เวสได้ก้าวเข้าสู่ช่วงเวลาที่ประสิทธิภาพการทำงานของเขาพุ่งทะยานขึ้นอย่างมิอาจจินตนาการได้ เขาได้เริ่มดำเนินมาตรการทั้งหมดที่เคยเสนอต่อภรรยา และเริ่มดำรงอยู่ในสภาพตื่นรู้ติดต่อกันหลายวันโดยไม่หลับใหล ดั่งเช่นที่ระบุไว้ในตำรา เวสเริ่มประจักษ์ถึงผลข้างเคียงจากการตัดสินใจที่เสี่ยงภัยนี้อย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ อันที่จริง เขายังประหลาดใจกับความเร็วที่ตนเองสามารถก้าวเข้าสู่สภาวะจิตสำนึกอีกรูปแบบหนึ่งได้ ราวกับว่าเหล่า Phase Lord นั้นมีแนวโน้มโดยธรรมชาติที่จะสัมผัสเวลา ดุจดั่งเทพเจ้าผู้ล่องลอยอยู่ท่ามกลางห้วงเวลาอันไม่มีที่สิ้นสุด การรับรู้กาลเวลาของเขาเริ่มพร่าเลือน ความซ้ำซากจำเจของงาน Design ค่อยๆ เข้าครอบงำพื้นที่ในห้วงสมาธิของเขาอย่างไม่สมส่วน มันยากยิ่งขึ้นสำหรับเขาที่จะติดตามเหตุการณ์ปัจจุบัน เวสยังคงสามารถรับรู้ข้อมูลที่ส่งผ่านมาจากการสรุปสถานการณ์ต่างๆ ได้ แต่กลับมิอาจบังคับจิตใจให้ใส่ใจในเรื่องที่ปกติแล้วเขาถือว่าสำคัญได้อีกต่อไป ปัญหาที่ใหญ่หลวงที่สุดคือ เขากลายเป็น 'คนนอกรีต' ที่ไม่สอดคล้องกับผู้คนรอบข้าง เขาสัมผัสได้ว่าตนเองทำงานได้ดีที่สุดเมื่อปลีกวิเวกอยู่ใน Design Lab และมุ่งมั่นทำงานที่ไม่ต้องอาศัยการทำงานเป็นทีมและการประสานงานมากนัก เขายังพบว่าเป็นการยากที่จะเชื่อมโยงกับเพื่อนและครอบครัว การสูญเสียความเป็นมนุษย์ของเขากลายเป็นที่ประจักษ์ชัดเจนยิ่งขึ้น เมื่อเขารู้สึกยากลำบากที่จะปลุกเร้าความรักที่มีต่อบุตรธิดาของตน เป็นธรรมดาที่บุตรชายและบุตรสาวผู้ช่างสังเกตของเขาจะรับรู้ถึงพฤติกรรมอันผิดปกติของบิดาได้ในทันที เมื่อพวกเขาเริ่มร่ำไห้ เวสก็พยายามอย่างสุดกำลังที่จะต้านทานความเฉยเมยที่ปกคลุมจิตใจและจิตวิญญาณของเขาไว้ โชคดีที่เขาสามารถใช้มุมมองที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงของร่างอวตารของตน เพื่อหลุดพ้นจากมนต์สะกดนี้ได้ “พ่อขอโทษนะลูก พ่อกำลังอยู่ในช่วงเวลาที่ไม่ค่อยดีนักในช่วงนี้” แม้เวสจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อฟื้นฟูสภาพจิตใจให้สงบเมื่อเขากลับถึงบ้านจากที่ทำงาน เพื่อใช้เวลาอันล้ำค่าไม่กี่ชั่วโมงกับบุตรธิดา แต่ด้านที่ไร้ซึ่งความเป็นมนุษย์ของเขาก็ยังคงเล็ดลอดออกมาอยู่บ้าง ราวกับว่าความแตกต่างระหว่างตัวเขากับผู้คนรอบข้างได้ปรากฏเด่นชัดขึ้นอย่างเหลือเชื่อ เวสรู้สึกถึงความเหนือกว่าโดยธรรมชาติเมื่อมองไปยังมนุษย์เดินดินผู้เปราะบางและอ่อนแอที่รายล้อมเขาอยู่ กายแท้จริงของเขานั้นใหญ่โตกว่าพวกเขานัก และสามารถรอดพ้นจากภยันตรายที่อาจฉีกกระชากร่างของผู้อื่นให้แหลกสลายได้อย่างง่ายดาย ช่วงชีวิตของเขานั้นเหนือกว่ามนุษย์ส่วนใหญ่เป็นอย่างมาก