แม้โครงการ 'สตาร์ฟาเรอร์' (Project Starfarer) จะไม่ได้ให้ผลลัพธ์ที่จับต้องได้เต็มเม็ดเต็มหน่วยสำหรับเวส แต่เขาก็ยังได้รับผลพลอยได้เล็กๆ น้อยๆ จากการไล่ดูบันทึกข้อมูลเหล่านั้น สิ่งแรกที่เขาได้รับคือการเข้าถึงเอกสารและข้อมูลทางเทคนิคของ 'ระบบขับเคลื่อนข้ามความเร็วแสงขนาดจิ๋ว' (Miniature FTL drives) ชิ้นส่วนเทคโนโลยีขั้นสูงขนานแท้ที่ส่วนอื่นๆ ของจักรวาลไม่มีสิทธิ์เอื้อมถึงแม้ในยุคสมัยใหม่นี้! ระดับของนวัตกรรมและปริมาณแร่ธาตุต่างดาวเกรดสูง (high-grade exotics) ที่นำมาใช้ในการสร้างสรรค์พวกมันนั้นทำให้เขารู้สึกมึนงงไปหมด เขาเข้าใจกลไกภายในของมันไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ด้วยซ้ำ การจะทำความเข้าใจเทคโนโลยีนี้ได้จำเป็นต้องใช้พศวกรของกองทัพ CFA ผู้เชี่ยวชาญด้านระบบขับเคลื่อน FTL ที่เปี่ยมไปด้วยความรู้และความสามารถอย่างยิ่งยวดเท่านั้น เขาปรารถนาจะคัดลอกเอกสารล้ำค่าทั้งหมดลงในอุปกรณ์สื่อสาร CFA ของตนเพื่อนำไปพินิจพิจารณาในภายหลัง ทว่าเขากลับทำไม่ได้ เอกสารเหล่านี้บรรจุข้อมูลจำเพาะของเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยที่สุดเท่าที่ยาน 'สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน' ครอบครองอยู่ มาตรการรักษาความปลอดภัยที่แน่นหนาทำให้อาจเอื้อมเกินกว่าที่เวสจะแอบบันทึกหรือลักลอบนำข้อมูลใดๆ ออกไปได้ สุดท้ายแล้ว เวสทำได้เพียงแค่ดูแต่ไม่อาจสัมผัส ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการหยิบฉวยเอาไป "อย่างน้อยผมก็รู้คุณสมบัติพื้นฐานของระบบขับเคลื่อน FTL ขนาดจิ๋วแล้ว" นี่คือสิ่งล้ำค่าที่สุดที่เขาได้มาจากโครงการสตาร์ฟาเรอร์ ทุกโครงการวิจัยที่ซับซ้อนภายใต้แผนกย่อยวิจัยเมชาล้วนเกี่ยวข้องกับการพยายามผสมผสาน Mech เข้ากับเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยอย่างสุดขั้ว โครงการวิจัยที่ทะเยอทะยานและแปลกประหลาดเหล่านี้ช่วยให้เวสได้เห็นภาพรางๆ ของเทคโนโลยีขั้นสูงที่ CFA เคยใช้เพื่อครอบครองอวกาศของมนุษยชาติเคียงคู่ไปกับ MTA! หลายวันผ่านไป เวสทำงานหามรุ่งหามค่ำเพื่อสะสมแต้มผลงาน (merits) ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เขาไม่เคยละทิ้งความพยายามในการเก็บแต้ม และช่วงพักเพียงอย่างเดียวของเขาก็คือการไล่อ่านข้อมูลจำเพาะของเทคโนโลยีระดับสูงเหล่านั้น ศักยภาพที่ CFA เก็บซ่อนไว้นั้นเปิดหูเปิดตาเขาอย่างแท้จริง! เขาสนใจเป็นพิเศษในเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องกับการควบคุมกาลอวกาศ (Spacetime) แม้เขาจะยังไม่สามารถนำเศษเสี้ยวความรู้ที่ได้รับมาปรับใช้กับการพัฒนา Mech หรือช่วยงานของเขาได้ในทันที แต่มันก็ได้ช่วยคลี่คลายปริศนาบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับการเดินทาง FTL และการรักษาเสถียรภาพของมิติ ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ได้ปล่อยให้ความอยากรู้อยากเห็นที่ไร้จุดหมายมาดึงความสนใจไปจากงานหลักนานนัก เขาทำโครงการเสร็จสิ้นไปโครงการแล้วโครงการเล่า เริ่มจาก 'ผลไม้ที่เอื้อมถึงง่าย' (low-hanging fruit) ไปจนถึงโครงการที่ท้าทายยิ่งขึ้นซึ่งต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างจริงจัง ในจุดนี้ เวสตัดสินใจทิ้งโครงการวิจัยใดๆ ก็ตามที่เขาเห็นว่ามีโอกาสบรรลุผลสำเร็จเพียงน้อยนิดภายในเวลาไม่ถึงวัน ในตอนนี้ ความตื่นเต้นจากการได้รับเครดิตจำนวนมหาศาลเกินกว่าที่ นักออกแบบเมชา คนใดควรจะได้ รับแรงผลักดันให้เวสดำเนินกลยุทธ์ล่าผลกำไรที่รวดเร็วเหนือสิ่งอื่นใด! ดูเหมือนจะใช้เวลาเพียงชั่วอึดใจ เวสก็สะสมแต้มผลงานได้มากพอสำหรับสิ่งที่เขาต้องการเกือบทั้งหมดในรายการแล้ว! จำนวนแต้มมหาศาลที่จำเป็นสำหรับการทดสอบเลื่อนขั้นเป็น นักออกแบบเมชาระดับอาวุโส (Senior Mech Designer) นั้นขยับเข้าใกล้เป้าหมายเข้าไปทุกที! "นี่มันเร็วเกินไปแล้ว! ถึงผมจะเลือกเก็บแต่ผลไม้ที่เอื้อมถึงง่าย แต่ผมกลับทำแต้มผลงานได้ภายในไม่กี่วัน เท่ากับที่คนรุ่นก่อนๆ ต้องใช้เวลาหลายเดือนหรือหลายปีเพื่อทำโครงการให้เสร็จทีละชิ้น!" ความเร็วในการสะสมแต้มของเขาถึงกับทำให้ผู้บัญชาการเสมือน 'โคซิต' (Cosit) ถึงกับพูดไม่ออก ในตอนนี้ เวสแทบจะกุมโคซิตไว้ในมือได้เหมือนกับที่ 'เวเนอเรเบิล ฟอสเตอร์' (Venerable Foster) ทำให้ผู้บัญชาการเสมือน 'ดิสแลน' (Dislan) ประทับใจจนยอมสยบให้ ดวงตาของเขาคมปลาบขึ้นเล็กน้อยเมื่อความปิติยินดีต่อความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วเริ่มจางหายไป เขาไม่ลืมคู่แข่งชาวเวเซียน (Vesian) ของเขา เวสคอยติดตามความเคลื่อนไหวของเธอผ่านเครือข่ายภายในของยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน และเห็นสัญญาณว่าเธอกำลังจะได้รับการเลื่อนยศเป็นร้อยเอก Mech (Mech Captain) ในไม่ช้านี้! ตราบใดที่เธอได้รับการเลื่อนยศอีกครั้งเป็นพันตรี Mech (Mech Major) เธอจะมีสถานะเทียบเท่ากับ นักออกแบบเมชาระดับอาวุโส