ตั้งแต่ที่ตระกูลลาร์คินสันวางแผนจะใช้แสงเรืองรองก้าวข้าม เพื่อ 'กระตุ้น' ให้ผู้สมัครนักบินเมชาระดับเอซหลายคนบรรลุการพัฒนา ไอโซเบลก็ยังคงเคลือบแคลงใจไม่คลาย ในฐานะสมาชิกผู้ภักดีของตระกูลลาร์คินสันมาอย่างยาวนาน ไม่มีทางที่เธอจะไม่ล่วงรู้ถึงธรรมชาติของแสงเรืองรองเหล่านี้ เธอและเหล่าสมาชิกตระกูลลาร์คินสันผู้คร่ำหวอดคนอื่นๆ ได้ตระหนักในที่สุดว่า แสงเรืองรองหาใช่สิ่งใดอื่น นอกจากการตอบสนองตามสัญชาตญาณของผู้ที่อ่อนแอต่อผู้ที่แข็งแกร่งกว่า ไอโซเบลทราบดีว่า นักบินเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญหลายคนต่างบรรลุการพัฒนาได้ด้วยอานิสงส์จากแสงเรืองรองที่ถูกปรับเปลี่ยนของลูฟ่า แม้เธอจะไม่เข้าใจกลไกเบื้องหลังทั้งหมด แต่ผลลัพธ์นั้นเป็นที่ประจักษ์ชัดแก่สมาชิกตระกูลทุกคน ทว่า การที่เธอยอมรับในผลลัพธ์เหล่านั้น ไม่ได้หมายความว่าเธอจะมีความเชื่อมั่นอย่างเปี่ยมล้นในแสงเรืองรองแห่งการก้าวข้ามนี้แต่อย่างใด นักบินเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญขั้นสูงเช่นไอโซเบล ได้ก้าวถึงขีดจำกัดของการเติบโตของพลังสะท้อน ด้วยความช่วยเหลือจากยาอายุวัฒนะอันลึกลับเหล่านั้น แม้การวัดผลปัจจุบันของเธออาจยังไม่ถึงขีดจำกัดสูงสุดที่ 67 ลาเวียร์ แต่การพัฒนาใดๆ ที่เธอพยายามเค้นออกมาได้ แทบไม่สามารถขยับเข็มบ่งชี้ให้ไปได้ไกลกว่าเดิมอีกแล้ว แม้เธอจะยังไม่อาจปลดปล่อยศักยภาพการเติบโตได้อย่างเต็มที่ หากไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดที่ตนเผชิญอยู่ได้ แต่เธอก็นับเป็นขุมพลังอันยิ่งใหญ่ในสิทธิ์ของตนเอง ยานรบที่ถูกเผาผลาญและพินาศลอยเคว้งอยู่ในห้วงอวกาศ ล้วนเป็นประจักษ์พยานแห่งศักยภาพการทำลายล้างอันมหาศาลของเธอในปัจจุบัน ลูฟ่าจะสามารถส่งผลต่อเธอได้ในระดับเดียวกับนักบินธรรมดา หรือแม้แต่ผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญได้อย่างไรกัน ความแตกต่างด้านพละกำลังระหว่างตัวเธอเองกับจิตวิญญาณการออกแบบทั่วไปนั้น ไม่ได้เกินเลยถึงขั้นที่จะต้องประหลาดใจอีกต่อไปแล้ว! นอกจากข้อยกเว้นบางประการ เช่น มารดาผู้สูงส่งแล้ว ท่านไอโซเบลไม่ได้คิดว่าจิตวิญญาณการออกแบบเหล่านั้นจะอยู่เหนือการหยั่งถึงของเธอแต่อย่างใด เธอยังเชื่อมั่นด้วยซ้ำว่าตนมีโอกาสที่จะต่อสู้กับพวกมันได้ ถึงแม้จะไม่มีเค้าลางเลยว่าจะต่อกรกับสิ่งมีชีวิตที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้เช่นนั้นได้อย่างไร ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ท่านไอโซเบลเข้าร่วมภารกิจนี้ด้วยความเชื่อมั่นว่า เธอจะลองใช้แสงเรืองรองแห่งการก้าวข้าม และดูว่าจะนำพาเธอไปในทิศทางใด หากข้อสงสัยของเธอเรื่องประสิทธิภาพที่ไม่เพียงพอเป็นจริง เธอก็จะเพียงยักไหล่ และประกาศว่าความพยายามครั้งนี้ล้มเหลวเท่านั้น บัดนี้ เมื่อเธอได้ลดการป้องกันทางจิตใจลงอย่างสุดความสามารถ เพื่อต้อนรับอิทธิพลของลูฟ่า เธอก็พลันตระหนักได้ทันทีว่า เธอได้ประเมินประโยชน์ใช้สอยของมันต่ำไปเสียแล้ว แม้แสงเรืองรองแห่งการก้าวข้ามจะไม่ได้แข็งแกร่งถึงขั้นบังคับให้เธอต้องยอมอ่อนไหวต่ออิทธิพลของมันได้ แต่เธอก็ยังคงสามารถติดตามมันได้ด้วยความสมัครใจของตนเอง วิธีที่ดีที่สุดที่เธอจะอธิบายผลกระทบนี้ได้ ก็คือราวกับว่าลูฟ่าได้แปรเปลี่ยนเป็นที่ปรึกษาที่สนิทสนมเป็นพิเศษ ไอโซเบลสามารถเลือกที่จะรับฟังหรือเพิกเฉยต่อข้อเสนอแนะที่ลูฟ่ามอบให้ได้ ข้อเท็จจริงที่ว่าเธอมีความสามารถที่จะปฏิเสธสิ่งใดก็ตามที่เธอไม่เห็นด้วยนั้น ทำให้เธอรู้สึกสบายใจยิ่ง เธอตัดสินใจที่จะเชื่อมั่นในจิตวิญญาณการออกแบบ และปล่อยใจไปกับการกระตุ้นที่พยายามจะชี้แนะความคิดของเธอ ภายใต้การชี้แนะของแสงเรืองรองแห่งการก้าวข้าม เธออดไม่ได้ที่จะหวนระลึกถึงบทสนทนาในอดีตกับเจ้าหน้าที่คนหนึ่งของสมาคมการค้าเมชา ไม่นานหลังจากบรรลุสู่การเป็นนักบินเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญ ท่านไอโซเบลก็ได้เดินทางไปจาริกแสวงบุญภาคบังคับยังกองบัญชาการภาคส่วนของ MTA เช่นเดียวกับนักบินคนอื่นๆ ที่ประสบความสำเร็จในการพัฒนาในทำนองเดียวกัน เธอรู้สึกทึ่งกับความมั่งคั่งมหาศาล และเทคโนโลยีอันล้ำสมัยของ MTA อย่างยิ่ง ทว่า สิ่งที่ฝังแน่นอยู่ในห้วงความคิดของเธอมากที่สุดระหว่างการเยี่ยมชมนั้น มิใช่การแสดงออกซึ่งความมั่งคั่งและอำนาจ หากแต่เป็นถ้อยคำชี้แนะอันล้ำค่าที่เจ้าหน้าที่ของสมาคมได้มอบให้ "กรณีเช่นของคุณนั้นไม่พบเห็นได้ทั่วไปนัก แต่ก็ไม่ถึงกับหายากเกินไป" ชายในเครื่องแบบกล่าวขณะที่พวกเขายืนอยู่ในโถงทางเดินที่จัดแสดงรูปปั้นครึ่งตัวและรูปปั้นเต็มตัวของนักบินเมชาผู้เลื่องชื่อและยานรบของพวกเขา "การสามารถเชี่ยวชาญพลังแห่งไฟได้อย่างเป็นธรรมชาตินั้นไม่ใช่คำสาป หากแต่เป็นของขวัญ เราตั้งทฤษฎีว่าทุกบุคคลล้วนมีพรสวรรค์ตามธรรมชาติที่แตกต่างกัน