แม้ว่าพวกเขาจะบรรลุความสำเร็จในการบ่มเพาะพลังปราณก็ตาม เพียงเพราะเขานั้นคือ Phase Lord Phasewater ที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดและอวัยวะ Phasewater ที่ถูกผสานเข้ากับร่างกายของเขา ได้หล่อหลอมให้เขากลายเป็นยอดมนุษย์ผู้ทรงพลัง ที่สามารถต่อสู้กับ Mech ตัวอื่นๆ และคว้าชัยชนะมาได้! แม้เวสจะตระหนักถึงความแตกต่างเหล่านี้มาโดยตลอด แต่เขาก็ไม่เคยพัฒนาไปสู่ภาวะหลงตนเองดุจเทพเจ้า เพราะเขายึดมั่นในความเป็นมนุษย์ของตนเองอย่างเหนียวแน่น ทว่าบัดนี้ เขามิอาจทำเช่นนั้นได้อีกต่อไป เนื่องจากสภาวะจิตสำนึกที่เปลี่ยนแปลงไป การเปลี่ยนแปลงทางจิตใจนี้ได้นำมาซึ่งข้อเสียมากมาย จนเขารู้สึกอยากจะหลุดพ้นจากมันและกลับไปทำงาน Design Mech ในแบบเดิมๆ เขายับยั้งทางเลือกนั้นไว้ ผลประโยชน์นั้นสำคัญเกินกว่าจะทอดทิ้งได้ สมาธิและความใส่ใจของเขาเฉียบคมยิ่งขึ้น นี่กระมังคือความรู้สึกของเหล่า Phase Whale และ Phase Lord ทั้งหลาย เมื่อพวกเขาตัดสินใจปลีกวิเวกในมิติส่วนตัว และมุ่งมั่นทำการวิจัยและพัฒนาที่อาจกินเวลายาวนานนับปี ทศวรรษ ศตวรรษ หรือแม้กระทั่งสหัสวรรษ? จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่ผู้นำ Phase เหล่านั้นในท้ายที่สุดต่างก็เติบโตเป็นพวกโอหังและหยิ่งผยอง ผู้ซึ่งจิตใจมิอาจจดจ่ออยู่กับปัจจุบันได้เสมอไป! เมื่อเวสเข้าใจว่าสภาวะทางจิตใจของเขาได้เลวร้ายลงเพียงใด เขาก็ยังคงมีสติมากพอที่จะแจ้งอาการของตนต่อแผนก Phase Lord ของ Red Collective กล่าวได้เลยว่า เหล่านักวิจัยชีวภาพเทคโนโลยี ณ ที่นั้น ได้แสดงความสนใจอย่างยิ่งยวดในลักษณะเฉพาะที่เปลี่ยนแปลงไปของเขา! “ท่านหัวหน้าสภาผู้ทรงเกียรติ เราไม่เคยพบปรากฏการณ์เช่นนี้ใน Phase Lord ที่เป็นมนุษย์ของเราเลย สิ่งที่ท่านบรรยายมานั้นผิดปกติอย่างยิ่งยวด แต่ก็สามารถอธิบายพฤติกรรมส่วนใหญ่ของ Phase Whale และ Phase Lord ต่างดาวได้ เมื่อเราแจ้งรายละเอียดของท่านแก่เหล่า Ur-Titan พวกเขาพยายามแล้วแต่ก็ไม่สามารถเข้าสู่สภาวะจิตใจเช่นเดียวกับท่านได้ เราไม่ทราบว่าเหตุใดพวกเขาจึงไม่สามารถจำลองสภาวะของท่านได้ ไม่ว่าจะเพราะมีขีดจำกัดของการวิจัยและพัฒนาที่ Phase Lord ต้องไปให้ถึง หรือเป็นเพราะความเข้มข้นของ Phasewater ยังต่ำเกินไป เราไม่อาจยืนยันได้ โปรดติดต่อกับเราต่อไป ยิ่งท่านสามารถถ่ายโอนข้อมูลให้เราได้มากเท่าไร เราก็จะยิ่งมีโอกาสถอดรหัสสภาวะอันน่าทึ่งนี้ได้มากขึ้นเท่านั้น” เวสมิได้ใส่ใจนักว่าเหล่า 'คอลลี่' (collies) จะนำข้อมูลทางสรีรวิทยาและพารามิเตอร์ทางจิตใจของเขาไปทำอะไร เขาเพียงตกลงที่จะร่วมมือกับการศึกษาและสังเกตการณ์ของพวกเขา แน่นอนว่า แผนก Phase Lord ไม่ลืมที่จะตอบแทนเวสอย่างงาม สำหรับการยินยอมเป็นหนูทดลองขนาดมหึมาของพวกเขา