ในลำดับขั้นของยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน เมื่อถึงเวลานั้น เธอจะสามารถชักจูงผู้บัญชาการดิสแลนให้รับสมัครมนุษย์ชาวเวเซียนเข้ามาเพิ่มได้อย่างง่ายดาย! "ตอนนี้ผมนำหน้าเวเนอเรเบิล ฟอสเตอร์ไปไกล และเร่งความเร็วได้มากกว่าที่เธอจะทำได้ ผมต้องลุยต่อในขณะที่เหล็กยังร้อนอยู่" เวสรู้ดีว่าทันทีที่ฟอสเตอร์กลายเป็นนายทหารระดับสูงและเปิดประตูต้อนรับเพื่อนชาวเวเซียนของเธอ เขาจะไม่ได้ครองการผูกขาดในโครงการวิจัยอีกต่อไป เขาแสยะยิ้มเมื่อคิดถึงภาพนักออกแบบเมชาชาวเวเซียนคนอื่นๆ ที่กำลังจะเดินทางมาถึงแผนกวิจัยเป็นครั้งแรก "ไม่มีทางที่พวกเขาจะสะสมแต้มผลงานได้เร็วเท่าที่ผมกำลังทำอยู่ ผมได้ทำโครงการง่ายๆ ทั้งหมดที่พวกเขาสามารถโกงได้ด้วยการใช้ความรู้จากอนาคตไปหมดแล้ว! โครงการที่เหลืออยู่ในแผนกย่อยวิจัยเมชามีแต่โครงการที่ยากและกินเวลาเกินกว่าที่ นักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด หรือระดับเชี่ยวชาญ ในยุคสมัยใหม่จะทำให้สำเร็จได้!" เมื่อครั้งที่เวเนอเรเบิล ฟอสเตอร์เผชิญหน้ากับเขาที่แผนก Mech ในตอนนั้น เธอเคยเอ่ยถึงนักออกแบบเมชาระดับเชี่ยวชาญคนหนึ่งที่ติดตามกองกำลังภาคพื้นดินของเวเซียนมาด้วย 'แพทริก อามาริ' (Patrick Amari) คนนี้คงจะทำหน้าที่เหมือนกับเวส โดยเป็นหัวหน้านักออกแบบที่ดูแล Mech ภาคพื้นดินของเวเซียน แม้เวสจะเตือนตัวเองไม่ให้ประมาทนักออกแบบเมชาระดับเชี่ยวชาญ แต่เขาก็ไม่ได้ยกย่องพวกเขาไว้สูงเกินไปนัก คนที่น่าประทับใจจริงๆ อย่าง 'ไมร่า' แห่งกลุ่มซอร์ดเมเดนส์ (Swordmaidens) นั้นอยู่ในระดับนี้มานานแล้ว แต่เธอใช้เวลาในฐานะระดับเชี่ยวชาญนานมากเพื่อสะสมประสบการณ์มหาศาล "นักออกแบบเมชาระดับเชี่ยวชาญที่อายุมากมักจะน่ากลัวทีเดียว แต่คนพวกนั้นก็ไม่ได้เก่งไปกว่าสิ่งที่ผมทำได้อยู่แล้วในตอนนี้" ไม่ว่านายอามาริจะเป็นนักออกแบบระดับเชี่ยวชาญที่อายุน้อยหรือมาก เวสก็ได้ขโมยผลไม้ที่ฉ่ำที่สุดและเข้าถึงง่ายที่สุดไปจากต้นจนเกลี้ยงแล้ว เขาเขมือบพวกมันจนท้องแทบจะระเบิด! โครงการวิจัย Mech เพียงอย่างเดียวที่นายอามาริและนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ จะเข้าถึงได้ ก็คือผลไม้ที่แข็งหรือเน่าเสียซึ่งจะมอบยาพิษให้กับใครก็ตามที่กล้าลองกัดพวกมัน ไม่มีใครนอกจากเวสที่จะสามารถผลักดันตัวเองไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อเช่นนี้ได้! "ฮ่าๆๆๆๆ!" เวสอดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะอย่างชั่วร้ายเมื่อคิดถึงใบหน้าอันหมองเศร้าของพวกชาวเวเซียน