**บทที่ 697: แท่นบูชาที่มีลมหายใจ** ความไม่รู้นั้นคือพรประเสริฐอย่างแท้จริง ผมไม่ควรไปยุ่งเกี่ยวกับ ‘จิตวิญญาณ’ ของตัวเองเลยแม้แต่น้อย ผลลัพธ์ที่ได้มามันช่างน่าอเนจอนาถนัก ในตอนนี้สัมผัสของผมตรวจพบฝูงชนในชุดคลุมที่ไร้ตัวตนสถิตอยู่เต็มห้องโดยสารไปหมด แต่ผมกลับไม่สามารถขยับเขยื้อนหรือทำอะไรกับข้อมูลนี้ได้เลย! หากผมโพล่งออกมาเพื่อเตือนเหล่าสหายในตอนนี้ จะมีใครหน้าไหนเชื่อผมบ้าง? การกระทำนั้นมีแต่จะทำให้พวกสาวกแห่งฮาทูมัครู้ตัว และเป็นการชักนำสายตาที่ไม่มีใครต้องการมาสู่ตัวเองเสียเปล่าๆ ในเมื่อพวกมันยังไม่แสดงท่าทีคุกคาม การเปิดเผยตัวตนของพวกมันก็หาได้ส่งผลดีอันใดไม่! เท่าที่สังเกตได้ แม้ร่างล่องหนเหล่านั้นจะไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่าการจ้องมองมนุษย์ที่อยู่ใกล้ที่สุดด้วยสายตาชวนขนลุก แต่ผมกลับรู้สึกได้ว่าการปรากฏตัวของพวกมันต้องมีเงื่อนงำที่ซับซ้อนกว่านั้น ไม่มีใครบ้าพอจะส่งกลุ่มลัทธิที่ล่องหนและตรวจจับไม่ได้มาล้อมรอบผู้คนเพียงเพื่อความสนุกหรอก! ในที่สุด ผมก็ตัดสินใจเก็บงำความสอดรู้สอดเห็นและสั่งปิดการทำงานของดวงตาทิพย์ที่เพิ่งได้รับพลังมา ห้องโดยสารพลันกลับมาว่างเปล่าไร้ร่องรอยของเหล่าสาวกชวนสยองเหล่านั้น ซึ่งถือเป็นความสงบสุขชั่วคราวที่ผมถวิลหา ขณะที่การเจรจาเริ่มมาถึงช่วงสุดท้าย ผมพยายามเค้นสมองหาเหตุผลว่าทำไมคริสตจักรแห่งฮาทูมัคถึงต้องส่งสาวกล่องหนจำนวนมหาศาลมายังห้องนี้ แต่ไม่ว่าจะคิดอย่างไร ผมก็ไม่อาจหาคำอธิบายให้กับการกระทำของพวกมันได้เลย ไม่ว่าจะเป็นแรงจูงใจหรือวิธีการที่พวกมันใช้สร้างปาฏิหาริย์อันแปลกประหลาดนี้ แม้ในเขตชายแดนอวกาศที่ไร้ขื่อแป วิธีการของพวกมันก็ยังถือว่าสุดโต่งเกินไป! ดังนั้น ผมจึงสรุปได้ว่าการคาดเดาใดๆ เกี่ยวกับพวกมันล้วนเป็นการกระทำที่สูญเปล่า ผมคงจะเสียสติไปเสียก่อนที่จะตีความหมายจากการกระทำของพวกมันได้สำเร็จ สู้เอาเวลามาสำรวจการค้นพบใหม่ของตัวเองยังจะดีเสียกว่า ‘จิตวิญญาณ’ ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่อัศจรรย์และพลิกแพลงได้มากกว่าที่ผมเคยจินตนาการไว้มาก ผมได้รับรู้แล้วว่ามันคือกุญแจสำคัญสู่การวิวัฒนาการของ Pilot และอาจรวมถึงนักออกแบบเมชาด้วยเช่นกัน เมื่อครั้งอยู่ที่บ้าน