เมื่อกองกำลังผสมแฟลกแรนต์ ซอร์ดเมเดนส์เคลื่อนตัวเข้าใกล้ดาวมอร์โทส วัน (Mortose I) เซนเซอร์ของพวกเขาก็สามารถจับภาพ 'วิหารแห่งฮาทูมัค' (Temple of Haatumak) ได้อย่างเต็มตา เผยให้เห็นความโอ่อ่าตระการตาอันน่าพรั่นพรึง ในตอนแรกที่เวสได้ยินว่าลัทธิลึกลับนี้ได้เนรมิตวิหารแห่งฮาทูมัคขึ้นมาจากการหยิบเอาซากเรือเดินทางข้ามดวงดาวขนาดมหึมามาประกอบเข้ากับศาสนสถาน เขาจินตนาการถึงภาพของเรือขนส่งสินค้าขนาดยักษ์สักหกห้าลำที่ถูกเชื่อมประสานเข้าด้วยกันจนกลายเป็นอสุรกายโลหะที่อัปลักษณ์ โดยพื้นฐานแล้ว เรือขนส่งสินค้าก็คือห้องเก็บสินค้าขนาดมหึมาที่ยึดโยงไว้ด้วยโครงสร้างเรือเพียงบางเบา สำหรับช่างต่อเรือแล้ว การออกแบบเช่นนี้คือการมุ่งเน้นพื้นที่ใช้สอยสูงสุดภายใต้โครงสร้างที่น้อยที่สุดเพื่อให้ทุกอย่างยังคงสภาพอยู่ได้ ทว่า... วิหารแห่งนี้กลับดูยิ่งใหญ่และเหนือชั้นกว่านั้นมาก เปลือกนอกของมันคงเป็นดั่งภาพฝันอันสูงสุดของเหล่าซอร์ดเมเดน เพราะมันถูกสร้างขึ้นจากโครงกระดูกของอสุรกายยักษ์นอกโลกที่มีรูปลักษณ์คล้ายเลวายาธาน (Leviathan) ซึ่งมีความยาวไม่ต่ำกว่าสองกิโลเมตร หากการประเมินขนาดจากเซนเซอร์ไม่ผิดเพี้ยน! "นั่นมัน... ยานวิหารลอยฟ้ากึ่งคิเมร่าที่มีขนาดเกือบเท่าเรือระดับแม่ทัพ (Capital Ship) เลยนี่นา!" ใครคนหนึ่งโพล่งออกมาด้วยความทึ่ง ขณะที่คนอื่นๆ อาจโต้แย้งว่าด้วยความยาวขนาดนั้น มันคู่ควรกับตำแหน่งเรือระดับแม่ทัพไปเรียบร้อยแล้ว แม้คำจำกัดความที่พ่นออกมาจะไม่อาจบรรยายความป่าเถื่อนและรูปลักษณ์อันหยาบกระด้างของยานวิหารลำนี้ได้อย่างครบถ้วน แต่มันก็สื่อภาพลักษณ์ออกมาได้ชัดเจนเพียงแค่สบตาครั้งแรก มันคือการสำแดงออกถึงความเถื่อนถ้ำและการบูชารูปเคารพที่เหล่าบุตรธิดาแห่งดินแดนชายขอบต่างเทิดทูน เมื่อเทียบกับของจริงตรงหน้านี้แล้ว เหล่าซอร์ดเมเดนของลิเดียก็ดูเป็นเพียงพวกหัดแต่งตัวตามแฟชั่นไปเลยทีเดียว! "กระดูกพวกนั้นมาจากตัวอะไรกันแน่?" "บางทีอาจจะเป็นสัตว์ประหลาดนอกโลกที่วิวัฒนาการมาจากดาวก๊าซยักษ์ก็ได้!" การคาดเดาต่างๆ นานาขัดจังหวะความเงียบสงัดในศูนย์บัญชาการเพียงชั่วครู่ ไม่มีใครหักห้ามใจได้เลย แม้เหล่าแวนดัลจะเคยเห็นยานที่ใหญ่กว่านี้มามาก แต่หลายคนไม่เคยเห็น 'ยานคิเมร่า' (Chimera ship) มาก่อนในชีวิต มันหยาบโลนจนน่าตกตะลึง แต่ในขณะเดียวกันก็แผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายแห่งความเกรงขามอันสูงส่ง! โครงกระดูกที่มีรูปทรงคล้ายวาฬ พร้อมด้วยรยางค์อันน่าขนลุกที่ยื่นออกมาจากด้านข้าง ได้โอบล้อมแกนกลางที่เคยเป็นเรือขนส่งสินค้าเอาไว้ เห็นได้ชัดว่าเหล่าผู้นับถือฮาทูมัคได้พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะต่อเติม ขยายโครงสร้าง เสริมความแข็งแกร่ง และแม้กระทั่งปรับเปลี่ยนเส้นสายภายในเพื่อปกปิดจุดเริ่มต้นอันต่ำต้อยของมัน แต่เวสไม่ถูกหลอก เขาสามารถอ่านร่องรอยที่ชั้นเกราะปกปิดส่วนโค้งเว้าของเรือขนส่งสินค้าธรรมดาๆ ที่เคยท่องอวกาศเพื่อบรรทุกสินค้านับล้านตันได้อย่างง่ายดาย กระนั้น ไม่ว่าจุดเริ่มต้นของมันจะเป็นอย่างไร การดัดแปลงอย่างต่อเนื่องและการผนวกเอาโครงกระดูกที่แข็งแกร่ง ทรงพลัง และน่าเกรงขามเหล่านั้นเข้าไป ก็ทำให้วิหารแห่งฮาทูมัคมีสถานะที่น้อยลำนักในเขตดาวโคโมโดจะเทียบเคียงได้! ยิ่งกองกำลังแฟลกแรนต์ ซอร์ดเมเดนส์เข้าใกล้มากเท่าไหร่ รายละเอียดต่างๆ ก็ยิ่งชัดเจนขึ้น กลิ่นอายอันดิบเถื่อนแบบชายขอบของวิหารแห่งฮาทูมัคเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวสเริ่มมองเห็นซากปรักหักพังจากเรือและชิ้นส่วนเมชาที่ถูกเก็บกู้มาติดไว้ตามส่วนที่เป็นโลหะของตัวยาน ราวกับว่าเหล่าผู้ศรัทธาแห่งฮาทูมัคเพียงแค่โยนขยะกองมหึมาใส่ยานของตนแล้วเชื่อมพวกมันเข้าด้วยกันอย่างลวกๆ! แน่นอนว่าการหุ้มเกราะยานที่มีความยาวกว่าสองกิโลเมตรด้วยแผ่นเกราะมาตรฐานนั้นต้องใช้เงินมหาศาลในรูปของเค-สเลท (K-slates) แม้วิหารแห่งฮาทูมัคจะกวาดเงินได้มากมายจากการให้บริการแก่กลุ่มโจรสลัดอิสระ แต่ค่าใช้จ่ายระดับนั้นก็ยังสูงเกินไปจนเป็นไปไม่ได้! ผลลัพธ์ที่ออกมาทำให้เวสรู้สึกขบขันและทึ่งไปพร้อมกัน เขาชื่นชมในความชาญฉลาดเบื้องหลังการก่อสร้างนี้ "นี่เป็นวิธีขยายขนาดเรือที่ประหยัดต้นทุนที่สุดเลยสินะ" หากจะเรียกวิหารแห่งฮาทูมัคว่าเป็น 'สุสานขยะลอยฟ้า' ในเชิงวิศวกรรมก็น่าจะเหมาะสมกว่า เกราะของมันประกอบขึ้นจากขยะจริงๆ และที่มันทำหน้าที่เป็นเกราะได้ก็เพราะปริมาณอันมหาศาลของมันนั่นเอง แต่ผลกระทบที่ตามมาจากการสุมขยะคุณภาพต่ำทั้งหมดนั้นก็คือ วิหารแห่งฮาทูมัคต้องเป็นหนึ่งในยานอวกาศที่เชื่องช้าอืดอาดที่สุดในเขตดาวฟาริสอย่างไม่ต้องสงสัย! แม้ในยามนี้ยานที่ถูกปกคลุมด้วยกระดูกอันอุ้ยอ้ายจะเข้าสู่สู่วงโคจรที่คงที่รอบมอร์โทส วัน และเคลื่อนที่ไปรอบดาวเคราะห์ที่สิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ได้ด้วยความเร็วที่ดูเหมาะสม แต่ทันทีที่มันต้องเคลื่อนตัวออกไป ทุกอย่างจะเปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือ ไอพ่นขับดันขนาดมหึมาที่ติดอยู่ท้ายเรือดูจะมีประสิทธิภาพพอๆ กับการพยายามเคลื่อนย้ายเมชาโดยวางไว้บนรถเข็นไม้แล้วใช้แรงคนดึงสิบกว่าคน เชื่องช้า... อืดอาดเหลือเกิน... วิหารลำนี้รอดพ้นจากภัยอันตรายในดินแดนชายขอบมาได้อย่างไรด้วยความเร็วเพียงเท่านี้? แน่นอนว่ามันอาจทนรับการโจมตีได้มหาศาล แต่ถ้าพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) บุกเข้ามาในระบบมอร์โทสด้วยกองเรือจำนวนมาก ยานสุสานขยะลำนี้ไม่มีทางหนีไปได้ทันเวลาแน่! เมื่อเวสตั้งคำถามนี้กับเคทิส เธอจึงให้คำตอบที่น่าประหลาดใจ "เท่าที่พวกซอร์ดเมเดนรู้มา วิหารแห่งฮาทูมัคไม่เคยถูกพวกมนุษย์ทรายโจมตีเลยสักครั้ง" "เป็นไปได้ยังไงกัน?!" เขาซิบถามกลับ "พวกเอเลี่ยนที่ดูคล้ายทรายและแทบจะไม่มีสติปัญญานั่นมันไม่เลือกหน้านี่นาเวลาจะล่าพลังงานคุณภาพสูง! ยานขนาดใหญ่อย่างวิหารลำนี้อาจไม่มีพลังงานเท่าเรือบรรทุกเครื่องบินในกองทัพจริงๆ แต่มันก็มากพอจะทำให้พวกมนุษย์ทรายอิ่มหนำไปได้นานเลยนะ!" เคทิสเองก็ไร้คำตอบ "อย่ามาถามฉันเลย ขนาดผู้บัญชาการลิเดียหรือไมร่ายังไม่รู้เลยว่าพวกคลั่งลัทธินี้มีดีอะไร พวกนั้นมันประหลาดและน่าขนลุกจะตาย ไมร่าเคยบอกฉันว่าพวกเขาถูกขับไล่มายังชายขอบเมื่อหลายร้อยปีก่อน เพราะโลกที่เจริญแล้วไม่ต้องการพวกเขาและความเชื่อเพี้ยนๆ นั่น วิหารแห่งฮาทูมัคที่เห็นในเครื่องฉายภาพนั่นน่ะ จริงๆ แล้วเป็นวิหารลำที่สามที่พวกเขาสร้างขึ้นต่างหาก!" "แล้วเกิดอะไรขึ้นกับวิหารสองลำก่อนหน้านี้ล่ะ? ถูกทำลายงั้นเหรอ?" "เปล่า... พวกมันก็แค่... ผุกร่อนและเสื่อมสภาพไปตามกาลเวลา ล้าสมัยเกินไปแม้แต่สำหรับดินแดนชายขอบน่ะ" มีบางอย่างที่น่าสงสัยเกี่ยวกับศาสนาประหลาดนี้อย่างแน่นอน ตั้งแต่วินาทีที่เวสจ้องมองสถานที่สักการะของพวกเขา ความรู้สึกบางอย่างในใจเขาก็เริ่มปั่นป่วน วิหารแห่งนี้ดึงเอาความทรงจำที่ไม่น่าอภิรมย์จากสมัยที่เขาอยู่บนดาวโกรนิ่ง โฟร์ (Groening IV) กลับมา