หลังจากใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อสงบสติอารมณ์ของลูกศิษย์สาวภายหลังการหลุดปากที่ผิดพลาด เวส ลาร์คินสัน ก็เริ่มเตรียมการสำหรับหนึ่งในกระบวนการผลิต (Fabrication) ที่ซับซ้อนและล้ำสมัยที่สุดเท่าที่เขาเคยสัมผัสมาในชีวิต ความยากลำบากที่รายล้อมการผลิตในครั้งนี้ก้าวข้ามขีดจำกัดยามที่เขาประกอบร่างชุดการผลิตรุ่นแรกของ แบล็กบีค (Blackbeak) และ คริสตัลลอร์ด (Crystal Lord) ไปจนสิ้น มันเหนือชั้นยิ่งกว่างานที่ต้องทำแข่งกับเวลาอย่างบ้าคลั่งเพื่อประกอบเมชาสำหรับการแข่งขันให้เสร็จสิ้นภายในไม่กี่ชั่วโมงหรือเพียงไม่กี่วัน หากผมต้องวัดความแตกต่างออกมาเป็นตัวเลข ผมคงประเมินว่าความยากในการรังสรรค์อุปกรณ์ชิ้นใหม่นี้ สูงกว่าการสร้างคริสตัลลอร์ดตัวแรกถึงหกเท่า! มันฟังดูน่าขันที่บอกว่าการสร้างเมชาขนาดเต็มสเกลนั้นง่ายกว่าการประดิษฐ์ชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ขนาดจิ๋วเพียงไม่กี่ชิ้น แต่มิติของขนาดนี่เองที่เป็นตัวแปรสำคัญ เวสได้รับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงในการจัดการกับจักรกลมหึมาและส่วนประกอบหนักหลายตัน ทว่าเขากลับไม่ได้ฝึกปรือการประกอบชิ้นส่วนที่ละเอียดอ่อนและเล็กจิ๋ว ซึ่งทุกชิ้นจำเป็นต้องได้รับการวางตำแหน่งด้วยความแม่นยำระดับคมมีดโกน เมื่อไม่นานมานี้ เขาเพิ่งจะบังคับให้เคทิสฝึกทำความคุ้นเคยกับการทำงานกับจักรกลขนาดเล็กด้วยมือเพื่อชดเชยจุดด้อยของเธอ แต่ตัวเวสเองก็กำลังเผชิญกับปัญหาเดียวกัน แน่นอนว่าเคทิสเพียงแค่ต้องประกอบเมชาจำลองราคาถูกที่ไม่มีมูลค่าในทางปฏิบัติเท่านั้น แต่ในทางกลับกัน เวสกำลังวางแผนที่จะสร้างแบตเตอรี่และอุปกรณ์ที่มีมูลค่าทางการตลาดประเมินไว้ไม่ต่ำกว่าหลายพันล้านเครดิตบริกต์! เขายังพอจะยอมให้การผลิตอุปกรณ์พลังงานสูงที่ได้รับการปรับปรุงเหล่านี้ล้มเหลวได้บ้าง เพราะเขาสามารถไปรื้อค้นคลังพัสดุของยานชิลด์ออฟฮิสปาเนีย (Shield of Hispania) เพื่อหาวัสดุทดแทนได้ ต่อให้เขาจะล้มเหลวติดต่อกันสิบครั้ง สิ่งที่เขาต้องแบกรับก็มีเพียงแค่การถูกตำหนิอีกครั้งจากพันตรีเวิร์ลหรือนาวาโทหญิงสบู่ (Soapstone) เท่านั้น ทว่าสำหรับแบตเตอรี่ขนาดจิ๋วที่มีความจุสูงเป็นพิเศษ (Ultracompact batteries) ล่ะ? เวสต้องฝ่าฟันเข่นฆ่าเพื่อออกจากท่าจอดเรืออิสระแมนครอฟต์ (Mancroft Independent Harbor) เพียงเพื่อจะครอบครองแร่ธาตุหายาก (Exotics) มูลค่าถึงพันล้านเครดิตซึ่งเป็นวัสดุหลักสามชนิด! และเมื่อผ่านกระบวนการแปรรูปไปแล้ว พวกมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะนำกลับมาใช้ใหม่หากไม่มีอุปกรณ์ห้องปฏิบัติการที่ล้ำสมัย นับเป็นโชคดีที่เขาได้รับวัสดุมามากพอที่จะทำให้เขามีโอกาสสำรองไว้บ้าง เขามีโอกาสสามครั้งในการผลิตแบตเตอรี่ความจุสูงนี้ อย่างน้อยที่สุดเขาต้องประสบความสำเร็จสองครั้ง แต่แผนการในอนาคตของเขาจะดำเนินไปได้ราบรื่นกว่ามากหากเขามีชิ้นส่วนอะไหล่เหลือเฟือ "เคทิส" "คะ อาจารย์?" "สิ่งที่ผมกำลังจะสร้าง คือหนึ่งในชิ้นส่วนเทคโนโลยีที่ล้ำหน้าที่สุดในกองยานผสมทั้งหมด ผมไม่คิดว่าจะมีสิ่งใดบนยานลำนี้—รวมถึงเครื่องยนต์ FTL—ที่จะมีความซับซ้อนเทียบเท่ากับสิ่งที่ผมกำลังจะทำ ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือ พาราแลกซ์สตาร์ (Parallax Star) เมชาสายหอกสั่งทำพิเศษของนักบินเอ็กซ์เพิร์ตที่ไร้ค่าคนนั้น" "เพราะอย่างนี้เองสินะคะ หนูถึงไม่เข้าใจแบบแปลนพวกนั้นเลย" เคทิสพึมพำขณะมองเวสราวกับเขากลายเป็นเทพเจ้า "หนูอยู่ตรงนี้ได้จริงๆ เหรอคะ? หนูไม่ได้รบกวนอาจารย์ใช่ไหม?" "ไม่ใช่แบบนั้นหรอก ในทางตรงกันข้ามเลย ผมไว้ใจให้คุณระวังหลังให้ผม" และเขาหมายความตามนั้นจริงๆ "ผมอยากให้คุณชักดาบออกมา และเตรียมพร้อมที่จะฟันผู้บุกรุกทุกคน สิ่งที่ผมกำลังจะทำมันละเอียดอ่อนมากจนผมไม่สามารถวอกแวกจากการรบกวนใดๆ ได้เลย ผมต้องการให้คุณเป็นคนที่รับประกันว่าผมจะสามารถทำงานได้อย่างต่อเนื่องเป็นเวลาหลายชั่วโมง" "หนูต้องเฝ้าอยู่นานแค่ไหนคะ?" "ไม่นานเกินไปหรอก เคทิส ประมาณสิบสองชั่วโมงเห็นจะได้" "ฟังดูทำได้ค่ะ หนูเคยผ่านการฝึกที่ทรหดกว่านี้มาแล้ว" เธอทำตามคำสั่งโดยพลัน สองมือของเธอกระชับดาบยักษ์ (Greatsword) ไว้แน่น ท่าทางพร้อมที่จะพุ่งทะยานและจู่โจมทุกสิ่งที่ย่างกรายเข้ามา สิ่งนี้ไม่ควรมีใครกล้ำกรายเข้ามาได้ เวสได้ทำการจองพื้นที่ปิดล้อมนี้ไว้ทั้งหมดแล้ว และย้ำเตือนหัวหน้าเฮนไม่ให้ปล่อยใครข้ามผ่านฉากกั้นที่เขาสั่งให้ช่างเทคนิคเมชาสร้างขึ้นมา งานการผลิตที่เขากำลังจะเริ่มนั้นละเอียดอ่อนและวิกฤตมาก จนเวสไม่เพียงแต่จะจองเครื่องพิมพ์สามมิติที่ดีที่สุดบนยานชิลด์ออฟฮิสปาเนียเท่านั้น แต่เขายังถึงขั้นผลิตชุดเครื่องมือวัดความเที่ยงตรง (Precision gear) ขึ้นมาใหม่ด้วยตัวเอง