บทที่ 6524 ลางบอกเหตุอันน่าหวั่น หนึ่งในเหตุผลสำคัญที่เวส ลาร์คินสัน นักออกแบบเมชาผู้เปี่ยมด้วยอัจฉริยภาพ ได้สละเวลาอันมีค่านั้น เพื่อรับฟังการบรรยายสรุปจากหัวหน้าคณะเสนาธิการของเขาที่ Red Collective เป็นประจำ ก็เพราะเขาปรารถนาที่จะอยู่ในห้วงแห่งข้อมูลข่าวสารอย่างไม่ขาดสาย ตำแหน่งหัวหน้าคณะมนตรีแห่งสภาสูงนั้น มิใช่ตำแหน่งธรรมดา หากเป็นตำแหน่งอันทรงเกียรติที่ทำให้เวสมีสิทธิ์เข้าถึงข้อมูลลับสุดยอดได้อย่างสมบูรณ์! ด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องดำรงตำแหน่งอันสำคัญยิ่งนี้ไว้ หากถูกถอดถอนจากตำแหน่ง มันหมายถึงการที่เขาจะสูญเสียการเข้าถึงข้อมูลระดับสูงอันโอชะจากหน่วยงานลับไปอย่างสิ้นเชิง หน่วยข่าวกรองของ Red Collective นั้น เพิ่งก่อตั้งขึ้นได้ไม่นาน ทว่ากลับแสดงให้เห็นถึงประสิทธิภาพอันน่าทึ่งและข้อมูลข่าวสารที่แน่นหนาอย่างไม่น่าเชื่อ นั่นคงเป็นเพราะบุคลากรส่วนใหญ่ของหน่วยงาน ล้วนประกอบด้วยสมาชิกจากหน่วยสืบราชการลับส่วนตัวของ Evolution Witch! ตราบใดที่เวสยังคงดำรงตำแหน่งระดับสูงภายใน Red Collective เขาก็จะยังคงได้รับข้อมูลข่าวสารที่เหนือกว่าผู้คนส่วนใหญ่ใน Red Ocean อย่างมหาศาล นี่คือสิ่งสำคัญยิ่ง เพราะเวสจำต้องได้รับคำเตือนล่วงหน้าถึงภัยคุกคามและอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้ มันย่อมดีกว่าที่จะได้ยินข่าวสารเหล่านี้จาก Red Collective ก่อน มากกว่าที่จะต้องเผชิญหน้ากับวิกฤตการณ์อีกครั้งโดยที่เขาไม่รู้ตัว! “สิ่งมีชีวิตต่างดาวท้องถิ่นเริ่มเคลื่อนไหวแล้วเช่นกัน” “ท่านหมายความว่าอย่างไร?” “สายลับของเราที่แฝงตัวอยู่ในดินแดนที่สิ่งมีชีวิตต่างดาวครอบครอง ได้ค้นพบเบาะแสอันน่าเป็นห่วง” เอลิซา โม รากาดาน กล่าว “หน่วยงานลับ ร่วมกับหน่วยข่าวกรองของกลุ่มอื่นๆ ได้ข้อสรุปว่า สิ่งมีชีวิตต่างดาวท้องถิ่นกำลังเตรียมการที่จะเปิดฉากการโจมตีครั้งสำคัญในอนาคตอันใกล้ สงคราม Red Tide Offensive ยืดเยื้อมานานพอสมควรแล้วในสายตาของศัตรู ดังนั้น พวกมันจึงพยายามรวบรวมกำลังพลครั้งใหญ่ เพื่อที่จะโค่นล้มแนวป้องกันที่ 4 และ 5 ในการโจมตีอันรุนแรงเพียงครั้งเดียว” เวสขมวดคิ้วแน่น “ข่าวกรองนี้มีความน่าเชื่อถือเพียงใด?” “มีหลักฐานประกอบที่บ่งชี้ว่าสิ่งมีชีวิตต่างดาวท้องถิ่นกำลังเร่งการเคลื่อนย้ายกำลังเสริมจากแดนไกล จนถึงตอนนี้ สายลับของเรายังไม่สามารถตรวจจับการเคลื่อนไหวของกองกำลังเพิ่มเติมที่เพียงพอจะบ่งชี้ถึงการโจมตีครั้งสุดท้ายได้ แต่คณะวิเคราะห์ของเราสรุปว่าสิ่งมีชีวิตต่างดาวท้องถิ่นได้ค้นพบวิธีหลบเลี่ยงการเฝ้าระวังของเรา อาจด้วยความช่วยเหลือจากพวกคอสมอโพลิแทน