กองเรือแฟลแกรนต์ซอร์ดเมเดน (Flagrant Swordmaiden) ทะยานทิ้งห่างจากระบบดาวมอร์โตส เบนหัวเรือมุ่งหน้าลึกเข้าไปในเขตแดนเถื่อนอันไร้ขอบเขต หลังจากเสร็จสิ้นการทำข้อตกลงกับคริสตจักรแห่งฮาทูมัค (Church of Haatumak) พวกเขาก็ไม่มีความปรารถนาที่จะข้องแวะกับขุมกำลังโจรสลัดท้องถิ่นกลุ่มใดในดินแดนแถบนี้อีกต่อไป นับจากนี้ กองเรือพันธมิตรตั้งเป้าที่จะหลบเลี่ยงการเผชิญหน้ากับเหล่าโจรสลัดให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในขณะที่ต้องนำทางมุ่งสู่ 'สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน' (Starlight Megalodon) อันลึกลับ พวกเขาเลือกกระโดดข้ามผ่านระบบดาวที่เงียบเชียบที่สุดเพื่อลดโอกาสในการพบเจอผู้ไม่ประสงค์ดี ทว่าแม้ระบบดาวฟาริสจะดูรกร้างว่างเปล่าเพียงใด แต่ร่องรอยของยานโจรสลัดที่ซุ่มซ่อนอยู่ตามมุมมืดก็ยังคงมีให้เห็นอยู่แทบทุกแห่งหน หนึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับติดปีกบิน เหล่าแฟลแกรนต์ซอร์ดเมเดนต่างเริ่มเคยชินกับกิจวัตรอันน่ากระอักกระอ่วนใจ ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ สมาชิกหลายคนกลับมีความรู้สึกประหลาด... ราวกับว่าพวกเขากำลังถูกจับจ้องอยู่ตลอดเวลา เหล่าแวนดัล (Vandals) ส่วนใหญ่บนยาน 'ชิลด์ออฟฮิสปาเนีย' (Shield of Hispania) ต่างปักใจเชื่อว่า ขุมกำลังโจรสลัดยักษ์ใหญ่กลุ่มใดกลุ่มหนึ่ง หรืออาจจะทั้งคู่ ได้ส่งสายลับสะกดรอยตามกองเรือของพวกเขาเพื่อเฝ้าดูทิศทางเดินเรือ ทว่ามีเพียงผมเท่านั้นที่รู้ว่าต้นตอของความรู้สึกสั่นสะท้านนั้นมาจากที่ใด หลังจากต้องใช้ชีวิตอยู่ภายใต้การเฝ้ามองแทบจะตลอดทั้งเดือน ผมก็เริ่มเชี่ยวชาญในการแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น ราวกับว่าไม่มีใครคอยมาพ่นลมหายใจรดต้นคออยู่เช่นนี้ จะให้ผมพูดอะไรได้ล่ะ? ดูเหมือนผมจะมีพรสวรรค์ในการแสดงละครไม่น้อยเลยทีเดียว เมื่อพิจารณาจากจำนวนครั้งที่ผมต้องสวมหน้ากากทำตัวเป็นคนสองหน้ามาตลอด วิธีการที่ผมนำมาใช้ได้ผลลัพธ์ดียิ่งกับสื่อการเรียนรู้ที่เกี่ยวข้องกับแบตเตอรี่ขนาดจิ๋วประสิทธิภาพสูง (Ultracompact batteries) และการกักเก็บพลังงาน นั่นคือเหตุผลที่ผมทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อสร้างความเข้าใจในระดับพื้นฐานของหัวข้อนี้ก่อน ก่อนที่จะเบนเข็มความสามารถทางสติปัญญาไปสู่เทคโนโลยีล่องหน (Stealth tech) ความคืบหน้าเกี่ยวกับเทคโนโลยีล่องหนของผมดำเนินไปอย่างล่าช้า เนื่องจากผมมีเอกสารอ้างอิงในเรื่องนี้ไม่หลากหลายนัก ผลลัพธ์ส่วนใหญ่ที่ได้มาจึงมาจากการระดมสมองและลงมือทำร่วมกับหัวหน้าวิศวกรอาวาเนออน (Chief Avanaeon) หัวหน้าวิศวกรผู้นี้แสดงให้เห็นถึงความเข้าใจอันน่าทึ่งในด้านวิทยาศาสตร์ประยุกต์ ซึ่งสอดประสานกับแนวคิดของผมได้อย่างยอดเยี่ยม หากภาระหน้าที่อื่นไม่ได้กัดกินเวลาส่วนใหญ่ในตารางงานของพวกเราไปเสียก่อน พวกเราคงมีเวลาปรนนิบัติซากชิ้นส่วนของกระสวยล่องหนได้มากกว่านี้ ทว่าในยามนี้ หน้าที่หลักย่อมต้องมาก่อนการวิจัยถอดรหัสการทำงานของเทคโนโลยีล่องหนเสมอ ขณะที่ผมเดินกลับไปยังห้องทำงานหลังจากเสร็จสิ้นการประชุมร่วมกันอีกครั้ง ผมเหลือบมองเหล่าช่างเทคนิคเมชาและลูกเรือของแวนดัลที่กำลังง่วนอยู่กับการทำงาน บรรยากาศท่ามกลางเหล่าทหารระดับแถวหน้าเริ่มหม่นหมองลงเรื่อยๆ ยิ่งกองเรือทะยานห่างจากสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) และอารยธรรมมนุษย์ไปไกลเท่าใด ความหดหู่ก็ยิ่งแผ่ซ่าน ความโดดเดี่ยวและสัจธรรมที่ว่าพวกเขาถูกตัดขาดจากความช่วยเหลือทั้งปวงเริ่มหยั่งรากลึกลงในจิตใจอย่างแท้จริงในจุดนี้ เมื่อผมกลับมาถึงห้องทำงาน ผมพยักหน้าทักทายเคทิส (Ketis) ที่กำลังประดิษฐ์เมชาจำลองอีกตัวหนึ่งในขณะนี้ หลังจากผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง เธอก็เริ่มสลัดความดูแคลนต่อสิ่งที่เรียกว่า 'งานใช้แรงงาน' ทิ้งไปได้เสียที แต่น่าเสียดายที่ความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับเหล่าช่างเทคนิคเมชาบนยานชิลด์ออฟฮิสปาเนียยังคงตึงเครียดเกินกว่าจะร่วมงานกันได้ หากเทียบกับคนอื่นๆ บนยานบรรทุกเครื่องบินรบลำนี้ เคทิสดูจะเป็นคนที่รับมือกับความจริงที่ว่าพวกเรากำลังเดินทางอยู่ไกลบ้านในระยะทางที่เหลือเชื่อได้ดีที่สุด สำหรับเคทิสแล้ว 'ซอร์ดเมเดนของลิเดีย' (Lydia’s Swordmaidens) คือบ้านของเธอ และกองเรือของพวกเธอก็อยู่ใกล้เพียงแค่การนั่งกระสวยอวกาศเพียงอึดใจเดียวทุกครั้งที่หลุดออกจาก FTL ไม่ว่ากองเรือพันธมิตรจะรุกคืบเข้าไปในอวกาศที่ยังไม่มีการสำรวจลึกเพียงใด หญิงสาวผู้นี้ยังคงรักษาจิตวิญญาณอันร่าเริงไว้ได้เสมอ ผมปรารถนาเหลือเกินที่จะรู้สึกไร้กังวลได้เหมือนเธอ บ้านเกิดของผมอยู่ห่างออกไปหลายปีแสง และความตระหนักที่ว่ามีแขกไม่ได้รับเชิญมาทำตัวเหมือนอยู่บ้านในกองเรือของเรานั้นคอยถ่วงจิตใจของผมอยู่ตลอดเวลา "เชื้อเพลิงยังเพียงพอสำหรับตอนนี้ แต่หากเป็นเช่นนี้ต่อไปอีกสองสามเดือน เราจะไม่มีเชื้อเพลิงเหลือพอที่จะเดินทางกลับสู่เขตอวกาศที่มีอารยธรรม เสบียงอื่นๆ ยังคงเหลือเฟือเนื่องจากเรายังไม่ได้เข้าสู่สมรภูมิรบ ขวัญกำลังใจของลูกเรือเริ่มลดลง แต่ยังไม่ถึงขั้นวิกฤต มีเพียงไม่กี่คนที่ยังจำได้ว่าภารกิจเดิมของเราคือการตามหา สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน" ผมเปลี่ยนจากบันทึกส่วนตัวไปยังข้อมูลแสดงสถานะของ Mech ทั้งหมดในกองเรือแวนดัล "สภาพของยานรบกำลังดีขึ้น เนื่องจากการซ่อมแซมแผ่นเกราะที่เสียหายรุดหน้าไปมาก รายชื่อ Mech ของเราดูสมบูรณ์ยิ่งขึ้น เมื่อ Mech Designer และช่างเทคนิคเมชาเริ่มนำแบบร่างที่ได้รับการปรับปรุงซึ่งผมแจกจ่ายไปยังยานรบลำอื่นๆ มาทำให้เป็นจริง" จากนั้น ผมก็นึกถึงความร่วมมือที่เกิดขึ้นจนถึงตอนนี้ระหว่างแฟลแกรนต์แวนดัลและซอร์ดเมเดนของลิเดีย "กองกำลังทั้งสองเริ่มใกล้ชิดและคุ้นเคยกันมากขึ้น แม้จะยังมีการแบ่งแยกที่ชัดเจน แต่กาลเวลาที่ล่วงเลยไปได้ช่วยบ่มเพาะความเชื่อใจระหว่างแวนดัลและซอร์ดเมเดน ในช่วงนี้ของการเดินทาง ซอร์ดเมเดนได้เข้ามาเป็นผู้นำอย่างเต็มตัวในการกำหนดเส้นทางและการเจรจากับกลุ่มโจรสลัดที่เราพบเจอระหว่างทาง พวกเรากำลังปฏิบัติการอยู่ในสวนหลังบ้านของพวกเขาอย่างแท้จริง และเส้นพรมแดนที่มุ่งหน้ากลับสู่เขตอวกาศที่มีอารยธรรมก็อยู่ไกลแสนไกล จนเหล่าแฟลแกรนต์แวนดัลแทบจะตกอยู่ในกำมือของพวกเธอโดยสิ้นเชิง" ประเด็นหลังนี้กลายเป็นบ่อเกิดแห่งความวิตกกังวลในใจของเหล่าแวนดัลที่ขี้ระแวงบางคน พวกเขาหวาดกลัวการทรยศที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จากเหล่าซอร์ดเมเดนเมื่อบรรลุวัตถุประสงค์แล้ว มันง่ายเกินไปสำหรับแก๊งโจรสลัดหญิงล้วนที่จะแทงข้างหลังและปล่อยให้พวกเราติดเกาะอยู่ลึกเข้าไปในเขตแดนเถื่อนแห่งนี้ ผมรู้แน่ชัดว่าพันตรีเวิร์ล (Major Verle) และคนใกล้ชิดได้เตรียมการป้องกันสำหรับสถานการณ์ที่อาจเกิดขึ้นนั้นไว้แล้ว ปัญหาเดียวคือพวกเขาไม่สามารถเตรียมตัวรับมือกับภัยคุกคามที่พวกเขามองไม่เห็น การดำรงอยู่ของแขกไม่ได้รับเชิญจากคริสตจักรแห่งฮาทูมัคยังคงสร้างความงุนงงให้แก่ผมตลอดเดือนที่ผ่านมา ผมพยายามหาทางแจ้งเบาะแสแก่เหล่าทหารแวนดัลด้วยวิธีการต่างๆ แต่พวกเขากลับหัวทึบเกินกว่าจะเข้าใจคำใบ้ของผม ทุกคนต่างคิดว่าผมเพียงแค่ตื่นตระหนกไปเอง