บทที่ 6312 ผู้ส่งสารแห่งความเงียบงัน ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางแห่ง "โรมที่สาม" มากเท่าไร ภายในยานอวกาศขนาดมหึมาลำนี้ก็ยิ่งแปรเปลี่ยนเป็นความสงบเงียบงัน ศิลปวัตถุที่ประดับประดาก็ยิ่งใหญ่ตระการตาและสง่างามขึ้น ทว่าจำนวนลูกเรือตระกูลดอสโตเยฟสกี้ที่เดินสวนกันไปมากลับลดน้อยลงอย่างต่อเนื่อง และนั่นยังไม่หมด ระดับเสียงรอบข้างค่อยๆ ลดทอนความดังลง ราวกับถูกกลืนกินไปในความเงียบงันขณะที่พวกเขาก้าวเข้าไปใกล้ นี่มิใช่ผลจาก 'อาณาจักรแห่งนักบุญ' อันทรงพลังของ "ผู้ส่งสารแห่งความเงียบงัน" แต่อย่างใด แม้เขาจะทรงอานุภาพเพียงใดเมื่อเชื่อมต่อกับ 'เอซ Mech' ผู้โด่งดัง แต่เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะแผ่ 'เจตจำนง' ออกไปได้ไกลเกินขอบเขตของร่างกายเมื่ออยู่นอกห้องนักบิน สิ่งเดียวที่จะเปลี่ยนแปลงกฎนี้ได้คือ เขาต้องก้าวสู่ "เส้นทางที่ไม่มีวันหวนคืน" และสำเร็จการหลอมรวมอย่างน้อยบางส่วนระหว่างมนุษย์และเครื่องจักร ทั้งหมดนี้บ่งชี้ว่า การลดทอนเสียงรบกวนรอบข้างและเสียงพื้นหลังอย่างค่อยเป็นค่อยไปนั้น เป็นผลลัพธ์ที่จงใจสร้างขึ้นโดยผู้ควบคุมยานขนส่งกองยานขนาดมหึมาลำนี้ ข้อจำกัดทางพฤติกรรมผนวกกับการลดทอนเสียงด้วยเทคโนโลยี ได้ลดระดับเสียงสูงสุดที่ผู้คนสามารถสร้างขึ้นได้อย่างช้าๆ แม้แต่ระบบต่างๆ ของยานที่เคยส่งเสียงหึ่งๆ หรือเสียงรบกวนพื้นหลังอย่างต่อเนื่อง ก็เริ่มจางหายไปเช่นกัน หาก 'นักบุญ' ทูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน มิได้รับรู้ถึงสาเหตุทั้งหมดของการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ เขาก็คงจะหวาดเกรงว่าตนเองอาจกำลังสูญเสียการได้ยินไปแล้ว! กิริยาท่าทางของร้อยโท ดาเรีย ดอสโตเยฟสกาย่า ก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ท่าทางของเธอกระด้างขึ้น การกระทำเป็นมืออาชีพมากขึ้น และเธอก็พูดจาแผ่วเบากว่าเดิม "เราใกล้ถึงแล้วค่ะ" เธอพึมพำกับทูซ่าอย่างแผ่วเบา "เราไม่มีคำสั่งพิเศษอื่นใดอีกแล้ว แม้จะมีชื่อเสียงที่สั่งสมมา แต่แชมเปี้ยนผู้ยิ่งใหญ่ของเราก็มิได้เป็นผู้ที่ทนกับบุคลิกที่แตกต่างกันไม่ได้ ตราบใดที่คุณปฏิบัติต่อเขาด้วยความจริงใจ เขาก็จะตอบรับเช่นกัน และหากบุคลิกของคุณไม่เข้ากับเขา เราก็สามารถยุติโครงการแลกเปลี่ยนนี้ก่อนกำหนด และส่งคุณกลับตระกูลลาร์คินสันล่วงหน้าได้ค่ะ" "หวังว่าคงไม่จำเป็นถึงขนาดนั้นนะครับ" ทูซ่ากระซิบตอบ ทั้งสองหยุดลงเบื้องหน้าประตูกันกระแทกที่ปิดสนิทในขณะนั้น หน่วยอารักขาเกียรติยศที่สวมชุดเกราะต่อสู้เทคโนโลยีสูงลิบได้ตรวจตราทูซ่าตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า ก่อนจะอนุญาตให้เขาผ่านเข้าไปได้ มิใช่ว่าทูซ่ามีความหวังอันเป็นจริงใดๆ ที่จะทำอันตรายนักบิน 'เอซ Pilot' ที่ทรงพลังยิ่งกว่า แต่มาตรการป้องกันที่จำเป็นก็ต้องถูกนำมาใช้ นักบิน 'เอซ Pilot' ซึ่งพำนักอยู่ในห้องโถงเบื้องหลังประตูบานนี้ คือหนึ่งในความหวังสูงสุดของ "พันธมิตรเทอร์ราน" ที่จะให้กำเนิด 'เทพ Pilot' อีกคน! ไม่มีสิ่งใดสามารถผิดพลาดได้สำหรับ "ผู้ส่งสารแห่งความเงียบงัน" คำขอทั้งหมดของเขาจะต้องได้รับการตอบสนอง เว้นแต่ว่ามันจะไม่เป็นจริงอย่างชัดเจน เช่น การยุบสมาคมแดง เมื่อ "ผู้ส่งสารแห่งความเงียบงัน" เกิดนึกอยากจะเป็นพี่เลี้ยงให้กับนักบิน 'เอซ Pilot' ผู้มาใหม่ขึ้นมาอย่างกะทันหัน ตระกูลดอสโตเยฟสกี้จึงยินดีที่จะปฏิบัติตาม! ร้อยโทหนุ่มไม่ติดตามทูซ่าต่อไปอีกแล้ว เธอส่งสัญญาณมือทางทหารตามแบบฉบับที่ทูซ่าสามารถตีความได้อย่างง่ายดาย "เอาล่ะ ผมจะพูดตามปกติ หาก 'ผู้ส่งสารแห่งความเงียบงัน' ไม่รังเกียจเสียงของผม" ทูซ่าพึมพำกับตัวเอง "นับเป็น… ความโล่งใจที่ได้ยินว่าผมไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตามธรรมเนียมพิเศษนี้ ไม่ได้จะลบหลู่ แต่ทุกสิ่งเงียบสงบเกินไปสำหรับผมแล้ว" ความเงียบนั้นช่างน่าอึดอัดสำหรับทูซ่า! สถานที่เช่นนี้ไม่ควรจะนิ่งสงบและเย็นชาถึงเพียงนี้ มันราวกับว่าทุกคนบนยาน 'โรมที่สาม' ได้สิ้นชีพไปแล้ว หากแต่ยังคงปฏิบัติหน้าที่ต่อไปด้วยคำสั่งจากอำนาจที่สูงกว่า ประตูกันกระแทกหนักอึ้งค่อยๆ เลื่อนเปิดออก กลไกได้รับการปรับแต่งจนราบรื่นถึงขั้นที่ไม่ก่อให้เกิดเสียงแม้แต่น้อย! ขณะที่ 'นักบุญ' ทูซ่าก้าวผ่านไปอย่างช้าๆ เขาก็เข้าสู่สิ่งที่ดูราวกับเป็นอนุสรณ์สถานแห่งความตาย หากจะกล่าวให้กระด้างขึ้นอีก ทูซ่ารู้สึกราวกับว่าตนเองได้ก้าวเข้ามากลางสุสานขนาดใหญ่! เป็นความรู้สึกที่น่าขนลุกโดยแท้ที่เขาต้องย่างกรายเข้ามาในสถานที่แห่งการรำลึกและใคร่ครวญเช่นนี้ แน่นอนว่า มิใช่เรื่องแปลกสำหรับยานขนส่งกองยานขนาดใหญ่และเรือรบอื่นๆ ที่จะสร้างศาลเจ้าหรืออนุสรณ์สถานเพื่อระลึกถึงผู้กล้าที่ล่วงลับซึ่งเคยประจำการบนยาน