น่าเสียดายที่ ดร. นีแรนร่างจำลอง กลับกลายเป็นแหล่งข้อมูลที่พึ่งพาไม่ได้เลยเมื่อเป็นเรื่องของ ‘โปรเจกต์อิคารัส’ สิ่งที่เขาได้รับรู้ส่วนใหญ่เป็นเพียงเรื่องเล่าปากต่อปากที่ร่างมนุษย์ของเขาเคยได้ยินมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา [สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน เคยทำหน้าที่เป็นปราการหลักที่เป็นหัวใจสำคัญของ CFA] ดร. นีแรน อธิบาย [เธอไม่ใช่ 'แค่' เรือรบประจัญบานทั่วไป แต่มันทำหน้าที่เป็นกองบัญชาการเคลื่อนที่ของกองเรือรบภูมิภาคอันทรงพลังของ CFA ในฐานะหนึ่งในเรือรบที่ร้ายกาจที่สุดเท่าที่ CFA เคยมีมา มันจึงกลายเป็นศูนย์วิจัยที่สมบูรณ์แบบที่สุด เพราะท้ายที่สุดแล้ว ใครในจักรวาลนี้จะมีขวัญกล้าเทียมฟ้าพอที่จะเปิดศึกกับเรือรบประจัญบานของ CFA?] “แต่มันก็มีช่องโหว่ในแผนการนั้นนะครับ เรือรบประจัญบานขนาดมหึมาขนาดนั้นต้องใช้ลูกเรือจำนวนมหาศาลเพื่อขับเคลื่อน และเห็นได้ชัดว่า CFA ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงในการสกัดกั้นพวกสายลับและหนอนบ่อนไส้ที่แฝงตัวเข้ามาในเรือลำนี้” นีแรนส่งยิ้มอย่างขมขื่นให้เวส [นั่นมันเป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว ผมแทบจะจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าเคยรับใช้ใคร ถึงแม้ผมจะไม่ได้ยินเรื่องโปรเจกต์ที่คุณพูดถึงมากนัก แต่ผมรู้ว่ามันเป็นหนึ่งในโครงการวิจัยที่สำคัญและได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนาที่สุดของแผนกวิจัย ผมไม่เชื่อว่าจะมีเจ้าหน้าที่ร่างจำลองคนไหนเข้าถึงห้องแล็บที่เก็บโครงการนั้นได้ในตอนนี้ ความจริงก็คือมันถูกปิดตายอย่างเข้มงวดนับตั้งแต่กัปตันคนเก่าสูญเสียตำแหน่งไปพร้อมกับเหล่ามนุษย์ทั้งหมด] “มันละเอียดอ่อนขนาดนั้นเลยเหรอครับ?” [นั่นยังน้อยไปด้วยซ้ำคุณลองฮอร์น มีความลับมากมายที่พัวพันกับโปรเจกต์นี้ และกัปตันเองก็มีส่วนเกี่ยวข้องอย่างลึกซึ้ง อย่าเสียเวลาถามผมเลย เพราะผมไม่มีคำตอบให้ จากสิ่งที่เจ้าหน้าที่ร่างจำลองคนอื่นๆ เคยเปรยไว้ การปิดตายนั้นมีไว้เพื่อความปลอดภัยของพวกเราเอง หากสิ่งที่ถูกกักขังอยู่ภายในหลุดรอดออกมา ความพินาศย่อยยับของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ก็อาจจะมาถึงในพริบตา!] เวสไม่อาจหยั่งรู้ได้ว่าตนควรให้ความสำคัญกับข่าวลือเหล่านี้มากน้อยเพียงใด