## บทที่ 705: การดวลเพื่อการไถ่บาป **เรเดมพ์ชัน โรส (Redemption Rose)** ยืนตระหง่านเผชิญหน้ากับ **อีแวพะเรทติ้ง สเปียร์ (Evaporating Spear)** สองเมชาที่รอคอยการดวลจุดระเบิดเครื่องยนต์ ทว่าศูนย์กลางของการต่อสู้ครั้งนี้กลับไม่ใช่เพียงแค่จักรกลยักษ์ แต่มันคือฉากหลังของกงเกวียนกำเกวียนระหว่างอโคไลต์อีวี่และอโคไลต์กีเอน... ทั้งคู่กำลังจะก้าวเข้าสู่มหาศึกเมชาที่มืดมนที่สุดเท่าที่ **เวส ลาร์คินสัน** เคยพบเห็นมาในชีวิต "คุณคิดว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ?" มายร่าเอ่ยถามขึ้น "ผมมั่นใจว่าคุณคงจะมีคำตอบในใจที่ดีกว่าผมแน่" เวสตอบกลับด้วยสีหน้าเคร่งขรึมหมองหม่น เขาไม่ได้ประเมินโอกาสชนะของตัวเองไว้สูงนัก "แม้ผมจะพยายามอย่างสุดความสามารถในการซ่อมแซมเจ้าอีแวพะเรทติ้ง สเปียร์ แต่ผมก็มั่นใจว่าเมชาของคุณอยู่ในสภาพที่เหนือกว่ามาก" "อย่าเพิ่งรีบตัดใจจากเมชาของตัวเองนักเลย คุณลาร์คินสัน ทั้งคุณและฉันต่างก็มีเวลาเพียงน้อยนิดที่จะจัดการแค่สิ่งที่จำเป็นพื้นฐานเท่านั้น หากเรามีเวลาสักสัปดาห์หรือมากกว่านั้น ความแตกต่างในฝีมือคงจะเริ่มปรากฏชัด แต่เวลาเพียงสองวันน่ะไม่พอที่จะขยายช่องว่างนั้นได้มากหรอก" คำพูดของเธอมีเหตุผล ทั้งคู่ทำได้เพียงแก้ไขจุดบกพร่องพื้นฐานของเมชาก่อนจะใส่ "เอกลักษณ์" เฉพาะตัวลงไป ซึ่งมันไม่น่าจะสร้างความแตกต่างได้มหาศาลนัก ถึงกระนั้น เวสก็ตระหนักดีว่ามายร่าเป็นฝ่ายได้เปรียบ ประสบการณ์หลายทศวรรษรวมถึงการใช้ทักษะที่เหนือชั้นทำให้เธอทำงานได้รวดเร็วกว่านักออกแบบฝึกหัดที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะคนใด แม้แต่ตัวเวสเองยังต้องยอมจำนนต่อความได้เปรียบในเรื่องการสั่งสมประสบการณ์ของเธอ ข้อเท็จจริงที่ว่าเรเดมพ์ชัน โรส มีส่วนแขนที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัดและมีการติดตั้ง **มินิบูสเตอร์** เพิ่มเติม เป็นหลักฐานชั้นดีว่าเธอทำงานได้มากกว่าเขาในช่วงเวลาที่เท่ากัน "เมชากำลังจะเริ่มทำงานแล้ว!" กระบวนการเปิดเครื่องจากสภาวะหยุดนิ่ง (Cold Start) ของเมชาคุณภาพต่ำต้องใช้เวลานานถึงหนึ่งนาที ภาพโฮโลแกรมจำลองภายในห้องนักบินเผยให้เห็นแผงควบคุมและหน้าจอแสดงผลต่างๆ ที่ค่อยๆ สว่างไสวขึ้น ทุกสายตาต่างเฝ้ารอวินาทีวิกฤตอย่างใจจดใจจ่อ สาวกบางคนในห้องสังเกตการณ์สั่นสะท้านด้วยความคาดหวัง ในขณะที่บางคนกลับยืนนิ่งงันราวกับว่ามหรสพที่กำลังจะเกิดขึ้นเป็นเพียงเรื่องธรรมดาในวันอังคารทั่วไป สำหรับเวส เหตุการณ์นี้กลายเป็นจุดหักเหสำคัญในชีวิต นี่เป็นครั้งแรกที่เขาออกแบบเมชาที่ตั้งใจถ่มน้ำลายรดหน้าสมาพันธ์ **MTA** และหลักจริยธรรมของมันอย่างสิ้นเชิง มันทำให้เขารู้สึกทั้งซุกซนและชั่วร้ายที่ได้มีส่วนร่วมในโครงการอันอัปมงคลเช่นนี้ *'ทำไมผมถึงไม่รู้สึกผิดเลยนะ?'* นับตั้งแต่สูญเสียความไร้เดียงสาไป เวสก็พบว่ามันช่างง่ายดายเหลือเกินที่จะปิดสวิตช์ความรู้สึกผิดของตัวเอง ทว่าการย้อนสวิตช์นี้กลับไม่ช่วยให้เขากลายเป็นเวสคนเดิมได้อีกต่อไป การตัดสินใจละทิ้งหลักการได้ทิ้งรอยประทับที่ลบไม่ออกไว้ในมโนสำนึกของเขา *"ผมข้ามผ่านจุดที่ไม่อาจหวนคืนมาแล้ว สิ่งที่ทำลงไปย่อมแก้ไขไม่ได้"* ความเศร้าโศกคืบคลานขึ้นมาจากส่วนลึกของจิตใจ เขาไว้อาลัยเงียบๆ ให้กับอุดมการณ์อันสูงส่งที่เขาเคยเชิดชู ทว่าเขากลับไม่เสียใจกับการตัดสินใจครั้งนี้ แม้จะโศกเศร้าต่อสิ่งที่สูญเสียไปก็ตาม เพราะสิ่งที่เขาได้รับกลับมานั้นควรค่าเกินกว่าสิ่งที่เขาต้องจ่ายไป ยามนี้ เวสคือ **นักออกแบบเมชา** ที่เปลี่ยนไปเป็นคนละคน เขาส่งเสียงเหยียดหยามในลำคอเมื่อเปรียบเทียบวิวัฒนาการของเขากับสิ่งที่เขาพยายามปลูกฝังให้เคทิส เวสพยายามสอนให้เธอมีจิตวิญญาณของนักออกแบบเมชาผู้มีอารยะ ในขณะที่ตัวเขาเองกลับเต็มใจสวมวิญญาณของนักออกแบบเมชาเถื่อนชายขอบ พวกเขาทั้งสองคือนักออกแบบเมชาที่เดินไปในทิศทางตรงกันข้ามเพื่อพัฒนาตนเอง ความผิดพลาดในการละทิ้งความบริสุทธิ์จากการอบรมสั่งสอนเพื่อเปิดรับทัศนวิสัยใหม่ๆ จะเป็นเช่นไรนั้นยังคงต้องรอดูกันต่อไป อย่างน้อยที่สุด เวสก็ถือว่ามันเป็นผลกำไรสุทธิหากเขาสามารถรักษาอิทธิพลที่ดีงามเอาไว้ได้ในขณะที่ทิ้งสิ่งเลวร้ายบางอย่างไว้เบื้องหลัง "มันเริ่มแล้ว!" มายร่าเอ่ยออกมาด้วยลมหายใจที่ถี่กระชั้น แม้แต่เธอก็ยังรู้สึกเห็นใจในสิ่งที่ **Pilot** ของเธอต้องเผชิญ " **ส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface)** เริ่มส่งสัญญาณเข้าสู่ระบบประสาทส่วนกลางของพวกเขาแล้ว" มันราวกับการยัดวัวทั้งตัวเข้าไปในปากของใครบางคน