ลัคกี้เคยเรียนรู้และครอบครองความสามารถในการทำให้ร่างกายกลไกคล้ายแมวของมันโปร่งแสงจนทะลุผ่านวัตถุได้ ซึ่งเป็นกลเม็ดที่ผมยังไม่เคยฝึกฝนได้สำเร็จจนถึงทุกวันนี้ เดิมทีผมสันนิษฐานว่าจิตวิญญาณของผมเก่งกาจเพียงแค่การสร้างตัวตนในจินตนาการขึ้นมาเท่านั้น ทว่าความจริงมันกลับมีความสามารถที่หลากหลายกว่านั้นมาก พรสวรรค์มีส่วนเกี่ยวข้องหรือไม่? มนุษย์หรือตัวตนบางประเภทมีแนวโน้มที่จะใช้พลังงานทางจิตวิญญาณในรูปแบบเฉพาะเจาะจงมากกว่าวิธีอื่นหรือเปล่า? หรือว่าตัวผมจะสามารถใช้ความสามารถได้ทุกรูปแบบตราบเท่าที่ผมค้นพบวิธีการที่ถูกต้อง? ความแตกต่างระหว่างสองข้อนี้ช่างลึกล้ำยิ่งนัก หากข้อหลังคือความจริง วันหนึ่งในอนาคต ผมอาจจะสามารถแสดงอานุภาพที่ดูราวกับเวทมนตร์ได้ด้วยการใช้เพียงพลังแห่งจิตตานุภาพเท่านั้น! ในขณะที่ผมกำลังขบคิดเรื่องนี้อย่างจดจ่อ การเจรจาก็สิ้นสุดลง ทั้งผู้บัญชาการลิเดียและพันตรีเวิร์ลดูจะพอใจกับข้อตกลงที่ทำไว้กับ 'คอยน์ลอร์ด' หลังจากยอมผูกมัดตัวเองด้วยการเข้าร่วมพิธีกรรมประหลาดหลายอย่าง คริสตจักรแห่งฮาทูมัคก็ตกลงที่จะคิดค่าธรรมเนียมเพียงเล็กน้อยในการ 'อำนวยพร' ให้แก่เรือดาราแต่ละลำของพวกเขา นี่คือเป้าหมายที่พวกเขามาที่นี่ เมื่อก้าวออกจากห้องโดยสารที่ว่างเปล่าอย่างประหลาด ผู้นำทั้งสองก็หันมากล่าวกับผู้ใต้บังคับบัญชา “เราจะพำนักอยู่บนวิหารแห่งฮาทูมัคต่อไปอีกสามวัน” พันตรีเวิร์ลเริ่มกล่าว “พวกเจ้าแต่ละคนจงติดตามผู้ดูแลที่จะนำทางไปยังส่วนต่างๆ ของยานลำนี้ เพื่อเข้าร่วมในการสักการะและพิธีกรรมอื่นๆ ของพวกเขา” เหล่าสวอร์ดเมเดนรับรู้อยู่แล้วว่าจะมีอะไรเกิดขึ้น แต่ทหารแวนดัลบางนายกลับส่งเสียงครางประท้วงในลำคอ “ข้าไม่ได้คาดหวังให้พวกเจ้าเปลี่ยนศาสนา! อันที่จริง ไม่ทำจะดีที่สุด! จงจำคำสั่งให้มั่น รักษาความสุภาพและให้เกียรติ แต่จงอย่าปล่อยให้ตัวเองถูกล้างสมอง! เราคือชาวแวนดัลและชาวไบรเทอร์! จงระลึกถึงรากเหง้าของตนเอง และข้าเชื่อมั่นว่าพวกเจ้าจะไม่หลงระเริงไปกับหนทางที่ผิด!” ผู้บัญชาการลิเดียก้าวเข้ามาหาเหล่าแวนดัล “ข้ากับสวอร์ดเมเดนเคยผ่านพิธีกรรมเพ้อเจ้อพวกนี้มาก่อน พิธีที่สาวกแห่งฮาทูมัคจัดขึ้นนั้นชวนให้กระอักกระอ่วน แต่มันไม่มีอันตราย