## บทที่ 708: แขกที่ไม่ได้รับเชิญ เมื่อการแสดงละครฉากใหญ่ของมหาปุโรหิตสิ้นสุดลง เหล่าสาวกผู้ล่องหนกลับไม่ได้จากไปพร้อมกัน กระสวยอวกาศของศาสนจักรทะยานออกจากห้องเก็บเครื่องบินของยาน ‘ชีลด์ออฟฮิสปาเนีย’ โดยมีจำนวนผู้โดยสารขากลับน้อยกว่าตอนขามาอย่างมีนัยสำคัญ สมาชิกคนสำคัญของกลุ่มแวนดัลทุกคนต่างถูก ‘เงาร้าย’ ติดตามไปทุกย่างก้าว เวส ลาร์คินสัน เองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น อะโคลีต วิลลิส ยังคงเยื้องกรายตามหลังเขามาอย่างเงียบเชียบ แม้ในยามที่เขาเดินออกจากห้องเก็บเครื่องบินและกลับเข้าสู่ห้องทำงานส่วนตัวแล้วก็ตาม จากการที่เขาได้เห็นการเจรจาระหว่างเมเจอร์ เวิร์ล, ผู้บัญชาการลิเดีย และเจ้าแห่งเหรียญตรา (Coinlord) ด้วยตาตนเอง เวสมั่นใจเต็มร้อยว่าทั้งกลุ่มแวนดัลและกลุ่มซอร์ดเมเดนส์ไม่มีวันตกลงยอมรับ ‘วิญญาณล่องหน’ จากลัทธิฮาทูมัคเหล่านี้เข้ามาในกองยานอย่างเด็ดขาด! ชั่วขณะหนึ่ง เวสเริ่มเกิดความสับสนในใจ หรือว่านิมิตทางจิตวิญญาณของเขาจะหลอกลวงตัวเขาเอง? มันเป็นเพียงภาพลวงตาที่จิตนาการปรุงแต่งขึ้นมา หรือว่าเหล่าสาวกลัทธิชั่วร้ายได้แฝงตัวเข้ามาในกองยานของพวกเขาจริงๆ กันแน่? แต่หากนิมิตของเขาไม่ได้มุสา การปรากฏตัวของแขกที่ไม่ได้รับเชิญเหล่านี้ย่อมหมายถึงหายนะที่กำลังคืบคลานเข้ามาสู่กองยาน! พวกมันสามารถสร้างความเสียหายมหาศาลให้กับเหล่าแฟแกรนต์ แวนดัลส์ และซอร์ดเมเดนส์ของลิเดียได้หากยังคงสวมบทบาทสายลับเช่นนี้ต่อไป ไม่เพียงแต่พวกมันจะล่วงรู้ทุกสิ่งที่พวกเขาอ่านและได้ยินทุกสิ่งที่พวกเขาสนทนา แต่เวสยังสงสัยอีกว่า พลังล่องหนอันลึกลับนี้สามารถเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็น ‘เพชฌฆาต’ ได้ทุกเมื่อหากจำเป็น แทบไม่มีสมาชิกแวนดัลคนใดที่ถูกติดตามจะระแวดระวังตัวจากมือสังหารที่มองไม่เห็น! และทำไมพวกเขาต้องระวังล่ะ? ในเมื่อนี่คือยานของพวกเขาเอง และเท่าที่ทุกคนรับรู้ ไม่มีแขกที่ไม่ได้รับอนุญาตคนใดก้าวเท้าขึ้นมาบนยานชีลด์เลยแม้แต่คนเดียว คนเดียวในหมู่พวกเขาที่ไม่ใช่สมาชิกแวนดัลก็คือเคติส แต่เด็กสาวคนนั้นห่างไกลจากคำว่ามือสังหารอย่างที่สุด ยัยจิ้งจอกน้อยไม่มีทางลอบเร้นไปที่ไหนได้โดยไม่ส่งเสียงดังน่ารำคาญจากเครื่องประดับชนเผ่ามากมายที่ประดับอยู่บนชุดของเธอ โดยเนื้อแท้แล้ว สตอล์กเกอร์ล่องหนเหล่านี้มีศักยภาพที่จะทำลายภารกิจของพวกเขาให้ย่อยยับได้ทุกเมื่อ พวกมันอาจจะส่งต่อข้อมูลที่แอบฟังมาจากเป้าหมาย หรือไม่ก็ลงมือทำลายล้างด้วยตัวเองในขณะที่ทุกคนยังคงมืดบอดต่อการดำรงอยู่ของพวกมัน ความเป็นไปได้นั้นไร้ขีดจำกัด ตราบใดที่พวกมันยังคงรักษาสภาวะล่องหนอันพิสดารนี้ไว้ได้! “บ้าเอ๊ย” เขาสบถพึมพำกับตัวเองเบาๆ เขาต้องระวังทุกคำพูดที่เปล่งออกมา เพราะตอนนี้อะโคลีต วิลลิส แทบจะหายใจรดต้นคอของเขาอยู่แล้ว! ในเวลานี้ เวสเกลียดตำแหน่งของตัวเองเหลือเกิน การได้เป็นหัวหน้านักออกแบบประจำหน่วยเฉพาะกิจอาจจะดูดีในประวัติการทำงาน แต่ความรับผิดชอบนี้กลับนำพาให้เขากลายเป็นเป้าหมายของสายลับส่วนตัวจากลัทธิฮาทูมัคไปเสียได้! แม้เวสจะไม่อาจฟันธงได้ว่าทำไมพวกคนคลั่งพวกนี้ถึงส่งสาวกล่องหนมาติดตามกลุ่มแวนดัล แต่เขาสัมผัสได้ว่าพวกมันต้องมีแผนการที่ชั่วร้ายอย่างแน่นอน ในไม่ช้า พวกมันย่อมได้ล่วงรู้เรื่องเกี่ยวกับ ‘สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน’ และเหล่าสาวกอาจจะกำลังสะกดรอยตามหลังกองยานผสมไปอย่างเงียบเชียบ เมื่อใดที่พวกเขานำทางวิหารแห่งฮาทูมัคไปถึงสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน โดยไม่ตั้งใจ เมื่อนั้นพวกลัทธิคลั่งก็สามารถกำจัดกลุ่มแวนดัลและซอร์ดเมเดนส์ได้อย่างง่ายดาย และฮุบเอาสมบัติล้ำค่าภายในนั้นไปเป็นของตนเอง! และสิ่งที่เลวร้ายที่สุดก็คือ เวสไม่สามารถเตือนเมเจอร์ เวิร์ล หรือบุคคลสำคัญคนใดเกี่ยวกับภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังได้เลย! ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเขาส่งสัญญาณเตือนเรื่องการมีอยู่ของเหล่าสตอล์กเกอร์ ก่อนที่เขาจะวางแผนจัดการกับแขกที่ไม่ได้รับเชิญ เวสพยายามรักษาความเยือกเย็นและแสดงอาการหวาดหวั่นออกมาให้น้อยที่สุด เขาไม่ควรจะรู้สึกหวาดกลัวภายในอาณาเขตที่คุ้นเคยของยานชีลด์ออฟฮิสปาเนีย ที่นี่เป็นบ้านของเขามาหลายเดือน ดังนั้นเขาจึงพยายามไม่ทำตัวตื่นตระหนกจนเกินไป เกรงว่าอะโคลีต วิลลิส จะสงสัยว่าเขารู้อะไรบางอย่างเข้า โชคร้ายที่เขาไม่อาจสะกดกลั้นความกระวนกระวายได้มิดชิดนัก จนถึงขั้นที่เคติสต้องขมวดคิ้วมองเขาจากโต๊ะทำงานของเธอ “เป็นอะไรไปคะอาจารย์? ตั้งแต่กลับมาจากวิหารฮาทูมัค คุณดู... แปลกไปนะคะ” “ไม่มีอะไรที่เจ้าต้องกังวลหรอก” เวสรีบตอบพลางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ว่าแต่เจ้าเถอะ มาทำอะไรที่นี่? ไม่ใช่ว่าต้องไปทำมินิเอเจอร์ให้เสร็จหรอกหรือ?” “หึ! ฉันทำเสร็จตั้งแต่เมื่อวานแล้วค่ะ!” เธอโอ่พลางคุ้ยลิ้นชักเพื่อหยิบแบบจำลองขนาดจิ๋วของ Mech รุ่น ‘มาร์ค แอนโทนี มาร์ค วัน’ (Marc Antony Mark I) ที่ดูน่าประทับใจออกมา “จะเช็คปูมบันทึกก็ได้นะคะ แต่ฉันขอบอกไว้ก่อนเลยว่าฉันสร้างเจ้านี่ขึ้นมาโดยไม่ใช้เกินงบเลยสักนิด!” “ฉันจะเชื่อคำพูดเจ้าไปก่อนก็แล้วกัน แต่ฉันจะตรวจสอบปูมบันทึกและภาพจากกล้องรักษาความปลอดภัยด้วยแน่นอน” เมื่อเวสรับมินิเอเจอร์ที่มีน้ำหนักพอสมควรมาจากมือเคติส เขาก็รู้ได้ทันทีว่ามันเป็นงานฝีมือของเธอ งานบางส่วนดูประณีตอย่างน่าอัศจรรย์ แต่เขาก็สังเกตเห็นข้อบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ มากมายที่เกิดจากการประกอบชิ้นส่วนจิ๋วด้วยมือ เห็นได้ชัดว่าเธอยังไม่เชี่ยวชาญการใช้เครื่องมือที่มีความแม่นยำสูง เขาไม่ได้ละเว้นความผิดพลาดเหล่านั้น “วิธีการที่เจ้าประกอบชิ้นส่วนเหล่านี้เข้าด้วยกันมันฝืนเกินไป ฉันบอกได้เลยว่าเจ้าทำพลาดในจุดหนึ่งจนส่งผลกระทบต่อเนื่องให้อีกหลายจุดไม่ตรงล็อก หากเจ้าผลิต Mech ขนาดจริง ผลงานทั้งหมดจะเบี้ยวผิดรูปเพียงเพราะเจ้าไม่เคารพ ‘ค่าความคลาดเคลื่อน’ (Tolerances) ของมัน!” ค่าความคลาดเคลื่อนของ Mech ขนาดจริงนั้นค่อนข้างยืดหยุ่น นักออกแบบเมชาเผื่อเอาไว้เสมอว่ามันต้องเผชิญกับความเสียหายมหาศาลตลอดอายุการใช้งาน ความเสียหายจากสมรภูมิประกอบกับการสึกหรอตามปกติย่อมทำให้ชิ้นส่วนบางชิ้นเคลื่อนออกจากตำแหน่งเดิม Mech จึงต้องมีความทนทานพอที่จะทำงานต่อไปได้แม้ชิ้นส่วนบางอย่างจะขยับไปจากที่เดิมสองสามมิลลิเมตรก็ตาม อย่างไรก็ตาม ค่าความคลาดเคลื่อนของ Mech ส่วนใหญ่นั้นจะลดหลั่นลงตามขนาด Mech ที่ถูกย่อส่วนลงร้อยเท่า ย่อมมีค่าความคลาดเคลื่อนที่บีบแคบลงถึงร้อยเท่าเช่นกัน สิ่งนี้ทำให้ความยากในการประกอบชิ้นส่วนพุ่งสูงขึ้นมหาศาล และมันทำหน้าที่เป็นบทเรียนที่ดีเยี่ยมสำหรับเคติส ผู้ซึ่งอาจไม่เคยต้องกังวลเรื่องค่าความคลาดเคลื่อนในการออกแบบของเธอเองมาก่อน หลังจากสั่งสอนเรื่องความสะเพร่าเสร็จสิ้น เขาก็เยียวยาอีโก้ที่บอบช้ำของเธอด้วยคำชมที่เธอสมควรได้รับ “แต่อย่างน้อยที่สุด การฝึกฝนกับเครื่องพิมพ์ 3 มิติก็ทำให้ทักษะการผลิตของเจ้าพัฒนาขึ้น ฉันประทับใจที่เจ้าเชี่ยวชาญการใช้เครื่องจักรได้เร็วขนาดนี้ และยิ่งประทับใจที่เจ้าดัดแปลงการออกแบบของมาร์ค แอนโทนี มาร์ค วัน ให้ยังคงรักษากลไกการทำงานบางอย่างไว้ได้แม้จะถูกย่อส่วนลงเหลือแค่นี้ก็ตาม” เวสวางมินิเอเจอร์ลงบนโต๊ะและเปิดคอมม์ (Comm) ของเขา เขาเรียกใช้โปรแกรมควบคุมระยะไกลที่ช่วยให้เชื่อมต่อกับโมดูลควบคุมที่ติดตั้งไว้แทนห้องคนขับ ภายในไม่กี่นาที เขาก็ควบคุมมินิเอเจอร์ตัวนั้นให้เดินไปมาบนโต๊ะทำงานของเขาได้สำเร็จ “การทำให้ของเล่นชิ้นนี้เดินได้ถือเป็นความสำเร็จที่น่าชื่นชม ตราบใดที่เจ้าสามารถทำได้ถึงขั้นนี้กับงานมินิเอเจอร์ การผลิต Mech ขนาดจริงด้วยมือก็อยู่ห่างไปเพียงก้าวเดียวเท่านั้น” “เฮ้! ฉันก็ทำแบบนั้นได้อยู่แล้วนะ! คุณแค่ยังไม่ให้โอกาสฉันต่างหาก!” เขาไม่เห็นด้วย แต่ตอนนี้เขาไม่มีอารมณ์จะโต้เถียงประเด็นนั้น ปัญหาเรื่องแขกที่ไม่ได้รับเชิญยังคงกดทับอยู่ในใจของเขา ด้วยยายแก่คนนั้นที่คอยจับจ้องเขาเขม็งดุจเหยี่ยวล่าเหยื่อ... *อะโคลีต วิลลิส จะตามเขาเข้าไปในห้องอาบน้ำด้วยหรือเปล่านะ?* *แล้วห้องน้ำล่ะ?* คำตอบที่ผุดขึ้นมาทำให้เขาต้องขบเคี้ยวเขี้ยวฟัน เขาพอจะทำใจยอมรับได้ว่าเขาไม่มีทางได้รับความเป็นส่วนตัวในหมู่สมาชิกแวนดัล แต่อย่างน้อยพวกนั้นก็ยังมีคุณธรรมอยู่บ้าง มันเป็นไปไม่ได้ที่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของแวนดัลจะคอยจดจ้องดูทุกคนในกองยานตลอดเวลา พวกเขาน่าจะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของ AI ที่ถูกโปรแกรมไว้ให้เฝ้าระวังกิจกรรมที่น่าสงสัยเท่านั้น แต่เวสไม่สามารถใช้ข้อแก้ตัวที่สบายใจแบบนั้นกับ ‘สตอล์กเกอร์’ ส่วนตัวของเขาได้เลย ในขณะที่เวสมอบหมายงานใหม่ให้เคติสเพื่อไม่ให้เธอว่างงาน และกลับไปจัดการภารกิจที่เกี่ยวข้องกับ Mech ตามปกติ เขาก็ครุ่นคิดเรื่องตัวตนของวิลลิสไปด้วย เธอห่างไกลจากคำว่าสาวกธรรมดาๆ นั่นคือสิ่งที่เขารู้หลังจากได้ปฏิสัมพันธ์กับเธอมาหลายวันและได้เห็นเธออยู่ร่วมกับคนอื่น อะโคลีตคนอื่นๆ ต่างพากันขยาดและถอยห่างจากหญิงชราผู้นี้ แม้ว่าเหล่าปุโรหิตจะยังคงปฏิบัติกับเธอราวกับธาตุอากาศก็ตาม ฐานะที่แท้จริงของเธอคืออะไร? ทำไมเธอยังเป็นแค่ ‘อะโคลีต’ ในอายุปูนนี้? และที่สำคัญที่สุด... ทำไมเธอถึงถูกส่งมาติดตามเวส? เขาไม่อาจหาคำตอบที่ชัดเจนได้ แต่เขาสามารถคาดเดาได้ ยามที่เวสกำลังสร้าง ‘หอกระเหย’ (Evaporating Spear) ที่วิหาร