เขาทันทีทันใดได้รับรางวัลล่วงหน้าเป็น RC Merits 500 ล้านหน่วย พร้อมศักยภาพในการรับโบนัสเพิ่มเติมที่อาจสูงถึงหลายร้อยล้าน RC Merits หากเขาสามารถค้นพบสิ่งสำคัญเกี่ยวกับสภาวะจิตใจปัจจุบันของตนได้! นี่ไม่ใช่จำนวนเงินเพียงเล็กน้อย เขาสามารถนำไปซื้อสิทธิ์ในการอ่านตำราบ่มเพาะระดับสูงที่มีมูลค่ามหาศาล และยังสามารถครอบครองสิทธิ์ในการฝึกฝนวิชาบ่มเพาะพลังปราณขั้นสูงให้ตนเองหรือบุตรธิดาได้อีกด้วย เขายังสามารถใช้ RC Merits ของตนกับวัตถุทางกายภาพอื่นๆ ได้อีกด้วย เช่น ยาอายุวัฒนะสำหรับการบ่มเพาะ และส่วนผสมหายากต่างๆ สิ่งเหล่านี้อาจมีบทบาทสำคัญในการเร่งรัดการบ่มเพาะของนักบินเมชา นักออกแบบเมชา ผู้บ่มเพาะพลังปราณ หรือผู้บ่มเพาะร่างกาย ขึ้นอยู่กับการฝึกฝนของแต่ละคน ผลประโยชน์อีกประการที่แผนก Phase Lord ให้สัญญาไว้คือ พวกเขาจะ 'อำนวยความสะดวก' และเร่งรัดการส่งมอบ Mentalist Crystal ที่เขาสงวนไว้ใช้ส่วนตัวอย่างเห็นแก่ตัว โควต้าประจำปีของ Mentalist Crystal ที่จัดหาโดย Hunting Association ได้กลายเป็นสินค้าที่ร้อนแรง พวกมันยังคงเพิ่มมูลค่าขึ้นเรื่อยๆ เมื่อผู้คนจำนวนมากขึ้นได้เรียนรู้เกี่ยวกับคุณประโยชน์อันโดดเด่นของมัน มีนักวิจัยและเจ้าหน้าที่ระดับสูงจำนวนมากเกินไปที่ปรารถนาจะครอบครอง Mentalist Crystal จนทำให้การแข่งขันเพื่อแย่งชิงโควต้าที่มีจำกัดทวีความรุนแรงขึ้นในช่วงหลายสัปดาห์หลังจากการก่อตั้ง Red Collective มีผู้คนจำนวนมากเกินไปที่ต้องการ Crystal ทั้งชิ้น แต่ก็มี 'คอลลี่' จำนวนมากที่พอใจเพียงแค่ได้ครอบครองเศษเสี้ยวเดียว สิ่งนี้ทำให้ Red Collective ต้องแตก Mentalist Crystal ออกเป็นชิ้นๆ มากยิ่งขึ้น เป็นการทำลาย Hyper Material ที่มีมูลค่าสูงอย่างยิ่งยวด เพียงเพื่อสร้างเศษเสี้ยวของ Hyper Material ชนิดเดียวกันที่มีมูลค่าระดับปานกลางจำนวนมาก เวสรู้สึกว่าเป็นเรื่องน่าเสียดายอย่างยิ่ง เนื่องจาก Mentalist Crystal ทั้งชิ้นนั้นมีคุณภาพดีกว่ามาก พวกมันมีคุณสมบัติอันทรงพลังที่ไม่อาจจำลองขึ้นมาใหม่ได้ด้วยการนำเศษเสี้ยวจำนวนมากมารวมกัน ด้วยการตัดสินใจอย่างมีเหตุผลที่จะร่วมมือกับแผนก Phase Lord เขาจึงบังเอิญสามารถต้านทานแรงกดดันในการแยกส่วน Mentalist Crystal 'ของเขา' เพื่อให้ Red Collective สามารถตอบสนองความต้องการของฝ่ายอื่นๆ ผู้โลภมากได้ หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน Mentalist Crystal ก็ควรจะเดินทางมาถึง New Constantinople ก่อนที่โครงการ Amaranto Mark III จะแล้วเสร็จเป็นอันมาก ภรรยาของเขาปีติยินดีเมื่อได้ยินข่าว “ดีเยี่ยม! ยิ่งฉันได้รับ Mentalist Crystal เร็วเท่าไหร่ ฉันก็จะยิ่งเริ่มทำการทดลองหาวิธีรวมมันเข้ากับการ Design Minerva Mark II