## บทที่ 6105: การปรับเปลี่ยนอันยิ่งใหญ่ เคทิสต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อตัดสินใจให้ถูกต้อง มันชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ ว่ามาตรการป้องกันมากมายที่ตระกูล **ลาร์คินสัน** เตรียมไว้ล่วงหน้านั้น ล้มเหลวในการหยุดยั้ง 'ต้นไม้จักรพรรดิ' ความสามารถในการบงการจิตใจมนุษย์ของมันแข็งแกร่งและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่เคยแสดงให้เห็นในอดีตมากนัก! เป็นที่น่าสงสัยว่า 'ต้นไม้จักรพรรดิ' จะมีขีดความสามารถนี้มาตั้งแต่แรกเริ่ม ความเป็นไปได้ที่สูงกว่าคือ มันทุ่มเทอย่างหนักเพื่อพัฒนาความสามารถนี้ หลังจากได้เห็นว่ามันสามารถหว่านความโกลาหลในหมู่ **Mech** ของมนุษย์ได้ดีเพียงใดเมื่อครั้งก่อน เคทิสขมวดคิ้วแน่นขึ้น ระดับภัยคุกคามของ 'ต้นไม้จักรพรรดิ' เติบโตอย่างรวดเร็วเกินไป มันกลายเป็นสิ่งที่มีความเชี่ยวชาญในการต่อสู้กับผู้รุกรานจากต่างดาวที่เป็นมนุษย์มากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด หากตระกูล **ลาร์คินสัน** ชะลอการโจมตี 'ต้นไม้จักรพรรดิ' ออกไปอีกเพียงไม่กี่เดือน มาตรการรับมือของมันจะแข็งแกร่งและมีประสิทธิภาพมากขึ้นเพียงใดกัน? "เราไม่สามารถชะลอภารกิจสำคัญนี้ได้อีกต่อไปแล้ว ต้นไม้ต้องถูกทำลายในวันนี้! เราจะต้องใช้การระดมยิงจากวงโคจรหากจำเป็น ทางออกใด ๆ ก็ย่อมดีกว่าปล่อยมันมีชีวิตอยู่ เพื่อพัฒนาอาวุธที่มีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้นเพื่อต่อต้านเผ่าพันธุ์ของเรา" การระดมยิงจากวงโคจรจะนำมาซึ่งผลกระทบมากมาย หากการระดมทิ้งระเบิดอย่างบ้าคลั่งนี้ปลุกเร้าสัตว์อสูรแห่งหายนะตัวอื่น ๆ ให้ตื่นขึ้นจริง ๆ เหล่า **ลาร์คินสัน** คงต้องอพยพออกจากฐานคิเมร่าและกลับขึ้นสู่วงโคจรในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เคทิสค่อนข้างมั่นใจว่าสัตว์อสูรตัวอื่น ๆ ยังไม่ได้พัฒนารูปแบบการปรับตัวเฉพาะเพื่อต่อต้านมนุษย์ พวกมันยังล้าหลังมากในเรื่องนี้ ซึ่งช่วยลดระดับภัยคุกคามของพวกมันในมุมมองของเธอ "เรากำลังเข้าใกล้จุดตรวจแล้ว" **Mech** ทั้งหลายบินรุดหน้าไปในระดับความสูงที่ไม่สูงหรือต่ำจนเกินไป ความเข้มข้นของแก๊สโซลัสควรจะสูงพอที่จะขัดขวางอิทธิพลแปลก ๆ ทุกรูปแบบ ซึ่งโชคร้ายที่มันส่งผลกระทบต่อการเชื่อมโยงระหว่าง **Mech** มีชีวิตและจิตวิญญาณการ **Design** ของพวกมันด้วย