Chapter 6530 Saint Linda Cross เคทิสเผชิญหน้ากับความติดขัดอันไม่คาดฝันในแผนการป้องกันเจตจำนงอันเป็นปรปักษ์ของดาบสวรรค์ นางไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าสมาคมแดงจะสิ้นหวังถึงเพียงนี้ในการเสริมกำลังระบบดาวที่กำลังสู้รบในเขตชั้นบน จนต้องบังคับให้นักบิน Mech ระดับเอซชั้นสองจำนวนมากจำต้องละทิ้งกองกำลัง Mech ชั้นสองที่พวกเขาได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่มานานนับปี หากนักบิน Mech ระดับเอซชั้นสองผู้เปี่ยมด้วยศักยภาพเช่นนี้ ครอบครองพลังและทรัพยากรมากพอที่จะขับเคลื่อน Mech ระดับเอซชั้นหนึ่ง แต่กลับปฏิเสธที่จะทำเช่นนั้น โดยปกติแล้วมักเป็นเพราะพวกเขายึดมั่นในภารกิจปกป้องสหายร่วมรบอย่างสุดใจ นี่คือการแสดงออกถึงความจงรักภักดีอย่างแท้จริง โดยปกติแล้วเป็นเรื่องยากยิ่งสำหรับเหล่านัก Mech หรือกลุ่มอื่น ๆ ที่จะชักจูงบรรดานักบุญผู้ดื้อรั้นและเปี่ยมด้วยความผูกพันทางอารมณ์เหล่านี้ให้ละทิ้งสหายเพื่อต่อสู้ในอุดมการณ์ที่แตกต่างออกไป ทว่าครั้งนี้สมาคมแดงกลับประสบความสำเร็จ มหาสงครามสีแดงได้พลิกผันไปในทางที่เลวร้ายถึงขีดสุด จนกระทั่งการอยู่รอดของมนุษยชาติสีแดงตกอยู่ในความเคลือบแคลงสงสัยมากยิ่งขึ้น แม้ว่าเหล่านักบุญจะสามารถปกป้องสหายและบุคคลอันเป็นที่รักในสนามรบส่วนตัวได้ แต่ชัยชนะของพวกเขากลับไร้ความหมาย หากอารยธรรมมนุษย์ส่วนที่เหลือต้องล่มสลายรอบตัวพวกเขา! ความสำคัญของการปกป้องเผ่าพันธุ์และอารยธรรมที่มอบที่พึ่งพิงให้แก่มนุษย์สีแดงทุกคนนั้น ยิ่งใหญ่เกินกว่าเป้าหมายที่เห็นแก่ตัว! ด้วยเหตุนี้ การเรียกระดมพลของสมาคมแดงจึงประสบความสำเร็จในการชักจูงนักบิน Mech ระดับเอซชั้นสองจำนวนมากให้ก้าวข้ามผ่านขีดจำกัด แม้ว่านั่นจะหมายความว่าพวกเขาจะไม่สามารถร่วมรบเคียงข้างสหายที่คุ้นเคยได้อีกต่อไป ข่าวดีก็คือ มีนักบิน Mech ระดับเอซจำนวนไม่น้อย ซึ่งส่วนใหญ่เพิ่งจะก้าวข้ามผ่านขีดจำกัดมาได้ไม่นาน ได้ตัดสินใจที่จะอยู่เฝ้าดูแลกองกำลัง Mech ชั้นสองต่อไป กระนั้นก็ยังน่าเศร้าที่ต้องเห็นยอดนักรบผู้พึ่งพาได้อีกมากมายต้องจากไป แม้ว่าเคทิสจะเชื่อมั่นในท้ายที่สุดว่ามาตรการอันสิ้นหวังของสมาคมแดงจะส่งผลดีต่อทุกคน แต่ในขณะนี้มันไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าของนางเลย นางจะป้องกันดาบสวรรค์ หรืออย่างน้อยก็ขัดขวางมันไม่ให้กระทำการใด ๆ ที่ไม่ชอบมาพากลได้อย่างไร? นางควรคิดที่จะหันไปขอความช่วยเหลือจากสาขาท้องถิ่นของสมาคมแดงดีหรือไม่? นั่นไม่ใช่สิ่งที่นางต้องการ หากเหล่านัก Mech สามารถปราบปรามดาบสวรรค์ได้ พวกเขาก็อาจจะอดใจไม่ไหวที่จะยึดครองผลงานอันล้ำค่าชิ้นนี้ไปเป็นของตน! นั่นไม่ใช่สิ่งที่เคทิสปรารถนา! นางไม่ได้มองว่าดาบสวรรค์เป็นศัตรูที่แท้จริง