สิ่งเดียวที่จะทำร้ายพวกเจ้าได้คือความศรัทธาที่อ่อนแอเกินไป ซึ่งพวกเจ้าชาวแวนดัลไม่น่าจะต้องกังวลเรื่องนั้น... พวกเจ้าเห็นพวกโจรสลัดระหว่างทางไหม?” ทุกคนพยักหน้า พวกเขาพบเห็นโจรสลัดมากมายที่เข้าร่วมกับสาวกชุดคลุมสีเข้มเพื่อกราบไหว้รูปเคารพหรืออักขระต่างดาว “พวกนั้นคือคนที่ลืมสิ้นแล้วว่าตัวเองเป็นใคร พวกเขาทอดทิ้งยาน กัปตัน และสหาย เพื่อกลายเป็นสาวกที่ไร้นามของฮาทูมัค” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “หากพวกเจ้าตกหลุมพรางของพวกมัน ก็อย่าหวังว่าเราจะไปช่วย หนึ่งในข้อตกลงที่เราทำไว้กับคริสตจักรแห่งฮาทูมัคคือ เมื่อใดที่เจ้ากลายเป็นผู้ศรัทธา เจ้าจะไม่ใช่ส่วนหนึ่งของลูกเรือเราอีกต่อไป” เหล่าแวนดัลรับทราบคำเตือนแต่ไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะเมื่อเทียบกับพวกโจรสลัดใจปลาซิวที่ถูกคริสตจักรล่อลวงได้โดยง่ายแล้ว ชาวแวนดัลนั้นถูกหล่อหลอมมาด้วยจิตใจที่เข้มแข็งกว่ามาก ไม่กี่นาทีต่อมา ร่างในชุดคลุมสีอ่อนหลายร่างก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลังของ 'แท่นบูชาที่สิบเจ็ด' ชายผู้นั้นโค้งคำนับให้คณะผู้แทนและผายมือไปยังเหล่าอโคไลท์ที่เขานำมาด้วย “เหล่าอโคไลท์ของเราจะนำทางผู้แทนแต่ละท่านไปยังจุดหมายที่กำหนดไว้ ขอให้มั่นใจได้ว่าเราจะดูแลคนของท่านเป็นอย่างดี พวกเขาจะอยู่ในมือที่ปลอดภัย” แม้แขกผู้มาเยือนจะกังขาในความปรารถนาดีของคริสตจักร แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตามน้ำไป ร่างค่อมเตี้ยที่เดินเข้ามาหาผมปรากฏว่าเป็นหญิงชราคนหนึ่ง นางซ่อนใบหน้าไว้ภายใต้ฮูดของชุดคลุม แต่น้ำเสียงและเค้าโครงร่างกายก็เพียงพอที่จะบอกใบ้ถึงตัวตนของนางได้ “หัวหน้านักออกแบบลาร์คินสัน ข้าคืออโคไลท์วิลลิส ท่านถูกรับเชิญไปยังโรงปฏิบัติงานเมชาของเรา จงตามมา” เหล่าแวนดัลและสวอร์ดเมเดนแยกย้ายกันไป ในฐานะนักออกแบบเมชา ผมเดาว่าคริสตจักรคงต้องการให้ผมและไมร่าเข้าร่วมพิธีกรรมที่เกี่ยวข้องกับเมชา ทว่าอโคไลท์อีกคนกลับนำทางไมร่าไปที่ส่วนอื่นของยาน ดูเหมือนว่าครั้งนี้ผมจะไม่มีโอกาสพึ่งพาประสบการณ์ของนางเสียแล้ว อโคไลท์วิลลิสนำผมผ่านทางเดินและลิฟต์หลายตัวที่พาผมลึกลงไปยังชั้นล่างของวิหารแห่งฮาทูมัค ระหว่างทาง ผมพบเจอสาวกและผู้ศรัทธาน้อยลง