับเธอด้วย เขาควรจะสามารถทำซ้ำความสำเร็จบางอย่างของเธอได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งจะทำให้เขาอยู่เหนือผู้เชี่ยวชาญเมชาปืนใหญ่หนักคนอื่นๆ อย่างมาก"