บทที่ 1994 ปฏิกิริยาของตระกูลสิสตา หลังจากที่มีโนสกลับสู่จักรวรรดิที่ราบดำได้ไม่กี่สัปดาห์… หลังจากเหตุการณ์กับตระกูลสจ๊วตที่ผ่านมา จอร์จ สิสตาได้ออกจากเมืองแห้งแล้งมุ่งหน้าสู่มาตุภูมิหลังจากเดินทางระหว่างภูมิภาคเหนือและใต้ของทวีปไปอีกหลายวัน ในที่สุด เมื่อเช้าวันนี้ เขาและพวกพ้องสามารถเลี่ยงเส้นทางบางส่วนของสมรภูมิระหว่างฝั่งตะวันออกและฝั่งตะวันตกในสงครามวิโก-แมกซิมิลเลียนไปได้ และได้มาถึงเขตที่ “ปลอดภัย” ของแคว้นตน ในภูมิภาคตะวันตกไม่มีที่ใดปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์เลย บางครั้งแม้แต่เมืองหลวงของแคว้นหลาย ๆ แห่งในภูมิภาคนี้ก็ยังมีเงื่อนงำของการถูกซุ่มโจมตี แต่ล้วนเป็นเหตุการณ์เฉพาะจุด เกิดขึ้นไม่บ่อยครั้งและยากที่จะสร้างความเสียหายให้เกิดการล้มตายจำนวนมาก ถึงแม้จะอยู่ในช่วงสงคราม เมืองหลวงของแคว้นต่าง ๆ ที่เกี่ยวข้องกับความขัดแย้งในปัจจุบันยังถือว่าปลอดภัยพอที่จะอาศัยอยู่ได้ แม้แต่กับชาวบ้านระดับต่ำ เมื่อมาถึงเมืองหลวงของแคว้น จอร์จถอนใจด้วยความโล่งอกที่ได้กลับมา แต่ก็ผสมผสานกับสิ่งที่เขากำลังจะกระทำ แต่ก่อนที่เขาจะหันไปทางที่รู้อยู่แล้วว่ามารดาของเขาคอยอยู่ เขาและทหารรักษาพระองค์อีกสองนายก็ถูกกลุ่มทหารม้าพระองค์ของราชอาณาจักรเข้ามายืนขวางหน้า “ฝ่าบาท ยินดีต้อนรับกลับสู่เมืองหลวงของราชอาณาจักร” ชายระดับ 96 กล่าวขณะก้าวมาหน้าจอร์จพร้อมทหารอีกหกนาย “ข้าเกรงว่าจะต้องถามว่าเกิดอะไรขึ้นถึงต้องเสด็จกลับมาเร็วเช่นนี้ ภารกิจของฝ่าบาทยังเหลือเวลาอีกหลายปี และฝ่าบาทก็มิได้บอกพวกเราว่าจะเสด็จกลับมา” จอร์จเป็นสมาชิกของทหารม้าพระองค์แห่งสิสตาที่ต้องยึดตามลำดับชั้นทางทหารของพื้นที่อย่างเคร่งครัดจนกว่าจะได้ขึ้นครองราชย์ เนื่องจากเขามีเพียงระดับเซจจึงมีหน้าที่และความรับผิดชอบมากมาย ไม่อาจหลีกเลี่ยงกฎระเบียบทางทหารบางประการได้ ในฐานะผู้ปฏิบัติภารกิจเขาต้องเชื่อฟังกฎเกณฑ์ แม้จะเป็นองค์ชายก็ตาม ในราชอาณาจักรสิสตา ทายาทท้องถิ่นจะไม่รับตำแหน่งผู้นำจนกว่าจะบรรลุเป็นครึ่งเทพ และแม้จะถึงวันนั้นแล้ว ก่อนที่ใครคนหนึ่งจะได้รับการสวมมงกุฎ เขายังคงต้องยึดตามลำดับชั้นของตระกูลหรือของทหารรักษาพระองค์ ด้วยเหตุนี้ ทหารรักษาพระองค์ระดับสูงที่ยืนอยู่ต่อหน้าจอร์จจึงไม่ลังเลที่จะซักถามเขาทันทีที่เห็นเขาเสด็จกลับเข้าเมือง จอร์จไม่ได้ว่าอะไรที่ถูกซักถาม