แต่จำนวนแท่นบูชาและสัญลักษณ์ที่สลักอยู่ตามผนังกลับไม่ลดน้อยลงเลย ตลอดการเดินทางที่เงียบงัน ผมไม่กล้าที่จะกระตุ้นจิตวิญญาณของตนเอง ผมไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นด้วยซ้ำ เพราะสัญชาตญาณและสัมผัสส่วนลึกคอยเตือนผมอยู่ตลอดว่า 'ผู้เฝ้ามองล่องหน' ไม่เคยจากไปไหน ผมเดาว่าจำนวนของพวกมันอาจจะลดลงอย่างมาก แต่ผมกลับไม่เคยรู้สึกว่าอยู่ลำพังกับอโคไลท์วิลลิสเลยจริงๆ “อโคไลท์?” “ว่าอย่างไร หัวหน้านักออกแบบ?” “ท่านได้รับอนุญาตให้ตอบคำถามบางอย่างไหม?” อโคไลท์ในชุดคลุมยักไหล่ ผมตีความเอาเองว่านางไม่ได้ถูกสั่งห้าม แต่คงมีแขกน้อยรายนักที่จะเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนา เมื่อพิจารณาจากบรรยากาศชวนขนลุกภายในวิหารและพฤติกรรมประหลาดของเหล่าสาวก ผมก็ไม่แปลกใจเลยที่คนอื่นจะเลือกปิดปากเงียบ ทว่าแม้ผมจะสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่รอบตัว แต่เหล่าสาวกกลับไม่เคยแสดงความประสงค์ร้ายที่แท้จริงออกมา ตราบใดที่ผมยังทำตัวสงบเสงี่ยม ร่างในชุดคลุมเหล่านั้นก็ไม่ได้ให้ความสำคัญกับผมมากนัก พวกเขาไม่มีเหตุผลที่จะสงสัยว่าผมมีอะไรพิเศษ “ช่วยเล่าเรื่องฮาทูมัคให้ฟังหน่อยได้ไหม? เขาเป็นเทพเจ้าแบบไหน?” อโคไลท์หยุดชะงักฝีเท้า หญิงชราหันกลับมาจนกระทั่งใบหน้าที่ถูกฮูดบดบังจ้องตรงมาที่ผม ด้วยเหตุผลบางอย่าง ผมยังคงไม่สามารถมองเห็นเครื่องหน้าของนางได้เลย แสงสว่างที่ส่องสว่างตามทางเดินอาจจะสลัวไปบ้าง แต่มันไม่ควรจะทำให้ภายในฮูดมืดสนิทได้ขนาดนั้น! นี่คือศาสตร์มืดอันประหลาดล้ำอีกอย่างหนึ่ง “ฮาทูมัค... ท่านอย่าได้สอดรู้สอดเห็นในเรื่องที่ท่านยังไม่คู่ควรจะรับรู้เลยจะดีกว่า” ดูเหมือนว่าพวกเขาจะหวงแหนความลับรอบตัวศาสนาของตนอย่างยิ่ง ผมไม่รู้ว่าพวกเขาทำเพื่อการแสดง หรือพวกเขาเชื่อในตัวตนที่ชื่อนั้นจริงๆ กันแน่ ผมกึ่งเชื่อกึ่งสงสัยว่าการแสดงละครทั้งหมดที่เห็นมาจนถึงตอนนี้ เป็นเพียงพิธีกรรมที่กุขึ้นเพื่อปกปิดความเป็นไปได้ที่ว่าพวกเขาคือแขนขาของ 'สมาคมคัมภีร์ทั้งห้า' (Five Scrolls Compact) แม้จะยังไม่มีหลักฐานมัดตัวว่าสมาคมนั้นอยู่เบื้องหลังคริสตจักรนี้ แต่ผมก็รวบรวมความกล้าและเริ่มถามคำถามเชิงรุกต่อไป