เวสไม่เห็นเหตุผลแม้แต่น้อยว่าทำไมกองพันแฟลแกรนต์ แวนดัลจะต้องเอาตัวเข้าไปพัวพันกับข้อพิพาทระหว่างกลุ่มอิทธิพลที่แข็งแกร่งสองกลุ่มท่ามกลางความเวิ้งว้างที่ไร้ผู้คนเช่นนี้ ยิ่งมีร่องรอยการคงอยู่ของพวก 'มนุษย์ทราย' (Sandmen) เข้ามาแทรกแซง ภัยอันตรายก็ยิ่งทวีคูณขึ้นเป็นเท่าทวี แม้ดูเหมือนว่าทั้งสามฝ่ายจะไม่มีกำลังพอที่จะสยบพันธมิตร 'แฟลแกรนต์ ซอร์ดเมเดนส์' ลงได้ แต่หากเกิดการปะทะกันจนถึงแก่ชีวิต พวกมันก็ยังสามารถสร้างความเสียหายอย่างมหาศาลให้แก่กองเรือของพวกเขาอยู่ดี สำหรับเวสและเหล่าแวนดัลส่วนใหญ่ พวกเขาเป็นเพียงผู้สัญจรผ่านทางที่มุ่งหน้าไปยังจุดหมายอื่นเท่านั้น เหตุการณ์ใดๆ ที่อุบัติขึ้นระหว่างเส้นทางไม่ควรค่าแก่การเอาตัวเข้าไปเสี่ยงแม้แต่นิด ทว่า ความสอดรู้สอดเห็นกลับเริ่มคืบคลานเข้ามาในใจ อะไรกันที่ทำให้ขุมกำลังทั้งสองนี้หาญกล้าบุกบั่นออกมาไกลถึงชายขอบจักรวาลเพียงนี้? พวกเขาเดินทางมาไกลเกินกว่าที่กลุ่มโจรสลัดทั่วไปจะย่างกรายเข้ามาแล้ว เพราะโดยปกติโจรสลัดมักจะหากินกับการปล้นสะดมยานขนส่งหรืออาณานิคม ซึ่งสิ่งเหล่านั้นมักจะปรากฏอยู่เฉพาะในพื้นที่อารยะหรือเขตรอยต่อเท่านั้น ยิ่งมนุษย์รุกคืบเข้าไปในดินแดนไร้ขอบเขต (Frontier) มากเท่าใด ร่องรอยการคงอยู่ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ก็ยิ่งเลือนรางลงเท่านั้น โจรสลัดจะเอาชีวิตรอดในสถานที่รกร้างว่างเปล่าเช่นนี้ได้อย่างไร? ดังนั้น ผู้ที่ยอมตรากตรำมาไกลถึงเพียงนี้ ย่อมมีจุดประสงค์เพียงสองประการ: ไม่ตามหาขุมทรัพย์ล้ำค่าบางอย่าง ก็กำลังหลบหนีจากภัยคุกคามที่มิอาจต้านทานได้ มีความเป็นไปได้สูงว่ากลุ่มติดอาวุธที่กำลังห้ำหั่นกันอยู่ในส่วนลึกของระบบดวงดาว 'เออร์เมกาสต์' (Ermeghast System) นี้ จะต้องมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา ความคิดที่ว่าทั้งสองกลุ่มอาจกำลังออกล่าเป้าหมายเดียวกับที่แฟลแกรนต์ ซอร์ดเมเดนส์กำลังตามหาอยู่ ไม่ได้เล็ดลอดไปจากสายตาของเหล่าผู้บัญชาการ ทั้งกัปตันลิเดียและพันตรีเวิร์ลต่างเริ่มระแวดระวังเมื่อต้องมาเผชิญกับขุมกำลังที่แข็งแกร่งถึงสองกลุ่มบนเส้นทางมุ่งสู่ 'สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน' (Starlight Megalodon) ในขณะที่เจ้าหน้าที่ควบคุมเซนเซอร์กำลังวุ่นอยู่กับการระบุตัวตนของกองเรือลึกลับทั้งสองในระบบส่วนใน