อย่างไรก็ตาม ยอดของ 'ต้นไม้จักรพรรดิ' ไม่สามารถส่องแสงลงมายังเครื่องจักรเหล่านั้นได้อีกต่อไปเหมือนประภาคาร ซึ่งน่าจะช่วยให้จิตใจของพวกเขามีความปลอดภัยมากขึ้น หากการคาดเดาเกี่ยวกับกลไกของมันถูกต้อง ข้อเสียเปรียบที่ใหญ่ที่สุดคือ **Mech** ทั้งหมดกลายเป็นเป้าที่อ่อนแอต่อการถูกแทงทะลุมากยิ่งขึ้น เคทิสคาดเดาว่า 'ต้นไม้จักรพรรดิ' ได้แผ่รากของมันออกไปอย่างลับ ๆ ไกลและกว้าง ถึงกระนั้น ความเข้มข้นและพลังของรากเหล่านั้นก็มีแนวโน้มที่จะเพิ่มขึ้นเมื่อพวกเขายิ่งเคลื่อนที่เข้าใกล้ลำต้นหลักมากขึ้น! เคทิสไม่อาจจินตนาการได้เลยว่ามีหนามรากอีกกี่แสนกี่หมื่นอันที่พร้อมจะผุดขึ้นมาจากพื้นดินและเข้าโจมตี **Mech** เหล่านั้นอย่างไม่ทันตั้งตัว! **นักบินเมชา** ทุกนายต่างก็เครียดมากขึ้น พวกเขาไม่เพียงแต่ต้องให้ความสนใจกับการรักษาจิตใจให้ปลอดโปร่งเท่านั้น แต่ยังต้องพร้อมเคลื่อนที่ได้ทันทีหากมีหนามรากจำนวนมากโผล่ขึ้นมาจากใต้ดิน เป็นที่น่าสงสัยอย่างยิ่งว่า **นักบินเมชา** จำนวนมากที่เข้าร่วมการโจมตีนี้จะยังคงรักษาประสิทธิภาพการรบได้อย่างเต็มที่ พวกเขายังไม่ได้ทำการโจมตี 'ต้นไม้จักรพรรดิ' เลยแม้แต่น้อย แต่ศัตรูของพวกเขาก็สามารถสั่นคลอนความมั่นใจของพวกเขาได้แล้ว! เคทิสพิจารณาว่าจะกล่าวสุนทรพจน์อีกครั้งดีหรือไม่ แต่ในที่สุดก็ตัดสินใจไม่ทำ นี่ไม่ใช่เวลาที่คนของเธอจะเสียสมาธิ หากพวกเขาต้องการคำพูดกระตุ้นอีกครั้งเพื่อดึงสมาธิกลับมา มันอาจจะดีกว่าถ้าส่งพวกเขากลับไปทันที สำหรับตอนนี้ เธอยินดีที่จะเชื่อมั่นในความมุ่งมั่นของพวกเขา และหวังว่าสภาพจิตใจของพวกเขาจะฟื้นตัวในไม่กี่นาทีข้างหน้า "เรามาถึงจุดตรวจแล้ว" ภูมิประเทศบริเวณนี้ขรุขระกว่าที่อื่นมาก เนินเขาเตี้ย ๆ และลักษณะภูมิประเทศอื่น ๆ ให้ที่กำบังเพียงพอสำหรับ **Mech** ส่วนใหญ่ที่เข้าร่วมการโจมตี แผนเดิมคือให้ **Mech** ของตระกูล **ลาร์คินสัน** ลอยอยู่ใกล้ ๆ โดยคาดว่าจะใช้ที่กำบังตามธรรมชาติ ไม่มีใครเชื่อว่าการปฏิบัติตามแผนเดิมเป็นความคิดที่ดีอีกต่อไป เคทิสและคนอื่น ๆ อีกหลายคนเชื่อว่า 'ต้นไม้จักรพรรดิ' ได้ซ่อนหนามรากจำนวนมากไว้ใต้พื้นผิว มันจะดีกว่าสำหรับ **Mech** ที่จะลอยอยู่เหนือพื้นดิน แม้ว่าผลที่ตามมาคือพวกมันจะกลายเป็นเป้าที่อ่อนแอลงก็ตาม ความสำคัญสูงสุดของพวกเขาคือการเปิดฉากยิงใส่ 'ต้นไม้จักรพรรดิ' ที่อยู่ไกลออกไป