นางเพียงแค่กังวลว่ามันจะบีบบังคับให้นางต้องเปลี่ยนแปลง สิ่งขัดแย้งควรหลีกเลี่ยงไม่ว่าจะต้องแลกมาด้วยอะไรก็ตาม แม้ว่านางจะอยากคิดในแง่ดีที่สุดเกี่ยวกับดาบโบราณอันศักดิ์สิทธิ์ชิ้นนี้ แต่นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าสามัญสำนึกสมัยใหม่ของนางอาจจะขัดแย้งกับค่านิยมโบราณของดาบสวรรค์ เคทิสหันไปหานักบิน Mech ระดับเอซอีกคนหนึ่ง “ปรมาจารย์เรจินัลด์? ในเมื่อกองพล Mech วอร์บอร์นที่ 77 ได้รับมอบหมายให้ปกป้องระบบดาววิโอลา แมกนิฟิกาแล้ว ท่านก็สามารถยื่นมือเข้าช่วยพวกเราได้เช่นกัน ท่านเต็มใจที่จะให้ความร่วมมือหรือไม่?” ในตอนแรก ทั้งกองเรือสำรวจและกองพล Mech วอร์บอร์นที่ 77 ต่างก็ประหลาดใจเมื่อทั้งสองฝ่ายมาบรรจบกันในระบบดาวเดียวกัน นับตั้งแต่ก่อตั้งวอร์บอร์นขึ้นมา นายพลอาร์ค ลาร์คินสัน พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาระยะห่างระหว่างกองกำลังของตนเองกับกองกำลังของกองเรือสำรวจ มันจะยากยิ่งขึ้นสำหรับเขาที่จะสถาปนาอำนาจ หากสมาชิกของวอร์บอร์นต้องคอยแหงนหน้ามองบุคคลสำคัญของกองเรือสำรวจในตำนานซ้ำแล้วซ้ำเล่า เวลาผ่านไปหลายปีนับจากนั้น อาร์คได้สถาปนาการควบคุมเหนือวอร์บอร์นได้อย่างมั่นคงแล้ว นักวางแผนยังได้บีบบังคับให้เขานำกองพล Mech ของตนไปยังวิโอลา แมกนิฟิกา เนื่องจากเป็นระบบท่าเรือที่สำคัญที่สุดแห่งเดียวของแนวป้องกันที่ 4 ในเขตกลางโทรัลด์ แม้ว่าการมาถึงของวอร์บอร์นในวิโอลา แมกนิฟิกาในตอนแรกจะนำไปสู่ความขัดแย้งเล็กน้อยระหว่างสองกองกำลัง แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็สามารถเข้ากันได้ดี แม้ว่าจะยังไม่ถึงขั้นที่ทั้งสองจะสามารถร่วมมือกันได้อย่างราบรื่น “ผมไม่อยากจะพูดแบบนี้หรอกนะ แต่สถานการณ์ของผมก็คล้ายกับคนอื่น ๆ” นักบิน Mech ระดับเอซผู้ห้าวหาญและผู้นำตระกูลกล่าวอย่างหยาบกระด้าง “ผมจะอยู่และปกป้องหลังของคุณหากทำได้ คุณเป็นหนึ่งในนักออกแบบ Mech ไม่กี่คนในกาแล็กซีแคระแห่งนี้ที่ครอบครองความกล้าหาญและจิตวิญญาณของนักรบ มันคงน่าเสียดายหากมีอะไรเกิดขึ้นกับคุณ คุณควรจะสามารถเรียกขอความช่วยเหลืออื่น ๆ ได้ ปรมาจารย์เบเนดิกต์วางแผนการอัปเกรดมาร์สของผมมานานแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีข้อแก้ตัวสำหรับความล่าช้าใด ๆ” “เข้าใจแล้วค่ะ” เคทิสกล่าวขณะที่นางพยายามนึกถึงชื่ออื่น ๆ ที่จะเรียกขอความช่วยเหลือ นางควรจะขอความช่วยเหลือจากสมาคมแดง หรือ RC ดีหรือไม่? “ผมยังพูดไม่จบนะ” เรจินัลด์กล่าว “รองของผม นักบุญลินดา ครอส จะยังคงอยู่กับกองเรือสำรวจ ผมสามารถบอกให้นางคอยจับตาดูคุณเมื่อจำเป็น” นั่นเป็นข่าวดี! ตระกูลลาร์คินสันไม่ใช่สมาชิกเพียงคนเดียวของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำที่ได้รับนักบิน Mech ระดับเอซคนใหม่ ตระกูลครอสได้ให้กำเนิดนักบิน Mech ระดับเอซคนที่สองต่อจากปรมาจารย์ของตระกูล ในที่สุดก็มาถึงด้วยการเป็นพยานในการก้าวข้ามผ่านขีดจำกัดของลินดา ครอส! ด้วยอัศวินอวกาศระดับเอซที่ได้รับการอัปเกรดของนาง แอมฟิส เอ็กซ์ตรีมิส สามารถป้องกันและลดทอนความเสียหายได้ในระดับที่ยิ่งใหญ่กว่าบาสเตียนเวอร์ชันปัจจุบันของตระกูลลาร์คินสันเสียอีก! ทุกคนหันไปมองนักบุญหน้าใหม่ผู้พิสูจน์ความกล้าหาญของตนเองในการต่อสู้มานับครั้งไม่ถ้วนตลอดการรุกคืบกระแสแดง ลินดา ครอส เคยเป็นหนึ่งในนักบินผู้เชี่ยวชาญของตระกูลครอสแต่เดิม นางรอดชีวิตจากการถอนทัพจากจักรวรรดิกาเลนในกาแล็กซีเก่า และร่วมเดินทางกับตระกูลครอสที่ได้รับการปฏิรูปเข้าสู่ชายแดนใหม่ และช่วยคว้าชัยชนะในการรบที่ทำให้นางรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด ในปัจจุบัน นางเพิ่งจะเริ่มปรับตัวในฐานะนักบิน Mech ระดับเอซด้วยแอมฟิส เอ็กซ์ตรีมิสที่เพิ่งได้รับการอัปเกรดของนาง อัศวินอวกาศระดับเอซกึ่งชั้นหนึ่งนี้มีโครงสร้างที่สมดุล ทำให้มันสามารถปฏิบัติหน้าที่ได้ดีทั้งในด้านการป้องกันและการรุก ในขณะที่ระบบเกราะของมันไม่ได้มีขนาดใหญ่พอที่จะเทียบเคียงกับการป้องกันที่น่าประทับใจยิ่งกว่าของอัศวินอวกาศหนัก แอมฟิส เอ็กซ์ตรีมิสก็พยายามชดเชยสิ่งนี้ด้วยการครอบครองเครื่องกำเนิดโล่สีคราม SA-DIX ที่ทรงพลังยิ่งกว่า เครื่องกำเนิดโล่สีคราม SA-DIX คือหนึ่งในจุดแข็งของแอมฟิส เอ็กซ์ตรีมิส Mech ระดับเอซนี้สามารถจ่ายพลังงานไฟฟ้าจำนวนมหาศาลให้กับมันได้ นอกจากนี้ SA-DIX ยังมีส่วนประกอบของน้ำเฟสสูง และได้รับการเสริมด้วยวัสดุไฮเปอร์เกรดสูงที่ยากจะหาได้จากช่องทางปกติ สิ่งที่ทำให้มันโดดเด่นอย่างแท้จริงคือการผสมผสานของสสารแปลกประหลาดที่ก้องสะท้อน นักบุญลินดา ครอส สามารถอัดฉีดสภาวะก้องสะท้อนที่แท้จริงในสัดส่วนที่มากเข้าสู่ SA-DIX เพื่อเพิ่มความสามารถในการต้านทานความเสียหาย ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างยิ่งเมื่อต่อสู้กับยอดนักรบฝ่ายศัตรู แอมฟิส เอ็กซ์ตรีมิสยังสามารถส่งผ่านสภาวะก้องสะท้อนที่แท้จริงเข้าสู่ SA-DIX เพื่อขยายรัศมีของโล่พลังงานสีครามได้อย่างมาก สิ่งนี้ทำให้มันสามารถปกป้องกองทัพ Mech หรือด้านข้างของยานอวกาศฝ่ายเดียวกันจากความเสียหายที่กำลังเข้ามา อย่างไรก็ตาม SA-DIX ส่วนใหญ่ได้รับการปรับแต่งเพื่อปฏิบัติการเชิงรุก ดังนั้นคุณสมบัตินี้จึงไม่แข็งแกร่งเท่าที่ควร มันไม่สมจริงเลยที่ SA-DIX จะสามารถต้านทานการยิงกระสุนจากปืนใหญ่ระดับยานรบซ้ำ ๆ ได้ก่อนที่จะถึงขีดจำกัด ถึงกระนั้น นักบุญลินดา ครอสก็ยังสามารถต้านทานความเสียหายจำนวนมหาศาลได้ในระยะเวลาที่จำกัด ซึ่งโดยปกติแล้วก็เพียงพอที่จะคุ้มกันพันธมิตรให้ปลอดภัย แอมฟิส เอ็กซ์ตรีมิสของนางจึงแบ่งเวลาในการทำภารกิจป้องกันและภารกิจเชิงรุก มันคงจะดีเยี่ยมหากแอมฟิส เอ็กซ์ตรีมิสสามารถเข้าใกล้เฟสลอร์ดฝ่ายศัตรูและตรึงอสุรกายต่างดาวในการต่อสู้ได้ แต่ผู้นำต่างดาวมักจะเจ้าเล่ห์เกินกว่าที่จะถูกจับได้ง่าย ๆ อัศวินอวกาศระดับเอซก็ไม่เหมาะที่จะเผชิญหน้ากับศัตรูที่ทรงพลังเกินไปโดยลำพัง แต่กระนั้นนักบุญลินดาก็ยังมีพื้นที่สำหรับการเติบโตอีกมาก ปรมาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ ได้ออกแบบ Mech ระดับเอซที่ยอดเยี่ยมสำหรับนาง แต่เธอยังต้องการเวลาอย่างน้อยสองสามปีเพื่อปรับตัวเข้ากับความสามารถใหม่ และเพิ่มความแข็งแกร่งของสภาวะก้องสะท้อนที่แท้จริงให้อยู่ในระดับที่น่าเคารพยิ่งขึ้น แม้ว่านักบุญลินดาและแอมฟิส เอ็กซ์ตรีมิสของนางจะไม่ได้ทรงพลังในสนามรบเท่ากับมาร์ส แต่การรวมกันของทั้งสองนั้นก็ดีกว่ามากในด้านการป้องกัน แอมฟิส เอ็กซ์ตรีมิสควรจะสามารถปกป้องเคทิสได้ หากดาบสวรรค์กลายมาเป็นภัยคุกคามทางกายภาพ นักบิน Mech ระดับเอซหญิงผู้นั้นส่งยิ้มอันเป็นมิตรให้เคทิส “ท่านจะได้รับการปกป้องจากข้าเมื่อถึงเวลา ข้าไม่สามารถรับประกันอะไรได้ เพราะข้าไม่เข้าใจพลังอันลึกลับของอาวุธชิ้นนี้ ดังนั้นโปรดตรวจสอบให้แน่ใจว่าท่านไม่ได้พึ่งพิงการป้องกันของข้าเพียงอย่างเดียว” “ขอบคุณค่ะ นักบุญลินดา ดิฉันยังคงหวังว่าตัวเองจะหวาดระแวงเกินเหตุไป หากดาบสวรรค์ยินยอมที่จะเคารพสิทธิ์ในการตัดสินใจของดิฉัน มันก็ไม่ควรจะเป็นภัยคุกคามใด ๆ ความช่วยเหลือของท่านในท้ายที่สุดก็คงจะไม่จำเป็น ดิฉันเพียงแค่ต้องการป้องกันความเป็นไปได้ที่มันจะบีบบังคับให้ดิฉันกลายเป็นนักบุญดาบสวรรค์คนต่อไป” ยิ่งเคทิสคิดถึงนิสัยของอาวุธโบราณที่มักจะเปลี่ยนยอดนักดาบให้กลายเป็นนักบิน Mech ระดับเอซที่พึ่งพาอาวุธวิเศษนั้นอย่างสมบูรณ์ นางก็ยิ่งหวาดกลัวมากขึ้นเท่านั้น มันจะใช้วิธีเดียวกันในการสถาปนาฐานที่มั่นในสังคมมนุษย์หรือไม่? เป็นที่น่าสงสัยว่าเคทิสจะสามารถต้านทานการเปลี่ยนแปลงนี้ได้หรือไม่ ยอดนักดาบในอดีตล้วนสมัครใจที่จะเป็นนักบุญดาบสวรรค์คนต่อไป พวกเขาไม่ขัดขืนเลยแม้แต่น้อย และเต็มใจที่จะละทิ้งวิชาดาบเก่า ๆ ของตนเพื่อรับวิชาดาบที่ถูกกำหนดโดยดาบที่ทรงพลังที่สุดที่พวกเขารู้จัก พวกเขายังได้รับสิทธิ์และความรับผิดชอบในการปกครองรัฐชั้นสองทั้งหมด เคทิสไม่มีความปรารถนาที่จะเป็นบุคคลที่เป็นเพียงแค่สัญลักษณ์เช่นนั้น