ยานขนส่งน้อยใหญ่จำนวนมหาศาลทะยานฝ่าชั้นบรรยากาศ ร่อนลงจากวงโคจรของดาวเคราะห์เรติคูล่า โครีน V. ยานขนส่งทั้งหมดล้วนโบยบินภายใต้การคุ้มกันอันแน่นหนาของเหล่าเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสัน ทว่า น่านฟ้าของดาวเคราะห์ป่าเถื่อนแห่งนี้มิเคยปลอดภัย มีหลายคราที่ฝูงสัตว์อสูร Exobeasts พันธุ์วิหคกระหายเลือดดาหน้าเข้าโจมตีพาหนะโลหะที่เคลื่อนที่กลางเวหาอย่างไร้ความปรานี ตามข้อมูลที่สมาคมนักล่าได้เผยแพร่ เหตุผลประการหนึ่งที่เหล่า Exobeasts มักเปิดฉากโจมตีเมชาและยานพาหนะของมนุษย์ก่อนเสมอ ก็คือความกระหายในโลหะอันเลิศล้ำ เมชาของมนุษย์จำนวนมากถูกสร้างขึ้นจากวัสดุ Exotics และ Hyper Materials ชั้นยอดที่ถูกคัดสรรหรือพัฒนามาอย่างพิถีพิถันเพื่อวัตถุประสงค์เฉพาะ การพัฒนาทั้งหมดนี้โดยไม่ตั้งใจได้เปลี่ยนเมชาให้กลายเป็น 'อาหารอันโอชะ' ในสัมผัสดิบเถื่อนของ Exobeasts ทรงพลังจำนวนมาก ตราบใดที่พวกมันสามารถดูดซับโลหะผสมชั้นเยี่ยมที่ทำให้เมชาของมนุษย์ทรงพลังเช่นนั้นได้ เหล่า Exobeasts ก็จะสามารถเติบโตให้แข็งแกร่งและทนทานขึ้นได้อย่างมหาศาล! โชคดีที่น่านฟ้ายังคงปลอดโปร่งอยู่ในตอนนี้ บริเวณรอบต้นจักรพรรดิ (Emperor Tree) ถูกกวาดล้างสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองส่วนใหญ่ออกไปนานแล้ว เมชาคุ้มกันจึงลงเอยด้วยการไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่าการยืนหยัดอย่างน่าเกรงขาม มีเมชาลำหนึ่งโดดเด่นกว่าเมชาคุ้มกันที่เหลือ มันเป็น Expert Mech เพียงลำเดียวท่ามกลางผู้มาใหม่ Promethea ได้กลับมายังดาวเคราะห์ป่าเถื่อนแห่งนี้อีกครั้ง! ขณะที่ Chimera Base ปรากฏสู่สายตาอย่างช้าๆ เหล่าสมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่ประจำการอยู่บนดาวเคราะห์อันเป็นปรปักษ์และไม่เอื้ออำนวยแห่งนี้ต่างส่งเสียงเชียร์กึกก้องเมื่อเห็น Expert Rifleman Mech อันสง่างามร่อนลงมาพร้อมกับกำลังเสริมที่เหลือ! ไม่กี่นาทีต่อมา Promethea ก็ก้าวเท้าเข้ามาในโรงเก็บยานและเข้าประจำตำแหน่งข้าง Everchanger ก่อนที่จะปิด System ลง Living Mech ลำดับที่สามได้เริ่มแลกเปลี่ยนเรื่องราวกับ Everchanger ผ่านช่องทางการสื่อสารส่วนตัวแล้ว ในขณะเดียวกัน นักบินระดับสูงหญิงคนหนึ่งก็ออกจากห้องควบคุมและลอยตัวลงสู่พื้นเบื้องล่าง คณะผู้ต้อนรับประกอบด้วยท่าน Venerable Joshua และท่าน Venerable Dise ได้ทักทายเพื่อนร่วมงานที่กลับมา “ดีใจที่ได้พบคุณอีกครั้ง Isobel” Joshua ทักทายหญิงสาว “เราต้องการเปลวเพลิงของคุณเพื่อเผาต้นไม้นั่นให้สิ้นซาก” Dise กล่าวอย่างตรงไปตรงมา ท่าน Venerable Isobel ยังคงสีหน้าเรียบเฉย “ฉันไม่อาจรับประกันได้ว่าเปลวเพลิงของฉันจะเพียงพอที่จะเผาต้นจักรพรรดิได้” “ผมไม่คิดว่ามันจะเลวร้ายขนาดนั้น” Joshua ตอบขณะที่ทั้งสามเดินตรงไปยังสำนักงานใหญ่ของ Chimera Base “แน่นอนว่าต้นจักรพรรดินั้นใหญ่โต แต่ก็นั่นแหละ หมายความว่ามีเชื้อเพลิงให้คุณเผาได้มากขึ้น ต้นไม้นั้นใหญ่โตมโหฬารและควบคุมพลังงานไม้ (Wood Energy) ได้มหาศาล แต่มันไม่ถนัดในการรวมศูนย์พลังทั้งหมด เราเชื่อว่าคุณมีโอกาสที่ดีที่จะเผามันให้ราบ เราแค่ต้องการซื้อเวลาให้คุณจุดไฟและปล่อยให้มันลุกลามโดยมีการขัดขวางน้อยที่สุด ต้นไม้จะต้านทานเปลวเพลิงสีม่วงของคุณอย่างสุดกำลังแน่นอน” “ฉันเห็นว่าท่าน Saint Tusa ไม่ได้มาพร้อมกับกำลังเสริม แม้ว่าฉันจะไม่ชอบยอมรับ แต่นักบินอย่างเราสองคนก็ยังด้อยกว่าต้นจักรพรรดิมาก ฉันไม่สามารถบอกได้อย่างแน่นอนว่าการเข้าร่วมของคุณจะเพียงพอที่จะพลิกสถานการณ์ได้หรือไม่ เราไม่มีขอบเขตความปลอดภัยมากนัก” Dise กล่าว “ตระกูลตัดสินใจว่าไม่จำเป็นต้องย้ายท่าน Saint Tusa มายังดาวเคราะห์ดวงนี้” Isobel ตอบ “มีสัญญาณมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าการรุกรานของเอเลี่ยนใกล้จะเกิดขึ้นแล้ว หากมันเริ่มในสองสัปดาห์ข้างหน้า กองเรือสำรวจของเราจะต้องพร้อมที่จะปกป้องฐานที่มั่นที่เปราะบางซึ่งจะถูกโจมตีอย่างหนัก ความเสี่ยงไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย แต่ Linefighter ทุกคนจะได้รับ War Merits จำนวนมหาศาลหากพวกเขาสามารถยับยั้งเอเลี่ยนได้ในช่วงวันและสัปดาห์แรกที่วิกฤต” ผลกำไรเป็นแรงขับเคลื่อนให้กองกำลังจำนวนมากที่สู้รบในเขตชายแดน Red Two เข้าใจดีว่าการเข้าไปขวางทางเอเลี่ยนผู้รุกรานจำนวนมากนั้นน่าหวาดกลัวเพียงใด ดังนั้นพวกเขาจึงได้ให้คำมั่นสัญญาว่าจะเพิ่มรางวัลสำหรับภารกิจป้องกันเป็นสามหรือสี่เท่า ค่าใช้จ่ายย่อมหนักหนาสาหัส แต่การสูญเสียอาณาเขตจำนวนมากนั้นยิ่งใหญ่กว่ามาก! ไม่ว่าในกรณีใด ตราบใดที่ท่าน Saint Tusa พร้อมที่จะเคลื่อนทัพไปกับกองเรือสำรวจ ตระกูลลาร์คินสันก็จะได้รับ War Merits และรางวัลอื่นๆ อีกมากมายอย่างไม่ต้องสงสัย! ทั้ง Joshua และ Dise ต่างก็ไม่คัดค้านการตัดสินใจนี้ แต่พวกเขาก็รู้สึกถึงภาระที่หนักอึ้งขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ พวกเขาจะไม่สามารถพึ่งพานักบิน Ace Pilot ผู้ทรงพลังมาหนุนหลังในการโจมตีที่กำลังจะมาถึงได้ ขณะที่นักบิน Expert Pilot ทั้งสามเข้ามาในสำนักงานใหญ่ พวกเขาก็เดินไปยังห้องวางแผน ซึ่งมีนักวิเคราะห์และเจ้าหน้าที่จำนวนมากมารวมตัวกันเพื่อกำหนดแผนการโจมตีโดยละเอียด หลายคนได้ศึกษาและวิเคราะห์ข้อมูลทุกประเภทเกี่ยวกับต้นจักรพรรดิ ภารกิจเก็บตัวอย่างก่อนหน้านี้ได้ให้ข้อมูลอันมหาศาลเกี่ยวกับคู่ต่อสู้ของพวกเขา พวกเขาไม่ตกอยู่ในความไม่รู้เกี่ยวกับภัยคุกคามจาก Calamity Plant อีกต่อไปแล้ว แน่นอนว่าหลายสัปดาห์ได้ผ่านไปแล้ว การยึดติดกับประมาณการทั้งหมดมากเกินไปเป็นเรื่องโง่เขลา ต้นจักรพรรดิได้เติบโตแข็งแกร่งขึ้นและระแวดระวังผู้รุกรานมากขึ้นอย่างแน่นอน เมื่อ Isobel มาถึง เธอก็รับฟังการบรรยายสรุปไม่กี่ครั้งและปรึกษารายงานล่าสุด Promethea ของเธอนั้นเป็นหัวใจสำคัญของการโจมตีที่กำลังจะมาถึงนี้ ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะโจมตีและโค่นล้มต้นจักรพรรดิโดยไม่ได้รับการแทรกแซงจากเธอ แต่ Strike Force Solus จะต้องส่งเสียงดังขึ้นมากเพื่อที่จะกำจัด Calamity Plant! “ทำไมเราถึงไม่ใช้ Transcendent Punishers มากเท่าที่ควร?” Isobel ถามเมื่อเธอพิจารณาส่วนประกอบกำลังพลของการโจมตีที่กำลังจะมาถึง “ต้นจักรพรรดิเป็น Calamity Plant ที่พึ่งพิงฝูง เมื่อเราเข้าโจมตี มันจะปล่อยฝูง Exobeasts และ Wooden Mechs เข้ามาหาเราอย่างแน่นอน ไม่มีวิธีใดที่ดีกว่านี้ที่จะกำจัด Cannon Fodder ทั้งหมดนี้ได้ด้วยการระดมยิงด้วยปืนใหญ่” “Transcendent Punishers ไม่เหมาะสมสำหรับภารกิจรุกนี้” ท่าน Venerable Dise ตอบ “ภารกิจก่อนหน้านี้แสดงให้เห็นแล้วว่าพวกมันจะสูญเสียข้อได้เปรียบหลายอย่างไปอย่างมาก ระยะของพวกมันถูกลดทอนลงอย่างมากเนื่องจากความเข้มข้นหนาแน่นของ Solus Gas และพวกมันทั้งหมดจะสูญเสียการเข้าถึง Design Spirit ของตนเอง ความคล่องตัวเป็นข้อจำกัดที่สำคัญ เราอาจจะสามารถสร้าง Platform ลอยน้ำให้พวกมันได้ทั้งหมด แต่พวกมันก็เปราะบางต่อการโจมตี แม้ว่าเราจะใช้ Communication Relays เพื่อส่งข้อมูลการกำหนดเป้าหมายไปยัง Heavy Artillery Mechs ที่ประจำอยู่ในแนวหลัง แต่ก็ไม่มีใครสามารถพูดได้อย่างแน่นอนว่าพวกมันจะอ่อนไหวต่อการถูก Mental Hijacking หรือไม่ สิ่งที่เกิดขึ้นกับ Zeal เป็นคำเตือนที่ชัดเจนว่าเราควรกันทหารธรรมดาให้ออกห่างจากต้นไม้ให้มากที่สุด” ไม่มีทางที่ตระกูลลาร์คินสันจะต้องการให้ต้นจักรพรรดิสร้างความเสียหายแบบนั้นซ้ำสอง! “เรายังกลัวที่จะทำให้ Calamity Beasts อื่นๆ บนดาวเคราะห์ดวงนี้ตื่นตระหนกมากขึ้น” ท่าน Venerable Joshua เสริม “การระดมยิงจากวงโคจรที่เกิดขึ้นในภารกิจที่แล้วได้กระตุ้นปฏิกิริยาจาก Calamity Beasts ใกล้เคียงบางส่วน ตอนนี้พวกมันยังคงอยู่เฉยๆ แต่หากเราสร้างความปั่นป่วนมากเกินไป เราเกรงว่าจะดึงดูดสัตว์ร้ายทรงพลังเหล่านี้ให้เข้ามา ทั้งสามคนของเราจะต้องเผชิญหน้ากับต้นจักรพรรดิโดยไม่มีกำลังหนุนหรือการสนับสนุนโดยตรงอยู่เคียงข้าง” Isobel ทราบถึงเจตนานี้อยู่แล้ว