ในฐานะนักออกแบบเมชาที่มาถึงที่นี่ก่อน เขาไม่เพียงแต่ช่วงชิงโครงการวิจัยที่ดีที่สุดไปจนหมด แต่เขายังอยู่บนเส้นทางที่จะเลื่อนขั้นเป็น นักออกแบบเมชาระดับอาวุโส ก่อนใครด้วย! "นั่นจะทำให้ผมกลายเป็นเจ้านายของแผนกย่อยวิจัยเมชาโดยปริยาย!" ในตอนนี้ ผู้บัญชาการเสมือนดิสแลนเป็นผู้ควบคุมแผนกย่อยทั้งหมด เพราะ AI ที่ควรจะทำหน้าที่ดูแลพวกมันกลับกลายเป็นซอมบี้เสมือนจริงไปหมดแล้วเนื่องจากขาดกำลังการประมวลผล ทว่าตราบใดที่เวสได้รับการเลื่อนขั้นเป็น นักออกแบบเมชาระดับอาวุโส เขาจะเป็นมนุษย์เพียงคนเดียวในแผนกย่อยวิจัยเมชาที่ถือครองตำแหน่งอันทรงเกียรตินี้ จะไม่มีใครที่มีความอาวุโสสูงกว่าเขา ดังนั้นมันจึงเกือบจะแน่นอนว่าเวสจะได้เป็นหัวหน้าแผนกย่อย! เขาสามารถทำอะไรได้มากมายเมื่อได้ครองตำแหน่งนี้! ไม่เพียงแต่เขาจะกำหนดได้ว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ จะได้รับอนุญาตให้ทำโครงการวิจัยใดได้บ้าง เขายังสามารถกลั่นแกล้งพวกนั้นได้อีกสารพัดวิธี! รอยยิ้มอันน่ารังเกียจปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขาถูฝ่ามือเข้าหากันเมื่อคิดถึงวิธีที่จะขัดขวางพวกชาวเวเซียน "โชคร้ายที่อำนาจของผมครอบคลุมแค่โครงการวิจัยที่เกี่ยวข้องกับ Mech เท่านั้น ผมไม่มีอิทธิพลเหนือแผนกย่อยวิจัยชีววิทยาต่างดาว (Exobiology) หรือกลุ่มวิจัยอื่นๆ เลย" ความเป็นจริงนี้ทำให้เสียงหัวเราะอันโง่เขลาของเขาหยุดลงทันที ไม่ว่าอย่างไร เวสเชื่อว่าสิ่งที่พวกเวเซียนและกลุ่มแฟลแกรนท์ซอร์ดเมเดนส์ (Flagrant Swordmaidens) กำลังตามหาอยู่นั้น มันจะต้องถูกซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งในแผนกย่อยที่เกี่ยวข้องกับชีววิทยา จากสิ่งที่เขาเห็นมาจนถึงตอนนี้ แผนกย่อยวิจัยเมชาอาจจะกำลังพัฒนานวัตกรรมใหม่ๆ ที่รุนแรงและแปลกประหลาดที่เกี่ยวข้องกับ Mech แต่มันล้วนมีราคาแพงลิบลิ่วในแง่ของเทคโนโลยีขั้นสูงและวัตถุดิบที่จำเป็น มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปได้จริงเลยที่สาธารณรัฐบริลเลียนท์หรือราชอาณาจักรเวเซียจะขโมยแบบแปลกประหลาดของ Mech ที่ล้ำสมัยขนาดนี้ไปใช้จริงได้ พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะจัดหาทุนสร้างเพียงแค่เครื่องเดียวด้วยซ้ำ! ไม่ว่าพวกเวเซียนหรือกลุ่มแฟลแกรนท์ซอร์ดเมเดนส์จะตามหา 