ดังนั้นจึงจำเป็นสำหรับนางที่จะต้องวางแผนสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ความช่วยเหลือจากนักบุญลินดา ผนวกกับความช่วยเหลือจากนักบินผู้เชี่ยวชาญตระกูลลาร์คินสันคนอื่น ๆ ที่มีอยู่ อาจจะเพียงพอที่จะสร้างแนวรบที่แข็งแกร่งเพื่อต่อต้านดาบสวรรค์ เมื่อเคทิสและนักบิน Mech ระดับเอซของกองเรือสำรวจได้เข้าใจกันแล้ว พวกเขาก็เริ่มพูดคุยกันในหัวข้ออื่น ๆ ในระหว่างการประชุมเสมือนจริงครั้งนี้ “ในท้ายที่สุดแล้ว มันคงจะดีสำหรับนักบิน Mech ระดับเอซอย่างพวกเราที่จะแยกตัวออกจากกองเรือสำรวจ” ปรมาจารย์เรจินัลด์กล่าว “เผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมืองไม่ให้ความสำคัญกับสมรภูมิในเขตกลางและเขตล่างมากนัก ดังนั้นพวกเขาจึงมักจะส่งเฟสลอร์ดที่ไร้ยางอายและขี้ขลาดกว่าไปยังโรงละครสงครามเหล่านี้ พวกเขาไม่จำเป็นต้องอ่อนแอ แต่... มันเริ่มยากขึ้นเรื่อย ๆ ที่จะบังคับให้พวกเขาเข้าสู่การต่อสู้อย่างตรงไปตรงมา ไม่ใช่เรื่องที่ไม่มีเหตุผลที่เหล่านัก Mech ต้องการย้ายพวกเรา มีนักบิน Mech ระดับเอซมากเกินไปในระบบดาวนี้ จนเราไม่ได้มอบความท้าทายที่เพียงพอให้กับกองกำลังระดับล่างอีกต่อไป เพื่อให้พวกเขารู้สึกสิ้นหวังและก้าวข้ามผ่านขีดจำกัด บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่อัตราการก้าวข้ามผ่านขีดจำกัดหยุดชะงักลงในระหว่างการรุกคืบในปัจจุบัน” นั่นอาจจะเป็นความจริงอย่างยิ่ง! มีจุดหนึ่งที่การปกป้องอย่างต่อเนื่องของนักบิน Mech ระดับเอซกลับสร้างอันตรายมากกว่าผลดี สมาชิกของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำต่างก็พึ่งพายอดนักรบและผู้ปกป้องที่ได้รับการยอมรับของพวกเขามากเสียจนกลายเป็นผู้ที่พึ่งพาอาศัยมากเกินไป ตราบใดที่ศัตรูไม่น่าจะเบี่ยงเบนกองกำลังจำนวนมากหรือเฟสลอร์ดที่แข็งแกร่งไปยังสนามรบปัจจุบัน มันก็ไม่เป็นไรสำหรับกองกำลังปกติที่จะต่อสู้โดยไม่มีนักบุญผู้ทรงพลังมากมายคอยเฝ้าระวังอยู่เหนือหัวของพวกเขา มีเพียงนักบิน Mech ที่เต็มใจจะเผชิญหน้ากับอันตรายโดยไม่คาดหวังว่าผู้อื่นจะช่วยชีวิตเท่านั้น ที่ครอบครองคุณสมบัติที่จะก้าวข้ามผ่านขีดจำกัดได้ เคทิสรู้ว่านี่อาจเป็นหนึ่งในเหตุผลที่โจชัว สามีของนางยังคงติดอยู่ที่คอขวดในปัจจุบัน ในท้ายที่สุดแล้ว มันคงจะดีกว่าสำหรับการพัฒนาของเขา หากเขาต้องแบกรับภาระที่หนักหน่วงยิ่งขึ้น นักบินผู้เชี่ยวชาญตระกูลลาร์คินสันคนอื่น ๆ ก็อยู่ในสถานการณ์เดียวกัน เมื่อเคทิสคิดถึงเหตุการณ์อันน่าทึ่งที่เกิดขึ้นระหว่างการต่อสู้กับพฤกษาจักรพรรดิ นางก็รู้ว่าโจชัวและเพื่อนร่วมรุ่นของเขายังไม่ได้ใช้ศักยภาพของตนเองจนหมดสิ้น พวกเขาเพียงแค่ต้องการโอกาสที่ทรงพลังพอที่จะกระตุ้นการเป็นเทพครั้งที่สองของพวกเขา