ดังนั้นเธอจึงไม่ได้แสดงท่าทีประหลาดใจ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเธอจะพอใจกับการขาดแคลนการสนับสนุนที่เพียงพอ “ทำไมถึงต้องเอา Fey Fiannas และ Ranged Mechs อื่นๆ ไปด้วย Joshua?” “พวกมันทั้งหมดติดอาวุธ Lumina Crystal เราสามารถใช้ Communication Relays หรือ Scout Mechs เพื่อประสานการยิงจากตำแหน่งที่ปลอดภัยแต่สูงกว่าได้ พวกมันสามารถปล่อยลำแสงพลังงานมหาศาลเข้าใส่ลำต้นของต้นจักรพรรดิได้โดยไม่ก่อให้เกิดการระเบิดที่ดังและสั่นสะเทือน การโจมตีแบบรวมศูนย์อาจไม่สามารถสังหาร Calamity Plant ได้ แต่มันจะใช้พลังงานไม้และทรัพยากรอื่นๆ ของมันได้อย่างแน่นอน” มีโอกาสสูงที่การโจมตีที่กำลังจะมาถึงนี้จะกลายเป็นการต่อสู้แบบยืดเยื้อ หากเป็นเช่นนั้น ฝ่ายที่หมดแรงก่อนย่อมพ่ายแพ้ไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้! การโจมตีต้นจักรพรรดิจากระยะไกลจึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง “ฉันหวังว่าคุณได้ใช้มาตรการป้องกันที่เพียงพอเพื่อป้องกันไม่ให้นักบินถูกหลอกลวงโดยต้นจักรพรรดิ” Isobel กล่าว “ไม่ต้องห่วง” ท่าน Venerable Joshua กล่าว “หน่วย Ranged Mech ของเราจะประจำการอยู่ห่างไกลพอที่จะหลีกเลี่ยงผลกระทบที่เลวร้ายที่สุดจากการสัมผัส Solus Gas Flagrant Vandals ได้สำรวจพื้นที่แล้วและยืนยันว่าเมชาของพวกเขายังคงสามารถรักษาการเชื่อมต่อกับ Design Spirit ของตนเองได้ ส่วนหนึ่งของกำลังเสริมประกอบด้วย Sanctuary และ Pacifier Mechs เมชาทั้งสองรุ่นนี้สามารถกระจาย Lufa's Glow ซึ่งจะช่วยป้องกันไม่ให้ต้นจักรพรรดิเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับจิตใจของนักบินเมชาของเรา” ตระกูลลาร์คินสันได้ใช้มาตรการป้องกันอื่นๆ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เรื่องแบบนี้เกิดขึ้น มีมนุษย์จำนวนมากที่พัฒนามาตรการป้องกันการเข้าแทรกแซงทางจิตใจไว้มากมาย ขณะที่ Isobel ตรวจสอบรายการมาตรการป้องกันที่ครอบคลุม เธอก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นเล็กน้อย บางทีต้นจักรพรรดิอาจสามารถหลีกเลี่ยงมาตรการป้องกันเพียงอย่างเดียวได้ แต่เป็นที่น่าสงสัยว่ามันจะสามารถเอาชนะทั้งหมดได้ในคราวเดียว! ตระกูลลาร์คินสันไม่ต้องการให้ต้นจักรพรรดิมีโอกาสรอดอีกครั้ง การโจมตีที่กำลังจะมาถึงนี้จะต้องประสบความสำเร็จเพื่อลดอันตรายต่อปฏิบัติการเก็บเกี่ยว Solus Gas “หากเกิดเหตุฉุกเฉิน เราจะสามารถพึ่งพาการระดมยิงจากวงโคจรอีกครั้งเพื่อช่วยเราให้รอดได้หรือไม่?” Isobel ถามอย่างจริงจัง Joshua พยักหน้า “Transcendent Punisher Mark III ที่ประจำการอยู่บน Wild Torch จะเปิดฉากยิงใส่ต้นจักรพรรดิทันทีที่ได้รับคำสั่ง