'โครงการอิคารัส' (Project Icarus) หรือโครงการลับสุดยอดอื่นๆ เวสก็คงช่วยอะไรได้ไม่มากนัก เว้นเสียแต่ว่าคุณคาลาบาสท์จะช่วย "ผมสงสัยจริงๆ ว่าเธอจะใช้เวลานานแค่ไหนในการจัดการการทดสอบเลื่อนขั้นที่กำลังจะมาถึงของผม" เขาขมวดคิ้ว เขาซิงค์ข้อความสั้นๆ ไปยังอุปกรณ์สื่อสารของเธอเพื่อแจ้งว่าเขากำลังสะสมแต้มผลงานได้เร็วกว่าที่คิดไว้ในตอนแรก หวังว่าเธอคงจะไม่ใช้เวลาอย่างสบายอารมณ์เกินไปในการแฮ็กการทดสอบเลื่อนขั้น ในขณะที่เวสยังคงเดินหน้าเก็บแต้มต่อไป เขาก็ได้รับข้อความที่รอคอยอย่างใจจดใจจ่อจากหัวหน้าช่างสรรพาวุธเสมือน 'เลวิตต์' (Levitt)! [เราทำการดัดแปลงและปรับปรุงอุปกรณ์ของคุณเสร็จเรียบร้อยแล้ว! เรายังได้รวมเอาฟีเจอร์พิเศษที่คุณส่งมาให้เมื่อคราวก่อนเข้าไปด้วย เชิญมาที่คลังสรรพาวุธเพื่อรับพวกมันได้เลย!] เวสหยุดการทำงานล่วงเวลาทันทีและก้าวออกจากแผนกวิจัย เขาแทบจะวิ่งไปที่คลังสรรพาวุธของกองทัพนาวิกโยธิน ซึ่งเลวิตต์ยืนรอต้อนรับและผายมือให้เขาเข้าไปยังโต๊ะทำงานที่มีอุปกรณ์ที่ได้รับการอัปเกรดใหม่วางเรียงรายอยู่ [ต้องขออภัยด้วย คุณลองฮอร์น (Longhorn) เราใช้เวลามากกว่าที่ตกลงกันไว้หนึ่งวันเพื่อถอดรหัสรหัสนวัตกรรมใหม่ๆ เหล่านี้ แม้อุปกรณ์ของคุณจะดูไร้ราคาในสายตาเรา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะไม่มีความซับซ้อน ช่างสรรพาวุธที่เป็นมนุษย์ของผมในอดีตน่าจะสามารถถอดรหัสหลักการของเทคโนโลยีใหม่นี้ได้เร็วกว่า AI อย่างผม แต่หลังจากที่เราระดมกำลังการประมวลผลทั้งหมด เราก็จัดการเจาะระบบกลไกภายในของอุปกรณ์ของคุณได้สำเร็จ] ทั้งคู่จ้องมองไปยังอุปกรณ์ที่ผ่านการเปลี่ยนแปลงโฉมครั้งใหญ่หลังจากค้างอยู่ในคลังสรรพาวุธมาพักหนึ่ง ชิ้นส่วนใหม่และส่วนประกอบย่อยทั้งหมดดูแปลกตาราวกับของใหม่และเปี่ยมไปด้วยคุณภาพอย่างเห็นได้ชัด "เริ่มจากชุดเกราะรบเบาของผมก่อน" เขาเอ่ย โดยมุ่งความสนใจไปที่ชิ้นส่วนที่สำคัญที่สุดสำหรับตน "คุณทำอะไรกับชุด 'เอิร์ธแอนท์' (Earth Ant) ตัวเก่าของผมบ้าง?" [ชุดเกราะรบเบาที่คุณปรับแต่งมานั้นดูพื้นๆ มากในสายตาเรา แต่มันมีนวัตกรรมที่มีประโยชน์อยู่หลายอย่าง ทว่ามันก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้มันถูกใช้งานต่อ ชุดเกราะแบบนั้นมันก็แค่เศษเหล็กในสายตาของพวกเราเหล่านานาวิกโยธิน ผมตัดสินใจเปลี่ยนเอิร์ธแอนท์ของคุณด้วยรุ่นที่ดัดแปลงมาจาก 'XV-99 สควาลอน' (Squalon) ซึ่งเป็นชุดเกราะรบเบามาตรฐานสำหรับวิศวกรและนายทหารฝ่ายสนับสนุน