หากตัดการกล่าวเกินจริงทิ้งไป ดูเหมือนว่าการเข้าถึงโปรเจกต์อิคารัสจะยากเย็นแสนเข็ญกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่ได้คิดจะทำความดีความชอบให้พวกกลุ่มเบญจคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) อยู่แล้ว หากการเข้าถึงโปรเจกต์นี้มันยากเกินไป เขาก็ไม่รู้สึกว่าต้องฝืนทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายจากพลเรือตรีออร์ดอธร่างจำลองให้สำเร็จ หลังจากที่นีแรนเล่าข่าวลือทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับโปรเจกต์ที่แสนละเอียดอ่อนนี้ซ้ำอีกครั้ง ทั้งสองก็จบการสนทนา เวสลุกขึ้นยืนและจับมือกับนักชีววิทยาต่างดาวร่างจำลองก่อนจะจากมา [อย่าลืมเตรียมเมริตมาเพิ่มเพื่อจ่ายค่าบริการของผมด้วยล่ะคุณลองฮอร์น! เงินล่วงหน้าที่คุณให้มานี่ยังไม่พออุดฟันจำลองของผมเลยด้วยซ้ำ!] “ผมจะกลับมาทันทีที่เตรียมเมริตเรียบร้อย! หวังว่าตอนนั้นคุณคงจะวิเคราะห์และวางแผนการรักษาเสร็จแล้วนะ!” ขณะที่เวสเดินออกจากแผนกชีววิทยาต่างดาวอันหนาวเหน็บ เขาก็แอบคร่ำครวญในใจถึงความขัดสนเรื่องเมริตของตนเอง เขาใช้แต้มเมริตจำนวนน้อยนิดที่ได้รับจากเจ้าหน้าที่ร่างแคระไปจนหมดสิ้นในเวลาอันรวดเร็ว และเขายังติดค้างนักชีววิทยาต่างดาวคนนั้นอีกมหาศาล ถึงแม้นีแรนจะเป็นสายสืบระดับล่างของกลุ่มเบญจคัมภีร์ แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่านักชีววิทยาต่างดาวร่างจำลองเองก็ต้องการเมริตเช่นกัน “หลังจากเสียเวลาไปกับเรื่องหยุมหยิมพวกนี้ ผมไม่ควรเถลไถลอีกต่อไป นับจากนี้ผมจะยึดแผนกวิจัยเป็นบ้าน และปั๊มแต้มเมริตให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้!” เขาข้ามไปยังห้องถัดไปและก้าวเข้าสู่เขตแดนที่คุ้นเคยของแผนกวิจัย เวสตรงไปยังห้องทำงานของหน่วยบัญชาการคอสิทร่างจำลองเป็นอันดับแรก เพื่อรายงานตัวอย่างเป็นทางการครั้งแรกนับตั้งแต่ได้รับการเลื่อนตำแหน่ง [คุณลองฮอร์น ผลงานของคุณน่าประทับใจมากในระยะเวลาอันสั้นหลังจากกลับมาร่วมแผนกวิจัยอีกครั้ง ผมไม่สงสัยเลยว่าคุณจะผ่านการทดสอบเลื่อนระดับเป็นนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดอาวุโสได้สำเร็จ!] “เป็นเพราะการดูแลของคุณครับ หน่วยบัญชาการคอสิท ผมถึงเลื่อนตำแหน่งได้” เวสกล่าวด้วยท่าทีถ่อมตัวที่ปั้นแต่งขึ้นมา คอสิทหัวเราะอย่างพึงพอใจ [ผมซาบซึ้งในคำชมของคุณ เอาล่ะ มาเข้าเรื่องกันดีกว่า ในฐานะร้อยโทแห่ง CFA ระดับการเข้าถึงข้อมูลความปลอดภัยของคุณจะไม่ถูกจำกัดอยู่ที่ระดับล่างอีกต่อไป ผมได้ถือวิสาสะยื่นคำร้องเพื่อเพิ่มระดับการเข้าถึงข้อมูลของคุณ ซึ่งเพิ่งได้รับการอนุมัติ อย่างน้อยในส่วนของแผนกย่อยการวิจัยเมชา อำนาจและการเข้าถึงโครงการวิจัยของคุณก็ได้ขยายขอบเขตออกไปอย่างมหาศาล] ดวงตาของเวสเป็นประกายเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขารู้ดีว่าแผนกวิจัยเป็นที่เก็บโครงการวิจัยจริงจังหลายร้อยโครงการ ซึ่งไม่ใช่โครงการเสริมกระจอกๆ ที่เขาเคยทำมาก่อนหน้านี้ นี่คือการวิจัยแกนกลางที่แท้จริงซึ่งมีเป้าหมายเพื่อผลักดันขอบเขตความรู้เกี่ยวกับเมชาที่ CFA มีอยู่ในยุคนั้น! แม้จะน่าเสียดายที่โครงการส่วนใหญ่ล้าสมัยไปมากแล้วในปัจจุบัน แต่นักออกแบบเมชาในยุคนั้นก็ได้พยายามนวัตกรรมอย่างสุดความสามารถจริงๆ “ผมจะได้มีส่วนร่วมในโครงการวิจัยที่แท้จริงเสียทีใช่ไหมครับท่าน?” [ใจเย็นก่อนคุณลองฮอร์น สำหรับพวกเราแล้ว นักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดอาวุโสก็ยังคงเป็นแค่เด็กฝึกงานคนหนึ่ง แม้ระดับการเข้าถึงข้อมูลของคุณจะเพิ่มขึ้น แต่คุณก็ยังไม่มีสิทธิ์ทำงานในโครงการวิจัยเมชาที่มีมูลค่าสูงที่สุดจริงๆ อย่างไรก็ตาม คุณมีสถานะเพียงพอที่จะเข้าถึงโครงการวิจัยระดับกลางหลายโครงการ ซึ่งบางโครงการเป็นการวิจัยข้ามสาขาวิชา และต้องการมนุษย์อย่างเร่งด่วนเพื่อสร้างความก้าวหน้า ถึงแม้คุณจะทำไม่สำเร็จ แต่หากคุณสามารถผลักดันโครงการให้รุดหน้าไปได้ คุณก็ยังจะได้รับเมริตอยู่ดี] ข้อเสนอนี้ฟังดูดีไม่ใช่น้อย ตอนนี้เวสต้องการการเข้าถึงโครงการวิจัยที่หลากหลายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อเลือกเฟ้นว่าเขาควรจะทุ่มเทเวลาไปกับโครงการไหนจึงจะคุ้มค่าที่สุด เพราะไม่ใช่ทุกโครงการที่จะให้ผลตอบแทนเป็นเมริตในระดับที่เท่ากัน “โครงการไหนบ้างที่ผมเข้าถึงได้ในตอนนี้ครับ?” หน่วยบัญชาการคอสิทร่างจำลองฉายรายชื่อโครงการวิจัยอีกชุดหนึ่งและอธิบายรายละเอียดของแต่ละโครงการ มีโครงการวิจัยประมาณสิบกว่าโครงการที่ส่องแสงสว่างไสว โดดเด่นเหนือโครงการอื่นๆ [ตอนนี้ผมยังไม่พร้อมที่จะให้คุณเลือกโครงการวิจัยด้วยตัวเอง แต่ทันทีที่คุณเลื่อนระดับเป็นนักออกแบบเมชาอาวุโส ผมจะพิจารณาอีกครั้ง สำหรับตอนนี้ ผมอยากให้คุณเริ่มจากโครงการวิจัยที่ง่ายกว่าซึ่งเปิดรับคุณแล้ว หากทำผลงานได้ดี ผมจะมอบหมายโครงการที่ยากกว่านี้ให้] แน่นอนว่า ยิ่งโครงการวิจัยยากและสำคัญมากเท่าไหร่ เวสก็ยิ่งมีโอกาสได้รับเมริตมหาศาลตราบเท่าที่เขาทำสำเร็จ “ผมจะพยายามอย่างเต็มที่ครับ แต่ความสามารถบางอย่างของผมก็เริ่มจะขึ้นสนิมอยู่บ้างเหมือนกัน” เวสกล่าวอย่างระมัดระวัง ถึงแม้เขาจะประสบความสำเร็จในการเลื่อนตำแหน่งเป็นระดับฝึกหัดอาวุโส แต่เขาก็ต้องใช้ลูกต้อยเพื่อให้มาถึงจุดนี้ ช่องว่างระหว่างประวัติผลงานกับความสามารถที่แท้จริงของเขาจะยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป เวสได้แต่หวังว่าข้อได้เปรียบต่างๆ ของเขาจะช่วยให้เขามีความคืบหน้าบ้างก่อนที่จะถึงเวลาเลื่อนระดับเป็นนักออกแบบเมชาอาวุโส หลังจากได้รับรายชื่อโครงการและคำอธิบายสั้นๆ ของแต่ละงาน เวสก็เดินออกจากห้องทำงานและมุ่งหน้าตรงไปยังห้องแล็บทันที เขาศึกษารายชื่อโครงการในอุปกรณ์สื่อสารของ CFA และตัดสินใจเริ่มจากงานที่ง่ายที่สุด เขาเข้าสู่ห้องทดลองของ ‘โปรเจกต์มรณะแต่กำเนิด’ (Project Stillbirth) ซึ่งเป็นความพยายามในการพัฒนาอาวุธไฟฟ้าที่สามารถทำลายระบบของเมชาจากระยะประชิดได้โดยไม่สังหารนักบิน แม้ว่าโครงการนี้จะเพิ่งเสร็จสิ้นไปไม่ถึงครึ่ง แต่เวสมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าเขาสามารถออกแบบอาวุธดังกล่าวและสร้างต้นแบบที่ใช้งานได้จริงในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง เหตุผลก็เพราะอาวุธชนิดนี้มีใช้อยู่แล้วในส่วนที่เหลือของจักรวาล! “นี่มันก็แค่อาวุธระบบกระบองไฟฟ้าชัดๆ!” CFA ในยุคนั้นได้เชี่ยวชาญเทคโนโลยีกระบองไฟฟ้าในระดับทหารราบและเรือรบไปแล้ว แต่การดัดแปลงระบบอาวุธนี้มาใช้กับเมชายังคงต้องอาศัยการปรับจูนอีกมหาศาล อย่างไรก็ตาม เวสคุ้นเคยกับความยุ่งยากและปัญหาเหล่านี้อยู่แล้วจากฐานความรู้กว้างขวางที่เขาได้รับมาจาก ‘ระบบ’ รวมถึงความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับอาวุธไฟฟ้าสมัยใหม่ มันไม่ได้ซับซ้อนอะไรขนาดนั้น ความท้าทายหลักของอาวุธกระบองไฟฟ้าคือการทำให้มันโจมตีเป้าหมายที่ต้องการ แทนที่จะหันเหไปยังสายล่อฟ้าที่ใกล้ที่สุด “โปรเจกต์มรณะแต่กำเนิด... เสร็จสิ้น!” เวสทอดถอนใจหลังจากทำงานอย่างหนักหน่วงไปเพียงไม่กี่ชั่วโมง อาวุธกระบองไฟฟ้าที่เขาสร้างขึ้นหลังจากสรุปแบบจำลองได้อย่างรวดเร็ว