พร้อมทั้งเฝ้าระวังการโจมตีที่เข้ามาในเวลาเดียวกัน **Mech** ประเภทประชิดทั้งหมดกระจายตัวออกไปรอบ ๆ หมู่ **Mech** ประเภทโจมตีระยะไกล ในขณะเดียวกัน **Mech** ประเภทโจมตีระยะไกลทั้งหมดก็รอข้อมูลการกำหนดเป้าหมายที่แม่นยำยิ่งขึ้น ซึ่งจะถูกส่งกลับมาโดย **Mech** สอดแนมที่บินนำหน้าไปก่อนหน้านี้ **Expert Mech** ทั้งสามที่นำกองกำลังจู่โจมรอคอยอย่างอดทนให้ **Mech** สอดแนมยืนยันว่า 'ต้นไม้จักรพรรดิ' ไม่ได้ซ่อนความประหลาดใจอันน่าตกใจใด ๆ ไว้ "พื้นดินข้างหน้าปลอดภัยแล้ว" "ความเข้มข้นของแก๊สโซลัสรอบลำต้นหลักยังคงสอดคล้องกับการตรวจวัดในอดีต" "โครงสร้างรากที่ฐานลำต้นหนาแน่นขึ้นกว่าเดิมมาก!" "มี **Wooden Mech** หลายพันตัวกำลังลอยคุ้มกันอยู่รอบ ๆ ลำต้น รูปลักษณ์ของพวกมันยังไม่เปลี่ยนแปลงเท่าที่เซ็นเซอร์ของเราจะสังเกตได้" "เราตรวจพบ **Purple Wooden Mech** กว่า 70 ตัวซ่อนอยู่ในกิ่งก้าน มีความเป็นไปได้สูงว่าอาจมีอีกจำนวนมากที่ซ่อนอยู่นอกเหนือการมองเห็น" "การ **Design** ของ **Purple Mech** เปลี่ยนไปหรือไม่?" เคทิสถามอย่างเร่งร้อน "ครับ เซ็นเซอร์ของเราตรวจพบว่าร่างจำลองของ 'ดาบแรก' และ 'ผู้เปลี่ยนแปลงนิรันดร์' มีขนาดใหญ่ขึ้นและละเอียดประณีตขึ้นกว่าเดิม องค์ประกอบภายนอกที่เป็นเนื้อไม้สีม่วงของพวกมันก็เปลี่ยนไปเช่นกัน พวกมันน่าจะแข็งแกร่งและทนทานต่อความเสียหายมากยิ่งขึ้น!" นั่นเป็นข่าวร้าย **Purple Mech** เหล่านี้พิสูจน์แล้วว่าเป็นหนึ่งในไม่กี่กำลังสำคัญที่ 'ต้นไม้จักรพรรดิ' มีอยู่ ซึ่งสามารถต้านทาน **Expert Mech** ทรงพลังสองเครื่องได้อย่างน่าเกรงขาม " 'ต้นไม้จักรพรรดิ' เพิ่งพยายามสาดแสงของมันมาที่ **Mech** ของผม! ผมกำลังถอย!" **Mech** สอดแนมไม่สามารถเฝ้าสังเกต 'ต้นไม้จักรพรรดิ' ได้นานพอที่จะให้ภาพที่มีคุณภาพสูงและข้อมูลการตรวจจับเพิ่มเติม แม้จะมีความเข้มข้นของแก๊สโซลัสสูง แต่หาก **Mech** เหล่านั้นสามารถสังเกตรายละเอียดของ 'ต้นไม้จักรพรรดิ' ได้ ก็เป็นเรื่องธรรมชาติที่เป้าหมายของพวกเขาก็จะสามารถสังเกตเห็นพวกเขากลับได้เช่นกัน! พืชแห่งหายนะนี้คุกคามที่จะเข้าควบคุมจิตใจของ **นักบินเมชา** และ **Mech** มีชีวิตทั้งหมดที่ยังคงวนเวียนอยู่ใกล้เกินไป **นักบินเมชา** ของ 'แฟลกแกรนต์ แวนดัล' ทั้งหมดต่างก็เลือกที่จะระมัดระวังและไม่พยายามเสี่ยงโชค