บทที่ 6519 เลือกอนาคตของคุณ ทั้งเวสและซานธาร์ต่างตกตะลึงงันเมื่อได้ยินว่าไมเคิลไม่เพียงแต่ได้รับคำเชิญโดยตรงให้เข้าร่วมสมาพันธ์สีแดง แต่เขากลับปฏิเสธมันอย่างสิ้นเชิง! ดูราวกับว่าไมเคิลไม่ได้ไตร่ตรองให้มากความกับการตอบสนองของเขา เขายืนกรานปฏิเสธศาสตราจารย์วิคเตอร์ โลบันอย่างตรงไปตรงมา โดยไม่แยแสเลยว่าการกระทำนั้นอาจจะสร้างความขุ่นเคืองให้แก่เหล่าเมคเชอร์! "ไม่จริงน่า..." ซานธาร์พยายามอย่างหนักที่จะตามสถานการณ์ที่พลิกผันนี้ให้ทัน "นายปฏิเสธ RA จริงๆ เหรอ?" "ผมปฏิเสธไปแล้ว" ไมเคิลกล่าวอย่างมีเหตุผลด้วยความประหลาดใจ "ผมรู้ว่าตัวเองต้องการอะไร ผมไม่ได้ทำงานในฐานะนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดมานานขนาดนี้ และได้รับความเมตตาดูแลจากเวสและตระกูลของเขาเพียงเพื่อจะทอดทิ้งพวกเขาทันทีที่มีโอกาสแรกปรากฏขึ้น" "ผมต้องการให้เมคแปลงสภาพมีชีวิตของผมรับใช้เหล่าลาร์คินสันร่วมตระกูลเป็นอันดับแรก ผมต้องการช่วยชีวิตพวกเขาด้วยการให้เครื่องจักรเหล่านี้ดูดกลืนนักบินเมชาของพวกเขาตั้งแต่ช่วงเวลาที่พวกเขากำลังจะตายจากการถูกโจมตีห้องควบคุมที่จวนเจียนจะเกิดขึ้น ผมต้องการออกแบบเมคของผมเพื่อเหล่าลาร์คินสันที่ดูแลผมและช่วยให้ผมผงาดขึ้นมาจากชนชั้นปลายแถวธรรมดา จนมาถึงจุดนี้ได้" "ความภักดีและความทุ่มเทที่นายมีต่อตระกูลของผมนั้นน่าชื่นชม แต่จะอยู่กับเราต่อไปตลอดก็ไม่จำเป็นหรอกนะ" เวสเอ่ยชมไมเคิล "อย่างไรก็ตาม มีบางกรณีที่การออกจากตระกูลเป็นเรื่องที่คาดหวัง และบางครั้งก็ถึงกับได้รับการสนับสนุน หากเหล่าเมคเชอร์ต้องการจ้างนายจริงๆ แล้ว ก็มีเหตุผลที่สนับสนุนมากกว่าต่อต้านเสียอีก" "นั่นไม่ใช่กรณีสำหรับผม" ไมเคิลตอบกลับอย่างดื้อรั้น "การออกจากตระกูลลาร์คินสันเป็นข้อเรียกร้องที่ผมรับไม่ได้ ผมคือลาร์คินสัน และผมฝันเสมอมาว่าจะได้รับใช้ตระกูลของเรา ผมไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการได้เป็นเหมือนพี่น้องคนอื่นๆ และได้ทำหน้าที่ของผมในการช่วยเหลือซึ่งกันและกันให้ดียิ่งขึ้นไปอีก บัดนี้เมื่อผมกำลังจะสามารถตอบแทนตระกูลได้อย่างจริงจังสำหรับทุกสิ่งที่ผมได้รับจากทุกคน ผมไม่อยากจะรู้สึกเหมือนเป็นคนทรยศไปตลอดชีวิตหากต้องหนีไปเข้าร่วม RA ในตอนนี้" อืม... ตระกูลลาร์คินสันดูเหมือนจะประสบความสำเร็จเกินไปในการปลูกฝังความภักดีให้แก่สมาชิกของตน โดยปกติแล้วนี่ควรจะเป็นข้อได้เปรียบสำหรับเวสและตระกูล แต่คราวนี้กลับตรงกันข้าม! เวสแทบไม่อยากเชื่อเลยว่าไมเคิลตัดสินใจที่ไร้ความสามารถทางการเมืองถึงเพียงนี้ ด้วยความภักดีอันมืดบอดที่เขามีต่อตระกูล! แม้ว่าเวสจะแสดงอย่างชัดเจนว่าเขาเต็มใจที่จะมอบข้อยกเว้นที่หาได้ยากให้ไมเคิล