บทที่ 6539 สหพันธ์ดาบแดง ตระกูลลาร์คินสันได้เตรียมการหลายประการเพื่อ 'ต้อนรับ' การมาถึงของดาบสวรรค์ สิ่งสำคัญที่สุดคือการไม่ยอมให้เหตุการณ์ใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับดาบสวรรค์มาขัดขวางการจัดเตรียมแนวป้องกันของระบบไวโอลา แมกนิฟิกา ระบบท่าอวกาศอันเป็นยุทธศาสตร์สำคัญแห่งนี้เป็นหนึ่งในฐานที่มั่นไม่กี่แห่งที่หลงเหลืออยู่ในเขตโทรัลด์ตอนกลาง ซึ่งเป็นเสาหลักค้ำจุนแนวป้องกันที่สี่ ด้วยเหตุนี้ กองเรือสำรวจจึงได้ริเริ่มเคลื่อนย้ายออกจากตำแหน่งป้องกันหลักทั้งหมด และนำยานอวกาศของตนไปจอดในวงโคจรของดาวเคราะห์ขนาดเล็กที่ปราศจากสิ่งมีชีวิต เคติสไม่ได้อยู่บนยานสปิริต ออฟ เบ็นธาม หรือยานรบหลักอันทรงคุณค่าลำใดของตระกูลลาร์คินสัน หากแต่เลือกที่จะย้ายไปยังยานบรรทุกกำลังรบแบบใช้แล้วทิ้ง ซึ่งได้อพยพลูกเรือและผู้ติดตามส่วนใหญ่ออกไปก่อนที่จะเคลื่อนตัวสู่ห้วงอวกาศอันไกลโพ้น หากเกิดสถานการณ์เลวร้ายที่สุด จะได้ไม่มีทรัพย์สินอันมีค่าและชีวิตจำนวนมากในบริเวณใกล้เคียงที่จะเสี่ยงต่อความเสียหายจากการโจมตีโดยไม่ตั้งใจ ยานบรรทุกกำลังรบยังมาพร้อมกับเมชาชั้นสูงจำนวนหนึ่งที่เคติสคาดหวังให้ต้านทานดาบสวรรค์ หากมันตัดสินใจจะแสดงอำนาจ ตามที่สัญญาไว้ เซนต์ลินดา ครอส ได้ประจำการพร้อมกับยานอัมฟิส เอ็กซ์ตรีมิสที่สร้างขึ้นใหม่ของเธอ ในฐานะ Pilot ระดับเอซเพียงคนเดียวในกองกำลังคุ้มกัน เธอมีอำนาจตัดสินใจสูงสุดรองจากเคติส ยังคงต้องรอดูกันต่อไปว่ายานอัมฟิส เอ็กซ์ตรีมิสจะสามารถยับยั้งดาบสวรรค์ได้จริงหรือไม่ หากมันเปลี่ยนเป็นศัตรู ในด้านหนึ่ง ดาบอันยิ่งใหญ่นี้คงไม่สามารถแสดงพลังเต็มที่ได้หากปราศจากผู้ถือครองที่แท้จริง แต่ในอีกด้านหนึ่ง มันคือสิ่งประดิษฐ์อันยิ่งใหญ่ที่มีชีวิต ซึ่งเหนือล้ำขีดจำกัดของดาบทุกเล่มที่อารยธรรมมนุษย์ยุคใหม่รู้จัก! ผู้ร่วมเดินทางกับเคติสในการต้อนรับครั้งนี้คือ เวเนอเรเบิลโจชัว และเวเนอเรเบิลดิส ยานเอฟเวอร์เชนเจอร์และดาบแรกต่างก็สร้างผลงานโดดเด่นในการรบมาหลายครั้ง แต่พวกเขากลับดูอ่อนแอและมีอุปกรณ์ไม่เพียงพอที่จะรับมือกับวิกฤตที่กำลังจะมาถึง เวเนอเรเบิลโจชัวถึงกับชวนให้ภรรยาของเขาเรียกความช่วยเหลือเพิ่มเติม "ทำไมเธอไม่ขอให้แจนซี่มาด้วยล่ะ?" เขาถามผ่านช่องทางการสื่อสารแบบลำแสงแคบที่ปลอดภัย "ถ้าดาบสวรรค์เกิดความรุนแรงขึ้นเมื่อไหร่ เธอสามารถพึ่งยานอัมฟิส เอ็กซ์ตรีมิสให้ยับยั้งมันไว้ได้ ในขณะที่ให้ยานแบสชันคอยคุ้มกันยานของเธอเพิ่มเติม หรือจะให้ดีกว่านั้น ทำไมไม่พาเซนต์คอมมานเดอร์มาด้วยล่ะ? ถ้าเรามียานมิเนอร์วาพร้อมกับเมชาแบตเทิลไครเออร์อีกหลายร้อยลำอยู่ข้างกาย ผมไม่เชื่อว่าดาบสวรรค์จะสามารถเป็นภัยคุกคามต่อเราได้อีกต่อไป" เคติสปฏิเสธแนวทางแก้ไขนั้น "ยานแบสชันไม่คล่องตัวพอ เธอจะแค่ทำให้พวกเราทั้งหมดช้าลง เซนต์คอมมานเดอร์คาเซลลาต้องอยู่ข้างหลังเพื่อปกป้องกองเรือสำรวจ และผมไม่อยากให้เมชาและนักบินเมชาจำนวนมากต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่อันตราย ไม่ต้องกังวล เราไม่ได้เดินทางไปไกลเกินไป คาเซลลาและกองกำลังภายใต้การบังคับบัญชาของเธอจะเตรียมพร้อมอยู่เสมอ ไม่น่าจะใช้เวลานานนักในการเสริมกำลังและสนับสนุนเราจากระยะไกลถ้าเราต้องการความช่วยเหลือ หยุดกังวลได้แล้ว โจชัว" ยังคงต้องดูกันต่อไปว่าเคติสตัดสินใจถูกต้องหรือไม่ในการจำกัดจำนวนผู้คุ้มกันของเธอ สำหรับตอนนี้ เธอต้องการลองใช้วิธีทางการทูตก่อน และเพื่อการนั้น เธอได้นำ Heavensworders สองคนมาด้วย "ดูท่าทางกระตือรือร้นเชียวนะ ชาร์ลส์" "แล้วทำไมผมจะไม่กระตือรือร้นล่ะครับ?" ผู้บัญชาการกองพัน ชาร์ลส์ แอนตูนอวิคกล่าวด้วยความตื่นเต้นที่ถูกเก็บกด "ดาบสวรรค์เดินทางมาจากกาแล็กซีเก่าเพื่อประทานพรแก่พวกเราทุกคน! นี่เป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าเรากำลังทำตามความประสงค์ของมัน!" เคติสพยายามอย่างที่สุดที่จะไม่เยาะเย้ยถ้อยคำของชายผู้นั้น ชาร์ลส์ แอนตูนอวิคเป็นผู้ถูกเลือกให้เป็นผู้บัญชาการกองพันของกองพันเมชาดาบสวรรค์ที่จัดตั้งขึ้นใหม่ ในฐานะชาวพื้นเมืองของสมาคมดาบสวรรค์ นักบินเมชาผู้นี้เดิมทีได้ติดตามเคติสเข้าสู่ตระกูลลาร์คินสัน และเข้าร่วมกับ Avatars of Myth ในฐานะนักบินเมชาดาบและนายทหารเมชา ตลอดหลายปีที่ผ่านมา Heavensworder ผู้นี้ได้ต่อสู้และสร้างผลงานอันโดดเด่นเคียงข้าง Avatars คนอื่นๆ แม้เขาจะไม่เคยก้าวข้ามขีดจำกัดอันเหนือธรรมชาติได้ แต่ชาร์ลส์ แอนตูนอวิคก็ยังคงสามารถไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งหัวหน้าเมชาได้ เมลคอร์ยังบอกเคติสว่าชาร์ลส์อาจจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งอีกครั้ง หากเขาไม่ได้ออกจาก Avatars of Myth ไปเสียก่อน แม้เคติสจะไม่แน่ใจทั้งหมดว่าชาร์ลส์ แอนตูนอวิคจะสามารถรับผิดชอบอันหนักอึ้งในการช่วยจัดตั้งกองพันเมชาดาบสวรรค์ให้เป็นหน่วยงานทางทหารที่จริงจังของกองทัพลาร์คินสันได้หรือไม่ แต่เขาก็เป็นหนึ่งในผู้สมัครที่ดีที่สุดตามคุณสมบัติ ในขณะนี้ เคติสตัดสินใจนำชาร์ลส์มาด้วย ไม่เพียงเพราะเขาเป็นตัวแทนของสถาบันที่คุ้นเคย แต่ยังเป็นเพราะเขารักและเทิดทูนดาบสวรรค์! หากดาบโบราณนี้ต้องการจะเปลี่ยนมนุษย์ให้เป็นผู้ถือครองคนใหม่ ดาบสวรรค์ก็หวังว่าจะเลือกชาร์ลส์แทนที่จะเป็นเคติส! "ดาบสวรรค์ไม่ใช่อาวุธที่น่าหวาดกลัว ในช่วงเวลาอันเลวร้ายนี้ เราต้องการพลังของมันมากยิ่งกว่าที่เคย" ประธานาธิบดีเฟร็ด วาลินสกีกล่าวกับปรมาจารย์ดาบผู้เยาว์ "หากมันสามารถประทานพรให้เธอได้ เธอจะไม่เพียงแต่ได้รับพลังของเซนต์ดาบพร้อมกับอาวุธที่ทรงพลังพอที่จะฟันวาฬเฟสขาดครึ่งได้ แต่ยังสามารถบัญชาการความจงรักภักดีอย่างแท้จริงของ Heavensworders ทุกคน และผู้ที่เคารพประเพณีการใช้ดาบอย่างจริงจัง" เคติสส่ายศีรษะ "ผมโกหกไม่ได้ว่าไม่เคยหวั่นไหว แต่ผมเลือกที่จะแข็งแกร่งขึ้นด้วยการยึดมั่นในตัวตนของผม ผมจะไม่มีวันเป็นผู้หญิงอย่างทุกวันนี้ได้เลย ถ้าผมยอมจำนนต่อพลังของดาบที่ไม่ใช่ของผม หากมนุษยชาติสีแดงต้องการพลังของดาบสวรรค์ที่ถูกปลดปล่อยอย่างแท้จริง มันก็ควรจะแสวงหาผู้ถือครองดาบที่เต็มใจ" "แล้วถ้าเธอเป็นผู้ถือครองที่เหมาะสมเพียงคนเดียวที่สามารถปลดล็อกพลังเต็มที่ของมันในกาแล็กซีแคระแห่งนี้ล่ะ?" เฟร็ดเร่งรัด "ผมจะไม่ยอมให้ดาบที่มีชีวิตมาแบล็กเมล์ทางศีลธรรมให้ผมกลายเป็นทาสดาบเด็ดขาด" เคติสคำราม "หากดาบสวรรค์ต้องการให้ปรมาจารย์ดาบถือครองอย่างแท้จริง ผมก็จะมอบมันให้คุณ เห็นว่าคุณก็เป็นปรมาจารย์ดาบแล้วเหมือนกัน ในฐานะประธานสหพันธ์ดาบแดงและอดีตพลเมืองของสมาคมดาบสวรรค์ คุณมีสิทธิ์ที่จะ 'สืบทอด' มรดกนี้มากกว่า" มีหลายสิ่งเปลี่ยนแปลงไปมากสำหรับเฟร็ด วาลินสกี นับตั้งแต่เคติสได้เรียนรู้วิชาดาบสังหาร ซึ่งเป็นวิชาที่พี่ชายผู้ล่วงลับของเขาเคยสร้างสรรค์ขึ้นมา เฟร็ดเคยเป็นหนึ่งในผู้นำอาวุโสที่รับผิดชอบในการบริหารจัดการ Heavensworders คนอื่นๆ ที่เข้าร่วมตระกูลลาร์คินสัน ในเวลาต่อมา เขาก็ได้รับผิดชอบมากขึ้นเรื่อยๆ ในการดูแลโรงเรียนดาบและหลักสูตรการฝึกดาบทั้งหมดที่ตระกูลลาร์คินสันได้ลงทุนไปทั่วดินแดนชายแดนใหม่ ปัจจุบันนี้ Heavensworders ได้สร้างโรงเรียนและหอฝึกสอนมากมายที่สอนวิชาดาบอันวิเศษในรูปแบบต่างๆ จนกระทั่งพวกเขารวมพลังกันก่อตั้งสหพันธ์เพื่อเป็นตัวแทนผลประโยชน์ร่วมกันของพวกเขา สหพันธ์ดาบแดงเคยไม่เป็นที่รู้จักมาก่อน แต่ก็ได้รับความโดดเด่นมากขึ้นเมื่อการก่อตั้ง Red Collective ได้นำการฝึกฝนที่เป็นระบบมาสู่กระแสหลัก ด้วยความช่วยเหลือจากการเคลื่อนไหวทางการเมืองของเวส Red Collective ได้ให้การรับรองอย่างเป็นทางการว่าการใช้ดาบแบบดั้งเดิมเป็นรูปแบบการบ่มเพาะพลังใจที่ไม่เป็นอันตรายแต่ยากลำบาก ในขณะที่คนธรรมดาทั่วไปหลายคนปรารถนาที่จะเป็นนักบินเมชาคาร์ไมน์ระดับสูง แต่การจะได้เมชาคาร์ไมน์มาครอบครองนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายและมีราคาแพง สำหรับผู้คนในชนชั้นล่าง การซื้อดาบฝึกฝนราคาถูกและลงทะเบียนเรียนวิชาดาบที่โรงเรียนดาบหรือหอฝึกสอนในท้องถิ่นยังคงถูกกว่าและสะดวกกว่ามาก เหตุผลที่เคติสไว้วางใจเฟร็ด วาลินสกีให้รับผิดชอบในการจัดตั้งโรงเรียนดาบใหม่และบริหารจัดการโรงเรียนที่มีอยู่ ไม่ใช่เพียงเพราะเธอเชื่อใจเขาเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะในที่สุดเขาก็สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดและกลายเป็นปรมาจารย์ดาบที่แท้จริงได้ ความเชี่ยวชาญของเขาในวิชาดาบสังหารอาจไม่ลึกซึ้งเท่าเคติส แต่เขาก็ได้พัฒนาการตีความและมุมมองที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเองเกี่ยวกับเทคนิคดาบของพี่ชายผู้ล่วงลับ การได้เป็นปรมาจารย์ดาบผู้มีพลังบิดเบือนความเป็นจริงได้ในระดับหนึ่งได้ฟื้นฟูจิตใจและร่างกายของเขาให้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง การฝึกฝนวิธีการบ่มเพาะพลังชี่แบบ Healthy Controller Auxiliary และการใช้ประโยชน์จากวิธีการยืดอายุขัยที่ Larkinson Exchange นำเสนอ ได้ฟื้นฟูเขาอย่างมาก ทำให้ร่างกายของเขากลับคืนสู่สภาพที่ดีที่สุด! แม้เฟร็ด วาลินสกีจะยังคงมีจิตใจของชายสูงอายุ แต่เขากลับต่อสู้ราวกับอายุน้อยลงไปครึ่งศตวรรษเมื่อใช้พลังเต็มที่ในฐานะปรมาจารย์ดาบ! เคติสหวังว่าหากดาบสวรรค์ยืนกรานที่จะให้ปรมาจารย์ดาบที่แท้จริงถือครอง มันจะเลือกเฟร็ด วาลินสกี มากกว่าตัวเธอเอง! น่าเสียดายที่ชายสูงอายุผู้นั้นกลับคิดว่าตนเองไม่คู่ควรเมื่อเทียบกับปรมาจารย์ดาบหญิง! "คุณสมบัติของผมยังด้อยกว่าคุณมาก เคติส ผมเพิ่งจะสามารถเป็นปรมาจารย์ดาบได้หลังจากการเริ่มต้นของยุครุ่งอรุณเท่านั้น รังสีแปลกประหลาดทำให้เรื่องนี้ง่ายขึ้นสำหรับพวกเราทุกคนมาก ผมยังรู้สึกเหมือนกับว่าผมโกงมาเป็นปรมาจารย์ดาบ คุณสมควรได้รับการยอมรับมากกว่าผมมาก คุณไม่เพียงแต่เป็นปรมาจารย์ดาบด้วยอายุน้อยกว่าผมมาก แต่คุณยังทำได้ในขณะที่ทำงานเป็นนักออกแบบเมชาไปพร้อมกัน ดาบสวรรค์จะสามารถทำอะไรได้มากมายยิ่งขึ้นกับผู้ถือครองที่ไม่เหมือนใครเช่นคุณ การได้รับการยอมรับจากอาวุธเป็นเกียรติอย่างยิ่ง!" เคติสเข้าใจดีขึ้นมากว่าทำไมเวสถึงไม่ชอบพวกคลั่งศาสนา พวกเขาละทิ้งตรรกะส่วนใหญ่และปิดหูไม่รับฟังคำโต้แย้งของผู้อื่น แม้เธอจะเบื่อหน่ายกับผู้คนที่อยู่รอบข้างที่แสดงความเคารพอย่างหลับหูหลับตาต่อดาบสวรรค์มากเพียงใด แต่เธอก็พาพวกเขามาด้วยหลายเหตุผล ดังนั้นเธอจึงไม่สามารถส่งพวกเขากลับไปได้ "มาได้แค่นี้แหละ โปรดหยุดและรักษาระยะห่างจากกองเรือสำรวจ" เคติสสั่ง