เครื่องมือความเที่ยงตรงมาตรฐานที่เคทิสใช้ประกอบหุ่นจำลองนั้นยังไม่ดีพอสำหรับเขา พวกมันมีช่องว่างความผิดพลาดมากเกินไป และความเที่ยงตรงที่คุยโวนักหนานั้นก็มีขีดจำกัด นั่นคือเหตุผลที่เขาดึงพิมพ์เขียวจากฐานข้อมูลของยาน และใช้เวลาในเวิร์กชอปเพื่อผลิตพวกมันขึ้นมาทีละชิ้น โดยตรวจสอบให้มั่นใจว่าแต่ละชิ้นนั้นสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ การที่เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดนี้เพียงเพื่อเตรียมการสำหรับการผลิตหลัก แสดงให้เห็นถึงความท้าทายอันมหาศาลของสิ่งที่เขาตั้งใจจะสร้างขึ้น เขายังเลือกจังหวะเวลาได้เหมาะสม กองยานเพิ่งจะเข้าสู่โหมด FTL และผ่านไปหลายชั่วโมงโดยไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรง หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน จะต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองวันกว่าจะถึงระบบดาวที่เป็นจุดหมาย ในทางปฏิบัติแล้ว สิ่งเดียวที่เวสยังไม่ได้นำมาใช้จนถึงขีดสุดก็คือ "มิติแห่งจิตวิญญาณ" (Spirituality) ของเขา เขาเคยคิดถึงเรื่องนี้ แต่กลับขาดความมั่นใจที่จะประยุกต์ใช้มันกับอุปกรณ์ชิ้นเล็กๆ เมื่อเทียบกับเมชาขนาดเต็มตัว "เอ็กซ์แฟกเตอร์" (X-Factor) นั้นทำงานโดยการเสริมสร้างคุณสมบัติบางอย่างที่จับต้องไม่ได้ของเมชาเมื่อใดก็ตามที่ Pilot เชื่อมต่อประสาทสัมผัสเข้ากับพวกมัน หากปราศจากการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์และเครื่องจักรนี้ แล้วเอ็กซ์แฟกเตอร์จะมีประโยชน์อะไร? ดังนั้น เวสจึงไม่คิดว่าการบรรจุภาพลักษณ์ (Image) ลงในอุปกรณ์ของเขาจะเป็นเรื่องที่เหมาะสม อย่างดีที่สุดมันอาจจะไม่เกิดผลอะไร แต่ในทางที่แย่ที่สุด มันอาจจะทำให้การทำงานภายในแปรปรวนในแบบที่คาดเดาไม่ได้ เขาควรจะทดลองผลลัพธ์ดังกล่าวล่วงหน้า แต่เขากลับไม่มีเวลาเพียงพอ กระนั้น แม้เขาจะพิจารณาว่าการใช้พลังจิตวิญญาณในเชิงรุกนั้นเสี่ยงเกินไป แต่มันก็ไม่น่าจะมีความเสี่ยงมากนักหากเขาใช้มันในเชิงรับ การเพียงแค่ผนึกเจตจำนงแห่งความน่าเชื่อถือหรือคุณลักษณะบางอย่างที่ช่วยเสริมการทำงานของพวกมัน อาจส่งผลเล็กน้อยต่อประสิทธิภาพการทำงาน เวสสันนิษฐานว่านี่อาจจะเป็นแนวทางในการใช้พลังจิตวิญญาณกับเครื่องจักรที่ไม่ใช่เมชา แต่เขาจำเป็นต้องทดลองในภายหลังเพื่อความแน่ใจ "ผมผลักภาระหลายอย่างไปไว้ 'ทีหลัง' มากเกินไปแล้ว