และอวยพรให้เขาเข้าร่วม RA แต่ไอ้เด็กโง่นี่ก็ยังคงยืนกรานที่จะปฏิเสธสมาพันธ์สีแดง! "ไมเคิล ผมไม่คิดว่านายจะเข้าใจนัยยะเต็มเปี่ยมของการตัดสินใจของนาย" เวสแผดคำรามด้วยความหงุดหงิด "สิ่งที่ศาสตราจารย์วิคเตอร์กำลังหยิบยื่นให้นายไม่ใช่แค่ตำแหน่งในหมู่เมคเชอร์เท่านั้น เขายังมอบโอกาสให้นายได้ยึดมั่นในปรัชญาการออกแบบปัจจุบันของนาย และให้การสนับสนุนอย่างแข็งขันในการวิจัยที่ดำเนินอยู่ของนายภายใต้การอนุญาตและการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากฝ่ายทรานสฮิวแมนนิสต์ นายเข้าใจสิ่งที่ผมกำลังพูดไหม? นายจะไม่ได้รับอนุญาตให้ทำสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับเมคแปลงสภาพมีชีวิต หากนายยืนกรานที่จะอยู่ในตระกูลของเรา!" "ผมรู้ แต่ผมจะมีมันทั้งสองทางไม่ได้เหรอ?!" ไมเคิลกล่าวด้วยน้ำเสียงที่รวดร้าวและหงุดหงิดยิ่งขึ้น "ผมไม่อยากออกจากตระกูลลาร์คินสันเพียงเพื่อจะทำงานเดิมของผมต่อไป" "ท่านขอข้อยกเว้นจากเหล่าเมคเชอร์ไม่ได้เหรอครับ?" เวสส่ายหน้า "บางทีผมอาจจะทำได้ แต่ผมไม่เต็มใจที่จะแลกเปลี่ยน 'ทุนทางสังคม' ของผมเพื่อขอความโปรดปรานนี้ แม้ว่าผมจะได้รับความโปรดปรานอันมีค่านี้จากเหล่าเมคเชอร์มาได้ แต่มันก็ยังไม่เป็นประโยชน์ต่อนายมากเท่าไหร่ ลองมองดูพวกเราสิ เราไม่สามารถสนับสนุนงานวิจัยอันทะเยอทะยานที่นายต้องเริ่มต้น หากนายต้องการช่วยให้ผู้คนกลายเป็นเมคจริงๆ ได้อย่างเต็มที่ มีเพียงการเข้าร่วม RA และทำงานร่วมกับนักวิจัยของฝ่ายทรานสฮิวแมนนิสต์เท่านั้น นายจึงจะเข้าถึงสิ่งอำนวยความสะดวกในการวิจัยที่ดีที่สุด ได้รับการเข้าถึงคลังความรู้ภายในของพวกเขาอย่างกว้างขวาง และได้รับอาสาสมัครทดลองที่เป็นมนุษย์ทั้งหมดที่นายต้องการ!" "ผมไม่ต้องการผลประโยชน์หรูหรามากมายขนาดนั้นเพื่อทำการวิจัยของผม..." "เชื่อผมสิ นายต้องการมันจริงๆ นี่ไม่ใช่เรื่องที่นายจะมองข้ามได้อย่างง่ายดาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่องานของนายต้องเอาชีวิตมนุษย์จริงๆ เป็นเดิมพัน ฟังนะ ข้อได้เปรียบที่สำคัญที่สุดของการทำงานให้กับเหล่าเมคเชอร์ไม่ใช่ผลประโยชน์ทางวัตถุ แต่เป็นข้อได้เปรียบที่จำเป็นที่สุดที่เกี่ยวข้องกับนาย คือนายสามารถทำในสิ่งที่นักออกแบบเมคคนอื่นๆ จะถูกจับกุมได้ สมาชิกของสมาพันธ์สีแดงคือผู้ชี้ขาดกฎหมายที่ควบคุมอุตสาหกรรมเมค นั่นหมายความว่าพวกเขาปกครองผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างเข้มงวด แต่ก็ได้รับความสามารถในการใช้กฎที่ผ่อนปรนมากขึ้นกับพวกเดียวกันเอง ตราบใดที่นายทำงานภายใต้การดูแลที่เหมาะสม