ผ่านการทดสอบประเมินขีดความสามารถไปได้อย่างงดงาม หากจะว่ากันตามตรง เขาเสียเวลาไปกับการสร้างแท่นยึดอาวุธขนาดเมชาและการทดสอบมากกว่าการออกแบบระบบอาวุธเสียอีก เวสมองดูอุปกรณ์สื่อสารของเขาในขณะที่แต้มเมริตจำนวนมหาศาลไหลบ่าเข้ามาในบันทึกของเขา เขาได้รับเมริตมากกว่าการทำโครงการเสริมที่ไม่สำคัญถึงห้าเท่า! “และนี่เป็นเพียงโครงการระดับกลางที่ง่ายที่สุดนะ! โครงการที่จริงจังกว่านี้น่าจะให้เมริตมากกว่านี้อีกหลายเท่าตัว!” เวสใช้เวลาช่วงกะที่เหลือกระโดดสลับไปมาระหว่างโครงการวิจัยระดับกลางอีกหลายโครงการ เขาสามารถปิดโปรเจกต์เพิ่มได้อีกสองโครงการที่เกือบจะสำเร็จอยู่แล้วแต่กลับชะงักงันไป เขาพบว่ามันมีประสิทธิภาพมากกว่ามากในการทำงานที่ค้างอยู่ครึ่งๆ กลางๆ ของคนอื่นให้เสร็จสิ้น แทนที่จะเริ่มต้นใหม่จากศูนย์ “เมื่อโครงสร้างพื้นฐานและทิศทางถูกวางไว้เกือบหมดแล้ว มันก็ไม่ยากเกินแรงที่ผมจะร่อนลงมาคว้าชัยชนะและพาโครงการไปสู่เส้นชัย!” เขารู้สึกราวกับว่าตนเองเป็น ‘นกกินซาก’ ที่ร่อนลงมาจิกกินเหยื่อที่ผู้ล่าตัวอื่นเพิ่งจะล้มลงได้ ถึงกระนั้น แม้ว่าเขาจะเกาะกระแสความสำเร็จของนักออกแบบเมชาคนอื่นที่ทิ้งงานไม่เสร็จไว้เบื้องหลัง แต่เขาก็ยังต้องทุ่มเทความพยายามไม่น้อย ในโครงการวิจัยเมชาทั่วไป นักออกแบบเมชาที่เป็นผู้ดูแลมักจะมีเป้าหมายที่ชัดเจน แต่กลับไม่รู้วิธีที่จะไปให้ถึงจุดนั้น ในกรณีเหล่านี้ เวสได้ใช้ความรู้จากอนาคตเป็นอาวุธ ทำให้เขารู้คำตอบของปัญหาเชิงแนวคิดที่อาจทำให้นักออกแบบเมชาเหล่านั้นสับสนงุนงงเป็นสัปดาห์หรือเป็นเดือน! ขณะที่เวสยังคงทำงานล่วงเลยเวลากะปกติโดยไม่หยุดพัก เขาได้ปิดงานที่ ‘กินหมู’ ได้มากขึ้นเรื่อยๆ สะสมแต้มเมริตมหาศาลด้วยต้นทุนที่แสนต่ำ! โครงการวิจัยเหล่านี้ผ่านไปครั้งแล้วครั้งเล่าโดยที่ไม่ได้มีความหมายอะไรกับเวสมากนัก เขาทำสำเร็จไปมากมายจนมองว่าพวกมันเป็นเพียงแบบฝึกหัดพื้นฐาน ทุกครั้งที่เขาปิดโปรเจกต์ได้สำเร็จ ร่างจำลองของหน่วยบัญชาการคอสิทก็จะปรากฏขึ้นมาแสดงความยินดีกับผลงานอันยอดเยี่ยมของเขาเสมอ! แน่นอนว่า เวสก็ไม่ได้เจองานง่ายตลอดเวลา โครงการวิจัยที่แปลกประหลาดบางโครงการพยายามทำในสิ่งที่แม้แต่เขาก็ไม่เคยจินตนาการถึง มันไม่มีตัวอย่างที่ใช้งานได้จริงในยุคสมัยใหม่ให้เขาใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงเลย ตัวอย่างเช่น