เวสพยายามรักษาความสุขุมลุ่มลึกไว้ภายใต้ใบหน้าเรียบเฉย ขณะที่กระสวยอวกาศของเหล่าวอดแวนดัล (Vandal) ร่อนลงแตะดาดฟ้าบิน เคียงข้างกับกระสวยที่มาจากกลุ่มกระบี่หยก (Jaded Sword) ในยามนี้เขายังไม่อาจหาข้อสรุปใดๆ ให้กับสิ่งที่เผชิญได้ ผมสงสัยว่าสิ่งมีชีวิตร่างยักษ์ราวกับเลเวียธานตนนั้น อาจเป็นสายพันธุ์สัตว์ต่างดาวที่เหนือล้ำ หรือกระทั่งเป็นมนุษย์ต่างดาวที่มีสติปัญญาซึ่งวิวัฒนาการย้อนกลับ คล้ายคลึงกับเหล่าวาฬเอเลียตโนค (aeliotonoc whales) ที่ผมเคยมีโอกาสได้เห็นในสรวงสวรรค์ของมอยร่า (Moira’s Paradise) ครั้งหนึ่ง... ผมยังเคยลิ้มลองรสชาติสเต็กจากเนื้อของพวกมันด้วยซ้ำ! แต่เมื่อพยายามเปรียบเทียบรสสัมผัสที่ได้รับจากวาฬซึ่งมีความไวต่อจิตวิญญาณ กับร่องรอยทางจิตวิญญาณอันมหึมาทว่านิ่งสนิทที่สัมผัสได้ในตอนนี้ กลับไม่พบความสอดคล้องใดๆ ทั้งสองสิ่งดูเหมือนจะไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่ผมกำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดเกี่ยวกับรสสัมผัสอันซับซ้อนที่ประสาทสัมผัสที่หกตรวจพบ คณะผู้แทนของเหล่าวอดแวนดัลก็ก้าวออกจากประตูเครื่องบิน ตรงเข้าสู่เบื้องหน้าของกลุ่มทูตในชุดคลุมจากคริสตจักรแห่งฮาทูมัค (Church of Haatumak) ที่มารอรับ ทุกคนต่างถดหมวกเกราะกลับเข้าสู่เกราะส่วนคอของชุดรบในรูปแบบต่างๆ ในฐานะแขกผู้มาเยือน พวกเขาคาดหวังว่าจะได้รับความสะดวกสบายขั้นพื้นฐานจากวิหารแห่งฮาทูมัค (Temple of Haatumak) และการได้รับสิทธิพิเศษในการหายใจเอาอากาศปกติภายใต้แรงกดดันมาตรฐานควรจะเป็นหนึ่งในนั้น ทว่า สัญชาตญาณแห่งความระแวดระวังบางอย่างกลับร่ำร้องเตือนให้ผมกางหมวกเกราะออกมาและปิดหน้ากากให้มิดชิด จนกระทั่งเกราะนั้นผนึกร่างกายของผมออกจากสภาพแวดล้อมโดยสิ้นเชิง ถึงกระนั้น ผมก็ข่มกลั้นสัญชาตญาณนั้นไว้ การกระทำโดยพลการเพียงเพราะความรู้สึกไม่สบายใจส่วนตัวอาจเป็นการเสียมารยาททางการทูตอย่างร้ายแรง ด้วยความที่ปักหลักอยู่ในเขตดาราจักรฟาริส (Faris Star Region) มานานกว่าร้อยปี พวกเขาจึงหลอมรวมเข้ากับธรรมเนียมของชายขอบอวกาศอย่างสมบูรณ์ เหล่าผู้อยู่อาศัยที่ปรากฏแก่สายตา ซึ่งรวมถึงเจ้าหน้าที่บนดาดฟ้าบิน ต่างสวมเกราะรบแบบเบาไว้ภายใต้ชุดคลุมของตน ผมไม่อาจวิเคราะห์รายละเอียดของเกราะเหล่านั้นได้มากนัก นอกจากทรวดทรงที่นูนเด่นอยู่ใต้เนื้อผ้าซึ่งบ่งบอกว่าผู้สวมใส่ได้ติดตั้งอุปกรณ์เสริมแบบโมดูลาร์ไว้มากมาย หรือไม่ก็มีสรีระที่แปลกประหลาดผิดมนุษย์ ผืนผ้าของชุดคลุมที่มีฮู้ดเหล่านั้นเป็นโทนสีดินหม่นๆ ทว่าความธรรมดาสามัญกลับสิ้นสุดลงเพียงแค่นั้น ตัวอักษรเอเลี่ยนที่ไม่รู้จักซึ่งดูมีมนต์ขลังอย่างประหลาดปกคลุมไปทั่วพื้นผิวของเสื้อคลุม พวกมันมิได้หยุดนิ่ง แต่กลับเคลื่อนไหวไปมาบนผืนผ้าประหนึ่งมีชีวิต! บางครั้ง ตัวอักษรเหล่านั้นถึงกับกระโดดออกมาจากเนื้อผ้า กลายเป็นรูปทรงสามมิติลอยคว้างอยู่ในอากาศ! ปรากฏการณ์เหล่านี้เกิดขึ้นอย่างสะเปะสะปะ ไร้ซึ่งแบบแผนหรือเหตุผลที่เข้าใจได้ ทั้งหมดนี้ยิ่งเพิ่มพูนความลี้ลับที่ห่อหุ้มเหล่าลัทธิคลั่งนี้ให้เข้มข้นยิ่งขึ้น อย่างไรก็ตาม ทั้งเหล่าวอดแวนดัลและเหล่านักดาบสาว (Swordmaidens) ต่างก็รู้สึกไม่สบายใจเมื่อต้องอยู่ต่อหน้าคนพวกนี้ ยิ่งเข้าใกล้ สัญชาตญาณก็ยิ่งร่ำร้องถึงอันตราย แม้แต่ผมเองก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติอย่างลึกซึ้งจากสาวกเหล่านี้ ทว่าเมื่อผมลองแผ่ซ่านสัมผัสทางจิตวิญญาณออกไปตรวจสอบ กลับพบว่าพวกเขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา จิตวิญญาณของพวกเขาไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าพลเรือนทั่วไปเลย เมเจอร์เวอร์ล (Major Verle) ในชุดเกราะเต็มยศอันสง่างามก้าวออกไปเบื้องหน้า โดยมีผู้บัญชาการลิเดีย (Commander Lydia) ยืนเคียงข้าง ในขณะที่เวอร์ลสวมเพียงผ้าคลุมหรูหรา ลิเดียกลับใช้หนังของสัตว์ต่างดาวขนาดยักษ์มาเสริมบารมีให้ดูน่าเกรงขามยิ่งขึ้น พวกเขาเข้าหาหัวหน้ากลุ่มชายชุดคลุมซึ่งใบหน้าถูกบดบังอยู่ในความมืดสลัว แสงไฟที่หรี่สลัวทั่วภายในวิหารยิ่งทำให้บรรยากาศดูอึมครึมหนักขึ้นไปอีก "ข้าคือผู้บัญชาการลิเดียแห่งกลุ่มนักดาบสาวลิเดีย ขอแนะนำให้ท่านรู้จักกับเมเจอร์เวอร์ล แห่งกองพันวอดแวนดัลที่ 6 กองพลทาร์รี่ที่ 3 สังกัดกองทัพเมชาใต้แห่งกองกำลังเมชาสาธารณรัฐไบรท์" "เราได้พบกันอีกครั้งแล้วนะ ผู้บัญชาการลิเดีย" เสียงแหบพร่ารอดออกมาจากปากของทูตในชุดคลุม "ท่านจะเรียกข้าว่า แท่นบูชาที่สิบเจ็ด (Seventeenth Altar) ก็ได้ ส่วนท่าน คนแปลกหน้าจากรัฐอารยะ ในนามของคริสตจักรแห่งฮาทูมัค เราขออวยพรท่านด้วยรัศมีแห่งเทพเจ้าผู้เฝ้ามองของเรา จงรู้ไว้เถิดว่าในห้วงเวลาอันเงียบงันนี้ การดำรงอยู่ของฮาทูมัคจะนำทางท่านไปสู่แสงสว่างที่ชาวไบรท์เตอร์โหยหา" ผมรู้สึกถึงความคุ้นเคยอย่างประหลาด (Deja-vu) เมื่อได้ยินสิ่งที่เรียกว่าแท่นบูชาที่สิบเจ็ดเอ่ยออกมา ผมเคยรู้จักสาวกคนนี้จากที่ไหนหรือเปล่า? เราเคยพบกันก่อนหน้านี้ไหม? หรือว่าสาวกผู้นี้กำลังเล่นตลกกับจิตใจของผมด้วยเทคนิคการพูดที่พิสดาร? "...