ดังนั้นการเพิ่มรายการลงในสิ่งที่ต้องทำอีกสักอย่างคงไม่เสียหาย" ยิ่งเขาท่องไปในจักรวาลมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเห็นว่านักออกแบบเมชาจำเป็นต้องมีการป้องกันตัว นอกเหนือจากการจ้างบอดี้การ์ดแล้ว วิธีที่ดีที่สุดในการปกป้องตนเองคือการใช้ทักษะทางวิศวกรรมที่ยอดเยี่ยมเพื่อออกแบบและผลิตอุปกรณ์ส่วนตัวของพวกเขาขึ้นมาเอง จะเข้าร้านขายปืนเพื่อซื้ออาวุธใหม่เอี่ยมไปทำไม ในเมื่อนักออกแบบเมชามีทักษะมากพอที่จะสร้างมันขึ้นมาเอง? จะจ้างช่างตีเกราะเพื่อทำชุดเกราะสั่งตัดไปทำไม ในเมื่อนักออกแบบเมชาสามารถผลิตชุดเกราะด้วยตัวเองได้อย่างง่ายดาย? แน่นอนว่านักออกแบบเมชาอาจจะไม่สามารถทัดเทียมกับช่างทำปืนหรือช่างตีเกราะตัวจริงในแง่ของความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง หากนักออกแบบเมชาต้องการสิ่งที่ดีที่สุด พวกเขาจะจ้างผู้เชี่ยวชาญ ทว่าหากพวกเขาต้องการสิ่งที่สามารถฝากฝังชีวิตไว้ได้ พวกเขาจะรังสรรค์มันขึ้นมาด้วยมือของตัวเอง วิชาชีพเหล่านี้มีส่วนที่คาบเกี่ยวกันมากพอจนนักออกแบบเมชาเพียงแค่ต้องศึกษาตำราเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย เพื่อที่จะมีความสามารถเพียงพอในการสร้างอุปกรณ์ส่วนตัวสำหรับตนเองและคนใกล้ชิด "อาจารย์คิดจริงๆ เหรอคะว่าจะมีใครโง่พอที่จะเข้ามาขัดจังหวะ?" เคทิสถามขึ้นทันควัน "สมัยอยู่ที่กลุ่มดาบหยก (Jaded Sword) ไม่มีใครกล้ายุ่งกับไมร่าเลยเวลาที่เธอกำลังปิดงานโครงการสำคัญ" "มันเป็นเพียงการป้องกันไว้ก่อนน่ะ" เขาโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ พยายามปกปิดความระมัดระวังอย่างที่สุดที่เขาให้กับเรื่องนี้ "หลังจากที่ได้เห็นว่าพวกสลัดอวกาศที่แมนครอฟต์โง่เง่าได้ขนาดไหน ผมก็ไม่กล้าประเมินค่าการขาดสามัญสำนึกของใครต่ำเกินไปอีกเลย แม้ว่าพวกแวนดัลของผมจะดีกว่านั้น แต่ในโครงการแบบนี้ การเตรียมพร้อมทุกวิถีทางถือเป็นเรื่องรอบคอบ" สิ่งที่เขาไม่สามารถบอกเคทิสได้ก็คือ เขาไม่ได้จ้างเธอมาเพื่อเฝ้าระวังพวกแวนดัลด้วยกันเอง หัวหน้าเฮนน่าจะฉลาดพอที่จะขัดขวางไม่ให้ใครเข้าใกล้ นับประสาอะไรกับการบุกรุกเข้ามาในพื้นที่ทำงานของเขา เวสสะกดกลั้นสัญชาตญาณที่จะเหลียวไปมองข้างหลัง ในความเป็นจริง เขาต้องการระวังตัวจากตัวตนที่คอยสะกดรอยตามเขาอยู่ ตามประสาทสัมผัสอื่นๆ ของเขา เวสประเมินคร่าวๆ ว่า อโคไลต์ วิลลิส (Acolyte Villis) ได้ถอยฉากออกไปสองสามก้าวแล้ว