ความโอ่อ่าที่แผ่ออกมาจากซากกระดูกที่โอบกอดตัวยานนั้นดูคล้ายกับอำนาจดิบเถื่อนและการปกครองอันเบ็ดเสร็จของ 'ไคอุส' (Kaius) เมชาคิเมร่ายักษ์ที่สร้างขึ้นจากซากของราชาแมลงหกขา ทำไมพวกคนบ้าถึงได้หลงใหลในการเอาซากสิ่งมีชีวิตมาประกอบเข้ากับเครื่องจักรนักนะ? สำหรับเวสแล้ว การทำแบบนั้นมีไว้เพียงเพื่อข่มขวัญพวกชาวบ้านที่โง่เขลาและอวดอ้างซากนั้นเป็นดั่งถ้วยรางวัล อย่างน้อย 'สถาปนิกหัวกะโหลก' (Skull Architect) ก็ยังมีเหตุผลที่ลึกซึ้งกว่าในการใช้กระดูกมนุษย์ในเมชาของเขา ถึงแม้เขาจะหลงผิดไปไกลก็ตาม กระนั้น แม้กระดูกของสัตว์ประหลาดที่ตายไปนานแล้วจะไม่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานสักเท่าไหร่ แต่มันเพียงอย่างเดียวกลับเปลี่ยนสิ่งที่ควรจะเป็นเพียงก้อนขยะอัปลักษณ์ให้กลายเป็นยานอวกาศแห่งชายขอบที่น่าประทับใจได้ "ดังนั้น ในทางหนึ่ง การตกแต่งที่ดูเหมือนเกินความจำเป็นนี้ก็คุ้มค่า หากมันประสบความสำเร็จในการสร้างความประทับใจตามที่ต้องการ" พวกแวนดัลคงไม่ระแวดระวังและกังวลใจขนาดนี้ในการเผชิญหน้ากับกลุ่มลัทธิ หากยานของพวกเขาไม่ได้ถูกตกแต่งเช่นนี้ ในมุมหนึ่ง เวสชื่นชมในความเป็นศิลปินของช่างผู้สร้าง ภาพของวิหารทำให้เวสรู้สึกดีขึ้นกับนิสัยส่วนตัวของเขาที่มักจะเติมแต่งลวดลายศิลปะลงบนเมชา แม้สิ่งเหล่านั้นจะไม่ได้ส่งผลต่อประสิทธิภาพการรบโดยตรงก็ตาม "ยานและเมชาคือเครื่องจักร แต่มันก็เป็นมากกว่านั้น การคงอยู่และการใช้งานของพวกมันมีความเชื่อมโยงกับมนุษย์อย่างไม่อาจปฏิเสธได้" นักออกแบบเมชาบางคนเชื่อว่าเมชาควรเป็นตัวแทนที่บริสุทธิ์ที่สุดของเครื่องจักรสงคราม งานออกแบบของพวกเขาควรถูกลอกเลียนชิ้นส่วนที่ไม่จำเป็นออกให้หมด และคงเหลือไว้เพียงส่วนที่สำคัญที่สุดในการทำภารกิจให้ลุล่วง แม้แนวคิดนี้จะดูน่าดึงดูดสำหรับเวสอยู่บ้าง แต่ในที่สุดเขาก็ปฏิเสธสำนักคิดนั้น เพราะการให้ความสำคัญกับวิทยาศาสตร์ในการออกแบบเมชามากเกินไป นำไปสู่การดูแคลนด้านศิลปะในวิชาชีพของตน ศิลปะคือสิ่งที่จำเป็นเพื่อให้เกิดความคิดสร้างสรรค์ในงานออกแบบ แต่ทันทีที่นักออกแบบเหล่านั้นทำตามข้อกำหนดขั้นต่ำ พวกเขาก็ปิดกั้นตัวเองจากแรงผลักดันที่ไร้เหตุผลอื่นๆ งานออกแบบเมชาของพวกเขามักจะน่าเบื่อและจืดชืด แม้จะเป็นสินค้าที่ทำผลงานได้ดีในตลาดก็ตาม เวสเรียกงานออกแบบเหล่านั้นว่าพวก 'อรรถประโยชน์นิยม' (Utilitarian) เครื่องจักรหรือเครื่องมือที่ออกแบบมาเพื่อจุดประสงค์เดียว และไม่มีอะไรไปมากกว่านั้น "งานออกแบบเป็นได้มากกว่านั้น ใครบอกกันว่าผลิตภัณฑ์ชิ้นหนึ่งต้องตอบสนองจุดประสงค์เพียงอย่างเดียว?" ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เวลาหลายชั่วโมงผ่านพ้นไปขณะที่กองเรือแฟลกแรนต์ ซอร์ดเมเดนส์เคลื่อนตัวเข้าใกล้ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเหลือเพียงชั่วโมงเดียวก่อนจะเข้าสู่สู่วงโคจรที่กำหนดรอบดาวมอร์โทส วัน "คุณลาร์คินสัน" พันตรีเวิร์ลพูดขึ้นอย่างกะทันหัน นายทหารเมชาผู้นี้ใช้เวลาทั้งหมดไปกับการวางแผนและหารือเกี่ยวกับแนวทางการเข้าหาพวกลัทธิร่วมกับผู้บัญชาการลิเดีย "ผมอยากฟังความเห็นของคุณเกี่ยวกับเมชาที่นักบินของคริสตจักรแห่งฮาทูมัคใช้ หากจำเป็น... เราจะสามารถเอาชนะพวกมันได้ไหม?" กองเรือเพิ่งจะเข้าใกล้พอที่จะจับภาพเมชาสำหรับสู้รบในอวกาศกว่าร้อยเครื่องที่ลาดตระเวนอยู่รอบวิหารแห่งฮาทูมัค เวสเริ่มวิเคราะห์พวกมันทันทีที่ข้อมูลสแกนชุดแรกถูกส่งมา "มีความเป็นไปได้ที่แฟลกแรนต์ แวนดัลจะเอาชนะเมชาลาดตระเวนเหล่านั้นได้ในสภาพปัจจุบันของเรา แต่เราต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างหนักครับท่าน" เวสตอบด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "และนั่นคือในกรณีที่เราไม่นับรวมซอร์ดเมเดนของลิเดีย และกลุ่มเมชาโจรสลัดที่ปล่อยออกมาจากเรือบรรทุกโจรสลัดลำอื่นๆ หากพวกมันทั้งหมดเข้าแทรกแซง แม้แต่ผมก็คาดเดาผลลัพธ์ไม่ได้ นอกจากว่าเราจะถูกรุมด้วยจำนวนที่ต่างกันมหาศาล" เรือโจรสลัดอิสระที่อาสาคุ้มกันวิหารแห่งฮาทูมัคทำหน้าที่เป็นหน่วยป้องปรามที่มีประสิทธิภาพสำหรับใครก็ตามที่คิดจะก่อเรื่องกับพวกลัทธิ เวสป้อนคำสั่งลงในคอนโซลของเขา ทำให้เครื่องฉายภาพหลักแสดงแบบจำลองเมชาของฮาทูมัคสามรุ่นที่แตกต่างกัน "พวกผู้นับถือฮาทูมัคใช้เมชาสามรุ่นที่โดดเด่น แต่ละรุ่นมีรูปร่างเหมือนสัตว์ป่าหรือสัตว์น้ำที่ปรับแต่งมาเพื่อการรบในอวกาศ รุ่นแรกคือเมชาที่มีรูปทรงคล้ายวาฬหรือแมวน้ำตัวนี้ครับ" แบบจำลองเมชาที่ใหญ่และหนาที่สุดขยายขนาดขึ้นจนเต็มพื้นที่ฉายภาพ "แม้เมชาเหล่านี้จะส่งสัญญาณระบุตัวตนและสังกัดผ่านทรานสปอนเดอร์ (Transponder) แต่สิ่งที่น่ารำคาญคือพวกเขาไม่ได้ระบุชื่อรุ่นของเมชา