เราไม่ต้องการใช้วิธีนี้หากหลีกเลี่ยงได้ การทำไปครั้งหนึ่งก็ได้แจ้งเตือน Calamity Beasts ที่อยู่ในซีกโลกเดียวกับต้นจักรพรรดิไปแล้ว มีนักชีววิทยาต่างดาวบางคนคิดว่าหากเราโจมตีจากวงโคจรอีกครั้ง เราจะดึงดูด Calamity Beasts สี่สายพันธุ์ที่แตกต่างกันเข้ามาพร้อมกัน เราไม่ทราบสาเหตุ แต่สัตว์ร้ายทรงพลังเหล่านี้อ่อนไหวต่อการโจมตีดังกล่าวมาก” “ดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นอาณาเขตของพวกมัน” Dise กล่าว “หากเราจำกัดตัวเองอยู่แค่การครอบครองพื้นที่เดียว ผู้ปกครองดาวดวงนี้จะไม่สนใจมากนัก แต่หากเราเปิดเผยเจตนาที่จะกวาดล้าง Calamity Beasts ทั้งหมดเพื่อยึดครองดาวเคราะห์ทั้งดวง พวกมันก็จะไม่โง่พอที่จะปล่อยให้เราเอาชนะพวกมันทีละตัวได้” Task Force Solus จำเป็นต้องหลีกเลี่ยงผลลัพธ์นี้ทุกวิถีทาง เพราะมันไม่มีกำลังพลและอำนาจการยิงเพียงพอที่จะเอาชนะ Calamity Beasts จำนวนมากพร้อมกันได้! เรื่องราวคงจะแตกต่างออกไปหากกองทัพลาร์คินสันทั้งหมดเปิดฉากรุกเต็มรูปแบบต่อ Exobeasts ในท้องถิ่น แต่นั่นเป็นเรื่องเกินจำเป็นอย่างชัดเจน ไม่มีความจำเป็นต้องขยายความขัดแย้งและเสี่ยงต่อการทำลายแหล่งกำเนิด Solus Gas ทั้งหมด การโจมตีที่กำลังจะมาถึงนี้ยังทำหน้าที่เป็นบททดสอบด้วยเหตุผลนี้ ตระกูลลาร์คินสันต้องการรู้ว่าพวกเขาสามารถกำจัดต้นจักรพรรดิได้หรือไม่ ตระกูลลาร์คินสันเตรียมพร้อมที่จะเก็บสิ่งของจำเป็นที่สุดและอพยพ Chimera Base อย่างเร่งด่วนหากพวกเขาคาดการณ์ผิด หลังจากได้ยินว่าผู้กำหนดแผนได้พิจารณาปฏิกิริยาที่เป็นไปได้ของ Calamity Beasts อื่นๆ แล้ว Isobel ก็ไม่สนใจปัจจัยเสี่ยงนี้อีกต่อไป และหันไปให้ความสำคัญกับตัวแปรอื่นๆ “ฉันเห็นว่าท่านหัวหน้าตระกูลต้องการให้เราเก็บตัวอย่างที่สมบูรณ์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้” “ถูกต้อง Isobel ท่านหัวหน้าตระกูลต้องการให้เราจับ Mech ไม้สีม่วงที่สมบูรณ์ และเมชาเลียนแบบ Living Mechs ที่ทรงพลังอื่นๆ ช่างเทคนิคเมชาของเราได้ติดตั้งอุปกรณ์จับกุมเพิ่มเติมและ Gadgets อื่นๆ ให้กับ Expert Mechs ของเราแล้ว ท่านหัวหน้าตระกูลยังต้องการให้เราจับ Core ของสัตว์ร้ายตัวนี้ด้วย” “ต้นไม้นั่นมี Core ด้วยหรือ?” “นั่นคือสิ่งที่นักวิจัย Biotech คาดเดาหลังจากศึกษาตัวอย่าง” Joshua ตอบ “ความคิดคือเนื่องจาก Wooden Mechs ใช้พลังงานและถูกควบคุมโดย Central Tree Heart ต้นจักรพรรดิก็อาจจะมี Core ด้วยเช่นกัน หากเป็นเช่นนั้น เราควรพยายามอย่างจริงจังที่จะขุดมันออกมาให้สมบูรณ์ มันมีคุณค่าอย่างยิ่งต่อตระกูลของเรา” “นั่นจะเป็นเรื่องยาก เรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันอยู่ที่ไหน…”