เนื่องจากเวสกำลังจะเริ่มการสร้างอุปกรณ์ตามที่ออกแบบไว้ มันจึงอันตรายเกินไปสำหรับเธอที่จะสังเกตงานของเขาโดยตรง เธอมีความรู้มากพอที่จะเข้าใจถึงความล้ำลึกที่ซ่อนอยู่ภายในนั้น เขายิ้มออกมา "มาเขยิบมาใกล้ๆ ผมสิ คุณจะได้ติดตามสิ่งที่ผมทำอย่างใกล้ชิดมากขึ้น แค่อย่าขวางทางถ้าผมขยับตัวก็พอ" เมื่อทุกอย่างเข้าที่เข้าทางตามที่เขาต้องการ เวสจึงเริ่มกระบวนการผลิต เนื่องจากเขาตั้งใจจะสร้างชุดอุปกรณ์และชิ้นส่วนขนาดเล็กที่ถือได้ด้วยมือ เขาจึงยังต้องทำความคุ้มเคยกับการทำงานในสเกลนี้ แทนที่จะเริ่มด้วยแบตเตอรี่ซึ่งเขาไม่สามารถทำพลาดได้ เขาจึงเริ่มจากการสร้างเครื่องตรวจจับพรางตัว (Stealth detector) และเครื่องรบกวนสัญญาณ (Signal jammer) รุ่นปรับปรุงแทน เครื่องตรวจจับพรางตัวเริ่มเป็นชิ้นแรก เวสได้รับเทคโนโลยีสำหรับอุปกรณ์นี้มาจากฐานข้อมูลกลางเมื่อนานมาแล้ว และตั้งแต่นั้นมาเขาก็ใช้เวลาสองสามชั่วโมงในการทบทวนเอกสารและพิมพ์เขียว พูดง่ายๆ ก็คือ อุปกรณ์นี้จะส่งคลื่นและความสั่นสะเทือนที่ผิดปกติออกไป และหวังว่าอย่างน้อยหนึ่งในนั้นจะสะท้อนกลับมา โดยเฉพาะสิ่งที่ไม่สามารถมองเห็นได้ เทคโนโลยีการพรางตัวทั่วไปสามารถรับมือกับวิธีการตรวจจับที่หลากหลาย แต่มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะรับมือกับทุกวิธีที่เป็นไปได้ ดังนั้น สิ่งที่เวสสร้างขึ้นจึงเป็นเพียงอุปกรณ์ที่คล้ายเรดาร์ที่หรูหรา ความซับซ้อนส่วนใหญ่ของเครื่องตรวจจับพรางตัวมาจากชุดเซ็นเซอร์ที่ละเอียดอ่อนซึ่งต้องการการป้องกัน (Shielding) อย่างมหาศาล และปริมาณพลังงานมหาศาลที่ไหลผ่านวงจรของมัน นอกเหนือจากนั้น การออกแบบก็ไม่ได้ซับซ้อนอะไรเลย เวสทำงานอย่างรวดเร็ว ภายในสองชั่วโมง เขาทำงานด้วยความกระฉับกระเฉงและมั่นใจ มันใช้เวลาไม่นานนักในการประกอบอุปกรณ์เข้าด้วยกันเพราะมันมีขนาดเล็กและประกอบด้วยชิ้นส่วนเพียงไม่กี่ชิ้น ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดที่เขาพบคือเขายังต้องทำความคุ้นเคยกับเครื่องมือใหม่ของเขา "เสร็จสมบูรณ์!" ตัวอุปกรณ์แทบไม่ต่างจากเครื่องตรวจจับพรางตัวเครื่องเก่าของเขาเลย เขากังวลใจที่จะรักษาลักษณะภายนอกที่ดูราคาถูกและเหมือนทำขึ้นมาชั่วคราวเอาไว้ เพื่ออำพรางมูลค่าที่แท้จริงของมัน เวสหยิบเครื่องตรวจจับพรางตัวเครื่องเก่าออกมาวางคู่กับเครื่องใหม่ "มันดูเหมือนกันเปี๊ยบเลยนะคะ" เคทิสชี้ให้เห็นสิ่งที่ชัดเจน "นั่นแค่รูปลักษณ์ภายนอกน่ะ ภายในของพวกมันต่างกันโดยสิ้นเชิง" เขาถอดแบตเตอรี่มาตรฐานจากอุปกรณ์เครื่องเก่ามาใส่ในเครื่องใหม่ เวสยังคงยึดมาตรฐานช่องเสียบเดิมเพื่อให้เขาสามารถใช้ได้ทั้งแบตเตอรี่ความจุสูงหรือแบตเตอรี่ธรรมดาหากจำเป็น เมื่อเสียบแบตเตอรี่เข้าไป เขาก็เปิดสวิตช์เครื่อง เครื่องตรวจจับพรางตัวเริ่มทำงานตามปกติ และระบบตรวจสอบภายในพบปัญหาเพียงเล็กน้อยที่เขาต้องบันทึกไว้ มันใช้งานได้! หลังจากตรวจสอบประสิทธิภาพอย่างระมัดระวัง เวสก็ปิดเครื่องและคืนแบตเตอรี่มาตรฐานกลับไปยังเครื่องเก่า เขาวางพวกมันไว้ข้างๆ และเริ่มทำงานกับอุปกรณ์ชิ้นถัดไป การผลิตเครื่องรบกวนสัญญาณกลายเป็นเรื่องที่ซับซ้อนกว่าอุปกรณ์ชิ้นก่อนหน้ามาก เขาประสบความล้มเหลวในการผลิตชิ้นส่วนที่ละเอียดอ่อนที่สุดบางชิ้น และถึงขั้นประกอบผิดพลาดจนทำให้ชิ้นส่วนสำคัญพังเสียหายไปสองสามครั้ง โชคดีที่เวสนำวัสดุสำรองติดมาด้วย เขาจึงผลิตชิ้นส่วนใหม่ขึ้นมาทดแทนความล้มเหลว เขาเลือกที่จะล้มเหลวตอนนี้ ดีกว่าไปล้มเหลวในภายหลังเมื่อถึงคราวต้องจัดการกับแบตเตอรี่ความจุสูง นอกจากอุปสรรคที่อาจสร้างความเสียหายร้ายแรงเหล่านี้แล้ว เครื่องรบกวนสัญญาณก็ออกมาค่อนข้างดีในท้ายที่สุด แม้ว่าคุณภาพของมันจะยังไม่ถึงมาตรฐานของเขาเป๊ะๆ แต่เมื่อเขาเปิดใช้งานและทดสอบระบบ เขาก็รู้สึกพอใจที่ทุกฟังก์ชันทำงานได้ตามความคาดหวัง จุดสำคัญคืออุปกรณ์นี้ออกมาในสภาพที่พร้อมใช้งาน และเขาได้เรียนรู้จากความผิดพลาดมากมายที่จะไม่ยอมให้เกิดขึ้นซ้ำอีกในงานถัดไป ซึ่งเป็นงานที่สำคัญที่สุด เขาหยุดพักเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงเพื่อฟื้นฟูพลังกายและพลังใจ เขาใช้เวลานั้นอย่างคุ้มค่าด้วยการอธิบายเทคนิคบางอย่างที่เขาใช้ในวันนี้ให้เคทิสฟัง เมื่อผ่านไปหนึ่งชั่วโมง เวสก็นำกล่องโลหะผสมนิรภัยออกมา ภายในนั้นบรรจุวัสดุหลักสามชนิดของเขาไว้ ตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาไม่เคยแตะต้องของในนั้นเลย ด้วยเกรงว่าจะทำมันพังไปเสียก่อน แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว นี่คือเวลาที่เขาจะนำแร่ธาตุหายากมูลค่าพันล้านเครดิตมาใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด "จับตาดูให้ดี เคทิส ผมจะแสดงให้คุณเห็นถึงวิธีรังสรรค์ชิ้นส่วนขนาดจิ๋วที่มีมูลค่าเทียบเท่ากับเมชาเป็นโหล!"