คุณลักษณะที่มองไม่เห็นเหล่านี้ไม่ได้มาจากพันธุกรรมหรือการเรียนรู้ พวกมันเพียงแค่ปรากฏขึ้นในผู้คนแบบสุ่มและในรูปแบบที่คาดเดาไม่ได้ สิ่งที่เรายืนยันได้มากที่สุดคือสภาพแวดล้อมมีอิทธิพลเพียงเล็กน้อยต่อประเภทของพรสวรรค์ที่สามารถเกิดขึ้นได้ แต่โดยส่วนใหญ่แล้ว คุณอาจคิดว่ามันคือการถูกรางวัลล็อตเตอรี่หลากหลายประเภทก็ว่าได้" "ถ้าอย่างนั้น ฉันก็ถูกล็อตเตอรี่สินะคะ?" ไอโซเบลในวัยเยาว์เอ่ยถาม "นั่นยังคงต้องรอดูกันต่อไป กองบัญชาการภาคส่วนของเราไม่มีเทคโนโลยีที่จะวัดปริมาณพรสวรรค์ของคุณได้ ไม่ว่ามันจะแข็งแกร่งหรืออ่อนแอ การมีพรสวรรค์ไม่ได้หมายความว่าคุณจะได้รับการรับประกันว่าจะได้เป็น 'เปลวเพลิงแรก' คนต่อไป นักบินเมชาระดับสูงทุกคนจะต้องทุ่มเททำงานหนักเพื่อฝึกฝนทักษะและบ่มเพาะเจตจำนงในการต่อสู้จริง พรสวรรค์เปรียบเสมือนทางลัดสู่การประยุกต์ใช้พลังเฉพาะทาง มันขึ้นอยู่กับคุณแล้วว่าจะเลือกใช้ประโยชน์จากทางลัดนี้หรือไม่" ท่านไอโซเบลกระพริบตาปริบๆ หลังจากได้ยินเช่นนั้น "นั่นหมายความว่า ฉันสามารถเพิกเฉยต่อความถนัดด้านไฟที่เพิ่งได้รับมา และไปมุ่งเน้นที่สิ่งอื่นได้ใช่ไหมคะ?" "ทุกสิ่งเป็นไปได้ กึ่งเทพเช่นคุณล้วนเป็นบุคคลที่ไร้เหตุผลมาตั้งแต่แรกเริ่ม อย่าลืมว่ารากฐานที่แท้จริงของความแข็งแกร่งของคุณคือเจตจำนงและเมชาของคุณ พรสวรรค์เป็นเพียงโบนัสที่อำนวยความสะดวก แต่คุณไม่ควรเป็นทาสของมัน จงเชี่ยวชาญพลังของคุณ ควบคุมแรงกระตุ้นของคุณ ครอบครองสมรภูมิ เหล่านี้คือหลักการที่นักบินเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญผู้เป็นที่เคารพควรยึดถือ คุณคือหนึ่งในมนุษย์ไม่กี่คนผู้เชี่ยวชาญพลังที่อยู่นอกเหนือขอบเขตของเทคโนโลยีล้วนๆ นี่เป็นสิทธิพิเศษอันยิ่งใหญ่ แต่ก็เป็นสิ่งที่คุณต้องใช้มันอย่างระมัดระวัง" ไอโซเบลพยักหน้า เหล่าผู้เชี่ยวชาญเมชาได้ปลูกฝังอย่างละเอียดถึงความจำเป็นที่จะต้องยับยั้งพลังของเธอ และไม่ก่อให้เกิดความเสียหายข้างเคียงมากเกินไปจนอาจทำลายล้างเมืองทั้งเมืองได้ คำเตือนนี้จำเป็นอย่างยิ่งสำหรับนักบินเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญที่มีพรสวรรค์ที่ผันผวนและอันตรายเป็นพิเศษ! "ฉันไม่ใช่ทหารที่ดูถูกของที่ได้มาฟรี" สมาชิกหญิงแห่งตระกูลลาร์คินสันเอ่ย "ในเมื่อจักรวาลได้มอบพรสวรรค์ด้านไฟให้ฉันแล้ว ฉันก็ควรจะเชี่ยวชาญพลังนี้ไปเสียเลย" "เป็นการเลือกที่ดี ตราบใดที่คุณสามารถรักษาการควบคุมผลผลิตความเสียหายของคุณได้อย่างเพียงพอ เราก็สนับสนุนให้คุณสำรวจมันในแบบของคุณเอง เราไม่สามารถให้คำแนะนำที่เจาะจงมากนักว่าคุณควรจะพัฒนาพลังไฟของคุณอย่างไร นักบินทุกคนล้วนมีความพิเศษเฉพาะตัว เจตจำนงเป็นเรื่องส่วนตัวโดยเนื้อแท้ของแต่ละคน ความเข้าใจและทัศนคติที่คุณมีต่อไฟ อาจแตกต่างจากนักบินเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญที่มีพรสวรรค์คล้ายคลึงกันอย่างสิ้นเชิง การสร้างเปลวเพลิงสีม่วงนั้นไม่ใช่เรื่องปกติ ซึ่งได้กลายเป็นเอกลักษณ์ของการสำแดงเจตจำนงของคุณ การที่คุณจะเลือกพัฒนาเปลวเพลิงของคุณอย่างไรนั้น เป็นส่วนหนึ่งของการเดินทางส่วนตัวของคุณ" สิ่งนั้นฟังดูคลุมเครือสำหรับไอโซเบล เธอไม่รู้เลยว่าจะเริ่มต้นที่ใด "คุณพอจะให้คำแนะนำทั่วไปมากกว่านี้ได้ไหมคะ?" เจ้าหน้าที่ยิ้ม "แน่นอนครับ ท่านผู้ทรงเกียรติ คำแนะนำทั่วไปอย่างหนึ่งที่เราแบ่งปันให้กับนักบินเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญทุกคนก็คือ พวกเขาควรเริ่มต้นด้วยการสำรวจสิ่งที่ตนเองสามารถทำได้แล้ว ทำให้การแสดงออกถึงพลังของคุณเรียบง่ายที่สุดเท่าที่จะทำได้ การเพิ่มตัวแปรมากเกินไปในเวลาอันสั้นจะทำให้คุณเสียสมาธิ คุณจะพร้อมที่จะพัฒนาเปลวเพลิงของคุณไปสู่ระดับต่อไป ก็ต่อเมื่อคุณเชี่ยวชาญการควบคุมมันได้อย่างเพียงพอแล้วเท่านั้น" "คุณพูดเหมือนว่าฉันกลายเป็นตัวละครในเกมเสมือนจริงเลยนะคะ" "การเปรียบเทียบนี้ง่ายและเข้าใจได้สำหรับนักบินเช่นคุณ" ชายผู้นั้นอธิบาย "เราพบว่าเมื่อนักบินเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญได้พัฒนาศักยภาพปัจจุบันของตนถึงขีดจำกัดแล้ว หนึ่งในวิธีที่พวกเขาสามารถใช้เพื่อก้าวข้ามขีดจำกัดนี้และขยายอนาคตของตนได้คือการพัฒนาพลังของตนในลำดับที่ทรงพลังเพียงครั้งเดียว นี่คือสิ่งที่เรียกว่ากระบวนการ 'เลเวลอัพ' ซึ่งสามารถเปลี่ยนคุณให้เป็นทหารที่ทรงพลังยิ่งขึ้นได้มาก" ไอโซเบลดูครุ่นคิด "แล้วฉันจะเลเวลอัพได้อย่างไรคะ?" "มีหลายวิธีในการทำเช่นนั้น แต่สำหรับนักบินที่มีพรสวรรค์ด้านไฟเช่นคุณ จะดีที่สุดหากคุณขยายคำจำกัดความของเปลวเพลิงของคุณ นักบินเมชาระดับสูงที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ ไม่มีใครที่ยังคงยึดติดอยู่กับไฟเพียงอย่างเดียว มันเรียบง่ายและกว้างเกินไป