## บทที่ 6128 โจชัวผู้ล้มเหลว เวส ลาร์คินสันไม่เคยละเลยความสำคัญของการตรวจสอบ Ebony Everchanger เขาตัดสินใจที่จะเข้าไปดูทันทีที่นักบินผู้ทรงเกียรติโจชัวเริ่มเข้าเวรยาม ทันทีที่เวสสามารถสร้างการเชื่อมต่อได้ ร่างฉายภาพเสมือนของเขาก็ปรากฏขึ้นในห้องนิรภัยใต้ดิน เหล่าลาร์คินสันได้นำ Ebony Everchanger มาวางไว้กลางห้องนิรภัย เมื่อเทียบกับตอนที่เพิ่งถูกจับมา เมชาไม้ทรงพลังตัวนี้ไม่ถูกห่อหุ้มด้วยชั้นของเมือกแข็งหนาอีกต่อไปแล้ว เพื่อกักกันเมชา Ebony Vault แห่งนี้ไม่ได้เพียงแต่ติดตั้งม่านพลังงานสีฟ้าสดใสเท่านั้น แต่ยังตรึงเมชาไม้ที่ถูกยึดเอาไว้ด้วยการกางสนามพลังสภาวะหยุดนิ่งอันทรงพลังเข้าครอบคลุม เครื่องกำเนิดสนามพลังสภาวะหยุดนิ่งที่ใหญ่และทรงพลังพอจะตรึง Ebony Everchanger เอาไว้ได้นั้นมีราคาไม่ถูกเลย! เครื่องกำเนิดพลังงานนี้ยังกินพลังงานมหาศาลเพื่อรักษาสนามพลังไว้ ทว่า ทั้งหมดนั้นก็คุ้มค่าแล้ว ในสภาพปัจจุบัน Ebony Everchanger ไม่มีทางที่จะฝ่าผลกระทบจากสภาวะหยุดนิ่งนี้ไปได้เลย! เมชาไม้ยังคงปลอดภัยอย่างสมบูรณ์แบบเท่าที่คนส่วนใหญ่จะรับรู้ หากไม่มีความกลัวว่าต้นไม้จักรพรรดิจะย้ายตัวเองมายังเมชา Ebony ตัวนี้และพยายามกลับมาอีกครั้ง นักบินผู้ทรงเกียรติโจชัวก็ไม่จำเป็นต้องมาเข้าเวรเฝ้ายามด้วยซ้ำ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เวสพยายามตรวจสอบ Ebony Everchanger อย่างสุดความสามารถ แม้เป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะตรวจจับสิ่งใดที่ซับซ้อน แต่เขาก็ยังสามารถยืนยันได้ว่าพลังจิตวิญญาณเต็มเปี่ยมของต้นไม้จักรพรรดิไม่ได้แอบซ่อนอยู่ภายในเมชาไม้ตัวนี้ เวสสงสัยอย่างยิ่งว่าต้นไม้จักรพรรดิ หรืออย่างน้อยก็ร่างหลักของมัน ได้ตายไปอย่างแท้จริงแล้วในนาทีที่เซนต์อิโซเบลเผาผลาญแก่นแท้ของมัน เขารู้สึกเสียดายที่เซนต์อิโซเบลไม่ได้ยั้งมือในการสังหารต้นไม้จักรพรรดิ หากนางไม่ได้เสกสร้างดวงอาทิตย์สีม่วงอันทรงพลังที่ตอบสนองอย่างรุนแรงต่อการแทรกซึมทางจิตวิญญาณใด ๆ เวสอาจมีโอกาสที่จะกอบกู้พลังจิตวิญญาณของต้นไม้จักรพรรดิผ่าน Everchanger ได้! ช่างเถอะน่า เวสไม่ได้ไม่พอใจกับผลลัพธ์ในปัจจุบันมากนัก เขายินดีที่จะแลกจิตวิญญาณของต้นไม้จักรพรรดิกับการก้าวขึ้นสู่ระดับนักบิน Ace คนใหม่ของตระกูลลาร์คินสัน! เมื่อเวสมั่นใจแล้วว่า Ebony Everchanger ไม่ใช่กับดักที่พืชหายนะจงใจยัดเยียดใส่มือของตระกูลลาร์คินสัน เขาก็หันความสนใจไปยัง Expert Mech ที่กำลังปฏิบัติหน้าที่เฝ้ายามอยู่ Everchanger ตัวจริงดูเกือบจะสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ แม้เวลาจะผ่านไปไม่นานหลังจากการปฏิบัติการ เมชาสิ่งมีชีวิตและคู่หูต่อสู้ของมันยังคงไร้รอยขีดข่วนทางกายภาพ แต่เวสก็ไม่แน่ใจว่าพวกเขายังคงปกติในระดับจิตใจหรือไม่ "สวัสดี โจชัว, Everchanger" "สวัสดีครับท่าน" "ยินดีที่ได้พบ" "ดูเหมือน... นายจะซึมไปหน่อยนะ กังวลเรื่องผลงานในภารกิจที่แล้วหรือเปล่า ไม่ต้องโทษตัวเองหรอก โจชัว การล้มเหลวในการพยายามทะลวงผ่านเป็นเรื่องปกติ มันไม่ง่ายเลยที่จะกลายเป็นนักบิน Ace การสะสมประสบการณ์ของนายยังน้อยนิด นายแค่ต้องการเวลามากกว่านี้เพื่อทำความเข้าใจในสิ่งที่ตัวเองเป็นอยู่" นักบิน Expert ปล่อยลมหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง "ภรรยาของผมก็บอกแบบนั้นครับ แต่ผมสลัดความรู้สึกที่ว่าเกือบจะเอาชนะขีดจำกัดของตัวเองได้ไม่ออก ผมรู้สึกว่ามันกำลังคลายออก ผมต้องการเพียงแค่ก้าวไปอีกขั้นเดียวเท่านั้นเพื่อที่จะกลายเป็นนักบิน Ace ที่แท้จริง ถ้า Everchanger ไม่ได้ดึงผมกลับมาในวินาทีสุดท้าย..." "แกคงตายไปแล้ว" เมชาสิ่งมีชีวิตตวาดคู่หูต่อสู้ของมันอย่างไม่ปรานี "อย่าทำตัวโง่เง่า โจชัว ต้นไม้จักรพรรดิมันสะกดจิตแกซะจนแกเกือบจะยิงตัวเองแล้วนะ ความตายมันย้อนคืนไม่ได้หรอก โจชัว อย่างน้อยแกก็น่าจะเล็งปืนพกเลเซอร์ไปที่แขนขาบ้าง ไม่ใช่สมอง" "มันคงไม่พอหรอกครับ! ผมต้องพาตัวเองเข้าไปใกล้ความตายให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! ท่านครับ ผมรู้ว่ามันดูแย่ แต่ผมเชื่อจริงๆ ว่าผมมีโอกาสที่จะกลับมาจากสภาพที่สมองถูกเจาะเป็นรู ตราบใดที่ผมทะลวงผ่านและเชี่ยวชาญพลังแห่งชีวิตและความตาย ผมก็มั่นใจว่าผมจะสามารถฟื้นฟูร่างกายของผมได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง!" "นั่นเป็นเพียงการคาดเดาจากแกเท่านั้น! ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้มากที่สุดของการระเบิดสมองตัวเองก็คือ ร่างไร้หัวของแกจะล้มลงและสูญเสียการทำงานทั้งหมด ทั้งทางกายและทางจิตวิญญาณ ข้าจะไม่มีวันขอโทษที่หยุดแกจากการฆ่าตัวตาย" ฟังดูเหมือนว่าการกระทำที่บ้าบิ่นครั้งล่าสุดของโจชัวได้ก่อให้เกิดรอยร้าวในความสัมพันธ์ของเขากับ Everchanger นี่เป็นเรื่องแย่มาก เพราะทั้งคู่จะไม่สามารถร่วมมือกันได้อย่างดีดังเดิม หากพวกเขายังคงไม่ไว้วางใจและขุ่นเคืองซึ่งกันและกัน เวสตัดสินใจที่จะแสดงความคิดเห็นของตัวเอง "โจชัว ทฤษฎีของนายไม่ได้ฟังดูเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว เซนต์อิโซเบลเองก็เคยพยายามคล้ายกันและประสบความสำเร็จ แม้ว่านางจะระมัดระวังมากกว่ามากโดยการปกป้องสมองของนางอย่างชัดเจน