ได้เร็วขึ้นเท่านั้น เราจะเริ่มทำงานกับมันทันทีหลังจากที่เราทำ Amaranto Mark III เสร็จ!” ไม่ว่าจะอย่างไร เวสก็ยังคงรักษาสภาพจิตใจที่เปลี่ยนแปลงไปของเขาไว้ โดยไม่คำนึงถึงรางวัลตอบแทน เพียงแค่ความสามารถในการสลัดทิ้งสิ่งรบกวนทั้งหมดที่เคยดึงเขาออกจาก Design Lab และทำให้เสียเวลาอันล้ำค่าไปกับเรื่องอื่นๆ นั้น ถือเป็นสิ่งล้ำค่าอย่างยิ่งสำหรับนักออกแบบเมชาเช่นเวส! เขารู้ดีว่าตนเองเป็นคนเช่นไร เขาไม่อาจเก็บงำความอยากรู้อยากเห็นไว้ได้ และมักจะเบื่อหน่ายหากต้องทำงาน Project เดียวเป็นเวลานาน แม้แต่นักออกแบบเมชาที่ขยันหมั่นเพียรยิ่งกว่า ก็ยังไม่สามารถคงสมาธิจดจ่ออยู่กับสิ่งเดียวได้นานเท่าเวสในสภาวะจิตใจปัจจุบันของเขา! เขายังคงติดตามกระบวนการทำงานของตนเอง และคำนวณคร่าวๆ ว่าประสิทธิภาพการผลิตผลของเขาเพิ่มขึ้นประมาณ 20 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งหมายความว่า โดยเฉลี่ยแล้ว เวสสามารถทำงานให้สำเร็จได้มากขึ้นถึง 20 เปอร์เซ็นต์! ไม่มีใครรู้ว่าสิ่งนี้เป็นไปได้ด้วยซ้ำ ดังนั้น โครงการ Amaranto Mark III จึงเริ่มคืบหน้าเร็วกว่ากำหนดเล็กน้อย! 'Deep Research Mode' ที่เวสตัดสินใจตั้งชื่อในที่สุดนั้น เป็นความสามารถที่มหัศจรรย์ยิ่ง มันอาจไม่มีคุณค่ามากนักสำหรับเหล่า Ur-Titan แต่กลับเป็นประโยชน์อันยอดเยี่ยมสำหรับนักวิจัย! มันช่วยให้ Phase Whale จำนวนมากอดทนต่อความโดดเดี่ยวเป็นเวลาหลายปี ในขณะที่พวกเขาวิจัยโดดเดี่ยวเพื่อพัฒนาอวัยวะ Phasewater ใหม่ๆ ที่ดีขึ้น ยิ่งกลอเรียนาใช้เวลาอยู่ใกล้เวสในสภาวะจิตใจอันแปลกประหลาดนี้มากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งคุ้นเคยกับลักษณะนิสัยที่เปลี่ยนไปของเขามากขึ้นเท่านั้น เธอพบหนทางที่จะจัดการกับข้อบกพร่องร้ายแรงของเขา และใช้ประโยชน์จากจุดแข็งของเขาได้ หนึ่งในการค้นพบที่น่ายินดีมากขึ้นของเธอคือ เวสสามารถดูดซับทฤษฎีและทำความเข้าใจแก่นแท้ของพวกมันได้อย่างรวดเร็วกว่าปกติมาก! เขายังสามารถรับมือกับหัวข้อที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น ซึ่งปกติแล้วเขาเคยประสบปัญหาในการทำความเข้าใจเมื่ออยู่นอก Deep Research Mode! กลอเรียนาใช้ประโยชน์จากการค้นพบนี้อย่างกระตือรือร้น โดยบังคับให้สามีของเธอเข้าร่วมการสอนพิเศษส่วนตัวมากขึ้น เธอเพิ่มความเข้มข้นในบทเรียนเกี่ยวกับ Archetech และช่วยให้เวสเชี่ยวชาญในหลักการพื้นฐานและการประยุกต์ใช้ Archetech ตามความเข้าใจในปัจจุบันของเธอ เวลาที่ทั้งสองลงทุนไปกับการสอนพิเศษเหล่านี้ ทำให้โครงการ Amaranto Mark III คืบหน้าช้าลง จนกระทั่งกลับสู่กำหนดการเดิม ทั้งเวสและกลอเรียนามิได้มีข้อตำหนิใดๆ เนื่องจากประโยชน์ของการเรียนรู้ Archetech เพิ่มเติมนั้นจะส่งผลดีต่อโครงการ Design Mech ระดับสูงในอนาคต “งานของฉันง่ายขึ้นมากเลยนะตอนนี้ เพราะฉันสามารถมอบหมายปัญหา Design Archetech ที่ไม่สำคัญมากนักให้คุณได้” กลอเรียนาเอ่ยด้วยความพึงพอใจขณะลูบไล้แมวอัญมณีตัวหนึ่งบนตักของเธอ “ไม่มีนักออกแบบเมชาคนอื่นในแผนก Design ของเราคนใดสามารถเรียนรู้ Archetech ได้อย่างมีประสิทธิภาพเท่าคุณเลย มันเหนื่อยมากสำหรับฉันที่ต้องทำงานหนักเกี่ยวกับเทคโนโลยีต่างดาวนี้เพียงลำพัง” “เมี๊ยว” ลัคกี้เห็นด้วยกับสตรีผู้นั้น พร้อมกับหาวหวอดอย่างเกียจคร้าน ความเงียบอันน่าอึดอัดยืดเยื้ออยู่หลายวินาที เนื่องจากเวสยังคงประมวลผลคำพูดของเธอและเรียบเรียงคำตอบได้เชื่องช้า ทั้งสองต่างคุ้นชินกับการสื่อสารที่ดูเงอะงะเช่นนี้เสียแล้ว “โอ้...? คุณ... ไม่ได้... รับ Maisie-Ann กับ Rennie มาดูแล... ตั้งนานแล้วหรือ? ผมไม่ได้ติดตามพวกเขาเลยช่วงนี้ พวกเขา... เป็นอย่างไรบ้าง?” “ลูกศิษย์ของฉันก็ทำได้ดีเกือบเท่าของคุณนั่นแหละ” เธอกล่าว “ต่างจากคุณ ฉันได้ให้คำแนะนำพวกเขาอย่างกระตือรือร้นกว่ามาก พวกเขาไม่ได้หลงทางและอุทิศเวลาไปสำรวจแนวคิดแปลกประหลาดอย่างของคุณหรอก แต่... บางทีฉันอาจจะเฝ้าดูพวกเขามากเกินไป การได้เห็น Red Association ดึงตัว Maikel เข้าไปอยู่ในองค์กร ได้จุดไฟในตัวเด็กสาวทั้งสอง ฉันคาดหวังว่าทั้งคู่จะสร้างผลงานที่มีความหมายได้ในไม่ช้า” “...แล้ว.... ความเชี่ยวชาญ... ที่พวกเขาเลือกคืออะไร?” กลอเรียนาแย้มยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “Maisie-Ann ได้ตั้งเป้าหมายที่จะทำให้ Phase การมีอยู่ของฝุ่น (dust phase of existence) ใน Hexism เป็นจริงขึ้นมา นี่เป็นเป้าหมายที่กว้างมาก เพราะมีหลายวิธีในการตีความ 'ฝุ่น'!” “เธอไม่ได้เลือกทำอะไรให้ง่ายขึ้นเลยด้วยการเลือกสิ่งนี้ ก่อนที่จะใช้เวลาหลายปีสำรวจเทคโนโลยีหลายแขนงที่แตกต่างกันเพื่อหาความเชื่อมโยงกับแนวคิดเรื่องฝุ่น ทว่าการวิจัยและการสำรวจที่กว้างขวางของเธอ ได้ขยายรากฐานและปูทางสู่ความสำเร็จให้กับเธอ บัดนี้เมื่อเธอมีแรงจูงใจที่จะก้าวไปข้างหน้าแล้ว ฉันคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะยังคงติดอยู่กับการเป็นนักฝึกหัด” “ฟังดู... ดีนะ แล้ว... Rennie ล่ะ?” “Rennie ก็ตัดสินใจตั้งเป้าหมายที่ทะเยอทะยานเช่นกัน เธอตัดสินใจที่จะสร้างปรัชญาการ Design โดยอิงจาก Phase แห่งความตาย (death phase of existence) ใน Hexism ความท้าทายของเธอนั้นยิ่งใหญ่กว่ามาก เพราะความตายเป็นสิ่งที่เป็นนามธรรมและยากที่จะนำมาประยุกต์ใช้กับ Mech ได้ การที่เธอจะสามารถสร้างความก้าวหน้าอย่างเป็นรูปธรรมได้ ก็ต่อเมื่อเข้าสู่ยุคอรุณรุ่ง (Age of Dawn) เท่านั้น Helena ก็ได้ให้ความช่วยเหลือที่มีความหมายแก่เธอด้วย”