บทที่ 1995 การสมรสอันคาดไม่ถึง “จักรพรรดิมีโนส สจ๊วตนั้นเป็นอสุรกาย” จอร์จกล่าวด้วยสีหน้าอ่อนโยน หวนคิดถึงความพ่ายแพ้ในวันก่อนหน้า “เขาตีฉันกระหน่ํา แม้เขาจะอยู่ในเลเวล 85 และฉันอยู่ในเลเวล 87 แต่เขานั้นเหนือกว่าฉันทุกด้าน เขาอาจจะทําให้ฉันขายหน้าต่อหน้าผู้หญิงที่ฉันรัก... แต่เขามีความเมตตาเขาไม่ได้ใช้ความสามารถพิเศษของเขาด้วยซ้ํา เขาเพียงแค่ใช้ความกดดันทางจิตใจบางส่วนต่อฉัน” “อ้อ?” ที่ปรึกษาเลเวล 97 เปิดปากด้วยความประหลาดใจ พรสวรรค์ของมีโนสถูกกล่าวขานไปทั่วทวีป มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ไม่รู้ว่าจักรพรรดิสจ๊วตเป็นอัจฉริยะ ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าคนในเลเวลเดียวกัน แต่ตัวของจอร์จเองก็เป็นอัจฉริยะเช่นกัน ที่เขาพ่ายแพ้ต่อมีโนสในขณะที่เขามีเลเวลสูงกว่าผู้ปกครองทางเหนือไปสองเลเวล ทําให้เห็นถึงพลังของจักรพรรดิสจ๊วตในมุมมองใหม่ มีโนสนั้นแข็งแกร่งกว่าคนในเลเวลเดียวกัน แต่คนส่วนใหญ่ในโลกนี้หาได้เป็นอัจฉริยะหรืออัจฉริยะไม่ ดังนั้นจึงมีเพียงไม่กี่คนที่รู้ถึงตําแหน่งของเขาท่ามกลางอัจฉริยะผู้ยิ่งใหญ่ของทวีป โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เนื่องจากพวกเขาไม่รู้ถึงระดับพรสวรรค์ที่แท้จริงของมีโนส จึงมีน้อยคนที่เข้าใจว่าเขาจะแข็งแกร่งเพียงใดเมื่อถึงยอดของการฝึกฝน กล่าวอีกนัยหนึ่ง มีโนสจะยืนอยู่ ณ จุดใด หากเขาเป็นอัศวินครึ่งเทพเลเวล 99 อัศวินครึ่งเทพทั้งหมดในเลเวลนั้นล้วนเป็นอัจฉริยะ ผู้ฝึกฝนที่อยู่นอกเหนือเส้นโค้ง แต่เมื่อผู้เชี่ยวชาญใกล้ชิดสมเด็จพระราชินีสิสตาได้ยินว่ามีโนสสามารถเอาชนะแม้แต่อัจฉริยะอย่างจอร์จ พวกเขาก็ตระหนักถึงศักยภาพที่แท้จริงของจักรพรรดิสจ๊วต “หากเขาสามารถเอาชนะจอร์จได้ เขาน่าจะเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป หากเขาอยู่ในเลเวล 98” วิลโลว์คิดในใจ เธอตระหนักว่าตนเองมีพรสวรรค์น้อยกว่าจอร์จ แต่ความต่างระหว่างเธอกับวิโกไม่ได้ห่างกันมาก หากมีโนสสามารถเอาชนะจอร์จได้ในขณะที่ต่ํากว่าลูกชายของเธอสองเลเวล เขาคงสามารถเอาชนะวิโกได้เช่นกัน ผู้ที่ต่ํากว่าชายผู้นี้เพียงเลเวลเดียว! แต่จอร์จเตือนเหล่าอัศวินครึ่งเทพว่าพ่อตาของเขาไม่ง่ายเช่นนั้น: “แต่หากเขาใช้ความสามารถในการขโมยฐานการฝึกฝนของฉัน ไม่เพียงแต่จะทําให้เลเวลของฉันลดลงชั่วคราวเท่านั้น เขาจะยังแข็งแกร่งขึ้นด้วย ด้วยทักษะเช่นนั้น ฐานการฝึกฝนของเขาควรจะใกล้เคียงกับคนที่อยู่ในเลเวล 89 แต่มิใช่คน ‘ธรรมดา’ ในเลเวลนั้น แต่เป็นผู้ที่มีเทคนิคเกรดทอง อัจฉริยะระดับสูงสุด และคุณภาพร่างกายระดับสูงสุด เพื่อที่จะต่อสู้กับเขาในขั้นที่ 9 คุณต้องเป็นอัจฉริยะในทุกด้าน มิฉะนั้นจะมีเพียงผู้ฝึกฝนในขั้นที่ 10 เท่านั้นที่สามารถต่อกรกับเขาได้” จอร์จจบการวิเคราะห์ถึงศักยภาพและพลังในปัจจุบันของจักรพรรดิสจ๊วต ที่ปรึกษาจ้องมองสมเด็จพระราชินีขณะที่เข้าใจถึงสิ่งที่อยู่ในความคิดของชายชราผู้นี้ “มีโนส สจ๊วตมีพรสวรรค์อย่างแท้จริง แล้วบุตรสาวของเขาล่ะ? คุณคิดอย่างไรกับเธอ?” วิลโลว์ถามก่อนจะตัดสินใจในเรื่องนี้ “ซาร่าห์ก็เป็นอัจฉริยะเช่นกัน แต่เทียบกับพ่อของเธอไม่ได้ ด้วยระดับการฝึกฝนปัจจุบันที่เลเวล 73 เธอควรจะสามารถเข้าร่วมการแข่งขันทวีปได้” จอร์จกล่าวด้วยความภาคภูมิใจในแฟนสาวของตน “เธอฝึกฝนเร็วเท่ากับพ่อของเธอ” ชายเลเวล 97 กล่าว “เธอคงต้องมีเทคนิคเดียวกันกับเขา ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจ” วิลโลว์แสดงความเห็นก่อนจะตัดสินใจ “ดีนะ ฉันไม่เห็นปัญหาในการที่คุณจะสมรสซาร่าห์ สจ๊วต อย่างไรก็ตาม เราจําเป็นต้องหารือว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้นได้อย่างไร และยังต้องมีข้อตกลงกับจักรวรรดิที่ราบดําด้วย เราจะไม่เสี่ยงรวมกันเพียงเพื่อการจัดงานสมรส หากเราจะรวมกัน มันต้องได้รับการสนับสนุนด้วยผลประโยชน์ทางธุรกิจที่ลึกซึ้งกว่า” เธอกล่าว เธอตระหนักถึงข้อตกลงของมีโนสในทวีปเทพเจ้าอยู่แล้ว ในฐานะผู้ปกครองรัฐที่บริโภคอาหารมากกว่าที่ผลิตได้ เธอให้ความสําคัญกับการทําข้อตกลงต่อหน้าอนาคตที่วุ่นวายของทวีปมากกว่าเพื่อนร่วมงานในภูมิภาคตะวันตก เนื่องจากจอร์จรักซาร่าห์และมีโนสต้องการการสมรสครั้งนี้อย่างมาก เธอจะทําหากเธอสามารถได้ข้อตกลงที่เป็นประโยชน์ให้กับรัฐของเธอ ส่วนเรื่องการสงครามกับคริสตจักรฝ่ายวิญญาณพันธมิตรของเธอ เธอตั้งใจจะเก็บความลับเรื่องการสมรสระหว่างบุตรหัวปีของตระกูลสิสตาและสจ๊วตไว้ ตราบใดที่ไม่มีใครรู้ถึงความสัมพันธ์ของพวกเขา พวกเขาจะไม่มีปัญหาในการถูกเชื่อมโยงกับผู้สนับสนุนศัตรูของภูมิภาคตนเอง! เมื่อได้ยินจากมารดาของตน จอร์จถอนใจด้วยความโล่งอก ส่วนเหล่าอัศวินครึ่งเทพที่อยู่ที่นั่นต่างครุ่นคิดถึงการตัดสินใจของสมเด็จพระราชินีและประเมินว่าจะนําไปสู่ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดหรือไม่ “ฮืออ... สงครามจะจบลงในไม่ช้า สิ้นเชิง หลังจากนั้นหากเรายังมีชีวิตอยู่ เราจะต้องเผชิญกับยุคน้ําแข็ง” หนึ่งในเหล่าอัศวินครึ่งเทพคิดในใจ เข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงการตัดสินใจของสมเด็จพระราชินีที่จะยอมรับข้อเรียกร้องของมีโนส นอกจากนี้ หากมีโนสยังรอดชีวิตและแข็งแกร่งขึ้นในอนาคต การที่มีความผูกพันทางสายเลือดกับเขาจะช่วยเหลือสิสตาได้มาก! “จอร์จ คุณและซาร่าห์ สจ๊วตควรมีบุตรให้เร็วที่สุดเท่าที่เป็นไปได้ นั่นจะรวมตระกูลสิสตาและสจ๊วตเข้าด้วยกันในยุคน้ําแข็ง” ที่ปรึกษาของสมเด็จพระราชินีกล่าวขณะที่กลุ่มเดินเข้าสู่พระราชวัง จอร์จมองชายนั้นและเข้าใจว่าเขาต้องการจะผลประโยชน์จากการมีหลานของมีโนสอยู่ในตระกูลสิสตา ด้วยหลานของมีโนสอยู่ท่ามกลางพวกเขา ผลผลิตทางการเกษตรของจักรวรรดิที่ราบดําจะพร้อมให้พวกเขาใช้เพื่อรักษารัฐของพวกเขาในช่วงวิกฤต! “ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่” เขาหัวเราะ “ขอให้โชคเข้าข้างเราหน่อย” ... ตลอดหลายวันต่อมา ตระกูลสิสตาจะหารือเกี่ยวกับการสมรสของจอร์จและซาร่าห์ รวมถึงข้อตกลงที่เป็นไปได้ที่พวกเขาสามารถทํากับจักรวรรดิที่ราบดําเพื่ออนาคตของพวกเขาในช่วงยุคน้ําแข็ง จะมีเพียงสมาชิกที่สําคัญที่สุดของตระกูลเท่านั้นที่จะมีสิทธิ์เข้าถึงการหารือนี้ ในขณะที่ตระกูลตั้งใจจะเก็บทุกสิ่งที่จะเกิดขึ้นเกี่ยวกับการสมรสอันคาดไม่ถึงของจอร์จไว้เป็นความลับ หลังจากการหารือและตัดสินใจเบื้องต้น ตัวแทนส่วนหนึ่งของตระกูลได้ถูกส่งไปยังจักรวรรดิที่ราบดําแล้วเพื่อเจรจากับมีโนสเกี่ยวกับข้อจําเป็นบางประการสําหรับการจัดงานสมรส แต่เนื่องจากตระกูลสิสตาเองเต็มใจที่จะจ่ายค่าอาหารและช่วยเหลือมีโนสในการปกป้องตนเองตั้งแต่ต้นยุคน้ําแข็ง จึงไม่มีอะไรที่จะปฏิเสธมากนัก มีโนสไม่ต้องการที่จะทําข้อตกลงใหม่ เนื่องจากเขาได้ทําข้อตกลงหลายอย่างในทวีปเทพเจ้าไปแล้ว แต่เพื่ออนาคตของบุตรสาว โอกาสที่เขาจะยอมรับข้อตกลงใหม่นั้นไม่น้อย และดังนั้นสามเดือนถัดมาจึงผ่านไปกับการที่ทั้งสองฝ่ายหารือเรื่องธุรกิจและจัดการสมรสของรัฐทั้งสองอย่างกระตือรือร้น!