ขณะที่ยานบรรทุกกำลังรบลอยลำอย่างนุ่มนวลอยู่ในห้วงอวกาศอันไกลโพ้น ระบบเฝ้าระวังและการลาดตระเวนต่างๆ ที่จัดตั้งโดยผู้พิทักษ์ไวโอลา แมกนิฟิกา ก็ตรวจจับและระบุเส้นทางโคจรของดาบสวรรค์ได้อย่างชัดเจน ดังที่คาดไว้ ดาบสวรรค์กำลังเคลื่อนที่ตรงมายังกองเรือสำรวจ หรือจะกล่าวให้ถูกคือยานบรรทุกกำลังรบที่แยกตัวออกมาเล็กน้อย ซึ่งเคติสพยายามเสริมกำลังสำรองของเธอ เธอคว้าด้ามดาบ Bloodsinger ของเธอและลูบไล้พื้นผิวคมดาบอย่างแผ่วเบา "คม คม สวรรค์ สวรรค์" ชาร์ปปี้เปล่งเสียง ขณะที่วิญญาณคู่หูเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมต่อสู้ภายในดาบใหญ่ส่วนตัวของเคติส "สวรรค์กำลังมา" เซนต์ลินดา ครอส, เวเนอเรเบิลโจชัว ลาร์คินสัน และเวเนอเรเบิลดิส ลาร์คินสัน ต่างก็เตรียมพร้อม เครื่องจักรของพวกเขาทั้งสองเริ่มเข้าสู่สภาวะการทำงานที่สูงขึ้น แม้จะยังคงพยายามระงับความก้าวร้าวของตนไว้ เคติสตรวจสอบชุดเกราะรบสุญญากาศของเธอเป็นครั้งสุดท้าย และมั่นใจว่าสหาย Heavensworders ทั้งสองของเธอไม่ขาดตกบกพร่องในเรื่องนี้ "เปิดประตูโรงเก็บยานและหันทางเข้าให้ตรงกับทิศทางที่ดาบสวรรค์กำลังมา อย่าให้มันมีข้ออ้างที่จะฉีกกระชากลำเรือนี้ได้" ทันทีที่ยานบรรทุกกำลังรบหมุนตัวเสร็จสิ้น แสงสว่างจุดเล็กๆ ที่อยู่ไกลออกไปก็ค่อยๆ ขยายใหญ่และสว่างเจิดจ้ายิ่งขึ้นเรื่อยๆ เคติสสัมผัสได้แล้ว การจับดาบ Bloodsinger ของเธอสั่นสะท้านเมื่อดาบสวรรค์เข้าใกล้ตำแหน่งของเธอด้วยแรงเฉื่อยอันมหาศาล จนกระทั่งกองกำลังป้องกันในพื้นที่ตื่นตระหนกต่อภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นจากสิ่งประดิษฐ์อาวุธนอกรีตชิ้นนี้! หากไม่ใช่เพราะว่า Evolution Witch เคยถือครองอาวุธอันลึกลับนี้ชั่วครู่ก่อนที่จะปล่อยมันไปโดยสมัครใจ อาจมีทั้งนักบินเมชาหรือนักบินยานที่ยืนกรานจะถือว่ามันเป็นภัยคุกคามที่ต้องถูกปราบปรามก่อนที่จะสามารถสร้างความเสียหายใดๆ ต่อสังคมได้! "มันมาแล้ว" ในที่สุดเธอก็กล่าว เร็วกว่าที่เธอคาด ดาบสวรรค์ได้เดินทางข้ามอวกาศมาจาก Yernstall Central Star Node และเสร็จสิ้นการเดินทางตรงหน้าสตรีผู้ที่เคยใช้เงาแห่งพลังของมันเพียงชั่วครู่เมื่อครั้งที่แล้ว! แสงสว่างเจิดจ้าแผ่ซ่านไปทั่วโรงเก็บยานที่เปิดออก ขณะที่ดาบสวรรค์แผ่รัศมีพลังและประกายอันเจิดจ้าจนท่วมท้นทุกสิ่งทุกอย่างในบริเวณใกล้เคียง! "เคติส! เธอโอเคไหม?!" เวเนอเรเบิลโจชัวถามอย่างเร่งร้อน ยานเอฟเวอร์เชนเจอร์ของเขาเคลื่อนเข้าใกล้เล็กน้อย แต่ก็ยังคงระมัดระวังไม่ให้ชนเข้ากับลำตัวของยานบรรทุกกำลังรบ "ผมโอเค! ดาบสวรรค์ยังไม่ได้แสดงพฤติกรรมก้าวร้าว... จนถึงตอนนี้"