**บทที่ 701: เชือดวัวศักดิ์สิทธิ์** แม้จะปราศจากความเข้าใจขั้นพื้นฐานเกี่ยวกับกลไกการทำงานของ **Neural Interface** แต่นักออกแบบเมชาก็ยังพอจะหาหนทางแก้ไขที่ใช้การได้อยู่บ้าง ทว่ามันคงต้องใช้เวลาเนิ่นนานกว่าปกติ เมื่อเวสตัดเอาศัพท์เทคนิคที่ชวนสับสนและตัวแปรที่ไม่สำคัญออกไป สถานการณ์พื้นฐานของเมขาเครื่องนี้ก็พลันกระจ่างชัดในมโนสำนึก ระบบกรองสัญญาณและมาตรการควบคุมอื่นๆ ที่ **Neural Interface** พึงมีเพื่อคัดกรองและชำระข้อมูลก่อนจะส่งตรงเข้าสู่สมองของ **Pilot** นั้น บัดนี้พวกมันหาได้ทำงานตามปกติไม่ มันยังคงทำงานอยู่ แต่มิได้อยู่ในระดับที่สมบูรณ์ หากพวกมันหยุดทำงานลงโดยสิ้นเชิง สมองของ **Pilot** ย่อมจะถูกแผดเผาจนไหม้เกรียมภายในเวลาไม่กี่วินาที ซึ่งนั่นไม่ใช่สิ่งที่คริสตจักรแห่งฮาตุมาค (Church of Haatumak) ปรารถนาจะให้เป็น “พวกมันต้องการยื้อเวลาการทรมานนี้ออกไป บดขยี้ให้ **Pilot** ต้องทุกข์ทรมานแสนสาหัส เพื่อให้เป็นโชว์การแสดงที่น่ารื่นรมย์ของพวกมัน” เบาะแสอีกประการยิ่งช่วยตอกย้ำแนวคิดนี้ ‘หอกระเหย’ (Evaporating Spear) คือเมขามือสามที่ห่วยแตกที่สุดเท่าที่เวสเคยผ่านตามา แม้แต่เศษเหล็กที่ไร้ราคาและเสื่อมสภาพที่สุดที่พวก ‘วาฬเบลิน’ (Walter’s Whalers) ใช้ในสมรภูมิดาวเคราะห์เรืองแสง ยังมีความน่าเชื่อถือและมั่นคงกว่า ‘หอกระเหย’ ในสภาพปัจจุบันเสียด้วยซ้ำ! “สองวันงั้นหรือ? เมขาเครื่องนี้ต้องการการซ่อมบำรุงอย่างเต็มสูบตลอด 24 ชั่วโมงเป็นเวลาอย่างน้อยสามสัปดาห์ ถึงจะกลับมามีสมรรถนะในระดับที่น่าพอใจได้!” ทว่าเวสรู้ดีว่าพวกคลั่งลัทธิไม่ได้ต้องการเห็นสิ่งนั้น ‘การดวลไถ่บาป’ (Redemption Duel) หาได้มีความหมายอยู่ที่ตัวเครื่องจักร สำหรับคนบ้าพวกนี้ มันคือการเฝ้ามองเหล่านักบินเมชาถูกทรมานให้ยาวนานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และรอดูว่าใครจะทนทานได้นานกว่ากัน ยิ่งเมขาห่วยแตกเท่าไร การจะเผด็จศึกปลิดชีพกันและกันก็ยิ่งต้องใช้เวลานานขึ้นเท่านั้น ซึ่งเป็นการรับประกันว่า ‘การดวลไถ่บาป’ จะไม่จบลงเพียงแค่ในนาทีแรก “แถมมันยังประหยัดกว่าด้วย หากพวกมันใช้เมขาตัวเก่งของตัวเอง ก็เสี่ยงที่จะสูญเสียทรัพย์สินมูลค่านับสิบล้านเครดิตไปโดยเปล่าประโยชน์” การเสีย ‘หอกระเหย’ ไปนั้น คริสตจักรแห่งฮาตุมาคแทบไม่ต้องควักกระเป๋าจ่ายเลยสักนิด เมื่อพิจารณาว่าพวกมันคงไปเก็บกู้มาจากซากขยะในห้วงอวกาศสักแห่ง แต่การสูญเสียเมขาที่มีค่ามากกว่าอย่าง ‘กันเวล’ (Gun Whale) หรือ ‘สแนปเปอร์ ดอลฟิน’ (Snapper Dolphin) ย่อมส่งผลกระทบต่อแนวป้องกันและงบประมาณของพวกมันโดยตรง ต่อให้จะเป็นพวกคลั่งศาสนาแค่ไหน พวกมันก็ไม่อาจขับเคลื่อนวิหารแห่งฮาตุมาคได้ด้วยแรงศรัทธาเพียงอย่างเดียว! ปัญหาสองประการแรกที่เวสวางแผนจะจัดการนั้นแทบไม่ต้องใช้ความคิดแม้แต่น้อย เขาเปี่ยมไปด้วยประสบการณ์ในการปรับแต่งโครงสร้างสถาปัตยกรรมภายในของเมชา และการอุดรอยรั่วหรือซ่อมแซมโครงเฟรมนั้น ก็ไม่ได้ต่างอะไรจากงานที่เขาต้องรับผิดชอบในฐานะหัวหน้านักออกแบบเลย “ปัญหาที่สามต่างหากที่เป็นหัวใจสำคัญ **Neural Interface** กำลังทำงานขัดขวาง **Pilot** อย่างรุนแรง ทางเดียวที่ผมจะบรรเทาความเสียหายได้ คือการควบคุมการป้อนข้อมูลที่มาจากส่วนอื่นๆ ของเมขา” เมขาเครื่องหนึ่งประกอบขึ้นจากระบบที่สมบูรณ์ ห้องคนขับทำหน้าที่เป็นศูนย์บัญชาการที่คอยส่งผ่านคำสั่งของ **Pilot** ที่นั่งอยู่ภายใน เพื่อควบคุมการเคลื่อนไหวของเมขาทั้งหมด เมขา. ห้องคนขับ. และ **Pilot**. โดยปกติแล้ว **นักออกแบบเมชา** มักจะจัดกลุ่มสองหรือสามส่วนนี้เข้าด้วยกันเป็นหน่วยเดียว โดยถือว่าเป็นตัวตนเดียวกันอย่างสิ้นเชิง **Neural Interface** ที่สมบูรณ์แบบจะช่วยให้ **นักออกแบบเมชา** ลบเลือนเส้นแบ่งระหว่างเครื่องจักรและมนุษย์ จนสามารถมองว่าการรวมกันของทั้งคู่คือพลังอำนาจที่แท้จริงในการควบคุมเครื่องจักร “ทว่าตอนนี้ **Neural Interface** กลับไม่ทำงานตามที่มันควรจะเป็น” ความซับซ้อนเกิดขึ้นในเส้นใยการเชื่อมต่อระหว่างห้องคนขับและ **Pilot** โซ่ตรวนแห่งการรับส่งข้อมูลถูกตัดขาด วงจรของการรับข้อมูล (Input) และการส่งข้อมูล (Output) กลายเป็นความขรุขระและไม่สมดุล ข้อมูลที่ป้อนจากเมขาเข้าสู่ตัวนักบินถูกอัดฉีดด้วย ‘ขยะข้อมูล’ จนบวมพอง ในขณะที่คำสั่งที่ส่งออกจากสมองนักบินไปยังเครื่องจักรกลับเหี่ยวเฉาและโรยแรง เนื่องจากความเจ็บปวดอันเกินจะจินตนาการที่เขาต้องเผชิญ ผลกระทบทั้งสองนี้ฉุดรั้งระดับการควบคุมเมชาให้ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน จนส่งผลให้ **Pilot** มีระดับความสามารถทางประสาทสัมผัส (Neural Aptitude) ตกต่ำไปอยู่ที่เกรด F อย่างน่าอนาถ นี่คือหายนะโดยแท้ “ผมต้องดันระดับความสามารถทางประสาทสัมผัสให้ขึ้นไปอยู่ที่อย่างน้อยเกรด E หรือ E+ ให้ได้ การหยุดอยู่ที่ E- นั้นยังไม่เพียงพอ อะโคไลต์ กีเอนไม่ใช่เลเวียธาน และการขับเมขาในอวกาศต้องใช้แรงกายแรงใจมากกว่าการขับบนภาคพื้นดินหลายเท่า” หากเวสยึดเอา **Pilot** เป็นศูนย์กลาง