งานหินชิ้นหนึ่งที่เขารู้สึกว่ากล้ำกลืนได้ยากคือ ‘โปรเจกต์สตาร์ฟาเรอร์’ (Project Starfarer) ซึ่งเป็นความพยายามที่จะผนวกเครื่องขับเคลื่อนเหนือแสง (FTL Drive) เข้าไปในเมชา เพื่อให้มันสามารถกระโดดข้ามระบบดาวได้ด้วยตัวเองโดยไม่ต้องพึ่งพาเรือบรรทุก! “นี่มันล้ำยุคเกินไปแล้ว!” แม้แต่ในยุคสมัยใหม่ เวสก็ไม่เคยได้ยินชื่อเมชาตัวไหนที่สามารถเดินทางผ่าน FTL ได้ด้วยตัวเอง! แม้เขาจะเชื่อว่า MTA อาจจะพัฒนาเครื่องต้นแบบที่ใช้งานได้จริงสำเร็จ แต่พวกเขาก็ไม่เคยประกาศต่อสาธารณะหรือเอาออกมาโชว์เลยแม้แต่ครั้งเดียว ขณะที่เวสดื่มด่ำกับบันทึกและเอกสารวิชาการที่เกี่ยวข้องกับโปรเจกต์สตาร์ฟาเรอร์ เขาก็พบว่าความท้าทายของโครงการนี้มันมหาศาลเกินบรรยาย แม้ว่า CFA ในยุคที่สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน หายสาบสูญไป จะพัฒนาเครื่องขับเคลื่อนเหนือแสงขนาดจิ๋วที่ใส่ลงในกระสวยอวกาศขนาดใหญ่ได้สำเร็จ แต่การติดตั้งมันลงในบางสิ่งที่เล็กกว่าอย่างเมชานั้นยากกว่ากันหลายเท่า “มันเป็นเรื่องของหน้าที่การใช้งานและความจุ กระสวยอวกาศเป็นเพียงเครื่องมือขนส่งที่เรียบง่าย มันมีปริมาตรภายในขนาดใหญ่พอที่จะบรรทุกสินค้าและผู้โดยสาร ดังนั้นจึงมีที่ว่างเหลือเฟือที่จะติดตั้งเครื่อง FTL ขนาดเล็กเข้าไปได้” แต่เมชาไม่มีความหรูหราเช่นนั้น โดยเฉพาะพวกประเภทที่ใช้ในอวกาศ ส่วนประกอบหลัก โครงสร้างภายใน และเซลล์พลังงานของพวกมันได้แย่งชิงพื้นที่ภายในของแบบแปลนเมชาไปจนหมดสิ้นแล้ว มันไม่มีที่ว่างเหลือพอที่จะยัดเครื่อง FTL เข้าไปได้เลย เว้นแต่ว่ามันจะมาในรูปแบบของกระเป๋าสะพายหลังขนาดมหึมาที่ดูน่าเกลียดพิลึก! เท่าที่ผ่านมา โปรเจกต์สตาร์ฟาเรอร์ได้พยายามแก้ปัญหานี้ด้วยการออกแบบเมชาใหม่ตั้งแต่ต้นเพื่อให้มีขีดความสามารถ FTL อย่างไรก็ตาม แบบแปลนร่างกลับแสดงภาพเมชาที่ใหญ่โตเกินไป ช้า และอุ้ยอ้ายเกินกว่าพละกำลังในการต่อสู้ของมัน “โครงการนี้มันใช้งานไม่ได้จริง!” ถึงแม้จำนวนเมริตที่เสนอมาจะทำให้เวสน้ำลายสอ แต่เขาก็รู้ดีว่าเขาไม่มีโอกาสที่จะออกแบบเมชาที่ขับเคลื่อนด้วย FTL ได้สำเร็จเลย ในตอนนี้ แบบแปลนร่างทั้งหมดที่บรรพบุรุษของเขาทำค้างไว้ไม่มีแม้แต่พื้นที่ว่างพอสำหรับเชื้อเพลิงและพลังงานที่จะตอบสนองความตะกละตะกลามของเครื่อง FTL เมชาเช่นนี้จะไม่มีพิสัยการเดินทางไกลเกินกว่าหนึ่งปีแสงได้เลยก่อนที่พลังงานจะเหือดแห้งไปจนหมดสิ้น!