ซึ่งผมไม่ใช่คนแรกที่เป็นเช่นนั้น เพราะเขตแดนเถื่อนมักจะเล่นตลกกับสภาพจิตใจของทุกคนเสมอ ในตอนนี้ ผมจึงเก็บความสงสัยไว้กับตัวและพยายามทำตัวให้ลีบที่สุด แทนที่จะฟุ้งซ่าน ผมจึงแบ่งเวลามาทดลองกับ 'พลังวิญญาณ' (Spirituality) ของตัวเอง ผมรู้ดีว่าค่าสถานะนี้สามารถประยุกต์ใช้ได้หลากหลายวิธี ปัญหาคือการหาวิธีที่เหมาะสมในการปลดล็อกการใช้งานรูปแบบใหม่ ปรากฏว่าการทดลองอันบ้าระห่ำกับดวงตาของผมนั้นเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ ทุกความพยายามที่จะส่งพลังวิญญาณไปยังจมูก หู ลิ้น และส่วนอื่นๆ ของร่างกายจบลงด้วยความล้มเหลว พลังเหล่านั้นไม่ตอบสนองและปฏิบัติกับร่างกายส่วนที่เหลือราวกับเป็นเพียงอากาศธาตุ มีเพียงดวงตาเท่านั้นที่ปฏิกิริยาแตกต่างออกไป แต่เหตุผลที่แน่ชัดนั้นยังคงเป็นปริศนา ดวงตาของผมไม่เคยมีอะไรพิเศษมาก่อนเลย เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ผมจึงทดลองฉีดพลังจิตเข้าไปในดวงตา สลับกันไปมาทีละข้างเพื่อป้องกันหากมีอะไรผิดพลาดเกิดขึ้น ผมได้เรียนรู้อย่างมากจากความพยายามเหล่านั้น ในขณะที่ทัศนวิสัยทั้งหมดจากดวงตาที่ได้รับการเสริมพลังเริ่มพร่าเลือนเล็กน้อย ผมกลับสามารถมองเห็นสิ่งที่ดวงตาอินทรีย์และดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ไม่มีวันเห็น ผมเห็นร่องรอยของแสงสว่างภายในจิตใจของผู้อื่น แม้พวกมันจะมีลักษณะคล้ายเปลวเพลิงสีเทาไร้รูปทรงที่มีขนาดเพียงปลายนิ้ว หากผมไม่จ้องจับผิดอย่างใกล้ชิด ผมคงไม่มีทางสังเกตเห็นการคงอยู่ของพวกมันได้เลย บางคนมีเปลวเพลิงที่ใหญ่กว่า เหล่านายทหารเมชา รวมถึง Mech Designer อย่างเคทิส มีเปลวเพลิงที่สว่างกว่าเล็กน้อย ทว่าความแตกต่างนั้นยังไม่ถึงขั้นน่าตื่นตาตื่นใจ ผมคาดว่าคงจะมองเห็นความแตกต่างที่ชัดเจนกว่านี้ได้ก็ต่อเมื่อได้พบกับ Expert Pilot หรือ Mech Designer ระดับสูง คุณสมบัติอันน่าทึ่งประการหนึ่งของทัศนวิสัยทางวิญญาณคือ ผมสามารถมองเห็นเปลวเพลิงเหล่านั้นทะลุผ่านเนื้อหนังและเลือด รวมถึงวัตถุแข็งอื่นๆ นั่นหมายความว่าภายในระยะที่กำหนด ผมสามารถตรวจจับสิ่งมีชีวิตได้แม้จะถูกกั้นด้วยผนังหนาหรือโครงสร้างยานรบก็ตาม! คุณสมบัติอีกประการคือ ผมสามารถมองเห็นร่างทั้งหมดของแขกผู้ล่องหนที่คอยสะกดรอยตามเหล่านายทหารคนต่างๆ สิ่งนี้ทำให้ผมตระหนักได้ว่า พลังการล่องหนเฉพาะตัวของพวกเขาน่าจะขึ้นอยู่กับพลังวิญญาณมากกว่าเทคโนโลยี