เพื่อที่จะวางกำลังกองเรือรบที่ดีที่สุดของพวกมันอย่างลับๆ เราจะไม่สามารถคาดการณ์เวลาของการโจมตีครั้งสุดท้ายได้ จนกว่าจะสายเกินไป” นั่นฟังดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก แม้จะฟังดูราวกับไม่มีความแน่นอนสมบูรณ์ว่าสิ่งมีชีวิตต่างดาวท้องถิ่นกำลังพิจารณาการโจมตีครั้งสุดท้ายหรือไม่ แต่มันกลับสมเหตุสมผลอย่างยิ่งสำหรับเวส นี่คือเหตุผลที่เผ่าพันธุ์สีชาดไม่อาจละเลยภัยคุกคามนี้ได้ “แล้วเราจะรับมืออย่างไร?” เวสเอ่ยถาม “ทุกกลุ่มหลักได้รับการแจ้งเตือนถึงความเป็นไปได้นี้แล้ว พวกเขายังคงเก็บเป็นความลับอยู่ เนื่องจากหากเราแพร่ข่าวสารนี้ออกไปก่อน จะเกิดความตื่นตระหนกและไม่สงบขึ้นอย่างมาก สิ่งมีชีวิตต่างดาวท้องถิ่นก็จะรับรู้และปรับแผนของพวกมัน ทำให้การตอบสนองต่อการกระทำของพวกมันยากยิ่งขึ้น เราจึงตัดสินใจว่าการรอให้สิ่งมีชีวิตต่างดาวท้องถิ่นเริ่มเคลื่อนไหวจะเป็นการดีที่สุด การตอบสนองในปัจจุบันของเราคือการเร่งสร้างแนวป้องกันของป้อมปราการเชิงยุทธศาสตร์ของเราอย่างเงียบๆ” “มันจะเพียงพอหรือไม่?” “ไม่มีใครตอบได้แน่ชัด” เอลิซากล่าว “เราไม่คิดว่าผู้นำของ Red Cabal ไร้ความสามารถ พวกวาฬระยะและเผ่าพันธุ์หลักมีเหตุผลที่จะมั่นใจในการโจมตีครั้งสุดท้าย การสูญเสียที่พวกมันได้รับจนถึงตอนนี้ไม่ได้ทำลายรากฐานของพวกมันมากนัก แต่ในที่สุด การที่สงครามยืดเยื้อมานานโดยไม่สามารถสร้างความเสียหายครั้งสำคัญต่อศัตรูได้ ก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจยอมรับได้ เผ่าพันธุ์สีชาดกำลังพิสูจน์ตัวเองว่ายากที่จะเอาชนะสำหรับกองทัพต่างดาว وهذاไม่ดี เพราะมันสามารถทำลายขวัญกำลังใจของประชากรต่างดาวได้ในระยะยาว ความชอบธรรมของเทพเจ้าท้องถิ่นตั้งอยู่บนอำนาจเบ็ดเสร็จ หากพวกมันไม่สามารถพิสูจน์ให้พสกนิกรเห็นว่าพวกมันมีอำนาจดุจเทพเจ้าจริงๆ ได้แล้ว ฐานสนับสนุนของพวกมันก็จะเริ่มพังทลายลง” “ผมเข้าใจแล้ว” บางทีแม้แต่วาฬระยะผู้โอหัง ก็อาจคาดไม่ถึงว่าความเป็นเทพของพวกมันจะถูกตั้งคำถามอย่างรวดเร็วเช่นนี้ หลังจากที่โจมตีแต่กลับไม่สามารถเอาชนะเผ่าพันธุ์สีชาดได้ ในขณะนี้ มนุษย์ครอบครองเพียงมุมหนึ่งของขอบกาแล็กซี Red Ocean ทว่าดินแดนที่ค่อนข้างเล็กแห่งนี้กลับยังคงอยู่ในกำมือของผู้บุกรุกจากนอกกาแล็กซีอย่างดื้อรั้น! ความเหลื่อมล้ำทางจำนวนและการสะสมนั้นใหญ่หลวงนัก ทว่าด้วยอำนาจอันเหนือชั้นของ God Pilot เพียง 8 นาย เผ่าพันธุ์ต่างดาวหลักทั้ง 13 เผ่าพันธุ์ก็ไม่สามารถคืบหน้าในการกวาดล้างการปรากฏตัวของเผ่าพันธุ์สีชาดในกาแล็กซีแคระของพวกมันได้เลย! ในแง่นั้น Red Cabal อาจรู้สึกกดดันถึงขั้นละทิ้งหลักคำสอนสงครามแบบบั่นทอนกำลัง