ยินดีที่ได้รู้จัก" ในที่สุดเวอร์ลก็เอ่ยออกมา เขาขยับมือหมายจะจับมือกับแท่นบูชาที่สิบเจ็ด แต่แล้วก็ชะงักและเปลี่ยนใจ เห็นได้ชัดว่าทักษะทางการทูตของเขาคงต้องได้รับการปัดฝุ่นขนานใหญ่ "ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะจะพูดคุยเรื่องธุรกิจ โปรดนำทางเราไปเถิด" "ตกลง โปรดตามเรามา แต่อย่าได้คิดริอาจออกนอกเส้นทางเด็ดขาด มิเช่นนั้นท่านจะต้องจบชีวิตลง นี่ไม่ใช่คำเตือน แต่นี่คือเจตจำนงแห่งฮาทูมัค" เหล่านายทหารกว่าสองโหลจากกลุ่มนักดาบสาวและวอดแวนดัลเดินตามเหล่าทูตไปด้วยความงุนงง สิ่งที่กระแทกเข้าสัมผัสของเวสเมื่อเขาขยับเข้าใกล้เหล่าสาวกคือ "กลิ่น" ที่กำจายออกมาจากร่างกายของคนพวกนั้น พวกเขาส่งกลิ่นเหม็นโชยคลุ้งราวกับแมลงเน่าและเนื้อกิ้งก่าที่ค้างคืนจนบูด! กลิ่นอันอเนจอนาถนี้ดูเหมือนจะแผ่ซ่านออกมาจากหยาดเหงื่อและผิวหนังโดยตรง เพราะไม่มีสิ่งอื่นใดที่จะเป็นต้นตอของกลิ่นนี้ได้เลย! แม้กลิ่นจะไม่รุนแรงพอที่จะทำให้คลื่นไส้อาเจียนในทันที แต่แขกทุกคนต่างก็ปรารถนาจะออกไปจากวิหารแห่งนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! ทางเดินที่ทอดยาว เต็มไปด้วยสนิมเขรอะและพื้นผิวที่ไม่สม่ำเสมอของยาน ลำเลียงกลิ่นสาบสางที่สะสมมานานนับทศวรรษ ทั้งเหงื่อไคลและสิ่งขับถ่ายของเหล่าสาวกดูเหมือนจะซึมลึกเข้าสู่ผนังเหล็กจนกลายเป็นเอกลักษณ์ประจำตัวของสถานที่แห่งนี้ เสียงสะท้อนที่ดังก้องไปตามโถงทางเดินอันอ้างว้างและห้องหับที่ว่างเปล่า ยิ่งตอกย้ำถึงความแปลกแยกที่แผ่ซ่านไปทั่ววิหารแห่งฮาทูมัค ในฐานะที่เป็นวิหาร เหล่าสาวกไม่ได้ปล่อยให้ผนังเหล็กว่างเปล่า อักขระเอเลี่ยนที่ดูเลือนลางถูกเขียนไว้เป็นระยะๆ ในบางจุด พวกสาวกได้ดัดแปลงผนังโลหะ ใช้พวกมันเป็นวัตถุดิบในการสร้างสรรค์ประติมากรรมที่ยากจะเข้าใจ ทั้งรูปจำลองระบบดาว สัตว์ต่างดาว และอักขระลึกลับอื่นๆ ผมบอกได้เลยว่าภาพลักษณ์ที่ปรากฏเหล่านี้ล้วนสื่อถึงข้อความอันลึกซึ้ง ณ ผลงานศิลปะและความศรัทธาที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ เหล่านี้ มีกลุ่มสาวกคุกเข่าสวดอ้อนวอนอยู่เบื้องหน้า บางครั้งก็มีแขกที่เป็นโจรสลัดในชุดเกราะหรูหราเช่นเดียวกับพวกวอดแวนดัลเข้าร่วมด้วย "ฮาทูมัค... ข้าขอวิงวอนท่าน..." โจรสลัดคนหนึ่งสวดด้วยสำเนียงหยาบกระด้างแบบชาวชายขอบอวกาศ "โปรดอวยพรการปล้นครั้งต่อไปของข้า... ขออย่าให้พวกแซนด์แมน (Sandmen) พบกองเรือของข้า... ขอให้เราได้ทรัพย์เชลยมากมาย... กวาดต้อนทาสได้มหาศาล... โปรดอวยพรการออกปล้นของพวกเราด้วยเถิด..." เวสอยากจะฟาดศีรษะของโจรสลัดคนนั้นให้เรียกสติเสียจริง