เพราะเขาชินกับการปฏิบัติตามลำดับชั้นของทหารม้าพระองค์ เขาจึงตอบผู้บังคับบัญชาของตน “ท่านพลโทจาคอบ บางสิ่งได้เปลี่ยนแปลงไปเกี่ยวกับจักรวรรดิที่ราบดำ เหตุการณ์เหล่านี้เป็นเรื่องส่วนตัวของข้า ข้าจึงต้องขัดจังหวะภารกิจเพื่อเสด็จกลับมา ข้ามีเรื่องด่วนจำเป็นต้องทูลต่อฝ่าบาท” ชายคนนั้นขมวดคิ้ว ไม่ค่อยเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น “เกิดอะไรขึ้น?” เขาถาม “ฮืม… มีโนส สจ๊วตเรียกร้องให้ฝ่าบาทสมรสกับซาร่าห์ สจ๊วตภายใน 12 เดือนข้างหน้า” หนึ่งในสองครึ่งเทพกล่าวอย่างกระชับ “อะไรนะ?” ทหารม้าพระองค์ทั้งหมดที่ยืนอยู่หน้ากลุ่มของจอร์จต่างตะโกนพร้อมกัน “นี่มันเหลวไหล ใครหนอเข้าขอเรียกร้องเช่นนี้ได้?” หนึ่งในชายที่สังเกตการณ์ได้ไม่ดีพูด แต่ครึ่งเทพระดับ 96 ที่จ้องมองจอร์จอยู่กลับเข้าใจปัญหา “เขาเป็นบิดาที่ปกป้องธิดา… ดูเหมือนฝ่าบาทได้ทำสิ่งที่เกินควรไปแล้ว” “ซาร่าห์ สจ๊วตจะเป็นชายาของข้า” จอร์จกล่าวด้วยความเด็ดเดี่ยว ในขณะที่ชายที่ไม่ค่อยฉลาดพอนั้นตระหนักได้ว่ามีโนสมีเหตุผลทุกประการที่จะเรียกร้องเช่นนั้น แต่การที่ถูกต้องไม่ได้แปลว่าจะได้ในสิ่งที่ต้องการ! “หากฝ่าบาทยังมิได้ลงนามในข้อตกลง สิ่งที่ต้องทำคือไม่เสด็จกลับไปยังจักรวรรดิที่ราบดำอีก หากฝ่าบาทยังอยู่ในสิสตา มีโนสคงจะสัมผัสฝ่าบาทไม่ได้” “ใช่ สิ่งนั้นสมควรจะกระทำ” “เราไม่อาจให้ราชวงศ์แต่งงานกับตระกูลสจ๊วตเพียงเพราะความผิดพลาดของสองคนหนุ่มสาว…” บางส่วนของชายเหล่านั้นพูดคุยกัน ในขณะที่ชายที่แข็งแกร่งที่สุดที่นั่งยังคงนิ่งเงียบ ขณะที่พวกเขาทำเช่นนั้น เสียงของวิลโลว์ดังขึ้นในความคิดของพวกเขา ‘มีโนส สจ๊วตคือผู้ที่บุกเข้าโจมตีราชอาณาจักรแห่งดอกไม้เพื่อช่วยชายสองคนเมื่อเขายังเป็นเซจระดับต่ำ… ท่านคิดว่าเขาจะทำเช่นไรกับจอร์จ? ปล่อยให้ผู้ที่ทำสิ่งซึ่งเขาไม่ควรทำไว้กับธิดาของมีโนสไปเฉย ๆ หรือ?’ เมื่อได้ยินเสียงของมารดา จอร์จรู้สึกอับอายที่ปล่อยให้อารมณ์มีชัยเหนือตน เขารักซาร่าห์และอยากให้เธออยู่ในชีวิต แต่ในฐานะทหารของราชอาณาจักร เขารู้ว่าตนได้ทำผิดพลาดที่ไปพัวพันกับเธอ เขามีภารกิจ เขาควรจะใจเย็นกว่านี้และไม่ควรยุ่งเกี่ยวกับซาร่าห์มากเช่นนี้ อีกทั้งไม่ควรมอบหัวใจให้กับเป้าหมายที่ตนคอยสอดส่อง นั่นคือที่ที่เขาล้มเหลว และเขารู้สึกละอายกับมัน “แม่…” เขากระซิบเพียงก่อนที่ราชินีจะปรากฏกายขึ้นใกล้กับที่เขายืนอยู่ ตรงหน้าพระราชวัง ที่ปรึกษาของพระราชินีที่มีระดับ 97 ก็ได้ปรากฏกายขึ้นข้างวิลโลว์และตอบคำถามที่ราชินีทรงถามชายคนนี้ “เมื่อพิจารณาจากบันทึกในอดีตของมีโนส สจ๊วตแล้ว ย่อมปลอดภัยที่จะกล่าวว่าเขาจะไม่ละทิ้งการจัดการกับจอร์จหากฝ่าบาทละเมิดต่อสัญญา หากทายาทของเราหลบซ่อนอยู่ใต้ปีกของเรา ผู้นำแห่งจักรวรรดิที่ราบดำคงจะเคาะประตูบ้านเราด้วยเจตนาร้ายในไม่ช้า” ชายที่อ่อนแอกว่าคนหนึ่งกล่าว “หากเขากระทำเช่นนั้น พวกเราจะจัดการกับเขา! พวกเราไม่เหมือนหญิงของราชอาณาจักรแห่งดอกไม้!” “พวกเราไม่เหมือนจริง ๆ…” ที่ปรึกษาชรานั้นหลับตาลง วิลโลว์มองลึกลงไปในดวงตาของบุตรชายและถาม “จอร์จ เจ้ามีเจตนาประการใด?” “ข้าอยากสมรสกับซาร่าห์ สจ๊วต แต่ข้าไม่อยากรบกวนราชอาณาจักร ดังนั้นข้าจึงมาเพื่อขออนุญาตจากพระองค์และเพื่อหาหนทางที่ดีที่สุดในการคลี่คลายเรื่องนี้” เขากล่าวด้วยความจริงใจ “แล้วจะมีโนส สจ๊วตล่ะ? เขาต้องการอะไรแน่ และเขารู้สึกอย่างไรกับเรื่องนี้? เจ้าคิดว่าเขากระทำเช่นนี้เพื่อจะได้คนในตระกูลของเขาเข้ามาอยู่ในรัฐบาลของเราหรือไม่?” ที่ปรึกษาระดับ 97 ถาม “ข้าไม่คิดว่าเขาวางแผนไว้แล้ว อย่างน้อยก็ยังไม่ได้รู้ถึงความสัมพันธ์ของข้ากับซาร่าห์” จอร์จตรึกตรอง “แต่ข้ากล่าวอะไรเกี่ยวกับอนาคตไม่ได้ บางทีเขาอาจไม่เคยสนใจมาก่อน แต่ตอนนี้ข้ากล่าวอะไรไม่ได้” หนึ่งในทหารรักษาพระองค์ของเขากล่าวเสริม “ฝ่าบาท มีโนส สจ๊วตขู่ชีวิตของฝ่าบาท เขาใช้ความสามารถเฉพาะตัวของภริยาคนหนึ่งเพื่อบังคับให้ฝ่าบาทเผยความจริง และเขายังท้าชิงฝ่าบาทให้ทำสงครามจิตวิญญาณอีกด้วย ข้ารู้ว่าฝ่าบาทมิได้มองว่าทุกสิ่งผิดไปหมด แต่ข้ากลับเชื่อว่าเจ้าผู้ครองแห่งที่ราบดำจะทำทุกวิถีทางเพื่อลงโทษฝ่าบาทหากเขาไม่เชื่อฟังตามที่ได้กล่าวตกลงไว้” จอร์จมองไปยังทหารรักษาพระองค์ที่แข็งแกร่งที่สุด ไม่ชอบใจนักกับสิ่งที่ชายคนนี้เพิ่งกล่าวไป “เขาได้กระทำทั้งหมดนั้นหรือ?” วิลโลวมองไปที่จอร์จ “ข้าว่าข้ามิอาจโทษเขา ส่วนตัวแล้วข้าไม่ได้ถือสาเรื่องนั้นแม่ คนผิดคือข้านั่นเองที่ลอบหลังเขาและไปพัวพันกับเจ้าหญิงองค์แรกแห่งจักรวรรดิที่ราบดำ” จอร์จปกป้องมีโนส “แล้วเจ้าคิดว่ากำลังของมีโนส สจ๊วตเป็นเช่นใด? การชิงฝ่าบาทครั้งนั้นเป็นเช่นไร?” วิลโลว์ถามด้วยความสนใจ ครึกครื้นที่จะรู้ถึงสถานการณ์ปัจจุบันของผู้ปกครองหนุ่มคนนี้ …