พวกเขาเคยเห็นมาแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อครั้งก่อน ตอนที่พวกเขาคิดว่า 'ต้นไม้จักรพรรดิ' ไม่น่าจะสามารถบงการจิตใจของพวกเขาได้จากระยะที่ไกลออกไป การถอนตัวก่อนกำหนดของ **Mech** สอดแนม ทำให้ **Expert Pilot** ทั้งสามไม่สามารถเตรียมการในนาทีสุดท้ายได้มากนัก ทั้งหมดที่พวกเขารู้คือมี **Wooden Mech** จำนวนมากและรากที่ทรงพลังยิ่งกว่ากำลังรอคอยการมาถึงของพวกเขา "รากพวกนั้นเกือบจะดักจับ **Expert Mech** ของผมไว้ได้" เวเนอเรเบิล ดีเซกล่าว "พวกมันไม่ได้อยู่ยงคงกระพัน แต่มีจำนวนมากเสียจน 'เดคาพิเทเตอร์' ของผมไม่สามารถตัดผ่านพวกมันทั้งหมดได้ในคราวเดียว" " 'ต้นไม้จักรพรรดิ' สามารถสร้าง **Purple Wooden Mech** ได้มากขึ้นกว่าเดิม" โจชัวกล่าวด้วยความกังวล "หากพวกมันแข็งแกร่งขึ้นตามที่ข้อมูลเซ็นเซอร์ระบุ พวกมันก็สามารถสร้างอุปสรรคที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมมากได้" "อย่ามองข้ามความเป็นไปได้ที่จะมีการปรับปรุงอื่น ๆ เรายังไม่พบเห็น 'ปืนใหญ่เมล็ดพันธุ์' ที่มีขนาดใหญ่ขึ้นและทรงพลังยิ่งขึ้น" เคทิสเตือน เหล่า **Expert Pilot** อยากจะบุกเข้าไปพร้อมกับข้อมูลที่อัปเดตกว่านี้มาก แต่เป็นไปไม่ได้ "เราควรเริ่มการโจมตีของเราได้แล้ว" เวเนอเรเบิล ไอโซเบลกล่าว เคทิสตอบกลับทันที "ฉันเห็นด้วย อย่าให้ 'ต้นไม้จักรพรรดิ' มีเวลาปรับตัวในนาทีสุดท้ายอีกต่อไปเลย มาทำตามแผนปฏิบัติการรูปแบบที่สองของเรากันเถอะ รักษาการเว้นระยะห่างจากต้นไม้ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งจากรากขนาดใหญ่รอบฐานลำต้น ให้อยู่นอกระยะของกิ่งไม้และมุ่งเน้นไปที่การลดจำนวน **Wooden Mech** ให้หมดก่อน หากข้อสงสัยของเราถูกต้อง การผลิต **Purple Wooden Mech** เพียงตัวเดียวนั้นต้องใช้พลังงาน ทรัพยากร และเวลาจำนวนมหาศาล ยิ่งเรากำจัดพวกมันได้เร็วเท่าไร การโจมตีลำต้นหลักก็จะง่ายขึ้นเท่านั้น" มันเป็นแผนที่ดี แต่ก็ขึ้นอยู่กับสมมติฐานที่ว่า 'ต้นไม้จักรพรรดิ' ไม่สามารถเปิดฉากโจมตี **Expert Mech** ได้อย่างมีประสิทธิภาพจากระยะไกลเหล่านั้น ซึ่งสิ่งนี้ห่างไกลจากความแน่นอนยิ่งนัก หลังจากการหารือกันอย่างรวดเร็ว เหล่า **Expert Pilot** ทั้งสามก็เห็นพ้องต้องกันในกลยุทธ์ ก่อนที่จะเคลื่อน **Mech** ทรงพลังของพวกเขาไปข้างหน้า 'ผู้เปลี่ยนแปลงนิรันดร์' และ 'ดาบแรก' ต่างก็ออกนำ ในขณะที่ 'โพรมีเทีย' ติดตามมาติด