แม้ว่ามันจะให้ผลลัพธ์ที่ประสบความสำเร็จมาจนถึงตอนนี้ก็ตาม แม้ว่าการโจมตีครั้งสุดท้ายจะเพิ่มความสูญเสียทั้งหมดที่สิ่งมีชีวิตต่างดาวท้องถิ่นได้รับอย่างมหาศาล แต่การเสียสละทั้งหมดจะคุ้มค่า ตราบใดที่เผ่าพันธุ์สีชาดพ่ายแพ้โดยสิ้นเชิงในท้ายที่สุด! เวสรู้สึกขอบคุณที่เขามีความสำคัญมากพอที่จะได้รับรู้การพัฒนาอันเป็นความลับนี้ล่วงหน้า หากเขาไม่ได้เป็นหัวหน้าคณะมนตรีแห่งสภาสูง เขาคงสงสัยว่าเขาจะอยู่ในรายชื่อของผู้มีสิทธิ์ที่จะรู้ถึงจุดเปลี่ยนที่อาจเกิดขึ้นนี้หรือไม่ เมื่อเขารับรู้แล้ว เขาก็สามารถเตรียมการล่วงหน้าได้ เพียงแต่เขาต้องแน่ใจว่าจะไม่เผยแพร่สิ่งที่เขารู้โดยประมาทและสร้างความตื่นตระหนกโดยไม่จำเป็น “Red Collective จะตอบสนองต่อความเป็นไปได้นี้อย่างไร?” “องค์กรของเรายังใหม่เกินไป เรายังไม่ได้สะสมผู้บ่มเพาะที่มีขีดความสามารถในการต่อสู้เพียงพอที่จะเข้าร่วมในความพยายามทำสงครามในวงกว้าง” เอลิซาตอบอย่างกระชับ “ดังนั้น แผนการทำสงครามของเราจึงเกี่ยวข้องกับการวางกำลังทหารผู้บ่มเพาะในจุดยุทธศาสตร์สำคัญเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น มันจะดีที่สุดหากเราสามารถทำสงครามกองโจรกับสิ่งมีชีวิตต่างดาวท้องถิ่นได้ แต่มาตรการที่อ่อนแอและกระจัดกระจายเช่นนั้นจะไม่สามารถหยุดยั้งการโจมตีครั้งใหญ่ได้อย่างมีนัยสำคัญ” “อืมม์ นั่นก็สมเหตุสมผล แม้จะฟังดูน่าเสียดาย Red Collective ยังคงอายุน้อยเกินไป เราต้องการเวลามากกว่านี้เพื่อพัฒนา” ประวัติศาสตร์ของ Red Collective อาจถูกตัดทอนลง ขึ้นอยู่กับว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า จุดสูงสุดของ Red Tide Offensive กำลังจะมาถึง เวสรู้สึกประหม่ามากขึ้นเมื่อคิดว่าเขามีเวลาน้อยเพียงใดในการมีส่วนร่วมในความพยายามทำสงคราม อย่างน้อยที่สุด แผนกออกแบบของเขาจะต้องเร่งโครงการ Riot Mark III, โครงการ Amaranto Mark III และโครงการ Minerva Mark II ให้เสร็จสมบูรณ์ก่อนที่จะสายเกินไป! โครงการออกแบบ Mech Carmine ที่กำลังจะมาถึงอีกสองโครงการนั้น ไม่สำคัญเท่าเมื่อเทียบกับโครงการเหล่านี้ หากเขาไม่ได้รับข้อมูลข่าวกรองที่สำคัญนี้ล่วงหน้า เขาก็อาจเลือกที่จะทุ่มเทเวลาและความพยายามในการออกแบบคู่ของ Mech Carmine ระดับพรีเมียมสำหรับการฝึกอบรมและการต่อสู้ นี่เป็นการใช้เวลาอันจำกัดของเขาอย่างเลวร้าย เพราะการออกแบบและปล่อย Mech เหล่านั้นออกมาก่อน จะไม่ช่วยเผ่าพันธุ์สีชาดได้เลยแม้แต่น้อยในระยะสั้น! มันยังคงต้องใช้เวลาหลายปีกว่าที่นักบิน Mech Carmine จะเสร็จสิ้นการฝึกอบรมที่เร่งรีบและได้รับประสิทธิภาพในการต่อสู้เบื้องต้นขณะขับขี่เครื่องจักรที่ผูกมัดกับพวกเขา