เขาก็มีสองทางเลือกในการแก้ปัญหา หนึ่งคือการลดการป้อนข้อมูลลงให้เหลือน้อยที่สุด หรือสองคือการขยายสัญญาณคำสั่งที่ส่งออกมาจากสมองของ **Pilot** ให้เข้มข้นยิ่งขึ้น แม้ธรรมชาติของการทรมานนี้จะดูโหดเหี้ยมผิดมนุษย์ แต่เวสกลับอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหลงใหลในโจทย์ที่แสนพิเศษนี้ มันเป็นสถานการณ์แปลกใหม่ที่เขาไม่เคยพบนับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่อาชีพ **นักออกแบบเมชา** เวสสนุกไปกับความท้าทายเหล่านี้ พวกมันมาพร้อมกับความต้องการที่แปลกประหลาด ซึ่งบีบให้เขาต้องงัดทุกกลเม็ดเด็ดพรายออกมาใช้ **นักออกแบบเมชา** ผู้เปี่ยมด้วยความหลงใหลคนใดก็คงรู้สึกไม่ต่างจากเขา ไม่ว่าจะล้มเหลวหรือสำเร็จ พวกเขาย่อมจะได้รับประสบการณ์อันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งจะช่วยบ่มเพาะรากฐานการออกแบบเมขาให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น อย่างไรก็ตาม งานชิ้นนี้มาพร้อมกับอุปสรรคชิ้นโตอีกประการหนึ่ง นั่นคือ ‘ความย้อนแย้งทางศีลธรรม’ ที่แขวนอยู่เหนือศีรษะของเขาประดุจดาบแห่งดาโมเคิลส์ (Sword of Damocles) ที่พร้อมจะสะบั้นคอเขาให้ขาดสะบั้นทุกเมื่อ ปัญหาเกิดจากการที่หากเวสยอมเล่นตามเกมวิปริตที่นักบวชไร้วิญญาณ (Soulless Priest) ยัดเยียดให้ เขาจะต้องทำผิดต่อสัจปฏิญาณของ **นักออกแบบเมชา** อย่างรุนแรง สัจปฏิญาณเป็นมากกว่าคำมั่นสัญญาที่ว่างเปล่า แต่มันคือจิตวิญญาณที่คอยชี้นำการรังสรรค์งานออกแบบของเขา ถ้อยคำอาจแตกต่างกันไปตามภูมิภาค ตามสถาบัน ตามครูผู้สอน หรือตามยุคสมัย ทว่าแก่นแท้ของสัจปฏิญาณนั้นยังคงเดินไปบนเส้นด้ายเดียวกันเสมอ “นักออกแบบเมชา คือข้ารับใช้ของนักบินเมชาที่พวกเขารับใช้” ประโยคเรียบง่ายแต่ครอบคลุมนี้ คือบรรทัดฐานความสัมพันธ์ในอุดมคติระหว่างนักออกแบบและนักบิน **นักออกแบบเมชา** จักต้องไม่วางผลประโยชน์ของตนเหนือผลประโยชน์ของ **Pilot** และต้องไม่สร้างเมขาที่สร้างความเจ็บปวดให้แก่ผู้ที่ขับขี่มันเป็นอันขาด บอกได้เลยว่า ‘หอกระเหย’ พร้อมด้วยระบบ **Neural Interface** ที่วิปริตนี้ คือการลบหลู่สัจปฏิญาณของนักออกแบบอย่างถึงที่สุด หากเวสเป็นเพียงนักออกแบบสลัดอวกาศสถุลๆ ที่ไร้มโนธรรมและไม่แยแสกฎเกณฑ์หรือข้อห้ามใดๆ เขาคงไม่ปล่อยให้ความขัดแย้งทางศีลธรรมเพียงเล็กน้อยนี้มาขัดขวางเป้าหมายของเขา แต่เขาไม่ใช่... แม้เวสจะเคยเล่นแง่กับกฎเกณฑ์บางอย่างมาบ้าง แต่เมื่อเป็นเรื่องของการออกแบบเมขา