ลำคอของพวกเขาย่อมไม่มีทางรับสิ่งที่ใหญ่โตขนาดนั้นได้! เสียงแผดร้องประสานสายเริ่มหลุดรอดออกมาจากปากของคนทั้งสอง! เสียงร่ำไห้ที่ขาดห้วงเปิดเผยให้เห็นถึงความสยองขวัญของความรู้สึกที่สมองและกระดูกสันหลังถูกแผดเผาจากการทำงานหนักเกินพิกัดด้วยข้อมูลมหาศาลที่พรั่งพรูเข้ามา! "เอาเลย! ก้าวข้ามความเจ็บปวดไปให้ได้! สู้เข้า!" เวสกระซิบ หากปราศจากการต่อสู้ พิธีกรรมที่บิดเบี้ยวนี้ย่อมไร้ความหมายในสายตาของเหล่าสังฆราช "ใช่! อย่างนั้นแหละ! เคลื่อนที่สิ!" เสียงกรีดร้องค่อยๆ เบาลง แม้จะยังไม่ขาดสาย แต่พลังใจอันแรงกล้าก็บีบคั้นให้อโคไลต์กีเอนและอีวี่ต้องฟันฝ่าความทรมานและจดจ่อกับภารกิจสำคัญในการทำความเข้าใจข้อมูลจำนวนมหาศาลที่สมองของพวกเขาไม่อาจประมวลผลได้ทัน ด้วยความบ้าบิ่นและจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า พวกเขาสามารถบรรลุสมดุลที่เปราะบางได้สำเร็จ เวสไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าพวกเขาทำได้อย่างไร แต่มนุษย์ทุกคนล้วนมีสัญชาตญาณในการเอาตัวรอดที่รุนแรงเสมอ เวสยังคงไม่อยากเชื่อสายตากับสิ่งที่เห็นตรงหน้า **Pilot** เมชากำลังถูกนำไปสู่ความตายที่ช้าและทรมานด้วยน้ำมือของเมชาที่พวกเขาต้องพึ่งพาเพื่อชัยชนะ ความสัมพันธ์อันเลวร้ายเช่นนี้ไม่ควรมีอยู่จริง แต่ด้วยแผนการของสังฆราชไร้วิญญาณ (Soulless Priest) และความช่วยเหลือจากมายร่ารวมถึงตัวเขาเอง พวกเขาได้ร่วมกันให้กำเนิด "สิ่งอัปมงคล" คู่หนึ่งขึ้นมาได้สำเร็จ ตามทฤษฎีทั่วไป เมชาจำเป็นต้องเชื่อมต่อเป็นหนึ่งเดียวกับ **Pilot** เพื่อดึงศักยภาพสูงสุดออกมา ทว่าในกรณีนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้ ส่งผลให้ **Pilot** ทั้งสองต้องเผชิญกับสภาวะที่ทักษะความสามารถลดถอยลงอย่างรุนแรง ดังนั้น ก่อนที่พวกเขาจะเริ่มสู้กันจริงๆ พวกเขาต้องฝึกฝนให้คุ้นชินกับสภาวะใหม่นี้เสียก่อน การฝึกในเครื่องจำลอง (Simulator) ย่อมไม่เพียงพอที่จะเตรียมตัวรับมือกับความยากลำบากที่เผชิญอยู่ในตอนนี้ พวกเขาต้องปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ที่แปลกประหลาดและแสนทรมานนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "อโคไลต์กีเอนเริ่มเคลื่อนไหวเป็นคนแรกแล้ว!" น่าประหลาดใจที่กีเอนหยุดกรีดร้องได้ก่อน ทันทีที่เขาตัดอารมณ์ที่ควบคุมไม่ได้ทิ้งไป เขาก็กัดฟันกรอดและบังคับให้เมชาเริ่มเคลื่อนที่ เนื่องจากอีแวพะเรทติ้ง สเปียร์ เป็นเมชาประเภทพลหอกอวกาศ (Spaceborn Lancer) กีเอนจึงเลือกที่จะใช้รูปแบบการโจมตีหลักของมันทันที อีแวพะเรทติ้ง สเปียร์ เริ่มตั้งลำเพื่อ "พุ่งทะลวง" (Charge) มันเป็นเรื่องดีที่การสั่งการพุ่งชนไม่จำเป็นต้องใช้คำสั่งที่ซับซ้อนเกินไป เขาเพียงแค่ต้องปรับเร่งเครื่องยนต์ระบบการบินให้ถึงขีดสุดและบังคับให้เมชากระชับหอกในมือให้มั่นคง หลังจากนั้น ความกังวลหลักของอโคไลต์กีเอนคือการรักษาพิกัดของเมชาให้เสถียรที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในขณะที่ต้องเล็งเป้าพุ่งตรงไปหาคู่ต่อสู้ ฟังดูเหมือนง่าย แต่อีแวพะเรทติ้ง สเปียร์ กลับแสดงอาการกระตุกที่ควบคุมไม่ได้ออกมาหลายครั้ง! บางครั้งระบบการบินก็สะดุดขาดตอน ในขณะที่บางครั้งหอกของมันเกือบจะสะบัดออกจากวิถีกลาง "อโคไลต์กีเอนยังไม่มีสติพอที่จะกลั่นกรองคำสั่งที่นิ่งพอได้" มายร่าวิจารณ์ เวสเงยหน้าขึ้นมองเธอ เขาจับร่องรอยความคุ้นเคยในน้ำเสียงของเธอได้ "คุณเคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนงั้นเหรอ?" "ไม่ใช่จากเมชาของฉันเองหรอก ขอบคุณพระเจ้า" เธอถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ฉันเคยเห็นปรากฏการณ์นี้จากพันธมิตรหรือศัตรูบางราย... คุณมักจะเห็นภาพอุจาดตาแบบนี้ได้จากแก๊งโจรสลัดที่ยากจน พวกเขามักขาดแคลนช่างเทคนิคเมชา หรือถ้ามีก็มักจะไม่มีฝีมือ ความผิดพลาดมากมายจึงเกิดขึ้นในโรงซ่อม และเพราะพวกเขาจนและอ่อนแอเกินไป พวกเขาจึงไม่มี **นักออกแบบเมชา** ประจำตัวคอยแก้ปัญหาเหล่านี้ให้" นั่นฟังดูเหมือนโศกนาฏกรรมที่กำลังรอวันเกิดในสายตาของเวส กลุ่มโจรสลัดเช่นนั้นคงไม่อาจอยู่รอดได้เกินสองสามปีเป็นอย่างมาก "ให้ผมเดานะ" เวสเสริม "พวกเขาคงซื้อเมชาที่ถูกและห่วยที่สุดจากพ่อค้าที่น่าสงสัยที่สุดด้วย เมชาที่มีโอกาสสูงที่จะถูกดัดแปลงหรือยัดไส้ด้วยเหตุผลบางประการ" มายร่าพยักหน้า " *Caveat Emptor* ผู้ซื้อต้องระวังและมีความรู้เพียงพอที่จะรู้ว่าตัวเองกำลังซื้ออะไร สิ่งที่น่าเศร้าคือแก๊งโจรสลัดที่ไม่มีนักออกแบบเมชาเป็นของตัวเองมักจะมีอายุไม่ยืนยาว เหตุผลอันดับหนึ่งของความล้มเหลวก็คือ เมชาของพวกเขานั่นแหละที่นำพาพวกเขาไปสู่ความตาย" ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน การดวลก็เริ่มทวีความรุนแรงขึ้น เมื่ออีแวพะเรทติ้ง สเปียร์ เริ่มเร่งความเร็ว เรเดมพ์ชัน โรส ก็ไม่ยอมน้อยหน้า อโคไลต์อีวี่เริ่มควบคุมเมชาได้ทันท่วงทีเพื่อเตรียมรับแรงกระแทกจากการพุ่งชน ตามทฤษฎี เมชาพลหอก (Lancer) สามารถเอาชนะเมชาอัศวิน (Knight) ได้อย่างง่ายดาย พลังทำลายล้างของพลหอกขึ้นอยู่กับการพุ่งชนเป็นหลัก และสิ่งที่พวกเขาเกลียดที่สุดคือการสู้กับเมชาที่เบาและว่องไวซึ่งสามารถหลบหลีกการพุ่งชนที่เดาทางง่ายได้อย่างไร้กังวล อัศวินอวกาศที่พึ่งพาเกราะมากกว่าความคล่องตัวในการป้องกันการโจมตีควรจะกลายเป็นเป้านิ่ง ทว่าด้วยการดัดแปลงขนานใหญ่ของมายร่า เมชาตัวนี้ได้สละเกราะส่วนใหญ่ทิ้งไปเพื่อแลกกับความคล่องตัวที่เพิ่มขึ้น เรเดมพ์ชัน โรส ไม่อาจถูกเรียกว่าอัศวินที่แท้จริงได้อีกต่อไป! "การปะทะครั้งแรกกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว!" ในขณะที่อีแวพะเรทติ้ง สเปียร์ พุ่งทะยานไปข้างหน้าดั่งจรวดที่สั่นคลอนแต่ยังรักษาทิศทางไว้ได้ หอกของมันอยู่ห่างจากเกราะอันเปราะบางของเรเดมพ์ชัน โรส เพียงเสี้ยวอึดใจ! ทว่าทันใดนั้น เรเดมพ์ชัน โรส ก็จุดจุดระเบิดระบบการบินพร้อมกับมินิบูสเตอร์บางส่วน! แรงขับเคลื่อนที่ฉับพลันผลักให้อัศวินอวกาศร่างเพรียวพ้นจากวิถีพุ่งชนของอีแวพะเรทติ้ง สเปียร์ ส่งผลให้เมชาพลหอกพลาดเป้าไปอย่างหน้าตาเฉย! "อโคไลต์กีเอนเกือบจะทำสำเร็จแล้ว" เวสเอ่ยความเห็น แม้เขาจะดูผิดหวังเล็กน้อย "เขาถึงขั้นคาดการณ์ไว้แล้วว่าอีวี่จะหลบ แต่เขากลับเลือกปรับทิศทางไปผิดฝั่ง" เรเดมพ์ชัน โรส หลบไปทางขวาในวินาทีสุดท้าย แต่อีแวพะเรทติ้ง สเปียร์ กลับเริ่มเบี่ยงหอกไปอีกทางหนึ่ง! หากกีเอนชนะเกมเดาใจครั้งนี้ มีโอกาสสูงที่เมชาของเขาจะสามารถฝากรอยแผลฉกรรจ์ไว้บนตัวคู่ต่อสู้ได้! เมชาทั้งสองใช้เวลาครู่หนึ่งในการตั้งหลักจากการปะทะครั้งแรก เพลิงความเจ็บปวดที่แผดเผาเส้นประสาทอย่างต่อเนื่องทำให้พวกเขาต้องใช้เวลามากกว่าปกติถึงห้าเท่าในการหันหลังเมชากลับมาเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเข้าปะทะครั้งต่อไป แม้เรเดมพ์ชัน โรส ของอโคไลต์อีวี่จะมีความคล่องตัวสูง แต่มันก็ยังคงมีหัวใจเป็นอัศวินอวกาศ มินิบูสเตอร์ที่ติดตั้งตามจุดยุทธศาสตร์ทั่วโครงร่างผลาญเชื้อเพลิงค่อนข้างเร็ว อีวี่จึงไม่สามารถพึ่งพาพวกมันในการไล่ล่าเมชาพลหอกได้ อีแวพะเรทติ้ง สเปียร์ ยังคงเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบในการตัดสินใจ เป็นหน้าที่ของเมชาพลหอกที่รวดเร็วและเน้นการบุกที่ต้องเป็นฝ่ายจู่โจม! และมันก็ทำเช่นนั้น เมชาพลหอกเลี้ยวโค้งเป็นวงกว้างจนกระทั่งกลับมาอยู่ในวิถีที่จะพุ่งเข้าหาอัศวินอวกาศที่เกือบจะหยุดนิ่งอีกครั้ง วิถีโค้งนั้นช่วยให้อีแวพะเรทติ้ง สเปียร์ รักษาแรงส่ง (Momentum) ที่สั่งสมมาได้ นี่คือความงามของเมชาพลหอกอวกาศ! ทุกครั้งที่พวกเขาพลาดเป้า แรงส่งที่อุตส่าห์สร้างมาจะไม่สูญเปล่า! พวกเขาสามารถวนกลับมาและลองใหม่อีกครั้ง ในขณะที่ระบบการบินจะเร่งความเร็วให้สูงขึ้นไปอีก! ยิ่งสั่งสมแรงส่งได้มาก พลังงานจลน์ในขณะที่ปะทะสำเร็จก็จะยิ่งมหาศาล! แม้เมชาพลหอกจะต้องรับแรงกระแทกไม่ต่างจากเหยื่อ แต่โครงร่างทั้งหมดของมันถูกสร้างมาเพื่อทนทานต่อความเสียหายจากการพุ่งชนโดยเฉพาะ ต่อให้มันได้รับความเสียหายบ้าง แต่เมชาที่อยู่อีกปลายหนึ่งของหอกย่อมต้องย่อยยับมากกว่าถึงสิบเท่า! เหตุการณ์เช่นนั้นเริ่มมีแนวโน้มว่าจะเกิดขึ้น เมื่ออโคไลต์กีเอนพยายามและล้มเหลวในการแทงเรเดมพ์ชัน โรส ถึงสี่ครั้งติดต่อกัน! เหล่าสาวกที่จิตใจไม่ปกติบางคนในห้องสังเกตการณ์เริ่มดูหมิ่นอดีตพี่น้องของตน "มันตาบอดหรือไง? ต่อให้จะเจ็บแค่ไหน แต่มันไม่ควรจะเล็งห่วยแตกขนาดนี้!" "กีเอนไม่คู่ควรที่จะได้รับความเมตตาจากฮาทูมัก (Haatumak) หากเขาไม่อาจทนต่อความกดดันในการบังคับเมชาที่ไม่ยอมร่วมมือได้ เขาก็ไม่สมควรได้รับการแต่งตั้งให้เป็นแท่นบูชาที่มีชีวิต (Living Altar)" การดวลดำเนินไปค่อนข้างแย่ การที่เมชาพลหอกพลาดเป้าจากการพุ่งชนหลายครั้งซ้อนเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อ ทว่าเวสรู้ดีว่ามหรสพนี้กำลังจะจบลงในไม่ช้า เพราะอีแวพะเรทติ้ง สเปียร์ เริ่มมีความแม่นยำมากขึ้นในทุกๆ ครั้งที่ล้มเหลว **Pilot** ของมันเริ่มจับจังหวะการบังคับภายใต้ความกดดันได้แล้ว! อโคไลต์กีเอนเริ่มที่จะ "แปรเปลี่ยน" ความเจ็บปวดให้เป็นพลัง แทนที่จะเพียงแค่ก้มหน้าอดทนกับมันอย่างไร้สติ อาการกระตุกที่ควบคุมไม่ได้ลดน้อยลงในขณะที่เขาเริ่มทวงคืนอำนาจการควบคุมเมชาได้มากขึ้น ในขณะที่อีแวพะเรทติ้ง สเปียร์ วนกลับมาเพื่อพุ่งชนอีกครั้ง... ครั้งนี้มันเคลื่อนที่ด้วยความมุ่งมั่นที่แรงกล้ากว่าเดิม!