"ฉันยังไม่พร้อมเลยสักนิด!" เคทิสค้านหัวชนฝาด้วยน้ำเสียงดื้อรั้น "ผมไม่เห็นด้วยเลยแม้แต่น้อย" เวสโต้กลับอย่างหนักแน่น "คุณมักจะถอยหนีโดยสัญชาตญาณเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการตัดสินใจครั้งสำคัญ แต่คุณจะหนีไปตลอดกาลไม่ได้หรอก เพราะวันหนึ่งมันจะกลายเป็นนิสัยที่หยั่งรากลึก และจะฉุดรั้งความทะเยอทะยานในอาชีพของคุณให้หยุดชะงักไปตลอดกาล หากคุณปรารถนาจะก้าวไปสู่จุดที่สูงส่งกว่านี้ คุณต้องเดินหน้าต่อไป คุณไม่มีวันเข้าใกล้จุดหมายได้เลย หากไม่เริ่มขยับฝีเท้าในมโนสำนึกของตัวเองเสียที!" นี่คือข้อสรุปที่เขากลั่นกรองมาอย่างดีหลังจากพิจารณาสถานการณ์ของนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ การไหลบ่าของนักออกแบบเข้าสู่อุตสาหกรรมนี้บีบให้หลายคนต้องหลุดออกจากตลาดไป แต่ปัจจัยชี้ขาดว่าใครจะยอมจำนนหรือใครจะยืนหยัดอยู่รอดเป็นคนสุดท้ายนั้น... ขึ้นอยู่กับ "พลังใจ" เพียงอย่างเดียว! หากปราศจากความแกร่งกล้าทางจิตวิญญาณที่จะพุ่งชนเป้าหมาย นักออกแบบเมชาจะไปถึงจุดไหนได้? เวสตระหนักได้ว่า ต่อให้เขาไม่ได้รับ **System** มาครอบครอง เขาก็ยังสามารถสร้างอาชีพให้รุ่งโรจน์ได้ ตราบเท่าที่เขามีความมุ่งมั่นทุ่มเทมากพอ แม้ว่าเขาจะล้มละลายหลังจากความพยายามทางธุรกิจครั้งแรกล้มเหลว เขาก็สามารถซุ่มเรียนรู้และกลับมาสู้อีกครั้งด้วยการออกแบบที่เหนือชั้นกว่าเดิมพร้อมแผนธุรกิจที่รัดกุมขึ้น ความท้าทายหลักในสถานการณ์เช่นนั้นอาจเป็นการระดมทุน แต่นั่นก็ไม่ใช่กำแพงที่ข้ามไม่ได้ ตราบใดที่เขาสามารถดึงดูดใครสักคนที่โง่พอจะยอมเอาเงินมาลงทุนในธุรกิจของเขา ต่อให้สถานการณ์ของนักออกแบบเมชาจะดูสิ้นหวังเพียงใด แต่มันย่อมมีทางออกเสมอ! ทว่าน่าเสียดายที่เคทิสยังไม่บรรลุบทเรียนนี้ เวสจึงต้องทำหน้าที่ชี้นำเธอให้เข้าที่เข้าทาง "ฉันรู้สึกเหมือนคุณกำลังขอในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้" เธอทำปากยื่นใส่เขาอย่างแง่งอน "ฉันเคยคิดว่าตัวเองรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับการออกแบบเมชาแล้ว จนกระทั่งมาเจอคุณนี่แหละ มาตรฐานของคุณมันสูงลิบจนบ้าบอไปแล้ว ฉันพนันได้เลยว่าต่อให้เป็นระดับปรมาจารย์นักออกแบบเมชาก็คงไม่เคี่ยวเข็ญขนาดนี้!" "เป็นไปไม่ได้หรอก" เขาระเบิดเสียงหัวเราะ "ระดับปรมาจารย์ตัวจริงน่ะจะบีบคั้นจนผมแทบอยากปีนฝาผนัง เหมือนกับที่ผมกำลังทำให้คุณแทบคลั่งอยู่นี่ไง คุณยังไม่เห็นแม้แต่เศษเสี้ยวเลยว่าผู้มีพรสวรรค์ที่แท้จริงเขาถูกเคี่ยวกรำกันมาอย่างไร!" เธอเปลี่ยนประเด็นไปสู่คำถามที่ค้างคาใจมานาน "แล้วทำไมคุณถึงต้องทุ่มเทขนาดนี้เพื่อไปให้ถึงเป้าหมายที่ดูเป็นไปไม่ได้นั่นด้วยล่ะ?" นั่นเป็นคำถามสำคัญที่ทำให้เวสถึงกับชะงัก เขาเข้าใจดีว่าเธอไม่ได้อยากฟังคำตอบที่เกี่ยวกับอุดมการณ์เรื่องเมชา แต่มันคือคำถามถึงแรงจูงใจส่วนตัว... อะไรคือสิ่งที่ขับเคลื่อนให้เขาไล่ตามความฝันที่ดูจะเอื้อมไม่ถึง? "ผมคิดว่า... ส่วนใหญ่คงเพื่อตัวเอง ผมอยากให้ชีวิตของผมดีขึ้น อยากให้ชีวิตมีความหมาย การทิ้งมรดกที่จะเปลี่ยนแปลงโครงสร้างรากฐานของอุตสาหกรรมเมชาคือความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่ผมจะทำได้ หากผมไม่สามารถมีชีวิตที่เป็นอมตะได้ ผมก็ขอเลือกสิ่งที่ดีรองลงมา นั่นคือการมีชื่อจารึกอยู่ในหนังสือประวัติศาสตร์ทุกเล่ม" "นั่นฟังดูเห็นแก่ตัวจริงๆ นะ คุณรู้ไหม" เธอขมวดคิ้ว "แล้วครอบครัวของคุณล่ะ?" ตระกูลลาร์คินสันงั้นหรือ? "ผมก็ห่วงใยพวกเขานะ แต่ญาติพี่น้องคนอื่นๆ ในตระกูลดูแลตัวเองได้ หากจะมีใครในครอบครัวที่ผมอยากช่วยจริงๆ ก็คือพ่อแม่ของผม... พวกเขาทั้งคู่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่สู้ดีนัก โดยเฉพาะพ่อ ส่วนแม่... ผมก็ไม่แน่ใจ แต่ไม่ว่าอย่างไร ตอนนี้ผมยังอ่อนแอและต่ำต้อยเกินไป จนไม่สามารถแม้แต่จะช่วยพ่อของตัวเองได้ด้วยซ้ำ" เรื่องนี้ยังคงเป็นตอกย้ำอยู่ในส่วนลึกของจิตใจ เพราะเขารู้สึกว่าต้องใช้เวลานานเกินไปกว่าจะแข็งแกร่งพอที่จะช่วยพ่อได้ แม้เขาจะกลายเป็นนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด (Apprentice) ที่จวนเจียนจะเลื่อนระดับเป็นจอร์นีย์แมน (Journeyman) แต่เขาก็ยังถูกชักใยเหมือนเบี้ยในมือของผู้เล่นที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของเกมกระดานมหึมาที่คร่าชีวิตผู้คนไปแล้วนับล้าน เมื่อลองพิจารณาความคืบหน้าของตนเอง เวสก็พลันรู้สึกห่อเหี่ยวเมื่อคิดว่าเขายังคงเป็นเพียง "มดปลวก" ที่ไร้พลังในสายตาของผู้มีอิทธิพลตัวจริงในเขตดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) แม้แต่ระดับปรมาจารย์ยังต้องครั่นคร้ามเมื่อคิดจะต่อกรกับยักษ์ใหญ่อย่างสมาคมคัมภีร์ทั้งห้า (Five Scrolls Compact)! "มันแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ?" เคทิสถาม แม้เธอจะพอเดาคำตอบได้อยู่แล้ว "เฮ้ แต่อย่างน้อยคุณก็ยังมีพ่อแม่ดีๆ ให้เฝ้ารอที่จะได้เจออีกครั้งนะ พ่อแม่ของฉันน่ะมันเศษสวะชัดๆ การเติบโตในถิ่นที่พำนักชายขอบไม่ใช่ชีวิตที่ดีสำหรับใครทั้งนั้น ที่ที่ฉันโตมามันทั้งล้าหลังและโสโครกจนฉันจะไม่เสียน้ำตาสักหยดเลยถ้ามีใครโยนอุกกาบาตใส่ที่นั่น ชายแดนอวกาศจะน่าอยู่ขึ้นเยอะถ้าไม่มีบ่อน้ำครำแห่งนั้น สำหรับฉันแล้ว เหล่าสวอร์ดเมเดน (Swordmaidens) คือครอบครัวเดียวที่ฉันมีตอนนี้" ทั้งสองแลกเปลี่ยนความทุกข์ระทมเรื่องครอบครัว ต่างฝ่ายต่างมีความรู้สึกที่รุนแรงต่อญาติมิตรที่สูญหายหรือครอบครัวบุญธรรมของตน ฉับพลันนั้น เคทิสก็เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์แล้วใช้ศอกสะกิดเขา "บอกหน่อยสิ แล้วเรื่องหวานใจล่ะ? มีแฟนสาวรออยู่ที่บ้านบ้างไหม?" แก้มของเขาคงแดงระเรื่อไปแล้วหากเธอถามคำถามนี้เมื่อสองปีก่อน แต่ประสบการณ์อันโชกโชนในช่วงปีที่ผ่านมาทำให้เขาเติบโตขึ้นมาก เขารู้ดีว่าจะตอบคำถามนี้อย่างไร "ผมไม่มีแฟน ผมยังไม่เจอผู้หญิงที่ใช่" "แม้แต่ฉันก็ไม่ใช่เหรอ?" เขาหัวเราะร่า "อย่าหลงตัวเองไปหน่อยเลย อย่างน้อยที่สุด ผมก็เคารพเส้นแบ่งระหว่างอาจารย์กับศิษย์ ผมไม่อยากใช้อำนาจหน้าที่ในทางที่ผิดหรอกนะ" "ปัดโธ่! ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พวกโจรสลัดแคร์เรื่องกฎระเบียบ! ใช้ชีวิตให้มันมีสีสันหน่อยสิ! หาความสุขใส่ตัวบ้าง!" "นี่แหละคือเหตุผลที่ผมบังคับให้คุณทำความคุ้นเคยกับกฎและหลักการของ MTA คุณจะปัดปฏิเสธทุกกฎเพียงเพราะอารมณ์ไม่ได้ บางอย่างก็เป็นแนวคิดที่ดีที่คุณควรนำมาปรับใช้ การสร้างความสัมพันธ์แบบอาจารย์กับศิษย์ที่เหมาะสมก็เป็นหนึ่งในนั้น นอกจากนี้ ผมไม่คิดว่าเราจะเข้ากันได้หรอก" "อ้อเหรอ? ฉันว่าเราเข้ากันได้ดีจะตาย" เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่เวสบอกไม่ถูก ก่อนจะขยับกายเข้ามาเบียดชิด "คุณรู้ไหมว่าในละครเขาพูดกันว่ายังไง? ขั้วตรงข้ามมักดึงดูดกัน ใครบอกว่าต้อง 'เข้ากันได้' ถึงจะเป็นคู่ที่ดี? ดูเราสองคนสิ เราเกิดมาเพื่อกันและกันชัดๆ! คุณเป็นมันสมอง ส่วนฉันเป็นพละกำลัง! นี่มันส่วนผสมที่คลาสสิกที่สุดเลยนะ" คิ้วของเวสเริ่มขมวดมุ่น เคทิสล้อเล่นล้ำเส้นเกินไปจนเริ่มเข้าสู่เขตแดนที่น่าอึดอัด เขาหันไปหาแม่สาวสวอร์ดเมเดนที่กำลังคลอเคลียแล้ววางมือบนบ่าเธอ ก่อนจะดันตัวเธอออกเบาๆ "ผมรู้สึกเป็นเกียรติที่คุณพูดแบบนั้น แต่คุณยังเด็กเกินไป และคุณอาจจะยังไม่ค่อยได้คลุกคลีกับผู้ชายรุ่นราวคราวเดียวกันเท่าไหร่นัก" "เหอะ พวกกระจอกในคราบโจรสลัดน่ะเหรอ?" เธอเหยียดหยาม "ลมหายใจก็เหม็น แถมยังฉลาดเท่าก้อนหิน!" "สิ่งที่ผมอยากจะบอกคือ... ผมคิดว่าผมชอบผู้หญิงประเภทอื่นน่ะ" "อ้อ? แล้วสเปกของคุณเป็นแบบไหนล่ะ?" "อืม... ไม่รู้สิ อ่อนหวาน? ประณีต?" เขาขมวดคิ้ว "ผมชอบคนที่ดูสงบนิ่ง สุขุม และเธอต้องฉลาดด้วย มันจะช่วยได้มากถ้าเธอเป็นนักออกแบบเมชาเหมือนกัน เพราะแบบนั้นเธอถึงจะก้าวตามผมทัน ไม่มีอะไรดีไปกว่าการได้แบ่งปันความฝันกับใครสักคน พวกเขาไม่จำเป็นต้องมีปรัชญาการออกแบบเดียวกับผมก็ได้ แต่มันจะดีมากถ้าเธอเข้าใจความลำบากและคอยให้กำลังใจผม อ้อ... แล้วเธอก็ต้องสวยด้วยนะ แต่เนื่องจากสมัยนี้ผู้หญิงเปลี่ยนรูปลักษณ์กันได้ง่ายๆ เรื่องนั้นก็คงไม่ต้องพูดถึงมั้ง" เวสรู้สึกงี่เง่านิดหน่อยที่พูดประโยคสุดท้ายออกมา แต่เขาไม่อยากให้เคทิสคิดว่าเขามีรสนิยมแปลกประหลาด โชคดีที่เธอไม่ได้สนใจประเด็นนั้นเลย แต่ดวงตาของเธอกลับเบิกกว้างเมื่อประมวลผลรายการความต้องการของเขา "สรุปคือ... ถ้าฉันเข้าใจไม่ผิด ถ้าฉันกลายเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจ เก่งเท่าคุณเลยนะ ฉันก็จะกลายเป็นผู้หญิงในอุดมคติของคุณใช่ไหม?" เขาหัวเราะเบาๆ อีกครั้ง "นั่นเป็นแค่เกณฑ์ข้อเดียว จริงๆ แล้วผมก็ไม่รู้หรอกว่าควรจะมองหาอะไรในตัวแฟนสาว ผมว่าใครก็ได้ตราบเท่าที่พวกเขาไม่ถึงกับอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ ผมเองก็ไม่ได้เก่งเรื่องผู้หญิงนักหรอก และการทุ่มเทให้กับการงานก็แย่งเวลาผมไปหมด จนไม่เคยมีเวลาไปตามจีบใครที่ชอบเลย" "อ้อ? แสดงว่าคุณมีผู้หญิงในใจอยู่แล้วล่ะสิ" เงาของผู้หญิงเพียงคนเดียวผุดขึ้นในใจ เธอทำให้เขาหลงใหลตั้งแต่แรกเห็นเมื่อครั้งที่เขามองดูเธอจากระยะไกลในช่วงเริ่มต้นการศึกษาที่ริตเตอร์สเบิร์ก การได้พบเธออีกครั้งที่ลีมาร์ถือเป็นความประหลาดใจที่น่ายินดี แม้เขาจะรู้อยู่เสมอว่าเธอคู่ควรพอที่จะถูกเลือกโดยระดับปรมาจารย์ เวสปรารถนาจะได้พบใครสักคนเช่นเธออีกครั้ง แต่ตอนนี้ชีวิตของพวกเขาทั้งคู่ต่างกันเกินไป ในช่วงชีวิตเวลานี้ หน้าที่การงานย่อมสำคัญกว่าเรื่องความรัก ขณะที่เวสหวนรำลึกถึงหญิงสาวในอดีตที่เขาไม่เคยเข้าถึง เคทิสก็ลอบสังเกตสีหน้าของเขาอย่างถี่ถ้วน "คุณมีสาวในฝันจริงๆ ด้วย! แหม ร้ายไม่เบานะคุณ!" เขาส่ายหัว "เราอยู่ห่างไกลกันมากจนผมไม่คิดว่าจะมีโอกาสได้อยู่ในห้องเดียวกับเธอด้วยซ้ำ นอกจากเธอแล้ว ก็ไม่มีใครทำให้ผมสนใจได้เท่านี้อีก และก่อนที่คุณจะถาม... ผมไม่ได้สนใจเพศเดียวกันหรอกนะ!" ทั้งคู่ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกัน และบรรยากาศที่ตึงเครียดแปลกๆ ก็สลายหายไป "กลับมาเข้าเรื่องกันดีกว่า" เขาพูดขึ้นเมื่อความสงบกลับมาอีกครั้ง "เราต่างก็มีครอบครัวที่อยากจะช่วย และเราทั้งคู่ก็ยังทำอะไรไม่ได้ในสภาพที่เป็นอยู่ตอนนี้ เรามันก็แค่ 'เบี้ยใช้แล้วทิ้ง' ในอุตสาหกรรมเมชาเท่านั้น! หากผมอยากจะช่วยพ่อแม่ให้พ้นจากวิกฤต ผมต้องกลายเป็นคนที่มีอำนาจบารมีทัดเทียมกับสถาปนิกหัวกะโหลก (Skull Architect) ก่อนที่เขาจะถูกเนรเทศมายังชายแดน ส่วนคุณ... หากคุณต้องการสืบทอดเจตนารมณ์ของไมร่า คุณต้องหาทางเลื่อนระดับเป็นจอร์นีย์แมนให้ได้ภายในยี่สิบปีข้างหน้า" "ทำไมต้องยี่สิบปี? นั่นมันเร็วเกินไปแล้ว!" "ผมไม่คิดอย่างนั้น" เขาส่ายหน้า "นักออกแบบเมชาที่มีอนาคตไกลหลายคนสามารถก้าวสู่ระดับจอร์นีย์แมนได้ภายในยี่สิบปีหลังจากเรียนจบ ไมร่าเองก็ดูเหมือนจะเป็นคนที่ทำได้เช่นกัน ถ้าเธอทำได้ คุณก็ต้องทำได้" "แต่เธอเรียนกับสถาปนิกหัวกะโหลกนะ!" "แล้วไงล่ะเคทิส? นั่นไม่ได้ห้ามไม่ให้คุณเสาะหาอาจารย์คนใหม่นี่! ตอนนี้ผมก็กำลังช่วยคุณอยู่ และตราบใดที่คุณสามารถหาผู้อาวุโส (Senior) สักคนเพื่อศึกษาด้วยได้ มันก็ไม่มีความแตกต่างระหว่างคุณกับอาจารย์ของคุณหรอก! คุณต้องเชื่อมั่นในตัวเอง เชื่อผมเถอะ ผมเห็นนักออกแบบเมชาที่ห่วยแตกมาเยอะ คนที่แทบไม่คู่ควรกับชื่อเรียกนี้ด้วยซ้ำ แต่คุณไม่ใช่หนึ่งในนั้น ไมร่าเชื่อในตัวคุณ เหล่าสวอร์ดเมเดนเชื่อในตัวคุณ และผม... ก็เชื่อในตัวคุณ" คำพูดนั้นกระทบใจเธอมากกว่าที่เวสคาดคิด เธอมีท่าทีตื้นตันใจอย่างเห็นได้ชัดต่อแรงผลักดันของเขา "ฉัน... ฉันไม่รู้จะพูดอะไรดี ฉันไม่เคยรู้สึกมั่นใจเรื่องการออกแบบเมชาขนาดนี้มาก่อนเลย บางทีคุณอาจจะพูดถูก บางทีฉันอาจจะเก่งเรื่องนี้จริงๆ ก็ได้!" หลังจากผ่านการปะทะคารมมามากมาย ในที่สุดเวสก็รู้สึกว่าสิ่งที่เขาทำไปนั้นสัมฤทธิผล เขาเจาะทะลุกำแพงหนาในหัวของเธอได้สำเร็จ! "มันต้องอย่างนี้สิ!" เขาให้กำลังใจ "มันไม่ผิดหรอกที่คุณจะรู้สึกภาคภูมิใจในตัวเอง ในฐานะนักออกแบบเมชา คุณควรจะภูมิใจ แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือจงตระหนักว่าคุณสามารถก้าวไปสู่จุดที่สูงยิ่งกว่าได้ตราบเท่าที่คุณทุ่มเทเพื่อมัน! หากคุณต้องการเครื่องเตือนใจว่าทำไมต้องเหนื่อยยากขนาดนี้ ก็จงคิดถึงครอบครัวของคุณ พี่น้องของคุณกำลังพึ่งพาคุณอยู่... ยี่สิบปี จงตั้งมันเป็นเป้าหมาย พยายามเลื่อนระดับเป็นจอร์นีย์แมนให้ได้ภายในยี่สิบปี นักออกแบบเมชาผู้มีพรสวรรค์ส่วนใหญ่ที่ก้าวไปเป็นระดับผู้อาวุโสหรือปรมาจารย์ มักจะถึงระดับจอร์นีย์แมนในช่วงสองทศวรรษแรกของอาชีพทั้งนั้น" เขาวางหมุดหมายที่ท้าทายอย่างยิ่งให้แก่เคทิส แต่เขาคาดการณ์ว่าผู้หญิงที่รักการแข่งขันโดยสันดานอย่างเธอจะสนุกกับความท้าทายนี้มากกว่าที่จะเดินหนี หากมีสิ่งหนึ่งที่เป็นข้อดีของพวกสวอร์ดเมเดน นั่นคือพวกเธอคุ้นเคยกับการว่ายทวนน้ำ การเคี่ยวกรำอย่างหนักได้ปลูกฝังวินัยที่หาได้ยากยิ่งในหมู่โจรสลัดทั่วไป ปัญหาเดียวของเคทิสคือ เธอต้องนำวินัยนั้นมาใช้ในทางที่ถูกและจัดลำดับความสำคัญให้ถูกต้อง ในที่สุด เธอก็หลุดออกจากภวังค์ความคิดพร้อมกับประกายไฟที่จุดติดในดวงตา เวสเฝ้ารอเวลาที่จิตวิญญาณของเธอจะลุกโชนเช่นนี้มานานแล้ว เธอกระตุกยิ้มให้เขา "รู้ไหม? ฉันจะลองดู! และที่สำคัญ... ถ้าฉันเป็นจอร์นีย์แมนได้ในเวลาไม่ถึงยี่สิบปี ฉันจะไปเป็นแฟนคุณ!" เขาดีดหน้าผากเธอเข้าให้หนึ่งที "ความฝันบางอย่างก็มีไว้ให้ฝันเท่านั้นแหละ!" "ไหนเมื่อกี้คุณเพิ่งบอกเองไม่ใช่เหรอ? ว่าไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้น่ะ!"