เหล่าเมคเชอร์จะให้อิสระที่เพียงพอแก่นายในการสำรวจและขยายกระบวนการแปลงสภาพมนุษย์-เครื่องจักรของนายได้อย่างเต็มที่" แม้ว่าไมเคิลจะเป็นลาร์คินสันที่ภักดีอย่างคลั่งไคล้ แต่เขาก็เป็นนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดที่เปี่ยมด้วยความหลงใหลเช่นกัน ในขณะนี้ อัตลักษณ์ทั้งสองนี้ได้ปะทะกันอย่างรุนแรง นี่คือสาเหตุที่ไมเคิลต้องเผชิญกับความรู้สึกที่ขัดแย้งกันอย่างมหาศาล "ท่านปราชญ์ของท่านพูดถูกทุกประการ คุณไมเคิล" ศาสตราจารย์วิคเตอร์กล่าว "เราจะไม่บังคับให้ท่านเข้าร่วมสมาพันธ์สีแดง แต่ทุกการตัดสินใจย่อมมีผลลัพธ์ตามมา ผมสัญญาได้เลยว่า หากท่านเข้าร่วมและทำงานภายใต้ฝ่ายทรานสฮิวแมนนิสต์ เราจะทำทุกวิถีทางเพื่อส่งเสริมแนวทางการวิจัยปัจจุบันของท่าน หากท่านเลือกที่จะรักษาสมาชิกภาพของตระกูลลาร์คินสันไว้ เราก็ไม่สามารถอนุญาตให้ท่านทำการวิจัยที่อันตรายและผิดกฎหมายเกี่ยวกับเมคแปลงสภาพมีชีวิตต่อไปได้" แม้ว่าเวสและวิคเตอร์จะมาจากองค์กรที่แตกต่างกัน แต่ในขณะนี้ พวกเขากลับรวมเป็นหนึ่งเดียวในอุดมการณ์เดียวกัน นักออกแบบเมชาทั้งสองต่างก็ต้องการสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับไมเคิล เวสถอนหายใจเฮือกใหญ่ "นายไม่สามารถได้ทั้งขึ้นทั้งล่องได้หรอก ในฐานะลาร์คินสัน ผมอยากให้นายอยู่ต่อ แต่ผมไม่คิดว่านายจะมีประโยชน์ต่อเรามากนักหากนายทำเช่นนั้น ในฐานะนักออกแบบเมชา ผมอยากให้นายทำในสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับอาชีพการงานของนาย และอนาคตของชุมชนเมคโดยรวม และเข้าร่วมองค์กรเดียวเท่านั้นที่สามารถช่วยให้นายตระหนักถึงวิสัยทัศน์อันทะเยอทะยานของนายได้" ในที่สุด เกราะป้องกันของเด็กหนุ่มก็เริ่มพังทลายลง "จงเลือกอนาคตของเจ้า ไมเคิล" วิคเตอร์กดดันนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดหนุ่ม "เจ้าปรารถนาสิ่งใดมากกว่ากัน? เจ้าอยากจะยังคงเป็นลาร์คินสันต่อไปและสูญเสียโอกาสอันยิ่งใหญ่ที่อาจเป็นเพียงครั้งเดียวในการเป็นผู้ยิ่งใหญ่เทียบเท่าเวส หรือเจ้าอยากจะเป็นส่วนหนึ่งของสมาพันธ์อันยิ่งใหญ่ของเรา และก้าวเข้าสู่โลกใหม่ของการออกแบบเมคโดยสิ้นเชิง?" ไมเคิลกำหมัดแน่น และก้มศีรษะลง "ถ้า... ถ้าผมทำตามที่ท่านว่า และยอมรับคำเชิญ ผมจะยัง... ยังคงเป็นสมาชิกตระกูลลาร์คินสันได้อย่างน้อยก็ในนามได้ไหมครับ?" วิคเตอร์จ้องมองไมเคิลด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "เจ้าไม่ใช่ทายาทคนแรกของตระกูล ผู้ทรงอำนาจ หรือราชวงศ์ที่เคยถามคำถามนี้ คำตอบสั้นๆ คือ... ไม่ เจ้าไม่สามารถรักษาสัตย์สาบานและสัญญาที่มีอยู่กับตระกูลลาร์คินสันได้ เจ้าจำเป็นต้องตัดขาดจากอดีตให้เด็ดขาด