ตามข้อตกลงของเรา ผมได้ดัดแปลงชุดเกราะใหม่ของคุณด้วยนวัตกรรมต่างๆ จากเอิร์ธแอนท์ตัวเดิมของคุณให้มากที่สุด ขั้นตอนที่ซับซ้อนที่สุดที่ผมต้องทำคือการรวมชุดรักษาความปลอดภัยของซอฟต์แวร์เข้าด้วยกัน] "เจ้าสควาลอนนี่ต้านทานการแฮ็กในยุคปัจจุบันได้ไหม?" เวสถามเลวิตต์ด้วยเสียงเด็ดขาด เขาไม่ต้องการได้รับของโบราณที่ตกยุคไปสามร้อยปี เหมือนกับชิปข้อมูลและแผ่นจารึกข้อมูลของนายลองฮอร์น อุปกรณ์สื่อสารสมัยใหม่ใดๆ ก็ตามย่อมสามารถแฮ็กเข้าไปในชุดเกราะรบยุคเก่านั้นได้อย่างง่ายดาย! [ผมได้ทดสอบรุ่น XV-99 กับอุปกรณ์สื่อสารทางทหารที่คุณทิ้งไว้ให้แล้ว ผมรับประกันได้เลยว่าอุปกรณ์ของคุณไม่มีทางแฮ็กระบบรักษาความปลอดภัยที่เสริมความแข็งแกร่งของสควาลอนได้ ความจริงแล้วผมตั้งใจจะเก็บแต้มผลงานจำนวนมากด้วยการส่งชุดระบบรักษาความปลอดภัยสมัยใหม่นี้ให้กับสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน แต่มันกลับกลายเป็นว่าแผนกข่าวกรองได้ส่งข้อมูลอัปเดตและนวัตกรรมซอฟต์แวร์ที่ล้ำหน้ากว่านั้นไปมากแล้ว] นั่นคงเป็นฝีมือของคุณคาลาบาสท์ที่กำลังเก็บแต้มในแบบของเธอเอง "ซวยไปนะ" ช่างสรรพาวุธเสมือนสะบัดมือ ฉายภาพรายการข้อมูลจำเพาะทางเทคนิคของสควาลอนที่ได้รับการดัดแปลง [XV-99 แม้จะเก่าไปบ้าง แต่มันก็เป็นชุดเกราะชั้นดีที่ช่วยชีวิตเหล่านายทหารฝ่ายสนับสนุนของ CFA มานับไม่ถ้วน แผ่นเกราะที่ผ่านการชุบเคลือบอย่างดีนั้นทั้งเบาและสามารถต้านทานความเสียหายได้มหาศาล มันทำงานได้อย่างยอดเยี่ยมในอวกาศ แต่บนภาคพื้นดินมันก็ไร้ที่ติเช่นกัน] "จุดแข็งของมันคืออะไร?" [ในฐานะที่เป็นชุดเกราะรบสำหรับวิศวกรและ นักออกแบบเมชา ท่ามกลางบุคลากรอื่นๆ มันจึงครอบคลุมความสามารถทางเทคนิคที่หลากหลาย! ฟีเจอร์เด่นของ XV-99 คือระบบ 'มินิแฟ็บ' (minifab) ซึ่งเป็นระบบแยกโมเลกุล (molecular disassembler) และเครื่องพิมพ์ขนาดจิ๋ว (miniprinter) ที่รวมอยู่ในหนึ่งเดียว! ด้วยฟีเจอร์นี้ คุณจะสามารถรีไซเคิลวัสดุที่หาได้ง่ายจำนวนมากและใช้พวกมันเพื่อสร้างอุปกรณ์ขนาดเล็กแทบทุกชนิดในสนามรบได้โดยไม่จำเป็นต้องเข้าถึงเครื่องพิมพ์สามมิติขนาดใหญ่ที่เคลื่อนย้ายไม่ได้!] เวสแทบจะน้ำลายสอเมื่อเลวิตต์เอ่ยถึงฟีเจอร์นี้ เพียงแค่ระบบมินิแฟ็บเพียงอย่างเดียวก็ล้ำค่าเกินกว่าจะเปรียบได้แล้ว! ทว่า CFA กลับถือว่าขีดความสามารถที่น่าอัศจรรย์เช่นนี้เป็นเพียงตัวเลือกมาตรฐานสำหรับวิศวกรสนามทุกคนเมื่อสามร้อยปีก่อน!