เจ้าหน้าที่ฝ่ายยุทธการก็ได้รายงานสรุปเบื้องต้นเกี่ยวกับองค์ประกอบของกองเรือมนุษย์ทรายออกมา แฟลแกรนต์ แวนดัลไม่ได้มีความรู้เกี่ยวกับมนุษย์ทรายมากนัก พูดตามตรงคือเจ้าหน้าที่ฝ่ายยุทธการต้องหยิบยืมข้อมูลข่าวสารส่วนใหญ่มาจากเหล่าซอร์ดเมเดนส์ของลิเดีย ในฐานะกลุ่มโจรสลัดที่ท่องไปในชายขอบจักรวาลมานานหลายทศวรรษ พวกเขาจึงโชกโชนในการปะทะกับเผ่าพันธุ์กึ่งสิ่งมีชีวิตที่มีรูปลักษณ์คล้ายทรายเหล่านี้ "ท่านครับ จากการประเมินเบื้องต้น กองเรือมนุษย์ทรายขนาดกลางนี้ถูกนำโดย 'จอมพลทราย' ที่ยังขาดประสบการณ์ ผู้นำของพวกมันไม่ได้แสดงความซับซ้อนในการจัดวางกำลังรบเลยครับ" "กำลังรบที่แน่ชัดของพวกมันคือเท่าไหร่?" "หากพวกมันไม่มีขุมกำลังอื่นซ่อนเร้นอยู่ เราประเมินองค์ประกอบกองเรือของพวกมันไว้ที่ ยานแม่มนุษย์ทราย 1 ลำ และยานคุ้มกัน 12 ลำครับท่าน หลังจากวิเคราะห์ขนาดและเปรียบเทียบกับข้อมูลในอดีต เราพบว่าพลังทำลายล้างของยานแม่นั้นเทียบเท่ากับยานบรรทุกเมชาเพื่อการรบ (Combat Carrier) ที่บรรทุกฝูงรบเต็มพิกัด ส่วนยานคุ้มกันมีอานุภาพใกล้เคียงกับยานบรรทุกดัดแปลงและฝูงรบในสังกัดครับ" ฟังดูเป็นขุมกำลังที่น่าเกรงขามสำหรับกลุ่มเมชาขนาดกลางทั่วไป แต่สำหรับแฟลแกรนต์ ซอร์ดเมเดนส์แล้ว กองกำลังระดับนี้แทบไม่สร้างความหวั่นเกรงให้แก่พวกเขาเลย เนื่องจากโครงสร้างผู้นำของเผ่าพันธุ์มนุษย์ทรายเป็นแบบกระจายศูนย์ ผู้นำแต่ละตัวจึงมีรูปแบบการสั่งการที่แตกต่างกันไป อย่างไรก็ตาม ผู้นำเกือบทั้งหมดที่นำทัพออกสู่ห้วงอวกาศมักจะเริ่มจากแม่แบบมาตรฐานเดียวกันเสมอ แม่แบบกองเรือมนุษย์ทรายจะประกอบด้วย 'ยานแม่' ซึ่งเป็นที่พำนักของจอมพลทราย และมียานคุ้มกันที่มีรูปร่างเหมือนกันจำนวนหนึ่ง ซึ่งมักจะเป็นพหุคูณของเลขหกเสมอ นักมานุษยวิทยานอกโลกบางคนยืนยันว่า มนุษย์ทรายใช้ระบบเลขฐานหก พูดง่ายๆ คือเหมือนพวกมันนับเลขด้วยมือสองข้างที่มีนิ้วข้างละสามนิ้วนั่นเอง เหล่านักทฤษฎีสมคบคิดบางกลุ่มถึงขั้นคาดการณ์ไปไกลว่า มนุษย์ทรายและจักรวรรดิเฮกซาดริก (Hexadric Hegemony) อาจจะเป็นพวกเดียวกัน! เพราะทั้งคู่ต่างก็เทิดทูนเลขหกเหมือนกัน! แน่นอนว่าทางจักรวรรดิเฮกซาดริกมักจะตอบโต้อย่างรุนแรงเสมอเมื่อมีใครบังอาจเอาพวกเขาไปผูกโยงกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่บังเอิญคลั่งไคล้ตัวเลขเดียวกัน ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม การเรียกกลุ่มก้อนของสสารกึ่งมีชีวิตที่มีลักษณะคล้ายทรายเหล่านี้ว่า 'ยาน' ดูจะเป็นการเรียกที่ผิดเพี้ยนไปตามความเข้าใจของมนุษย์ พวกมนุษย์ทรายอาจไม่ถือว่าสิ่งเหล่านี้เป็นยานเลยด้วยซ้ำ มันอาจเป็นบ้าน รังนอน คอกทาส หรืออะไรก็ตามแต่ ประเด็นสำคัญคือการปฏิบัติต่อ 'ยาน' ของมนุษย์ทรายราวกับยานรบของมนุษย์ เป็นการยัดเยียดคุณลักษณะแบบมนุษย์ให้กับสิ่งที่ไม่มีอยู่จริง ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดคือ หนึ่งในกลยุทธ์ที่ยานมนุษย์ทรายชอบใช้กับยานของมนุษย์ คือการโจมตีด้วย 'พายุทราย' ยานคุ้มกันของมนุษย์ทรายจะสลายตัวกลายเป็นสายธารเม็ดทรายที่พุ่งเข้าโอบล้อมหรือทะลวงผ่านยานศัตรูที่เปราะบาง ราวกับมหาอุทกภัยของอนุภาคมีชีวิตที่พร้อมจะทำลายล้างทุกสรรพสิ่ง! วิธีที่ดีที่สุดในการต่อกรกับกองเรือมนุษย์ทรายคือการระดมยิงจากระยะไกล โดยควรใช้เครื่องยิงพลังงานจลน์หรืออาวุธระเบิด อาวุธพลังงานอย่างเลเซอร์แทบจะทำอะไรผิวสัมผัสของพวกมันไม่ได้เลย และในบางกรณี กลับกลายเป็นการเติมพลังงานให้พวกมันเสียอีก! และแน่นอนว่า เหล่า Pilot ที่บังคับ **เมชา** สายโจมตีระยะประชิด ย่อมเป็นการก้าวเท้าเข้าสู่ความตายหากคิดจะเข้าใกล้พวกมัน ทรายมีชีวิตเหล่านั้นจะแปรเปลี่ยนรูปกายกลายเป็นปากมหึมาที่กลืนกินชิ้นส่วนโลหะเหล่านี้ทันทีที่ขยับเข้าใกล้! ทุกคนในศูนย์บัญชาการได้รับการสรุปยุทธศาสตร์พื้นฐานในการรบกับมนุษย์ทรายมาแล้ว พวกเขารู้ดีว่าพวกมนุษย์ทรายจะยิ่งฉลาดขึ้นเมื่อรวมกลุ่มกันจำนวนมาก กองเรือที่มีลำพังเพียงยานแม่หนึ่งและยานคุ้มกันสิบสองลำ แม้จะพอมีไหวพริบอยู่บ้าง แต่บ่อยครั้งก็มักจะตัดสินใจอะไรโง่ๆ ออกมา "ท่านครับ ขณะนี้พวกมนุษย์ทรายกำลังให้ความสำคัญกับการเก็บเกี่ยวพลังงาน พวกมันเลือกที่จะหยุดนิ่งอยู่ตรงซากขยะใกล้กับแถบดาวเคราะห์น้อย แทนที่จะไล่ตามกองเรือมนุษย์ทั้งสองกลุ่มไป นี่เป็นสัญญาณว่าพวกมันกำลังขาดแคลนและหิวกระหายพลังงานอย่างหนักครับ" พันตรีเวิร์ลพยักหน้ารับ "ในพื้นที่ชายขอบที่ห่างไกลเช่นนี้ ไม่ใช่แหล่งล่าที่ดีนักสำหรับพวกมนุษย์ทราย เหล่าเจ้าครองนครมนุษย์ทรายต่างจับจองพื้นที่อาณานิคมที่มีศักยภาพไปหมดแล้ว พวกที่เหลือจึงถูกบีบให้ต้องเร่ร่อนไปตามดวงดาวเพื่อหาเหยื่อ หรือไม่ก็ต้องคอยดูดซับความร้อนจากดาวฤกษ์ในท้องถิ่นอย่างเงียบๆ" พวกมนุษย์ทรายไม่ได้ทนทานต่อรังสีโดยตรงจากดาวฤกษ์ได้ดีนัก แม้ดาวฤกษ์จะแผ่พลังงานมหาศาล แต่มันมาในรูปแบบของรังสีที่ทำลายล้างอย่างรุนแรง ซึ่งเป็นอันตรายไม่ใช่แค่กับมนุษย์ แต่รวมถึงพวกมันด้วย ดังนั้น พวกมันจึงชอบที่จะหาพลังงานด้วยวิธีอื่น เช่น การปล้นชิงจากมนุษย์ หรือการดูดซับพลังงานบนดาวเคราะห์บางดวงที่มีชั้นบรรยากาศคอยกำบังรังสีที่เป็นอันตรายที่สุดเอาไว้ ข้อมูลเริ่มพรั่งพรูเข้ามามากขึ้น แต่คราวนี้เป็นข้อมูลเกี่ยวกับกลุ่มมนุษย์ในระบบดวงดาวเออร์เมกาสต์ แฟลแกรนต์ ซอร์ดเมเดนส์ไม่มีการเชื่อมต่อทางควอนตัมโดยตรงกับสมรภูมิที่เกิดขึ้นในระบบส่วนใน แสงที่เดินทางมาจากสนามรบนั้นใช้เวลานานกว่าจะมาถึงจุดที่พวกเขาอยู่ ดังนั้น สิ่งที่พวกเขาเห็นในตอนนี้จึงเปรียบเสมือนภาพบันทึกเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นไปแล้ว คู่กรณีทั้งสองฝ่ายอาจจะเดินทางออกจากระบบไปแล้วในวินาทีนี้! "ท่านครับ พวกซอร์ดเมเดนส์ระบุตัวตนของขุมกำลังมนุษย์ทั้งสองได้แล้ว ยานที่กำลังถูกไล่ล่าคือกลุ่มที่เหลือรอดของ 'กองเรืออาณานิคมดารารุ่งโรจน์' (Shining Stars Colonization Fleet) ซึ่งประกอบด้วยผู้ลี้ภัยจากเขตดาวพลาสม่าทมิฬ (Dark Plasma Star Sector) และในช่วงเวลาที่แสงนี้เดินทางมาถึงเรา พวกเขากำลังถูกไล่ล่าโดย 'ผู้เหยียบอัคคี' (Fire Treaders) กลุ่มโจรสลัดสายคลั่งจากพันธมิตรราเวียน (Ravienne Alliance) ครับ!" ข้อมูลจากซอร์ดเมเดนส์ทำให้เหล่าแวนดัลถึงกับตกตะลึง กองเรืออาณานิคมดารารุ่งโรจน์? เขตดาวพลาสม่าทมิฬ? ผู้เหยียบอัคคี? พันธมิตรราเวียน? ชื่อเหล่านี้ไม่มีชื่อใดที่ฟังดูธรรมดาเลย! เพียงแค่เอ่ยถึงพันธมิตรราเวียน ความเยือกเย็นก็แล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง นำโดย 'ผู้ทำลายล้างของราเวียน' (Ravienne's Ravagers) กลุ่มโจรสลัดนี้คือหนึ่งในสองขั้วอำนาจโจรสลัดที่ทรงอิทธิพลที่สุดในเขตดาวฟาริส (Faris Star Region) หากเปรียบกับพันธมิตรมังกร (Dragon Alliance) ที่เน้นความแยบยล เหล่าสาวกของราเวียนกลับเป็นพวกอนาธิปไตยที่นิยมความรุนแรงและต้องการแผดเผากาแล็กซีให้วอดวายเพียงเพื่อความบันเทิงของตนเอง! "พวกเขามีข้อมูลอะไรเกี่ยวกับแก๊งนี้บ้าง? ไม่สิ... ต่อสายผมเข้ากับผู้บัญชาการลิเดียโดยตรง