เขามักจะรักษาจิตวิญญาณของนักออกแบบเมขาที่แท้จริงไว้เสมอ เขาอาจจะดูไม่เป็นเช่นนั้นในบางครา แต่ลึกๆ แล้วเขาเห็นพ้องและยึดมั่นในสัจปฏิญาณของนักออกแบบเมชา มันทำหน้าที่เช่นเดียวกับ ‘คำปฏิญาณฮิปโปกราตีส’ (Hippocratic Oath) ของแพทย์ในสมัยโบราณที่เคยถูกเหยียดหยามในช่วงยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) และเพิ่งจะกลับมามีที่ยืนอีกครั้งในยุคแห่งเมขา ครั้งหนึ่ง เหล่าแพทย์และนักชีววิทยาอวกาศเคยปฏิบัติต่อคนไข้ราวกับสัตว์ทดลองเพื่อสนองตัณหาในสูตรพันธุกรรมใหม่ๆ กฎเหล็กที่ว่า ‘พึงไม่สร้างความเจ็บปวดแก่ผู้ที่อยู่ในการดูแล’ ถูกปัดทิ้งไปอย่างง่ายดาย จนนำไปสู่หายนะและการทดลองที่สยดสยองซึ่งมนุษยชาติทำได้เพียงสะกดมันไว้ด้วยต้นทุนที่มหาศาล ไม่มีใครอยากจะเปิด ‘กล่องแพนโดร่า’ (Pandora’s Box) ขึ้นมาอีกครั้งในยุคนี้ มนุษยชาติได้เรียนรู้ผ่านบทเรียนอันแสนเจ็บปวดว่า จริยธรรมที่ดีมีบทบาทสำคัญในการชี้นำอารยธรรม ตั้งแต่วันแรกในชั้นเรียนออกแบบเมขาของมหาวิทยาลัยหรือสถาบันใดๆ ครูผู้สอนต่างเน้นย้ำถึงความสำคัญที่ว่า พวกเขาถูกบ่มเพาะขึ้นมาเพื่อเป็นฟันเฟืองที่สำคัญที่สุดของ **Pilot** “เมขาที่เราประดิษฐ์ขึ้นจากจินตนาการ จะนำพาเหล่านักบินเมชาเข้าใกล้ชัยชนะไปอีกก้าวหนึ่ง” แล้วเวสยังจะเรียกว่าตนเองกำลังรับใช้ **Pilot** อยู่ได้หรือไม่ ในเมื่อเขากำลังพัฒนา ‘เครื่องทรมาน’ ที่เคลื่อนที่ได้? ไม่ว่าเขาจะใช้ตรรกะพิสดารแค่ไหนมาตบตาตัวเอง เวสก็ไม่อาจหลีกหนีความจริงที่ว่า ผลงานของเขานั้นถูกสร้างมาเพื่อทำร้ายและทรมาน **Pilot** ของมันเองโดยเฉพาะ ต่อให้เวสจะถูกกล่อมเกลามาด้วยหลักการอันเที่ยงธรรมของ MTA เขาก็ยังอาจจะยอมรับสถานการณ์เลวร้ายนี้ได้โดยการหลอกตัวเองว่า การช่วยให้อะโคไลต์ กีเอนชนะ ย่อมส่งผลดีต่อเจ้าหมอนั่นมากกว่าทางเลือกอื่น คนทรยศต่อคริสตจักรถูกตัดสินประหารชีวิตอยู่แล้ว ‘การดวลไถ่บาป’ มอบโอกาสริบหรี่ที่จะมีชีวิตที่สอง ดังนั้นในทางเทคนิคแล้ว เวสก็ไม่ควรจะทำให้เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องใหญ่ แต่ปัญหาที่แท้จริงคือ ‘หอกระเหย’ เครื่องนี้มันสวนทางกับ ‘ปรัชญาการออกแบบ’ ของเขาโดยสิ้นเชิง “และนั่นทำให้แนวทางการจัดการกับเมขาเครื่องนี้ของผมมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด” ไม่ว่าเขาจะเลือกเดินบนเส้นทางใด เมื่อก้าวออกไปแล้วย่อมไม่อาจหวนกลับ การตัดสินใจ ณ จุดนี้จะส่งผลกระทบต่อปรัชญาการออกแบบของเขาไปตลอดเส้นทางอาชีพ ปรัชญาการออกแบบของเขามีจุดศูนย์