ความกล้าหาญและความเฉลียวฉลาดของนางน่ายกย่อง นางสมควรที่จะเป็นนักบิน Ace ในความคิดของผม ผมไม่คิดว่าจะพูดอย่างเดียวกันกับนายได้ อีกเหตุผลหนึ่งที่อิโซเบลทำได้ดีกว่าคือนางสามารถได้รับการสนับสนุนจากคู่หูต่อสู้ของนางเอง Promethea ฝ่าฝืนคำสั่งของนางและสนับสนุนอิโซเบลจนสุดทาง ในทางตรงกันข้าม นายกลับละเลยความรู้สึกของคู่หูต่อสู้ของนายอย่างสิ้นเชิง และล้มเหลวในการเอาชนะใจเขา" "..." นักบิน Expert ระดับสูงไม่สามารถโต้แย้งคำพูดนี้ได้ มันเจ็บปวดที่ต้องถูกย้ำเตือนว่าเขาได้ล้มเหลวในจุดที่นักบินคนอื่นประสบความสำเร็จ การทะลวงผ่านของเซนต์อิโซเบลควรเป็นเหตุผลให้เฉลิมฉลอง แต่ทั้งหมดที่มันทำคือการย้ำเตือนโจชัวถึงความด้อยกว่าของเขา เหตุผลที่เขารู้สึกเช่นนี้ก็เพราะอาวุโสของเขาสูงกว่าอิโซเบล เขาได้ทะลวงผ่านก่อนและได้รับ Expert Mech ของเขาเร็วกว่ามาก เขายังรู้สึกว่า Everchanger ของเขานั้นดีกว่า Promethea อย่างเป็นรูปธรรม ตัวแรกไม่ใช่แค่ Masterwork Mech เท่านั้น แต่ยังเป็นเครื่องจักรที่รวบรวมปรัชญาการออกแบบของเวสได้อย่างสมบูรณ์แบบที่สุด แม้จะมีข้อได้เปรียบทั้งหมดนี้ โจชัวก็ยังคงล้มเหลวในท้ายที่สุด ในขณะที่นักบินที่เขาเคยถือว่าเป็นรุ่นน้องกลับสามารถก้าวข้ามไปสู่ระดับที่สูงกว่าได้! เขาคงเป็นคนโกหก หากเขาปฏิเสธว่าไม่ได้รู้สึกอิจฉาอิโซเบล ทว่า เขาก็ดีใจอย่างแท้จริงแทนนางเช่นกัน การปรากฏตัวของเซนต์คนใดก็ตามในหมู่ลาร์คินสันควรจะเป็นการพัฒนาในเชิงบวก การเพิ่มผู้พิทักษ์ที่ทรงพลังอีกหนึ่งคนหมายความว่าตระกูลจะมีความมั่นคงมากขึ้นเล็กน้อย โจชัวไม่จำเป็นต้องแบกรับภาระและความรับผิดชอบทั้งหมดในการปกป้องเพื่อนและครอบครัวของเขาอีกต่อไป "นายยังหนุ่มนะ โจชัว เส้นทางสู่ความเป็นเทพไม่ใช่การวิ่งแข่งระยะสั้น แต่มันคือการวิ่งมาราธอน ที่ซึ่งการสะดุดล้มบ้างเป็นครั้งคราวเป็นเรื่องปกติ อย่างน้อยนายก็ได้เรียนรู้บทเรียนอันล้ำค่าจากการพยายามครั้งนี้ ในความเห็นของผม แนวคิดของนายที่พยายามจะควบคุมพลังแห่งชีวิตและความตายนั้นทะเยอทะยานดี แต่ผมไม่คิดว่ามันจะเข้ากับนายได้ดีพอ" "ข้าเห็นด้วย จงฟังคำของผู้นำตระกูลของเจ้า โจชัว เจ้าใจอ่อนเกินกว่าที่จะเป็นศูนย์รวมแห่งความตาย ข้าชอบความตั้งใจเดิมของเจ้าที่จะเลียนแบบพลังของสิ่งมีชีวิตทรงอำนาจอื่น ๆ มากกว่าเยอะ ทำไมเจ้าถึงได้รีบร้อนที่จะโยนมันทิ้งไปเช่นนั้น?" "ผมไม่รู้เหมือนกัน..." โจชัวกล่าว "บางทีต้นไม้จักรพรรดิอาจนำผมไปผิดทาง แต่... มันแย่ขนาดนั้นเลยหรือครับ? คืออิโซเบลเองก็น่าจะฟังคำแนะนำจากต้นไม้แห่งหายนะเช่นกัน และตอนนี้เธอก็กลายเป็นนักบิน Ace ตั้งแต่อายุยังน้อย" "อิโซเบลเองก็ถูกลดทอนเหลือเพียงแค่สมองและกระดูกสันหลังชิ้นหนึ่ง สภาพสุดโต่งของนางยังก่อให้เกิดผลพวงอื่น ๆ อีกมากมาย ซึ่งน่าจะบิดเบือนการรับรู้ของนาง เหมือนกับนักบินผู้ทรงเกียรติทาออนและนักบินผู้ทรงเกียรติลานี" "ผมไม่เห็นว่านั่นจะสำคัญอย่างไรครับท่าน เธอได้กลายเป็นผู้ที่ทรงพลังขึ้นอย่างไม่มีข้อกังขา" เวสส่ายหน้า "นายจะปฏิบัติต่อนางในฐานะต้นแบบไม่ได้นะ โจชัว ผมเคารพการตัดสินใจของนางและชื่นชมความเต็มใจที่จะเสี่ยงอันตรายอย่างสุดโต่งของนาง แต่ก็อย่ามองว่านี่เป็นวิธีเดียวที่ยอมรับได้สำหรับนักบิน Expert ในการทะลวงผ่านไปเป็นนักบิน Ace กระบวนการปกติไม่เป็นอันตรายเท่านี้แน่นอน ถึงแม้มันจะใช้เวลานานขึ้นสำหรับนายในการทะลวงผ่าน แต่นายก็ยังมีเวลาเหลือเฟือ" มันเป็นสิ่งสำคัญสำหรับโจชัวที่จะต้องสงบจิตใจ นักบิน Expert จะมีโอกาสทะลวงผ่านได้ดีขึ้นหลังจากที่เขาคลี่คลายข้อสงสัย ค้นพบแนวทางที่ยอมรับได้มากขึ้นเพื่อเอาชนะขีดจำกัด และรอให้ Everchanger ได้รับการอัปเกรดที่เขาตั้งตารอมานาน "มันไม่สำคัญหรอก ข้าดึงเจ้ากลับมาแล้ว ไม่มีประโยชน์ที่จะมานั่งเสียใจกับสิ่งที่ผ่านไปแล้ว" "บางทีท่านทั้งสองอาจจะพูดถูก แต่ใจของผมมันไม่รู้สึกเช่นนั้นเลย" โจชัวกล่าวอย่างเหนื่อยอ่อน "ผมหยุดรู้สึกเสียใจไม่ได้เลยว่าผมเกือบจะทะลวงผ่านได้แล้ว ผมรู้ว่าผมอาจจะฆ่าตัวตายจริงๆ แต่ในความเห็นของผม มันคุ้มค่าที่จะเสี่ยง ผมคงสลัดความเชื่อนี้ทิ้งไปไม่ได้" "มันไม่สำคัญหรอก ข้าดึงเจ้ากลับมาแล้ว ไม่มีประโยชน์ที่จะมานั่งเสียใจกับสิ่งที่ผ่านไปแล้ว" "Everchanger พูดถูกแล้ว นายต้องยอมรับสิ่งที่เกิดขึ้นและก้าวต่อไป มันไม่เคยเร็วเกินไปที่จะเตรียมตัวสำหรับการพยายามครั้งหน้าของนาย" แม้ความพยายามครั้งก่อนยังคงเป็นบาดแผลสดสำหรับโจชัว แต่นักบิน Expert ก็รู้ดีว่าการหมกมุ่นอยู่กับความล้มเหลวเมื่อเร็ว ๆ นี้ไม่ใช่เรื่องที่จะเกิดผลดี "เข้าใจแล้วครับท่าน ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อก้าวต่อไป ผมคิดว่าคู่หูต่อสู้ของผมพูดถูกเกี่ยวกับแนวคิดก่อนหน้านี้ของผม ผมไม่ควรลืมมันไปเมื่อผมจมอยู่กับแสงแห่งการทะลวงผ่าน" เวสยิ้ม "ความก้าวหน้าของนายรวดเร็วเกินไปนะ เหมือนกับนักบิน Expert คนอื่น ๆ ที่ใช้ 'ตัวช่วย' มันเป็นเรื่องปกติที่นายจะต้องการเวลามากขึ้นในการค้นหาวิธีการต่อสู้ที่นายต้องการ เมื่อนายได้รับพลังของนักบิน Ace ผมขอแนะนำอย่างยิ่งให้นายรอจนกว่าผมจะอัปเกรด Everchanger ของนาย ผมได้คิดแผนทะเยอทะยานบางอย่างที่จะเปลี่ยนวิธีการต่อสู้ของนายกับคู่หูต่อสู้ไปแล้ว" นั่นดึงดูดความสนใจของโจชัวและ Everchanger ได้อย่างแน่นอน "ท่านพอจะบอกคร่าว ๆ ได้ไหมครับ?" เวสผายมือไปทาง Ebony Everchanger ที่อยู่ห่างออกไป "มันเกี่ยวข้องกับเมชาไม้ทรงพลังตัวนั้นน่ะ นายคิดอย่างไรกับการรวมคุณสมบัติของมันเข้ากับเครื่องจักรของนายเอง?" เสียงสั่นสะท้านแห่งความรังเกียจแผ่ออกมาจาก Everchanger "ไม่เอาหรอก ข้าไม่อยากกลายเป็นไม้ ขอบคุณมาก" "มันไม่ได้แย่อย่างที่คิดหรอก! นายเป็น Expert Mech ตัวโปรดของผมนะ! ผมจะไม่มีวันปฏิบัติกับนายอย่างไม่ดี ผมไม่ได้ขอให้นายเปลี่ยนไปใช้โครงสร้าง Mech ที่ทำจากไม้ ผมแค่คิดว่ามันจะเป็นประโยชน์ถ้าผมเสริมชิ้นส่วนไม้ให้นาย นายจะกลายเป็น Elegant Rage ในเวอร์ชันที่อ่อนโยนลง" "มันผิดธรรมชาติเกินไป Ebony Mechs นั้นแข็งแกร่งและยากที่จะเอาชนะได้ก็เพราะต้นไม้จักรพรรดิได้ป้อนพลังงานไม้ให้พวกมันอย่างต่อเนื่อง ข้าจะไม่มีทางได้รับประโยชน์แบบเดียวกัน" เวสพยักหน้า "ผมรู้ แต่คุณไม่จำเป็นต้องมีต้นไม้จักรพรรดิ คุณมีนักบินผู้ทรงเกียรติโจชัว ตราบใดที่เขาทะลวงผ่านและก่อตั้งอาณาจักรเซนต์ได้ คุณก็จะเข้าถึงพลังงานชีวิตมหาศาล ซึ่งเกี่ยวข้องกับพลังงานไม้ ความสามารถในการฟื้นตัวจากการถูกโจมตีของคุณจะพุ่งทะยาน นอกจากนั้น คุณยังสามารถเลือก Gaia หรือ Superior Mother เป็นจิตวิญญาณ Design ของคุณได้ หากคุณต้องการเข้าถึงแหล่งพลังงานที่เข้ากันได้อีกแห่ง ถึงตอนนั้นคุณอาจจะไม่ใช่ Mech ที่ทรงพลังที่สุด แต่คุณจะเป็น Mech ที่ไม่มีวันตายอย่างแน่นอน!" เว้นแต่ศัตรูจะสามารถทำลาย Everchanger ให้แหลกเป็นเสี่ยง ๆ ได้ในการโจมตีอันรุนแรงเพียงครั้งเดียว เมชาทรงพลังนี้ก็จะสามารถฟื้นคืนกลับมาสู่สภาพสูงสุดได้ภายในไม่กี่วินาทีเสมอ เมชาที่แข็งแกร่งเช่นนี้สามารถเป็นประโยชน์ในสถานการณ์ที่แตกต่างกันมากมาย ตั้งแต่การทำภารกิจสอดแนมที่มีความเสี่ยงไปจนถึงการตรึงศัตรูที่ทรงพลังไว้ในสถานการณ์ที่ไร้ทางออก ทว่า โจชัวยังไม่แน่ใจนัก แม้ Ebony Everchanger จะมีความคล้ายคลึงกับคู่หูต่อสู้ของเขาอย่างใกล้ชิด แต่มันก็แตกต่างจากของจริงโดยสิ้นเชิง "ผมไม่รู้ครับท่าน ท่านคือผู้เชี่ยวชาญในเรื่องนี้ แต่... ไม่น่าจะมีวัสดุที่แข็งแกร่งกว่านี้อยู่แล้วเหรอครับ?" "นายอาจจะพูดถูก แต่ก็อย่าประมาทคุณค่าของไม้ Ebony นี้ มันอาจเป็นไปได้ที่ Everchanger จะสามารถจำลองความสามารถของต้นไม้จักรพรรดิได้ สิ่งนี้อย่างน้อยที่สุดควรจะเปลี่ยนเครื่องจักรของนายให้กลายเป็น Beastmaster ตัวจริงที่สามารถบัญชาการกองทัพ Exobeast ได้ทั้งกอง ไม่ฟังดูน่าตื่นเต้นเหรอ โจชัว?"