ผมอยากฟังจากปากของเธอเองว่าไอ้พวกโจรสลัดราเวียนพวกนี้มันอันตรายแค่ไหน" ภาพโฮโลแกรมครึ่งตัวของกัปตันลิเดียปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเก้าอี้บัญชาการของพันตรีเวิร์ลทันที "เวิร์ล" "ผู้บัญชาการ คุณบอกอะไรผมได้บ้างเกี่ยวกับพวก 'ผู้เหยียบอัคคี'?" "พวกผู้เหยียบอัคคีคือตัวปัญหาล่ะ พวกมันเป็นพวกคลั่งไฟและรักการแผดเผาทุกอย่างให้เป็นจล ความถนัดของพวกมันมีทั้งการใช้ **เมชา** ภาคอวกาศและภาคพื้นดิน แต่ส่วนใหญ่จะสร้างชื่อเสียในภาคพื้นดินมากกว่า เพราะยานในอวกาศมันเผาให้มอดไหม้ได้ยาก เท่าที่เราทราบ พวกมันไม่ได้ทำเพื่อเงิน และไม่ได้ทำภารกิจใดๆ ให้กับพันธมิตรของมันด้วยซ้ำ พวกมันก็แค่ฝูงหมาบ้าที่เที่ยวไล่เผาไปเรื่อยๆ และประทังชีวิตด้วยการเก็บซากที่เหลือจากกองเถ้าถ่านเท่านั้นเอง" "หากเราต้องปะทะกับพวกผู้เหยียบอัคคี เราจะซวยไปถึงขั้นต้องเผชิญหน้ากับพันธมิตรราเวียนทั้งหมดเลยหรือเปล่า?" "มันก็ขึ้นอยู่กับว่า..." ผู้บัญชาการสาวเม้มริมฝีปากพลางครุ่นคิดถึงผลที่ตามมา "ราเวียนแทบจะไม่ชายตาแลพวกเศษสอยที่อยู่ชั้นล่างสุดขององค์กรหรอก หากเราเกิดฟัดกันด้วยเหตุผลบางอย่าง เราอาจจะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าใช้สถานีอวกาศของพวกมัน แต่พวกมันคงไม่ถึงขั้นส่งกองเรือพิฆาตตามล่าเราหรอก" "ฟังดู... ก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น" "พวกพันธมิตรราเวียนน่ะมันพวกคนบ้า แต่ถึงจะบ้าพวกมันก็รู้จักเหนื่อยหากต้องคอยไล่ล่า 'มดปลวก' ที่บังเอิญไปกระตุกหนวดพวกมันเข้า อีกอย่าง คุณต้องรู้ไว้ว่ากลุ่มส่วนใหญ่ในพันธมิตรราเวียนเองก็ประสาทกิน พวกมันกัดกันเองเป็นเรื่องปกติ ตราบใดที่คุณฆ่าพวกมันแค่ครึ่งเดียวและปล่อยที่เหลือไป พวกพันธมิตรก็จะไม่ทำเรื่องใหญ่โต แต่มันจะเป็นการหยามเกียรติราเวียนทันทีหากคุณกวาดล้างพวกมันจนสิ้นซาก" ฟังดูเหมือนการเป็นสมาชิกพันธมิตรแทบจะไม่ได้ช่วยคุ้มครองอะไรเลย ซึ่งขัดกับเหตุผลหลักของการเข้าร่วมองค์กรตั้งแต่แรก! "แล้วพันธมิตรราเวียนมันยังดำรงอยู่ได้ยังไงด้วยโครงสร้างแบบนี้?" "โอ้ พันธมิตรน่ะถูกแบ่งออกเป็นหลายระดับ" เธออธิบาย "มีกลุ่มนอกคอกมากมายที่พยายามขับเคี่ยวกันอย่างหนักเพื่อจะเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของแกนกลาง เมื่อใดที่กลุ่มนั้นไปถึงจุดนั้น พวกเขาถึงจะได้เป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างผู้นำ ส่วนพวกกลุ่มรอบนอกที่อ่อนแอหรือโง่เกินกว่าจะรอดชีวิตด้วยตัวเองได้ ก็ไม่มีค่าพอที่จะเป็นส่วนหนึ่งของหัวใจแห่งพันธมิตร" ราเวียนช่างชาญฉลาดในการวางระบบเช่นนี้ มันเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการคัดกรองพวกงี่เง่า พวกอยากตาย และพวกที่มั่นใจในตัวเองจนเกินเหตุออกจากองค์กร กัปตันลิเดียขมวดคิ้วผ่านภาพฉายโฮโลแกรม "ว่าแต่ คุณถามทำไม?" "มีบางอย่างเกี่ยวกับ 'กองเรืออาณานิคมดารารุ่งโรจน์' ที่ผมสนใจ" พันตรีเวิร์ลตอบ "ดูซากปรักหักพังพวกนั้นสิ ซากยานส่วนใหญ่น่าจะเป็นของพวกชาวอาณานิคม ใครจะรู้ว่าทำไมพวกเขาถึงดั้นด้นมาจากเขตดาวพลาสม่าทมิฬที่ไกลโพ้นเพื่อมายังชายขอบโลกที่ห่างไกลเช่นนี้ แต่ถ้าพวกเขาสิ้นหวังถึงขนาดต้องหนีมาไกลขนาดนี้ มันต้องมีเรื่องราวเบื้องหลังความสิ้นหวังนั้นแน่" ทั้งคู่พยักหน้าให้กันด้วยความสงสัยที่ตรงกัน กองเรืออาณานิคมขนาดนี้ไม่มีทางที่จะเดินทางลึกเข้ามาในพื้นที่ไร้ขอบเขตโดยไม่มีเหตุผล โอกาสที่จะถูกมนุษย์ทรายจับได้มีแต่จะเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งพวกเขาถลำลึกเข้าไปในดินแดนที่อารยธรรมมนุษย์ยังเข้าไม่ถึง อย่างไรก็ตาม สงครามสามฝ่ายนี้ก็สุ่มเสี่ยงที่จะทำให้พวกเขาเสียสมาธิจากภารกิจหลัก สิ่งที่เกิดขึ้นในระบบเออร์เมกาสต์ไม่ควรเป็นธุระของพวกเขา 'สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน' ยังคงรอคอยอยู่เบื้องหน้า แม้พวกแวนดัลจะรู้สึกเห็นใจชาวอาณานิคมอยู่บ้าง แต่นั่นก็เป็นโชคชะตาที่พวกเขาเลือกเอง "เราควรส่งสัญญาณติดต่อยานนำของกองเรืออาณานิคมดารารุ่งโรจน์" พันตรีเวิร์ลเสนอ "กองเรือส่วนใหญ่ของพวกเขายับเยินเหลือเพียงเศษซาก พูดได้เต็มปากว่าความพยายามในการตั้งอาณานิคมของพวกเขาได้ดับสูญลงในระบบดาวนี้แล้ว" "ฉันไม่คัดค้านแผนนี้ หากเราสามารถตักตวงผลประโยชน์จากโศกนาฏกรรมครั้งนี้ได้ ฉันก็ไม่เกี่ยงที่จะแวะพักสักหน่อย!" ผู้บัญชาการทั้งสองมีความคิดเห็นตรงกัน ยานที่รอดพ้นจากการทำลายล้างของกองเรืออาณานิคม ย่อมต้องแบกรับสินค้าและเสบียงที่มีค่าที่สุดเอาไว้! หากแฟลแกรนต์ ซอร์ดเมเดนส์เดินหมากได้อย่างชาญฉลาด ทรัพยากรและสมบัติเหล่านั้นย่อมตกอยู่ในกำมือของพวกเขาอย่างง่ายดาย!