ผมถึงกับสงสัยว่าทัศนวิสัยทางวิญญาณของผมอาจจะใช้ไม่ได้ผลเลยกับเทคโนโลยีล่องหนแบบดั้งเดิมหากพวกมันไม่ได้ซ่อนมนุษย์ไว้ข้างใน นั่นหมายความว่าหุ่นยนต์ที่เคลือบด้วยเกราะล่องหนจะยังคงสามารถคืบคลานเข้าหาผมได้แม้ผมจะมีดวงตาที่ยอดเยี่ยมเพียงใดก็ตาม คุณสมบัติที่มีประโยชน์ประการสุดท้ายคือ มันช่วยเผยให้เห็น 'ออร่า' (Aura) ที่ปรากฏบน Mech แต่ละเครื่อง สำหรับ Mech ส่วนใหญ่ในโรงเก็บและโรงซ่อม ออร่าของพวกมันดูไม่น่าประทับใจนัก การปะปนกันของอารมณ์และความรู้สึกที่หลากหลายทำให้พวกมันมีลักษณะที่ขุ่นมัว ซึ่งเป็นการยืนยันสิ่งที่ผมสัมผัสได้ด้วยสัญชาตญาณที่หกของผมอยู่แล้ว มีเพียง Mech ที่ผมได้ลงมือออกแบบด้วยตัวเองเล็กน้อยเท่านั้นที่ดูมีความสอดประสานกันมากกว่า ทว่าประทับของผมก็เริ่มเลือนหายไปตามกาลเวลา เมื่อเหล่าช่างเทคนิคเมชาผู้เลินเล่อได้สร้างมลพินัยให้กับตัวตนทางวิญญาณของ Mech ด้วยความคิดที่วอกแวกของพวกเขา สรุปสั้นๆ คือ ประโยชน์หลักของความสามารถด้านทัศนวิสัยทางวิญญาณคือการทำหน้าที่เป็น 'เรดาร์' ตรวจจับสิ่งมีชีวิต ไม่ว่าพวกเขาจะใช้การล่องหนแบบใด หรือมีวัสดุกี่ชั้นกั้นกลางระหว่างผมกับพวกเขา ผมก็สามารถตรวจพบได้อย่างง่ายดายหากตั้งใจมองหา "แต่มันไม่ควรจะจบลงแค่นี้" ผมสงสัยว่าอาจจะมีการประยุกต์ใช้ทัศนวิสัยทางวิญญาณได้มากกว่านี้ที่ผมยังคิดไม่ไม่ออก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในส่วนที่เกี่ยวกับ Mech มันน่าสนใจกว่ามากสำหรับผมที่จะใช้ดวงตาพิเศษนี้กับหุ่นยนต์มากกว่ากับมนุษย์ด้วยกัน "นั่นเป็นเรื่องที่ต้องเอาไว้คิดทีหลัง ตอนนี้งานวิจัยของผมใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว" ผมยิ้มกว้างขณะเบนความสนใจไปที่จอมอนิเตอร์ การศึกษาของผมเริ่มออกดอกออกผล และภายในเวลาเพียงเดือนเดียว ผมก็สามารถย่อยความเข้าใจในสาขาการกักเก็บพลังงานได้มากพอที่จะสร้างความก้าวหน้าในการออกแบบแบตเตอรี่ขนาดจิ๋วประสิทธิภาพสูง มันมีรูปทรงเหมือนทรงกระบอกคล้ายเหรียญหนาๆ และมีมิติเท่ากับกล้วยฝานหนึ่งชิ้น ในความเป็นจริง โครงสร้างส่วนใหญ่ประกอบด้วยโลหะผสมบีบอัด ส่วนที่กักเก็บพลังงานจริงๆ นั้นใช้พื้นที่เพียงน้อยนิด เพราะพวกมันมีความหนาแน่นของพลังงานในระดับที่บ้าคลั่งไปแล้ว! หากผมทำให้พวกมันใหญ่กว่านี้ ผมคงไม่สามารถจ่ายเงินหนึ่งพันล้านเครดิตเพื่อซื้อแร่หายากมาสร้างแบตเตอรี่ขนาดจิ๋วประสิทธิภาพสูงได้ครบสามก้อน