ผมไม่เคยเห็นงานออกแบบแบบนี้มาก่อนเลย จึงเป็นไปได้สูงว่าพวกผู้นับถือจะพัฒนาเมชาเหล่านี้ขึ้นมาเองเป็นการภายใน" ส่วนต่างๆ ของภาพจำลองเมชารูปวาฬสว่างขึ้นด้วยสีแดง "ผมขอเรียกเมชารุ่นที่ใหญ่ที่สุดและติดอาวุธหนักที่สุดนี้ว่า 'กันเวล' (Gun Whale - วาฬปืนโต) มันบรรยายจุดประสงค์ของมันได้ดีที่สุด เพราะพวกลัทธิได้ติดรยางค์หกส่วนที่เปลี่ยนเป็นระบบอาวุธแบบบูรณาการไว้เหนือส่วน 'ข้อศอก' รยางค์แต่ละส่วนสามารถงอและหมุนได้ทุกทิศทาง ดังนั้นพวกมันจึงซับซ้อนกว่าเมชาแนวกระบวนหน้าในอวกาศทั่วไปมาก" "อาวุธของมันร้ายกาจไหม?" "ร้ายกาจมากครับท่าน" เวสพยักหน้าโดยไม่ลังเล "อย่าดูแคลนพวกมันเพียงเพราะมันดูไม่หนาเทอะทะเท่าเมชารุ่นหนัก (Heavy Mech) พลังทำลายล้างของมันสามารถเหนือกว่าเมชาพลปืนไรเฟิลทั่วไปหลายเครื่องรวมกัน ที่แย่กว่านั้นคือ รูปร่างแบบสัตว์น้ำของมันช่วยให้นักออกแบบสามารถยัดระบบต่างๆ เข้าไปข้างในได้มากมาย ดังนั้นคุณคาดหวังได้เลยว่าเจ้ากันเวลจะยิงหนักและยิงต่อเนื่องได้นานโดยไม่เกิดปัญหาพลังงานหมดหรือความร้อนสะสมเร็วเกินไป" "มีจุดอ่อนไหม?" "พวกมันใหญ่และหนักครับ เช่นเดียวกับวิหารแห่งฮาทูมัค นั่นทำให้พวกมันเชื่องช้าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ผมคิดว่าผู้ออกแบบดั้งเดิมไม่ได้ใส่ใจกับข้อเสียนั้นมากนัก เพราะพวกเขามองว่ามันเป็นผู้พิทักษ์ที่แข็งแกร่งที่สุดของวิหาร ในทางเทคนิคแล้ว หากเมชาสายประจันหน้า (Melee Mech) สามารถฝ่าสายฝนแห่งพลังทำลายล้างที่มันสาดออกมาได้ ก็จะสามารถฉวยโอกาสจากความไร้อาวุธระยะประชิดของกันเวลได้อย่างเต็มที่ สรุปง่ายๆ คือ แม้กันเวลจะมีน้ำหนักเท่ากับ 'สเปซไนท์' (Space Knight) รุ่นกลาง แต่มันควรถูกปฏิบัติเหมือนเป็นเมชารุ่นหนักมากกว่าครับ" นั่นคือทั้งหมดที่เขาพอจะวิเคราะห์ได้ในช่วงเวลาอันสั้น เขามีลางสังหรณ์ว่ารูปทรงที่ไม่ธรรมดาของกันเวลอาจซ่อนความประหลาดใจอื่นๆ เอาไว้อีก แต่ทางเดียวที่จะรู้ได้คือต้องใช้เครื่องสแกนพลังงานสูง ซึ่งวิหารแห่งฮาทูมัคจะถือว่านั่นเป็นการกระทำที่แสดงเป็นศัตรูอย่างแน่นอน "แล้วเมชารุ่นที่สองกับสามล่ะ?" พันตรีเวิร์ลรุกถามต่อ "หากกันเวลคือป้อมปราการปืนใหญ่เพื่อการตั้งรับ อีกสองรุ่นที่เหลือก็คือเขี้ยวเล็บในการบุกโจมตีของคริสตจักรแห่งนี้ครับ"