ในเมื่อการถามถึงฮาทูมัคโดยตรงถือเป็นข้อห้าม ผมจึงเปลี่ยนเข็มทิศใหม่ “แล้ว ‘แท่นบูชาที่สิบเจ็ด’ ล่ะคือใคร? ทำไมเขาถึงถูกเรียกด้วยชื่อตำแหน่งนั้น?” ดูเหมือนอโคไลท์จะไม่มีข้อจำกัดมากนักเมื่อพูดถึงเรื่องนี้ นางตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่ฉะฉาน “แท่นบูชาที่สิบเจ็ด คือหนึ่งในเก้าสิบเก้า ‘แท่นบูชาที่มีลมหายใจ’ (Living Altars) ในร่างมนุษย์ พวกเขาคือผู้รับใช้ที่อุทิศตนที่สุดของคริสตจักรเรา ยอมสละทั้งร่างกายและโชคชะตาให้แก่ท่านเจ้าแห่งเรา ในฐานะแท่นบูชาลำดับที่สิบเจ็ด ชายผู้นั้นอยู่ใกล้ชิดกับท่านเจ้ามากกว่าผู้ศรัทธาคนอื่นๆ เขาคือหนึ่งในผู้นำทางเหล่าอโคไลท์” “ถ้าอย่างนั้น พวกเขาคือพระระดับกลางของคริสตจักรท่านใช่ไหม?” “ข้าเคยได้ยินคนจำกัดความพวกเขาในลักษณะนั้น” หญิงชราตอบขณะที่เราเริ่มออกเดินทางต่อไปยังโรงปฏิบัติงานเมชาของวิหาร “แต่หากจะกล่าวให้แม่นยำยิ่งขึ้น พวกเขาไม่ใช่แค่พระ พวกเขาได้ก้าวข้ามสิ่งที่แม้แต่มหาปุโรหิตจะทำได้ในแง่ของความศรัทธา พวกเขาถวายเนื้อหนังและกระดูกเพื่อให้กลายเป็น ‘แท่นบูชาที่มีลมหายใจ’ ซึ่งผู้อื่นจะสามารถมาถวายเครื่องสังเวยได้! ท่านไม่อาจหยั่งถึงความยิ่งใหญ่ของการตัดสินใจเช่นนั้นได้หรอก!” ผมกะพริบตาถี่ๆ พยายามตีความหมายเบื้องหลังคำพูดของนาง ด้วยเหตุผลบางอย่าง ผู้ศรัทธาที่ก้าวข้ามระดับพระไปแล้วจะถูกเรียกว่า 'แท่นบูชาที่มีลมหายใจ' นัยสำคัญของการเปลี่ยนแปลงนี้ดูเหมือนจะมีไว้เพื่ออำนวยความสะดวกในพิธีกรรมที่คริสตจักรจัดขึ้นเป็นประจำ แท่นบูชาคืออะไร? ในหัวของผมจินตนาการถึงโต๊ะหรือยกพื้นที่แข็งแรง มีอุปกรณ์ประกอบพิธีทางศาสนาวางระจายอยู่ มันเป็นพื้นที่สำหรับวางขันน้ำมนต์หรือกริชพิธีกรรม และยังเป็นพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ที่พระใช้ประกอบพิธีอันเคร่งขรึม แล้ว ‘แท่นบูชาที่มีลมหายใจ’ ทำหน้าที่อะไร? ภาพของโต๊ะไม้ในความคิดพลันถูกแทนที่ด้วยชายชราอัปลักษณ์ที่ดัดแปลงพันธุกรรมร่างกายจนผิดรูป สิ่งที่เรียกว่าแท่นบูชาที่มีลมหายใจยืนอยู่ตรงตำแหน่งของแท่นบูชาเดิม จากนั้นก็แอ่นตัวไปข้างหลังจนกระทั่งแขนทั้งสองข้างยันพื้นรองรับร่างกายที่โค้งงอใต้ศีรษะ หน้าท้องที่ขรุขระและไม่เรียบเนียนของแท่นบูชาที่มีลมหายใจกลายเป็นพื้นผิวสำหรับประกอบพิธีในครั้งนี้! ผมรีบส่ายหัวอย่างรวดเร็ว