เขามักรู้สึกเสมอว่าอะโคลีต วิลลิส ไม่เคยมีท่าทีสับสนในสิ่งที่เขาทำเลย ไม่ว่างานของเขาจะใช้เทคนิคขั้นสูงหรือซับซ้อนเพียงใด วิลลิสยังคงจ้องมองเขาด้วยสายตาที่แน่วแน่และรู้เท่าทัน *ราวกับว่าเธอมีความเข้าใจในศาสตร์แห่ง Mech ลึกซึ้งไม่แพ้นักออกแบบเมชาคนไหนๆ* เขาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วหนักกว่าเดิม หากวิลลิสมีพื้นฐานทางเทคนิค ซึ่งแม้จะหายากในเขตชายแดนแต่ก็ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ เวสก็คงไม่อาจซ่อนเร้นความลับใดๆ จากสายตาของเธอได้เลย เหตุผลเดียวที่เขาไม่สติแตกไปเสียก่อนก็เพราะยังมีความหวังริบหรี่ว่าทั้งหมดนี้อาจเป็นเพียงภาพลวงตา และต่อให้มันไม่ใช่ เขาก็ยังพอจะวางแผนรับมือกลโกงที่แขกที่ไม่ได้รับเชิญอาจจะงัดออกมาใช้ได้บ้าง “ฉันต้องเร่งโครงการเสริมให้เร็วขึ้น ฉันจำเป็นต้องทำให้ทั้งสองโครงการเสร็จสมบูรณ์เพื่อเพิ่มโอกาสในการอยู่รอด” นับว่าเป็นโชคดีที่เมื่อเหล่าปุโรหิตแห่งฮาทูมัคทำการ ‘อำนวยพร’ ให้ยานทุกลำเสร็จสิ้น กองยานผสมก็ไม่ได้รั้งรออยู่นาน พวกเขารีบมุ่งหน้าไปยังจุดลากรานจ์ (Lagrange point) ที่ใกล้ที่สุดและขับไล่ยานโจรสลัดอิสระลำอื่นๆ ออกไปให้พ้นทางด้วยความเร่งรีบเพื่อที่จะวาร์ปออกจากระบบดาวมอร์โทส (Mortose System) ในช่วงเวลานี้ เวสต้องพยายามอย่างหนักที่จะแสร้งทำเป็นไม่รู้เห็นการมีอยู่ของคนนอกบนยาน วิธีที่ดีที่สุดในการรับมือกับภาระทางจิตใจนี้คือการจมดิ่งลงไปในโครงการวิจัยของเขา เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการสแกนเนื้อหาการเรียนรู้ที่ได้รับมาจาก ‘สถาปนิกหัวกะโหลก’ (Skull Architect) ข้อมูลเกี่ยวกับเทคโนโลยีล่องหน (Stealth tech) ยังคงเบาบางและขาดวิ่นเช่นเดิม ในขณะที่งานวิจัยเกี่ยวกับแบตเตอรี่ขนาดจิ๋วประสิทธิภาพสูงมักจะทำให้เขาปวดเศียรเวียนเกล้าหลังจากศึกษาไปได้เพียงชั่วโมงเดียว “แบบนี้มันไม่ได้ผล ความก้าวหน้าของฉันช้าเกินไป ฉันไม่มีทางย่อยความรู้มหาศาลขนาดนี้ได้ภายในหนึ่งปี อย่าว่าแต่หนึ่งหรือสองเดือนเลย!” เวสต้องหาวิธีที่ดีกว่านี้ในการเปลี่ยนความรู้ที่ถูกกักขังอยู่ในเอกสารและงานวิจัยให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของตนเอง เขาค้นพบแล้วว่าเขาสามารถประมวลผลงานวิจัยได้เร็วขึ้น หากเขายอมให้จิตใจของตนถูก ‘ปนเปื้อน’ ด้วยปรัชญาการวิจัยที่ผนึกอยู่ในหน้ากระดาษเหล่านั้น