ฮาทูมัคนี่เป็นเทพเจ้าแห่งโจรสลัดหรืออย่างไรกัน?! "..KhnlnfeheN.. ฮาทูมัค! ’UIothenana.. Ken’Haatumak la Kh’tnewAdda.." และหากนั่นยังแย่ไม่พอ เหล่าสมาชิกชุดคลุมของคริสตจักรแห่งฮาทูมัคกลับสวดมนต์ด้วยภาษาต่างดาวโดยสิ้นเชิง... บางคนถึงกับเปล่งเสียงที่มนุษย์ปกติไม่น่าจะทำได้ออกมา! เสียงลึกลับที่น่าขนลุกซึ่งดังมาจากลำคอของพวกเขายิ่งทำให้เหล่าวอดแวนดัลและนักดาบสาวสั่นสะท้าน แม้กลุ่มหลังจะเคยมาเยือนวิหารแห่งฮาทูมัคมาก่อน แต่พวกเขาก็ไม่เคยชินกับความวิปริตที่อบอวลไปทั่วทั้งยานลำนี้เลย ซ้ำร้าย เหล่าสาวกยังยึดถือมาตรฐานสุขอนามัยและการบำรุงรักษาในระดับเดียวกับพื้นที่ชายขอบอวกาศส่วนใหญ่ นั่นหมายความว่าผู้มาเยือนจะต้องเผชิญกับกองขยะที่สลับกับรอยเปื้อนบนพื้นดาดฟ้าเป็นระยะๆ ตลอดทางที่แท่นบูชาที่สิบเจ็ดนำทางไป เวสยังสังเกตเห็นความขาดแคลนของหุ่นยนต์ทำความสะอาดอย่างสิ้นเชิง กลับกัน เขากลับเห็นเหล่าสาวกชุดคลุมใช้ไม้ถูพื้นรุ่นเก่าคร่ำครึเท่าที่เขาเคยเห็นมาทำความสะอาดพื้นด้วยมือ ไม้ถูพื้นเหล่านั้นทำจากแท่งโลหะผสมที่เก็บมาจากซากเรือ และมีเส้นใยสังเคราะห์มัดติดอยู่ที่ปลายด้านหนึ่ง มิน่าเล่า ทางเดินถึงได้ดูโสโครกเพียงนี้ คริสตจักรไม่กลัวเรื่องโรคระบาดบ้างหรืออย่างไร? ในใจของเวสตอนนี้ เขาอยากเห็นหุ่นยนต์ทำความสะอาดกลับมาทำงานอีกครั้ง แม้พวกมันจะมีนิสัยชอบฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ขึ้นมาเฉยๆ ก็ตาม "..humzah.. ฮาทูมัค.. K’chREnotendada.. ฮาทูมัค.." การทรมานทางจิตใจอันเงียบเชียบสิ้นสุดลงเมื่อพวกเขามาถึงโถงกว้างขนาดใหญ่ที่ถูกจัดไว้เป็นห้องประกอบพิธีกรรมอันโอ่อ่า ภาพลักษณ์ที่ยากจะเข้าใจแบบเดียวกับที่เจอในทางเดินดูเหมือนจะครอบคลุมไปทั่วทั้งโถงแห่งนี้ รูปปั้นระบบดาว อักขระเอเลี่ยน และสัตว์ต่างดาวนานาชนิดถูกหลอมขึ้นจากโลหะผสมที่เก็บกู้มา สาวกผู้สร้างสรรค์พวกมันไม่เคยปิดบังแหล่งที่มาอันต่ำต้อยของวัสดุ ความหลากหลายของวัสดุที่ปรากฏชัดเจนกลับช่วยเพิ่มความรู้สึกของการมีชัยเหนือความยากลำบากให้แก่ผลงานเหล่านั้น เสียงสวดอ้อนวอนในภาษาต่างดาวดังกระหึ่มและแผ่ซ่านไปทั่วห้องโถง เสียงสะท้อนยิ่งตอกย้ำให้แขกผู้มาเยือนไม่อาจผ่อนคลายจิตใจลงได้เลย แท่นบูชาที่สิบเจ็ดโบกมือ ส่งสัญญาณให้เหล่าสาวกผู้ติดตามแยกย้ายกันไป "โปรดตามข้าไปยังสระพิธีกรรม (Ritual Pit) เถิดแขกผู้มีเกียรติ เราต้องลงทะเบียนการเข้าสู่มหาวิหารอันศักดิ์สิทธิ์ของท่านต่อเหล่าผู้เฝ้ามองของท่านลอร์ดผู้เป็นที่เคารพรัก" คำพูดนั้นดูเหมือนจะช่วยให้เบาใจได้บ้าง