เมื่อเทียบกับ Mech Carmine หลายล้านหรืออาจเป็นพันล้านตัวที่อาจหลั่งไหลเข้าสู่สนามรบหลังจากไม่กี่ปี คุณค่าของการทำเช่นนี้จึงน้อยกว่าการมอบ Mech ผู้เชี่ยวชาญใหม่ที่ทรงพลังให้กับแชมเปี้ยนผู้โด่งดังสามคนของตระกูล Larkinson อย่างมาก! ตราบใดที่ Venerable Stark, Venerable Orfan และ Saint Commander Casella Orfan สามารถทะลุขีดจำกัดได้หลังจากได้รับเครื่องจักรที่อัปเกรดแล้ว พวกเขาควรจะสามารถได้รับอำนาจมากพอที่จะป้องกันความพ่ายแพ้ในระบบดาวที่ถูกโจมตีอย่างหนักได้! เวสมีความรู้สึกที่รุนแรงว่าการโจมตีครั้งสุดท้ายนี้จะทดสอบผู้พิทักษ์ของเผ่าพันธุ์สีชาดถึงขั้นที่วีรบุรุษ นักบุญ และเทพเจ้าจำนวนเป็นประวัติการณ์จะก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมของพวกเขา! ในฐานะนักออกแบบเมชา หน้าที่ของเขาไม่ใช่การเข้าร่วมกับทหารที่แนวหน้าและลงมือสกปรก งานของเขาคือการติดตั้ง Mech Pilot ด้วยเครื่องจักรที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ซึ่งจะช่วยให้พวกเขาสามารถแสดงพลังได้อย่างเต็มที่และเหนือกว่า “หากการโจมตีครั้งสุดท้ายนี้เริ่มต้นขึ้น เผ่าพันธุ์สีชาดจะต้องทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อขับไล่กองกำลังศัตรูจำนวนมหาศาล” เอลิซากล่าวด้วยน้ำเสียงที่สื่อถึงความมุ่งมั่นอันมืดมิด “กฎอัยการศึกมีผลบังคับใช้อยู่แล้วในหลายรัฐ แต่ความรุนแรงของมันจะเพิ่มขึ้นในช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้ ทุกคนจะต้องพร้อมที่จะถูกเรียกตัวเข้ารับราชการได้ตลอดเวลา ทรัพย์สินอาจถูกยึดเพื่อสนับสนุนความพยายามในการทำสงครามให้ดียิ่งขึ้น กองกำลังส่วนตัวจะต้องตอบสนองต่อคำสั่งทางทหารส่วนกลางที่จัดตั้งโดย Red Three โดยไม่มีเงื่อนไข เพื่อให้พวกเขาต่อสู้ในที่ที่จำเป็นที่สุด แม้แต่หน่วย Planetary Guard ก็จะไม่รอดพ้น ตราบใดที่พวกเขาสามารถจัดหา Mech บังคับใช้กฎหมายได้ พวกเขาจะต้องถูกนำไปที่แนวหน้าด้วยเช่นกัน” “ถ้าเป็นเช่นนั้น ดินแดนห่างไกลของอวกาศมนุษย์จะสูญเสียผู้พิทักษ์ไปมาก ผู้ก่อกวนอย่างขบวนการคอสมอโพลิแทนจะมีพื้นที่มากขึ้นในการสร้างความวุ่นวายและสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อโครงสร้างพื้นฐานของเรา” “เราทราบดีค่ะท่าน แต่เรามีทางเลือกน้อยมากในเรื่องนี้ นักวางแผนทางทหารส่วนใหญ่ของเรายอมที่จะมีสายส่งกำลังบำรุงเสียหาย แต่มีพรมแดนที่สมบูรณ์ มากกว่าที่จะเป็นอย่างอื่น อุตสาหกรรมของเราสามารถฟื้นตัวได้ค่อนข้างเร็ว แต่เราไม่สามารถพูดแบบเดียวกันกับพรมแดนของเราได้” ทั้งหมดนี้มีผลกระทบอย่างกว้างขวางต่อทั้งทหารและพลเรือน อดีตจะต้องแบกรับภาระการโจมตีจากสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ไม่หยุดยั้ง ในขณะที่คนหลังอาจตกงานและอาจถึงแก่ชีวิต! เวสพลันคิดถึงภรรยา ลูกๆ และสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลของเขา พวกเขาล้วนเผชิญความเสี่ยงที่จะตกเป็นเหยื่อของความปลอดภัยที่เลวร้ายลงในเขตชายแดนใหม่ เขาไม่ต้องการให้ใครสักคนต้องเจ็บปวด! ถึงเวลาแล้วหรือที่สาขาหลักจะต้องละทิ้งรากฐานในนิวคอนสแตนติโนเปิล? บางทีมันอาจจะดีกว่าและปลอดภัยกว่าที่จะกลับไปใช้ชีวิตบนยานและใช้เวลาทั้งวันภายในอ้อมกอดอันปกป้องของทาร์ราสค์ การเคลื่อนที่อยู่เสมอทำให้ศัตรูวางแผนการซุ่มโจมตีครั้งใหญ่ได้ยากขึ้น และตัดเส้นทางหนีของเขา เขากับตระกูลก็จะสามารถเคลื่อนย้ายออกจากระบบดาวที่ถูกสิ่งมีชีวิตต่างดาวท้องถิ่นโจมตีได้ การหลีกเลี่ยงศัตรูที่ overwhelming ย่อมดีกว่าการเผชิญหน้ากับพวกมันในการต่อสู้! เวสไม่กล้าเดินทางไปยังเยิร์นสตอลหรือระบบดาวอื่นๆ ที่ได้รับการป้องกันอย่างแน่นหนา เพราะพวกมันจะกลายเป็นเป้าหมายสำคัญของสิ่งมีชีวิตต่างดาวท้องถิ่นผู้ทะเยอทะยานอย่างแน่นอน! “อึก” เวสเกาหัวด้วยความหงุดหงิด “มีเวลาน้อยเกินไป” ไม่น่าแปลกใจเลยที่ทางออกสุดท้ายของ Red Three ในการป้องกันไม่ให้สิ่งมีชีวิตต่างดาวท้องถิ่นหลั่งไหลเข้าสู่พื้นที่ที่มนุษย์ครอบครองส่วนใหญ่ คือการคุกเข่าอธิษฐานขอให้ Peak Ace Pilot ทะลุขีดจำกัดได้สำเร็จ! หัวหน้าคณะเสนาธิการของเขาดูเป็นกังวล แต่ก็ไม่แสดงอาการท้อแท้ “เราจะหาทางเอง” เธอกล่าว “กำลังเตรียมมาตรการที่สิ้นหวัง อาวุธสุดยอดเพิ่มเติมกำลังถูกเคลื่อนย้ายไปยังภูมิภาคชายแดน Red Association อาจเตรียมใช้ ‘Aspect of Transcendence’ ของท่านในวงกว้างในเวลานั้น นัก Mech เชื่อว่า Mech Pilot จำนวนมากที่พยายามต่อสู้และเอาชีวิตรอดในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาได้เติบโตขึ้นอย่างน่าประทับใจ พวกเขาก็อาจกำลังรอการโจมตีครั้งสุดท้ายเพื่อก้าวข้ามขีดจำกัดพิเศษ” เวสไม่ได้มั่นใจในมาตรการนี้มากนัก “แสงแห่งการทะลุขีดจำกัดส่วนใหญ่มีประสิทธิภาพสำหรับ Mech Pilot ที่อ่อนแอ มันเป็นสิ่งที่ดีหากมี Ace Pilot เพิ่มเติมเกิดขึ้นได้เพราะเหตุนี้ แต่ท้ายที่สุดแล้วผมก็เกรงว่ามันจะไม่เพียงพอ หากเราต้องการรักษาเขตชายแดนของเราไว้จริงๆ เราจะต้องพึ่งพาพลังของ God Pilot ผมสงสัยอย่างมากว่าแสงแห่งการทะลุขีดจำกัดจะสามารถให้ความช่วยเหลือที่เป็นรูปธรรมใดๆ แก่ Peak Ace Pilot ได้ พวกเขาจะต้องพึ่งพาความมุ่งมั่นและ Mech ของตนเองเพื่อก้าวข้ามขีดจำกัดสุดท้าย” เผ่าพันธุ์สีชาดกำลังจะเผชิญหน้ากับการทดสอบครั้งสำคัญที่สุด!