ภาพนั้นมันงี่เง่าเกินไป ความหมายตรงตัวของแท่นบูชาที่มีลมหายใจมันไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย ทันใดนั้น ความเป็นไปได้ที่ชวนอกสั่นขวัญแขวนก็ผุดขึ้นในใจ “เอ่อ... แล้วพิธีกรรมแบบไหนที่แท่นบูชาที่มีลมหายใจต้องเข้าร่วมงั้นหรือ?” หญิงชราหัวเราะออกมาเป็นเสียงแหบพร่าชวนสยอง ราวกับฝูงอีกาที่พบซากศพให้จิกกิน “ท่านจะต้องเสียใจที่ถามคำถามนั้น หน้าที่ของแท่นบูชาที่มีลมหายใจไม่ใช่ความลับสำหรับเรา แท่นบูชาที่สิบเจ็ดจะปรากฏตัวในพิธีบูชายัญ เมื่อพันธมิตรสวอร์ดเมเดนของท่านนำทาสขึ้นมาบนวิหาร ท่านคิดจริงหรือว่าเราจะพอใจเพียงแค่การเชือดคอและปล่อยให้เลือดหลั่งไหลลงบนพื้นยาน? ฮาทูมัคคือผู้เฝ้ามอง... แต่เขาก็มีความโหยหิวเช่นกัน!” “ถ้าอย่างนั้น... แท่นบูชาที่มีลมหายใจ...” “ไม่ต้องตะกุกตะกักหรอก หัวหน้านักออกแบบ เมื่อถึงเวลาสำคัญ แท่นบูชาที่มีลมหายใจจะกลายเป็นร่างสถิตสำหรับ ‘ความหิวโหยของฮาทูมัค’ ในฐานะร่างจำแลงชั่วคราวของแง่มุมหนึ่งของท่านเจ้า พวกเขาจะกัดกินเนื้อหนังที่ถูกถวายขึ้นมาให้แก่เรา! ด้วยความช่วยเหลือของพวกเขาเท่านั้น เราถึงจะสามารถดับความกระหายของท่านเจ้าได้! มันคือพิธีกรรมที่อยู่เหนือขอบเขตปกติ ซึ่งเหล่าอโคไลท์นับว่าโชคดีนักหากได้เข้าร่วม แม้แต่ตัวข้าเองก็เคยเห็นการบูชายัญมาไม่ถึงสิบครั้งด้วยซ้ำ” ผมครางออกมาในลำคอแต่ไม่ได้พูดอะไรต่อ ผมยังต้องใช้เวลาประมวลผลการกระทำอันผิดมนุษย์ที่อโคไลท์วิลลิสเพิ่งเปิดเผยออกมา เหล่าแท่นบูชาที่มีลมหายใจคือพวกกินคน! พวกมันเหยียบย่ำกฎพื้นฐานของสังคมมนุษย์ที่ว่าชีวิตต้องได้รับการปฏิบัติด้วยศักดิ์ศรีอย่างไม่แยแส! กฎข้อนี้ซึ่งถูกบังคับใช้โดย MTA และ CFA มักจะถูกยกมาอ้างในกรณีที่เผ่าพันธุ์ต่างดาวหรือมนุษย์ที่ไร้ศีลธรรมจับคนไร้ทางสู้ไปเป็นทาส ทว่าการ 'จับมากิน' นั้นเลวร้ายยิ่งกว่า! ลำพังการที่มีเผ่าพันธุ์ต่างดาวหลายเผ่ามองว่าเนื้อคนเป็นอาหารเลิศรสมันก็น่าสลดพออยู่แล้ว แต่การที่มนุษย์ด้วยกันเองมากินพวกเดียวกันเอง... นั่นคือสิ่งที่ก้าวล้ำเส้นเกินไปมาก! มนุษย์คนใดก็ตามที่ตกต่ำจนถึงขั้นกัดกินเนื้อหนังของเผ่าพันธุ์ตนเอง ย่อมไม่ควรถูกนับว่าเป็นมนุษย์อีกต่อไป!