และอุทิศตนเพื่อภารกิจของสมาพันธ์สีแดง ตั้งแต่ช่วงเวลาที่เจ้ากลายเป็นเมคเชอร์ เจ้าจะไม่ได้รับใช้เหล่าลาร์คินสันเพียงผู้เดียวอีกต่อไป เจ้าจะกลายเป็นผู้รับใช้ของมวลมนุษยชาติสีแดงโดยรวม นั่นหมายความว่าเจ้ายังคงช่วยเพื่อนร่วมตระกูลเก่าของเจ้าได้ แต่เจ้าไม่อาจยกพวกเขาให้สำคัญกว่ามนุษย์คนอื่น เจ้าไม่มีวันได้รับอนุญาตให้มีความภักดีสองทาง ผมได้ชี้แจงข้อสงสัยของเจ้าชัดเจนแล้วหรือยัง ไมเคิล?" "ผมเข้าใจครับศาสตราจารย์ ผมเดาว่ามันก็ไม่ต่างจากสิ่งที่ตระกูลลาร์คินสันเรียกร้องจากผู้สมัครเข้าสังกัดของตนเอง" "หนึ่งในขั้นตอนที่จำเป็นที่เจ้าจะต้องทำหากต้องการเข้าร่วมสมาพันธ์ของเรา คือการตัดขาดจากเครือข่ายลาร์คินสัน เราทำงานอย่างหนักเพื่อสร้างเครือข่ายความสัมพันธ์ของเราเอง นี่คือวิธีที่ดีที่สุดที่เจ้าจะเริ่มต้นชีวิตบทใหม่ และหลอมรวมเข้ากับเมคเชอร์คนอื่นๆ ของเจ้า" การกล่าวถึงการถูกตัดขาดจากตระกูลลาร์คินสันทำให้ไมเคิลรู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก เขาดูเหมือนถูกวิคเตอร์ชกเข้าที่ท้อง การทิ้งตระกูลที่เขารักมาก และการกล่าวลาเหล่าลาร์คินสันทุกคนที่เขาเคยใช้ชีวิตและทำงานร่วมกันมาหลายปีนั้น เป็นจุดเปลี่ยนทางอารมณ์ที่ยากลำบาก! กระนั้น ไมเคิลก็รู้ดีว่านี่เป็นทางเดียวที่เขาจะสามารถเดินตามความฝันได้อย่างเต็มที่ มีเพียงการทำงานภายใต้โครงสร้างของหน่วยงานเมคที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของสมาพันธ์สีแดงเท่านั้น ที่เขาจะสามารถออกแบบเมคแปลงสภาพมีชีวิตที่สามารถกลายเป็นผู้ช่วยชีวิตผู้คนมากมายได้! "ผม... จะทำถ้าผมต้องทำ" นักออกแบบเมชาผู้ใหญ่ทั้งสองกำปั้นชนกัน เวสยิ้มเมื่อเห็นช่วงเวลาแห่งความใกล้ชิดนี้ แม้จะต้องใช้การบังคับเล็กน้อย เวสและวิคเตอร์ก็สามารถเกลี้ยกล่อมให้ไมเคิลตัดสินใจเลือกทางที่ดีที่สุดสำหรับอาชีพการงานของเขาได้ในที่สุด นี่คือบทสรุปที่น่าพึงพอใจของเรื่องราวนี้ จากนี้ไป การกระทำผิดใดๆ ที่ไมเคิล ลาร์คินสันก่อขึ้น จะไม่เกี่ยวกับเวสอีกต่อไป ฝ่ายทรานสฮิวแมนนิสต์ตกลงที่จะรับผิดชอบงานและการกระทำทั้งหมดของเขา แน่นอน นั่นหมายความว่าฝ่ายทรานสฮิวแมนนิสต์จะได้รับผลประโยชน์สูงสุดจากงานของไมเคิล แต่นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาให้ความสนใจในตัวนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดหนุ่มผู้นี้ สิ่งเดียวที่เวสรู้สึกเสียใจเกี่ยวกับการพัฒนานี้คือไมเคิลและซานธาร์จะต้องแยกทางกัน ทั้งสองยังคงรักษาเกียรติของการเป็นศิษย์เก่าของเขา แต่เส้นทางของพวกเขาน่าจะแตกต่างกันไปมากนับจากวันนี้เป็นต้นไป ช่างน่าตื่นเต้นยิ่งนัก