นี่ไม่ต่างอะไรกับการยอมเปิดชุดป้องกันสารพิษสุญญากาศเพื่อให้ได้รับอากาศที่เป็นพิษเข้ามามากขึ้น การรับอากาศพิษที่ไม่ได้กรองเพียงเล็กน้อยอาจไม่ส่งผลเสียต่อร่างกายมากนัก แต่หากเขาถลำลึกเกินไป เขาอาจทำลายชุดป้องกันของตัวเองจนเสียหายเกินเยียวยา และไม่สามารถปิดผนึกมันได้อีกตลอดกาล! เห็นได้ชัดว่าวิธีการเช่นนี้มาพร้อมกับความเสี่ยงที่พุ่งทะยานทะลุเพดาน เหตุผลเดียวที่เขารอดมาได้พร้อมกับแรงผลักดันที่เลือนลางบางอย่าง ก็เพราะเขาไม่เคยดำดิ่งลงไปในสายงานวิจัยนี้อย่างจริงจังมาก่อน ทว่าครั้งหน้าเขาอาจไม่โชคดีเช่นนี้ ณ จุดหนึ่ง เขายุติการศึกษาและเอนหลังพิงพนักเก้าอี้พลางกุมหน้าผาก “กลไกเบื้องหลังการปนเปื้อนทางจิตคืออะไรกันแน่?” เขาตัดสินใจที่จะขุดลึกลงไปในหัวข้อเฉพาะทางนี้ ฐานข้อมูลภายในยานชีลด์อาจจะไม่กว้างขวางเท่ากับฐานข้อมูลกลางของกองทัพเมชา (Mech Corps) แต่มันก็เก็บรวบรวมเอกสารพื้นฐานเกี่ยวกับอันตรายของปรากฏการณ์นี้ไว้มากมาย “การสอน คือการถ่ายทอดความรู้หรือให้คำแนะนำแก่ใครบางคน” นิยามนั้นฟังดูเรียบง่าย แต่เมื่อเป็นความรู้ที่ถูกสอนออกมาจากหัวใจของผู้สอนที่มีเจตจำนงกล้าแข็ง ความรู้นั้นย่อมถูกแต่งแต้มด้วยความรู้สึกส่วนตัวและอคติของบุคคลนั้นอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง ความเป็นไปได้นี้เริ่มขยับเข้าใกล้คำนิยามของอีกคำหนึ่งที่ดำมืดกว่า “การปลูกฝังอุดมการณ์ (Indoctrination) คือการสอนให้บุคคลหรือกลุ่มคนยอมรับชุดความเชื่ออย่างปราศจากข้อโต้แย้ง” นักวิจัยและนักออกแบบเมชาระดับสูงมักจะแสดงออกถึงความหลงใหลและความเชื่อมั่นอย่างสุดโต่งในผลงานของตนเอง บางคนเผยแพร่ความรู้อย่างกระตือรือร้นเกินไป จนเส้นแบ่งระหว่าง ‘ข้อเท็จจริง’ และ ‘ความคิดเห็น’ เริ่มเลือนราง ยิ่งหัวข้อวิจัยก้าวหน้าและเป็นนามธรรมมากเท่าไหร่ ความเชื่อส่วนตัวของพวกเขาก็ยิ่งโดดเด่นมากขึ้นเท่านั้น เนื่องจากนักวิจัยมักจะมีอคติเข้าข้างงานวิจัยของตนเอง ทุกครั้งที่พวกเขาถ่ายทอดความรู้ออกมา พวกเขาจึงอดไม่ได้ที่จะผลักดันมุมมองของตนเข้าไปด้วย ไม่สำคัญเลยว่าผู้รับสารจะเติบโตพอที่จะพิจารณาความรู้ที่ได้รับมาอย่างมีวิจารณญาณหรือไม่! เปรียบเสมือนฟองน้ำ เหล่านักเรียนต่างดูดซับความรู้ที่ถูกป้อนให้โดยครูผู้สอน ไม่ว่าสิ่งที่ไหลออกมาจะเป็นน้ำบริสุทธิ์... หรือเลือดนองก็ตาม!