คุณจำเป็นต้องจำกัดและเจาะลึกแนวคิดส่วนตัวเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของคุณ ลองดู 'เปลวเพลิงแรก' เป็นตัวอย่าง เทพแห่งเปลวเพลิงของเขานั้นได้ก้าวข้ามคำจำกัดความพื้นฐานที่สุดของไฟไปนานแล้ว เขาได้เลือกที่จะพัฒนาความแข็งแกร่งของตนให้กลายเป็นศูนย์รวมแห่งเปลวเพลิงของอารยธรรมมนุษย์ ด้วยการตระหนักถึงเปลวเพลิงแรกเชิงเปรียบเทียบที่ทำให้เผ่าพันธุ์มนุษย์สามารถสร้างร่องรอยของสังคมขึ้นมาได้ เขาก็ได้เสริมสร้างไฟของตนและประทานคุณสมบัติเชิงแนวคิดอันทรงพลังมากมายจนมันแข็งแกร่งเกินกว่าจินตนาการของคุณ" เป็นที่ทราบกันดีว่าความแข็งแกร่งของ 'เปลวเพลิงแรก' นั้นแปรผันโดยตรงกับขนาดและความเจริญรุ่งเรืองของอารยธรรมมนุษย์ บัดนี้ เมื่อมนุษยชาติอยู่ในจุดสูงสุดของกาแล็กซีทางช้างเผือก 'เปลวเพลิงแรก' ก็ทรงพลังยิ่งขึ้น! แน่นอนว่า หากมนุษยชาติเริ่มล่มสลาย เทพเมชาผู้เฒ่าผู้นั้นก็จะสูญเสียการเสริมพลังส่วนใหญ่ที่เขาพึ่งพา เพื่อยกระดับตนเองสู่จุดสูงสุดของอันดับพลังไปมากเช่นกัน ตัวอย่างของ 'เปลวเพลิงแรก' ได้ปลุกเร้าท่านไอโซเบลและทำให้เธอมีความคิดที่ชัดเจนขึ้นมากว่าเธอควรจะมุ่งมั่นไปในทิศทางใด "คุณยังไม่พร้อมที่จะพัฒนาเปลวเพลิงของคุณ" เจ้าหน้าที่เตือนเธออย่างระมัดระวัง "คุณต้องเรียนรู้ที่จะคลานก่อนจึงจะเดินได้ คุณต้องเรียนรู้ที่จะเดินก่อนจึงจะวิ่งได้ เส้นทางสู่ความเป็นเทพนั้นไม่สามารถก้าวข้ามได้ด้วยการกระโดดเพียงครั้งเดียว คุณต้องก้าวเดินไปทีละขั้น เมื่อคุณพร้อม นั่นคือเวลาที่คุณควรคิดถึงการ 'เลเวลอัพ' ด้วยการขยายคำจำกัดความของเปลวเพลิงของคุณ" "ดังนั้น ฉันต้องตีความไฟของฉันใหม่ เพื่อให้มันเป็นศูนย์รวมของความคิดหรือวัตถุเฉพาะอย่างนั้นหรือคะ?" "ถูกต้องครับ เราเรียกมันว่า 'การจินตนาการ' พูดง่ายๆ ก็คือ เลือกภาพที่เกี่ยวข้องกับไฟที่สะท้อนกับตัวคุณ และพยายามดำเนินไปกับสิ่งนั้น จดจ่อกับมันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และพยายามอย่างเต็มที่ที่จะแปรเปลี่ยนไปเป็นมัน หากคุณทำสำเร็จ เปลวเพลิงของคุณก็จะแปรเปลี่ยนเป็นรูปร่างของภาพที่คุณยึดมั่นไว้ได้อย่างแน่นอน โปรดทราบว่านี่ไม่ใช่กระบวนการที่ไม่มีอันตราย สิ่งรบกวนหรือการแทรกแซงใดๆ ก็สามารถทำให้ภาพของคุณเปลี่ยนแปลงไปจากความตั้งใจได้อย่างง่ายดาย มันอาจจะรวมเข้ากับภาพอื่นที่ไม่เกี่ยวข้องกันได้ หรืออาจเชื่อมโยงกับความรู้สึกเช่นความโกรธหรือความกลัว" "ฟังดูอันตรายนะคะ" "มีกระบวนการอื่นๆ ที่สามารถช่วยให้นักบินเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญเช่นคุณแข็งแกร่งขึ้นได้" เจ้าหน้าที่กล่าว "หลายกระบวนการนั้นปลอดภัยกว่า แต่ต้องใช้เวลา ความพยายาม และโชคมากกว่าจึงจะสำเร็จ คุณไม่จำเป็นต้องพัฒนาพลังของคุณด้วยการยกระดับเปลวเพลิงให้เป็นศูนย์รวมของภาพเฉพาะอย่าง แต่เราพบว่ามันมีประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับนักบินเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญที่มีพรสวรรค์เช่นคุณ จงนำเปลวเพลิงสีม่วงเรียบๆ ของคุณ และพัฒนาให้กลายเป็นเปลวเพลิงที่สามารถเผาผลาญศัตรูในแบบที่คุณต้องการ" แม้ไอโซเบลจะมีความคิดที่ชัดเจนขึ้นมากว่าเธอควรจะมุ่งมั่นไปในทิศทางใด แต่เธอก็ยังไม่รู้ว่าเธอควรจะยึดมั่นกับภาพแบบใดเมื่อเธอยิ่งแข็งแกร่งขึ้น "มีความแตกต่างด้านความแข็งแกร่งระหว่างภาพเหล่านั้นไหมคะ?" "แน่นอนที่สุดครับ คุณต้องให้ความสำคัญกับกระบวนการเปลี่ยนชีวิตนี้อย่างจริงจัง เป็นไปไม่ได้ที่คุณจะย้อนกลับการพัฒนาของคุณได้เมื่อคุณได้เริ่มต้นไปแล้ว ที่สมาคมแห่งนี้ เราไม่จำเป็นต้องเชื่อว่ามีภาพที่อ่อนแอหรือไม่เป็นประโยชน์ คุณไม่จำเป็นต้องฟุ่มเฟือยเหมือน 'เปลวเพลิงแรก' ที่พยายามจะกลายเป็นเปลวเพลิงที่ให้กำเนิดอารยธรรมมนุษย์ สิ่งสำคัญคือภาพนั้นต้องถูกใจคุณ ตราบใดที่คุณสามารถสะท้อนกับมันได้ คุณก็มั่นใจได้เลยว่ามันเป็นการเลือกที่ถูกต้อง ไม่ว่ามันจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดที่คุณจะทำได้หรือไม่นั้นเป็นเรื่องส่วนตัวและขึ้นอยู่กับสถานการณ์ ไม่มีใครสามารถตัดสินได้นอกจากตัวคุณเอง โปรดจำไว้เช่นนั้นครับ ท่านผู้ทรงเกียรติ" ไอโซเบลรู้สึกดีขึ้นมากกับความสามารถในการควบคุมไฟที่เพิ่งได้รับมา แม้เธอจะไม่ชอบมัน เธอก็สามารถทำงานเพื่อพัฒนาให้มันเหมาะสมกับเป้าหมายและความชอบของเธอเองได้ สิ่งเดียวที่เธอต้องทำคือค้นหาภาพที่เกี่ยวข้องกับเปลวเพลิงที่เธอเห็นด้วย หาก 'เปลวเพลิงแรก' ทำได้ ผู้อื่นก็ทำได้เช่นกัน! "ขอบคุณสำหรับคำแนะนำค่ะ" "ยินดีครับ" เจ้าหน้าที่มอบรอยยิ้มที่อบอุ่นและห่วงใยให้เธอ "นั่นคือสิ่งที่สมาคมการค้าเมชาดำรงอยู่เพื่อ เราคือเพื่อนที่ดีที่สุดของนักบินเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญทุกคน อย่าลังเลที่จะมาหาเรา หากคุณเคยหลงทางหรือสับสน"