ๆ **Expert Pilot** ทั้งสามพร้อมด้วยคู่หูรบของพวกเขาต้องพึ่งพาตนเองนับจากนี้ไป การสื่อสารกับ **Mech** ที่ประจำการอยู่ด้านหลังทำได้เพียงผ่าน **Light Mech** ที่ไม่น่าเชื่อถือ ซึ่งทำหน้าที่เป็นรีเลย์เคลื่อนที่เท่านั้น **Expert Mech** ได้เคลื่อนที่ลึกเข้าไปมากพอจนขาดการติดต่อกับจิตวิญญาณการ **Design** ของพวกมัน ในขณะที่กองกำลัง **Mech** ระยะไกลที่ประจำอยู่ด้านหลังยังคงสามารถให้การสนับสนุนการยิงระยะไกลได้ แต่พวกเขาก็สามารถยิงได้อย่างน่าเชื่อถือไปยังลำต้นไม้ยักษ์ใหญ่เท่านั้น ไม่มีประโยชน์มากนักที่จะพึ่งพาข้อมูลการกำหนดเป้าหมายที่ได้รับจาก **Mech** สอดแนมเพื่อยิงใส่ **Wooden Mech** เนื่องจากความล่าช้าและแหล่งกำเนิดการรบกวนอื่น ๆ จะทำให้โอกาสในการโจมตีลดลงอย่างมาก ดังนี้ **Expert Mech** ทั้งสามจึงจำเป็นต้องแบกรับภาระส่วนใหญ่ของการต่อสู้ครั้งนี้ " **Wooden Mech** กำลังเข้ามา! พวกมันล้วนเป็นแบบมาตรฐาน! พวกมันกำลังกระจายตัวออกไป และทำให้แน่ใจว่าเราไม่สามารถกวาดล้างพวกมันได้อย่างง่ายดายด้วยกระสุนระเบิด" **Expert Mech** ทั้งสามบินเปลี่ยนทิศทางไปโดยอัตโนมัติ พยายามที่จะนำหน้า **Wooden Mech** ที่เข้ามาสกัดกั้นอยู่สองสามก้าว ความแตกต่างของความเร็วมีมากเกินไป ตอนนี้ที่ **Expert Mech** ไม่ถูกบังคับให้ต้องอยู่ในที่เดียวกันเพื่อเก็บตัวอย่างจำนวนมาก หรือปกป้อง **Heavy Artillery Mech** ที่เทอะทะ เครื่องจักรคุณภาพสูงเหล่านี้จึงสามารถใช้ประโยชน์จากความคล่องตัวที่เหนือกว่าได้อย่างเต็มที่ 'ผู้เปลี่ยนแปลงนิรันดร์' และ 'โพรมีเทีย' เริ่มเปิดฉากยิงแล้ว ในขณะที่พวกเขายังคงเคลื่อนที่หลบหลีกไปรอบ ๆ **Wooden Mech** ที่ไล่ตามมา ลำแสงพลังงานอันร้อนแรงพุ่งเข้าใส่ **Wooden Mech** ทีละตัว ไม่ว่าจะเป็นปืนไรเฟิล 'ไวทาลัส' หรือ 'อิกไนตรอน' ทั้งคู่ต่างก็มีอำนาจการยิงมากเกินพอที่จะทำให้ลำตัวส่วนใหญ่ของโครงสร้างไม้เหล่านั้นกลายเป็นไอได้ในคราวเดียว แม้ว่าจะไม่เป็นเช่นนั้น เปลวไฟที่เกิดจากลำแสงไฮเปอร์เลเซอร์ก็เผาผลาญทำลายเครื่องจักรเหล่านี้ได้อย่างรวดเร็ว! พลังของปืนไรเฟิลคริสตัล 'ลูมินาร์' สองกระบอกอาจจะไม่ยิ่งใหญ่เท่ากับอาวุธพลังงานระดับสูงที่ทันสมัยกว่า แต่เหล่า **Expert Pilot** ก็ไม่ได้รู้สึกไม่พอใจกับความเร็วในการสังหารของพวกมัน **Wooden Mech** หลายสิบตัวระเบิดเป็นเสี่ยง ๆ หรือกลายเป็นซากที่ลุกไหม้ ในระหว่างนั้น โครงสร้างไม้เหล่านั้นแทบไม่ได้ทำอะไรเลย นอกจากการดูดซับอำนาจการยิง **Mech** ประเภทประชิดของพวกมัน รวมถึงตัวที่จำลองมาจาก **Mech** ของ 'แฟลกแกรนต์ แวนดัล' นั้นช้าเกินกว่าที่จะไล่ตาม **Expert Mech** ตัวใดก็ตามได้ทัน **Mech** ระยะไกลทั้งหมดติดอาวุธด้วยปืนไรเฟิลเมล็ดพันธุ์ที่ค่อนข้างพื้นฐาน แม้ว่าจำนวนกระสุนที่ยิงจะน่าประทับใจ แต่ก็ไม่สำคัญเท่าไรนัก แล้วจะยังไงเล่า หาก **Wooden Mech** ยิงเมล็ดพันธุ์นับพันออกมาพร้อมกัน? วิถีกระสุนของพวกมันเบี่ยงเบนออกไปอย่างรุนแรงเกินไป มีเพียงไม่กี่เมล็ดเท่านั้นที่พุ่งชน **Expert Mech** ในแต่ละชุด และความเสียหายนั้นน้อยนิดเสียจนเกราะสะท้อนพลังงานไม่แม้แต่จะสั่นสะเทือนจากการกระแทก บางทีเมื่อเข้าใจว่ามันเปล่าประโยชน์สำหรับ **Wooden Mech** ที่จะไล่ล่า **Expert Mech** ของตระกูล **ลาร์คินสัน** 'ต้นไม้จักรพรรดิ' ก็ฉลาดขึ้นและเปลี่ยนคำสั่งของพวกมัน " **Wooden Mech** ละทิ้งการโจมตี **Expert Mech** ของเราแล้ว!" "พวกมันกำลังเปลี่ยนเส้นทาง **Wooden Mech** กำลังมุ่งหน้าไปโจมตีหน่วยสนับสนุนด้านหลังของเรา!" "มุ่งเน้นไปที่การขับไล่พวกมันก่อน" การตัดสินใจของศัตรูทำให้การสนับสนุนการยิงจากด้านหลังลดลงชั่วคราว แต่มันก็ได้ปลดปล่อย **Expert Mech** ให้เป็นอิสระจากภารกิจอันน่ารำคาญในการกวาดล้างพวกเบี้ยล่างทั้งหมด " **Purple Wooden Mech** กำลังเคลื่อนไหวแล้ว!" 'ต้นไม้จักรพรรดิ' ในที่สุดก็ตัดสินใจส่งสมุนชั้นยอดของมันออกมา! ต่างจากศัตรูระลอกก่อนหน้า **Expert Pilot** ทั้งสามให้ความสำคัญกับกลุ่มล่าสุดนี้อย่างจริงจังมากขึ้น พวกมันไม่เพียงแต่ดูแข็งแกร่งขึ้นและมีคุณภาพสูงขึ้นมากเท่านั้น แต่ 'ต้นไม้จักรพรรดิ' ยังได้ทดลองกับอุปกรณ์และการปรับแต่งอื่น ๆ ของพวกมันด้วย **Purple Mech** เหล่านั้นไม่ดูเหมือนเป็นของลอกเลียนแบบที่แปลกประหลาดของ 'ผู้เปลี่ยนแปลงนิรันดร์' และ 'ดาบแรก' อีกต่อไปแล้ว มีหลายตัวในหมู่พวกมันที่ติดตั้งอาวุธระยะไกลที่น่าเกรงขามยิ่งขึ้น มีกระทั่ง **Purple Mech** ที่ดูราวกับกำลังดิ้นรนแบกปืนใหญ่ขนาดมหึมาที่จำลองมาจาก 'เดโวร่า แคนนอน' ของ 'ทรานเซนเดนต์ พันนิชเชอร์ มาร์ค III' ด้วยซ้ำ! ทว่าไม่ว่าพวกมันจะสร้างความท้าทายได้มากเพียงใด การตอบสนองจากเหล่า **ลาร์คินสัน** ก็ยังคงเหมือนเดิม "เผาผลาญพวกมันให้สิ้นซาก!"