และความจริงที่ว่าเหล่านักดาบสาวไม่ได้มีท่าทีขัดขืนก็เป็นเครื่องยืนยันว่าขั้นตอนนี้น่าจะไม่มีอันตราย... หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น สระพิธีกรรมถูกสร้างขึ้นโดยขุดลึกลงไปในพื้นดาดฟ้าตรงกึ่งกลางห้องโถง มีโครงสร้างคล้ายอัฒจันทร์ว่างเปล่าล้อมรอบหลุมลึกนั้นไว้ มันดูราวกับมีใครบางคนยกสระว่ายน้ำมาไว้ในห้องนี้ เพียงแต่แทนที่จะเติมด้วยน้ำหรือของเหลวปกติ เหล่าสาวกกลับเติมมันจนเต็มด้วย "โลหิต"! เหล่าวอดแวนดัลพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่แสดงความสะอิดสะเอียนต่อกลิ่นคาวสนิมเหล็กอันเข้มข้นที่อบอวลอยู่รอบสระ เวสมองไปยังของเหลวสีแดงข้นคลั่กนั้นพลางจินตนาการว่าคริสตจักรแห่งฮาทูมัคต้องหลั่งเลือดมนุษย์ไปมากเพียงใดเพื่อรวบรวมโลหิตปริมาณมหาศาลขนาดนี้ ที่ขนาบข้างสระอันน่าขนลุก มีสัตว์ดัดแปลงพันธุกรรมขนาดเท่าม้าซึ่งมีรูปร่างคล้ายสุนัขจากขุมนรกยืนเฝ้ายามอยู่ เวสจำเค้าโครงของสุนัขได้ชัดเจน แต่เขาไม่อาจระบุได้ว่ามันถูกผสมกับยีนของเอเลี่ยนชนิดใดที่ทำให้พวกมันดูบ้าเลือดและน่าเกรงขามเพียงนี้ โอ้ พวกมันบ้าเลือดจริงๆ นั่นแหละ ภาพที่เห็นคือหนึ่งในสุนัขเหล่านั้นโน้มส่วนปากลงใกล้ผิวน้ำในสระอย่างเกียจคร้าน แล้วเริ่มเลียกินเลือดราวกับพวกมันกำลังดื่มน้ำจากชามสุนัข! ความคิดหนึ่งแวบขึ้นมาในใจของผม ผมสงสัยว่าแท่นบูชาที่สิบเจ็ดจงใจพาพวกเราเดินผ่านความวิปริตทั้งหลายก่อนหน้านี้ เพียงเพื่อให้พวกเราไม่สติแตกเมื่อต้องมาเห็นสระเลือดขนาดมหึมานี่! เวสรู้สึกราวกับพวกเราเป็นกบที่ถูกโยนลงในหม้อน้ำที่ค่อยๆ ถูกต้มจนเดือด! เขาไม่ใช่คนเดียวที่คิดเช่นนั้น ท่าทางที่แสดงออกโดยสัญชาตญาณของเหล่าวอดแวนดัลบางคนบ่งบอกว่าพวกเขากำลังเผชิญกับสภาวะที่ต้องเลือกว่าจะสู้หรือจะหนี แน่นอนว่าท้ายที่สุดก็ไม่มีใครวู่วาม พวกเขาก้าวเข้าสู่รังของอสุรกายด้วยความสมัครใจ การหันหลังกลับกลางคันจะเป็นการดูหมิ่นคริสตจักรแห่งฮาทูมัคอย่างรุนแรง และอาจทำให้การหาทางออกจากที่นี่เป็นเรื่องยากลำบาก แท่นบูชาที่สิบเจ็ดก้าวเข้าไปที่ขอบสระ คลำหาของในกระเป๋าชุดคลุมแล้วหยิบสิ่งที่ดูเหมือน "ซองสารอาหาร" ออกมา! "อืม... รสไก่สตรอว์เบอร์รี่พร้อมมะเขือเทศรูบาร์ธันแท้... อายุสี่สิบสามปี... ใช้ได้ทีเดียว..." สาวกผู้นั้นฉีกส่วนบนของซองออกก่อนจะโยนมันลงไปในสระ... ทั้งซองนั่นแหละ! สระเลือดเริ่มเดือดพล่าน ไม่ใช่เพราะความร้อน