แต่การสละพื้นที่ภายในมากมายขนาดนี้เพื่อสร้างสุสานขนาดมหึมาในส่วนที่ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนาที่สุดส่วนหนึ่งของยานนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง! ทูซ่าเดินสำรวจสุสานไปอย่างระมัดระวัง หญ้าเตี้ยๆ หลุมศพแบบดั้งเดิมที่ได้รับการดูแลอย่างสมบูรณ์แบบ และความเงียบงันโดยสิ้นเชิง ล้วนทำให้เขารู้สึกราวกับถูกกดทับด้วยมวลหมู่ผู้ล่วงลับ 'อาณาเขต' ของเขา แม้จะอ่อนแอลงเมื่อปราศจากการเสริมพลังของ 'ดาร์คเซเฟอร์' แต่ก็ยังแทบจะสัมผัสได้ว่ามีร่างไร้วิญญาณถูกฝังอยู่ใต้หลุมศพทุกหลุม! โลงศพทั้งหมดไม่ได้บรรจุร่างจริง นี่ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจ เนื่องจากทหารจำนวนมากมักจะเสียชีวิตหลังจากถูกทำลายด้วยอาวุธระดับ Mech หรือล่าสุดคือ 'System' อาวุธระดับเรือรบ ไม่ว่าโลงศพจะถูกบรรจุหรือไม่ หลุมศพแต่ละหลุมก็แบกรับความหนักอึ้งของความรู้สึกผิดและอารมณ์ความรู้สึกอันแรงกล้าไว้ ความรู้สึกเหล่านี้มิได้มาจากวัตถุตัวหลุมศพเอง ทูซ่าสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่า "ผู้ส่งสารแห่งความเงียบงัน" ใช้เวลามากมายมหาศาลในการไว้อาลัยแก่รายชื่อบนหลุมศพ จน 'เจตจำนง' ของเขาได้หล่อหลอมอนุสรณ์สถานแต่ละแห่งขึ้นมาใหม่เป็นการถาวร! เมื่อทูซ่าก้าวเข้าใกล้พื้นที่โล่งใจกลาง เขาก็ได้เห็นเป้าหมายของเขาในที่สุด 'นักบุญ' อิสยาห์ ซิโมวิช ดอสโตเยฟสกี้ ได้ทำในสิ่งที่ทูซ่าคาดหวังจากบุคคลที่ใช้เวลาอยู่ในสุสานโดยแท้ นักบิน 'เอซ Pilot' ระดับสูงสุดสวมชุดพิธีการสีดำที่ผู้คนสวมใส่ในงานศพ ชายผู้นี้มิได้แสดงท่าทีใดๆ ของบุรุษที่ห่างไกลจากการก้าวขึ้นสู่ระดับเทพเพียงสี่ก้าวเลย "ผู้ส่งสารแห่งความเงียบงัน" ดูเปราะบางอย่างไม่น่าเชื่อขณะที่เขายืนอยู่หน้าหนึ่งในหลุมศพจำนวนมาก! แม้รูปลักษณ์จะแปลกประหลาด แต่ทูซ่าก็มิได้รู้สึกว่านักบิน 'เอซ Pilot' อีกคนนี้อ่อนแอหรือเป็นคนที่จะถูกรังแกได้ง่าย 'เจตจำนง' ของนักบิน 'เอซ Pilot' ผู้อาวุโสนั้นแข็งแกร่งกว่ามาก แข็งแกร่งยิ่งกว่ามาก มันราวกับความแตกต่างระหว่างดวงจันทร์ดวงเล็กๆ กับดาวแก๊สขนาดยักษ์! ทูซ่าถึงกับจินตนาการว่า เพียงแค่ประกายไฟเดียวก็สามารถจุดดาวแก๊สยักษ์นั้นให้ลุกโชนและให้กำเนิดดาวดวงใหม่เอี่ยมได้! ทว่า… มักจะเป็นก้าวสุดท้ายเพียงไม่กี่ก้าวที่ขัดขวางผู้สมัคร 