ข้อจำกัดด้านวัสดุเหล่านี้ทำให้ผมไม่สามารถออกแบบอะไรที่ใหญ่ไปกว่านี้ได้ "ถึงอย่างนั้น การได้พลังงานมหาศาลจากแบตเตอรี่ที่ผมสามารถถือไว้ในอุ้งมือได้ก็นับว่าเพียงพอต่อความต้องการแล้ว นอกจากนี้ วัสดุป้องกันเหล่านั้นก็ไม่ใช่ว่าไม่มีประโยชน์ หากไม่มีมัน แค่การกระแทกแรงๆ เพียงครั้งเดียว พลังงานทั้งหมดก็จะปลดปล่อยออกมาทันที" แม้ว่าการออกแบบของผมจะสร้างขึ้นมาได้เพียงแบตเตอรี่ขนาดจิ๋วประสิทธิภาพสูงในระดับพื้นฐานที่สุด แต่มันก็บรรจุพลังงานไว้เทียบเท่าหรืออาจจะมากกว่าเซลล์พลังงานขนาดเต็มสำหรับ Mech เสียอีก หากมีอะไรผิดพลาด พลังงานทั้งหมดนั้นอาจปะทุขึ้น ก่อให้เกิดความเสียหายรุนแรงยิ่งกว่าการยิงจากปืนใหญ่เลเซอร์ของ Mech เสียด้วยซ้ำ! ดังนั้น จึงกล่าวได้ว่าโครงสร้างของแบตเตอรี่ขนาดจิ๋วประสิทธิภาพสูงแท้จริงแล้วคือ 'ห้องนิรภัย' ที่พยายามกักเก็บขุมพลังงานที่อันตรายอย่างยิ่งยวดเอาไว้ การพกพาพวกมันไปไหนมาไหนจึงเหมือนกับการพกเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ไว้ในกระเป๋าเสื้อ ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคืออย่างหลังนั้นมีความเสี่ยงต่อชีวิตน้อยกว่า! ทว่า ต่อให้ผมจะเรียกมันว่าระดับพื้นฐาน แต่แบตเตอรี่ของผมก็แตกต่างจากแบตเตอรี่ขนาดจิ๋วประสิทธิภาพสูงรุ่นอื่นๆ ในประเด็นสำคัญประการหนึ่ง... พวกมันสามารถประจุไฟซ้ำได้! (Rechargeable) "ผมจะไม่ยอมติดอยู่กับอุปกรณ์วิเศษแต่ไม่มีทางชาร์จไฟได้ เหมือนกับเครื่องสร้างโล่ป้องกัน (Shield generator) ของผมอีก แม้ว่าแบตเตอรี่แบบใช้ครั้งเดียวจะมีความจุมากกว่าแบบชาร์จได้ แต่มันก็ไม่คุ้มค่าในระยะยาว" พลังงานที่มีจำกัดของเครื่องสร้างโล่เครื่องเก่าที่ผมทิ้งไว้เบื้องหลังทำให้ผมหลับไม่สนิทเสมอมา ผมเข้าใจดีว่าอุปกรณ์ไฮเทคส่วนใหญ่ที่วางจำหน่ายในกลุ่มดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) มักจะใช้แบตเตอรี่ขนาดจิ๋วประสิทธิภาพสูงแบบใช้ครั้งเดียวทิ้ง สิ่งนี้บีบบังคับให้ผู้ใช้ต้องกลับไปหาผู้ขายเพื่อซื้อแบตเตอรี่ทดแทน สร้างกำไรให้กับพ่อค้าหน้าเลือดได้มากกว่าการขายแบตเตอรี่ที่สามารถชาร์จซ้ำได้เป็นร้อยครั้ง ข้อดีของการเชี่ยวชาญความรู้ขั้นสูงนี้คือ ผมสามารถเลือกได้เองว่าจะทำงานกับแบตเตอรี่แบบใช้ครั้งเดียวหรือแบบชาร์จซ้ำได้ แม้ว่าแบบหลังจะผลิตได้ยากและแพงกว่ามาก แต่ผมถือว่าค่าใช้จ่ายนั้นคุ้มค่ากับความพยายาม ปัญหาเดียวของแบตเตอรี่ขนาดจิ๋วรุ่นบุกเบิกของผมคือ