แต่เพราะมีบางสิ่งพ่นลมหายใจออกมาจากเบื้องล่าง! เวสและเหล่าวอดแวนดัลบางคนก้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว แท่นบูชาที่สิบเจ็ดได้ปลุกอสุรกายบรรพกาลชนิดไหนขึ้นมากันแน่? แล้วเจ้าสัตว์ประหลาดตนนี้จะพอใจไหมที่ถูกรบกวนด้วยหนึ่งในอาหารที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่มนุษยชาติเคยประดิษฐ์ขึ้นมา? "จงอุบัติ!" แท่นบูชาที่สิบเจ็ดชูมือขึ้นพร้อมทำนิ้วมือเป็นรูปกรงเล็บ "จงอุบัติเถิด มหาทูตแห่งองค์ลอร์ดของเรา!" สิ่งที่โผล่พ้นมาจากสระโลหิตมิใช่สัตว์ต่างดาวร่างยักษ์ หรือวัตถุเอเลี่ยนที่ไร้ชีวิตแต่อย่างใด ไม่เลย... สิ่งที่ผุดขึ้นมาจากสระนั้นคือมนุษย์เพศชายที่เปลือยเปล่าในสภาพที่สมบูรณ์แบบที่สุด! แม้จะโผล่พ้นน้ำมาเพียงส่วนอก แต่ด้วยสรีระที่กำยำราวกับนักกีฬาชั้นเลิศ ผนวกกับใบหน้าที่หล่อเหลาอย่างเป็นธรรมชาติ ทำให้สตรีหลายคนในกลุ่มนักดาบสาวและวอดแวนดัลถึงกับชะงักงัน เหตุผลเดียวที่พวกเธอไม่เคลิบเคลิ้มไปกับรูปลักษณ์นั้นมากกว่านี้ ก็เพราะแววตาของชายผู้นั้นดูว่างเปล่าและไร้ชีวิตอย่างน่าขนลุก แม้ร่างกายของเขาจะดูทำงานได้ตามปกติอย่างไม่ต้องสงสัย แต่กลับไม่มีร่องรอยของจิตสำนึกใดๆ ปรากฏอยู่ในความคิดของชายประหลาดผู้นี้เลย! "นี่มัน... นี่คือมนุษย์โคลน!" ใครบางคนอุทานออกมา มนุษย์โคลน! ของใครกัน?! และมนุษย์โคลนผู้นี้มีไว้เพื่อวัตถุประสงค์ใด?! เวสคิดว่าเขากำลังจะได้รู้คำตอบในไม่ช้า เพราะแท่นบูชาที่สิบเจ็ดได้ก้มลงกราบแทบเท้าของร่างโคลนที่ปรากฏขึ้น สาวกผู้นั้นพึมพำคำพูดในภาษาต่างดาวที่ไม่มีใครเข้าใจ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้เลยว่าร่างโคลนที่ดูครึ่งเป็นครึ่งตายนั้นรับรู้คำพูดเหล่านั้นหรือไม่ อย่างไรก็ตาม หลังจากพล่ามอยู่ครึ่งนาที ร่างโคลนก็เริ่มมีการตอบสนอง เขาดูจะมีชีวิตชีวาพอที่จะตอบสนองต่อสิ่งเร้าได้! เวสไม่เคยได้ยินเรื่องการโคลนนิ่งมนุษย์ที่ประสบความสำเร็จจนสามารถทำเรื่องง่ายๆ ทว่าไกลเกินเอื้อมเช่นนี้มาก่อนเลย! ความพยายามทุกครั้งในการโคลนนิ่งมนุษย์มักจบลงด้วยการได้เพียง "ก้อนเนื้อที่สมองตาย"! นี่ดูจะเป็นกฎสากลที่ใช้กับทั้งมนุษย์ต่างดาวที่มีสติปัญญาและสิ่งมีชีวิตชั้นสูงเกือบทุกชนิด! ทว่า ไม่ว่าคริสตจักรแห่งฮาทูมัคจะไขความลับนี้ได้ด้วยวิธีใด หรือชายผู้นี้อาจจะไม่ใช่ร่างโคลนเลย แต่เป็นมนุษย์ที่เติบโตมาแบบผิดปกติและชอบใช้เวลาแช่อยู่ในสระเลือดด้วยเหตุผลบางประการ! กระนั้น เวสก็ไม่มีเวลาให้ขบคิดอีกต่อไป เพราะร่างโคลนนั้นเริ่มขยับเขยื้อน ดวงตาของชายผู้อาบย้อมด้วยโลหิตเริ่มทอประกายแสงเรืองรองออกมา