'เทพ Pilot' มากที่สุด "ผู้ส่งสารแห่งความเงียบงัน" ยังมิได้ก้าวเข้าสู่ "เส้นทางที่ไม่มีวันหวนคืน" และเขาก็คงมีเหตุผลของเขาเอง แรงกดดันภายนอกบีบบังคับเขาให้เริ่มกระบวนการ "หลอมรวมร่าง Mech" ที่ไม่อาจย้อนคืนได้มากขึ้นเรื่อยๆ แต่ 'นักบุญ' ผู้ทรงพลังก็ดูเหมือนจะต่อต้านการตัดสินใจที่เปลี่ยนแปลงชีวิตนี้… ชั่วคราว เมื่อทูซ่าหยุดลงในระยะที่เหมาะสมจากนักบิน 'เอซ Pilot' เขาก็สัมผัสได้ถึง 'เจตจำนง' ที่อ่อนแอกว่าของตนเองกำลังเสียดสีกับ 'เจตจำนง' อันเข้มข้นยิ่งกว่าของอาจารย์ การปะทะกันครั้งแรกนั้นมิใช่เรื่องน่าอภิรมย์ มันไม่เคยน่าอภิรมย์เลยแม้แต่น้อย ทั้งสองอาจจะก้าวออกจากห้องนักบินของ 'Mechs' แล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่า 'อาณาจักรแห่งนักบุญ' ของพวกเขาจะยินดีกับการถูกรุกล้ำ! ทว่า การปะทะกันระหว่าง 'อาณาจักรแห่งนักบุญ' ก็เป็นหนึ่งในวิธีที่ดีที่สุดสำหรับนักบิน 'เอซ Pilot' สองคนที่ไม่คุ้นเคยกัน ที่จะทำความคุ้นเคยซึ่งกันและกันอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตา ทูซ่าเกือบจะถูกกลืนกินโดยอารมณ์อันท่วมท้นรุนแรงของอาจารย์ของเขา ความรู้สึกสูญเสีย ความเสียใจ และการไว้อาลัยที่แผ่ซ่าน ได้สร้างภาพลวงตาในจิตใจของทูซ่าจนเขาถูกดึงย้อนกลับไปยังสนามรบแห่งโชคชะตา ที่ซึ่งชาว "เทอร์ราน" ได้พ่ายแพ้อย่างย่อยยับต่อชาว "รูบาร์ธัน" ในหนึ่งในการปะทะกันเพื่อแย่งชิงอาณาเขตมากมายที่เคยเกิดขึ้นในกาแล็กซีเก่า! แม้ว่าชาว "เทอร์ราน" และ "รูบาร์ธัน" โดยทั่วไปจะไม่ถือว่าการรบครั้งนั้นมีความสำคัญมากนัก แต่สำหรับ "ผู้ส่งสารแห่งความเงียบงัน" แล้ว มันแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง! การสูญเสียเพียงครั้งเดียวนั้นได้ทำลายบุคลิกที่มั่นใจและหยิ่งผยองของเขาอย่างสิ้นเชิง และเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นแชมเปี้ยนผู้เคร่งขรึมและโศกเศร้าอยู่ตลอดเวลาอย่างที่เขาเป็นอยู่ในวันนี้! ยังมีอีกแง่มุมหนึ่งเกี่ยวกับ "ผู้ส่งสารแห่งความเงียบงัน" ที่ทำให้ทูซ่ารู้สึกไม่สบายใจเป็นอย่างมาก การปะทะกันระหว่าง 'อาณาเขต' ยังทำให้ทูซ่ารับรู้ได้ว่า "ผู้ส่งสารแห่งความเงียบงัน" ถูกขังอยู่ในภาพลวงตาของตนเอง นักบิน 'เอซ Pilot' ชาว "เทอร์ราน" ผู้นี้ถูกหลอกหลอนโดยเหล่าผู้ล่วงลับ จากมุมมองของ "ผู้ส่งสารแห่งความเงียบงัน" ดวงวิญญาณของชาว "เทอร์ราน" ที่สูญเสียไปจากการพ่ายแพ้อันย่อยยับครั้งนั้น ได้ยึดติดกับ 'นักบุญ' อิสยาห์ ดอสโตเยฟสกี้ และไม่เคยปล่อยให้เขาได้พักผ่อนเลย! ไม่น่าแปลกใจเลยที่ชายผู้นี้หมกมุ่นอยู่กับความเงียบงัน ทูซ่าตระหนักว่าอาจารย์ของเขาได้พยายามหลบหนีจากเสียงกรีดร้องทรมานและการกล่าวโทษของเหล่าวิญญาณที่หลอกหลอนจิตใจของเขา! ในไม่ช้า ภาพลวงตาที่เคยครอบงำทูซ่าชั่วขณะก็จางหายไปเล็กน้อย เขารู้ว่า "ผู้ส่งสารแห่งความเงียบงัน" ก็คงได้รับความประทับใจคล้ายคลึงกันจากเขาเช่นกัน ทั้งสองต่างก็เริ่มคุ้นเคยกันมากขึ้นเล็กน้อยโดยอัตโนมัติในสถานะของอีกฝ่าย ในฐานะนักบิน 'เอซ Pilot' ที่อายุน้อยกว่าและอ่อนแอกว่ามากในหมู่ทั้งสอง ทูซ่าวางมือบนหน้าอกและก้มคำนับอย่างนอบน้อม "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน 'ผู้ส่งสาร' ครับ ผมคือ 'นักบุญ' ทูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ตระกูลลาร์คินสันได้มอบหมายให้ผมมายัง 'ตระกูลโบราณดอสโตเยฟสกี้' เป็นระยะเวลาสามเดือน โดยมีตัวเลือกในการขยายเวลาพำนักได้หลายครั้ง ผมมาเพื่อต่อสู้ในนามของตระกูลโบราณของท่าน แลกกับการได้รับการชี้แนะและการสอนสั่งจากท่าน ในการต่อสู้ในฐานะนักบิน 'เอซ Pilot' ระดับ First Class ในสนามรบอันตราย" ความเงียบผ่านไปชั่วขณะ มันช่างน่าขนลุกอย่างเหลือเชื่อสำหรับทูซ่าที่ไม่ได้ยินสิ่งใดเลยนอกจากเสียงของตนเองและเสียงลมหายใจ เขารู้สึกราวกับว่าตนเองได้ล่วงละเมิดความศักดิ์สิทธิ์ของวิหารแห่งนี้ ด้วยการบังอาจเอ่ยปากพูดออกไป! เขามั่นใจว่าได้รับอนุญาตให้พูดได้ ดังนั้นจึงไม่ได้เก็บความคิดเหล่านี้ไว้นาน "ผู้ส่งสารแห่งความเงียบงัน" ในที่สุดก็สื่อสารกับทูซ่า เขาใช้ 'อาณาเขต' ของตนเองผนวกกับท่าทางที่ละเอียดอ่อนเพียงไม่กี่ครั้งของแขน เพื่อสื่อความหมายที่น่าประหลาดใจและแม่นยำ "..." นักบิน 'เอซ Pilot' ผู้อายุน้อยกว่าก้มคำนับต่ำลงเพื่อแสดงความเคารพและความซาบซึ้งอย่างจริงใจ "โปรดชี้แนะผมด้วยเถิดครับ ผมยังใหม่กับการต่อสู้ 'Mech' ระดับ First Class และการต่อสู้เคียงข้างกองกำลังระดับ First Class อื่นๆ มีสิ่งมากมายเหลือเกินที่ผมต้องเรียนรู้ ผมพยายามแก้ไขข้อบกพร่องของตนเองด้วยการอ่านหนังสือมากมายและดูฟุตเทจการรบเมื่อเร็วๆ นี้เป็นจำนวนมาก แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะเตรียมพร้อมรับมือกับความท้าทายข้างหน้า" ทูซ่าผ่อนคลายลง ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดไม่ได้เกิดขึ้น "ผู้ส่งสารแห่งความเงียบงัน" ไม่ได้แสดงความไม่พอใจต่อนักบิน 'เอซ Pilot' ตระกูลลาร์คินสันในทันที และยืนยันความมุ่งมั่นที่จะทำหน้าที่เป็นอาจารย์! "ผู้ส่งสารแห่งความเงียบงัน" พยักหน้า "..." ทูซ่าดูประหลาดใจ "ขอบคุณครับ ผม… ไม่ทราบว่าการขอเป็นศิษย์ของผมมีความสำคัญต่อท่านมากเพียงนี้ ผมไม่รู้ว่าท่านถูกหลอกหลอนด้วยวิญญาณมาอย่างยาวนานจนท่านต้องพยายามอย่างหนักเพื่อกำจัดพวกมัน ท่าน… ท่านแน่ใจหรือครับว่าท่านจะสามารถปลดปล่อยตนเองจากวิญญาณเหล่านั้นได้ หากท่านก้าวหน้าสำเร็จ?" "..." นี่เป็นปัญหาส่วนตัวอย่างลึกซึ้งสำหรับ 'นักบุญ' ดอสโตเยฟสกี้ โดยส่วนตัวแล้ว ทูซ่าสงสัยว่าวิญญาณเหล่านี้ไม่มีอยู่จริงในความเป็นจริงใดๆ พวกมันเป็นเพียงผลผลิตจากจินตนาการที่สับสนของนักบิน 'เอซ Pilot' หากเป็นเช่นนี้ การก้าวขึ้นสู่ระดับเทพก็อาจจะไม่สามารถช่วยให้ "ผู้ส่งสารแห่งความเงียบงัน" ปลดปล่อยตนเองจากภาระทางจิตใจนี้ได้ เขาก็จะยังคงถูกหลอกหลอนด้วยวิญญาณที่แข็งแกร่งพอที่จะทรมาน 'เทพ Pilot' ได้ และนั่นเป็นความคิดที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด! ทูซ่าเก็บการคาดเดาเหล่านี้ไว้กับตัวเอง แม้เขารู้ว่ายอดฝีมือระดับ 'นักบุญ' ดอสโตเยฟสกี้คงจะรับรู้ได้อยู่แล้วก็ตาม "ผมไม่แน่ใจนักว่าผมควรจะเรียนรู้อะไรจากท่านอย่างตรงไปตรงมา ชุดทักษะและความเชี่ยวชาญของเราแตกต่างกันมากเกินไป หากผมต้องเลือกสิ่งที่ผมอยากเรียนรู้จากท่านมากที่สุด นั่นคือทักษะและความสามารถของท่านในการแยกคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังออกไปได้อย่างสมบูรณ์ 'เอซ Mech' ตัวใหม่ของผมได้มอบความสามารถคล้ายคลึงกันนี้ให้ผมแล้ว แม้ว่ามันจะทำงานด้วยหลักการที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่ผมก็หวังว่าท่านจะช่วยให้ผมใช้มันได้อย่างเชี่ยวชาญมากขึ้น เพื่อที่ผมจะสามารถปลดปล่อยศักยภาพอันยิ่งใหญ่ของผมได้เร็วกว่าปกติมาก" "..." "ผมอยากจะแสดงให้ท่านเห็นว่าผมสามารถทำอะไรกับ 'เอซ Mech' ของผมได้บ้าง ผมได้ยินชื่อเสียงความสามารถอันโด่งดังของท่านมามากแล้ว ผมคิดว่า… ผมควรจะได้สัมผัสด้วยตนเองอย่างน้อยสักครั้ง"