บทที่ 1999 เวลาแห่งการเดินทางสู่ทะเลเหนือ! เพียงแค่กระพริบตา ก็ล่วงเลยไปกว่าครึ่งปีแล้ว! ในวันนี้ จักรวรรดิที่ราบสีดำหนาวเย็น สภาพอากาศเช่นนี้เริ่มปรากฏให้เห็นบ่อยขึ้นในแถบเหนือของทวีปกลาง ยุคน้ำแข็งคืบคลานเข้าใกล้ “จุดเริ่มต้น” ลักษณะของโลกวิญญาณจึงหนาวเย็นลงเรื่อย ๆ ยุคน้ำแข็งจะไม่เริ่มต้นในชั่วข้ามคืน มันจะค่อย ๆ เผยตัวออกมาให้โลกได้รับรู้ และในวันที่พวกเอลฟ์ทำนายไว้ มันจะทวีความรุนแรงขึ้นอย่างกะทันหันเมื่อถึงจุดหนึ่งของการพัฒนา แต่วันนั้นยังอีกหลายปี และอุณหภูมิในปัจจุบันก็ยังไม่รุนแรงพอที่จะทำลายพืชผลทั่วโลก ทว่าแม้จะเป็นเช่นนั้น ประชาชนท้องถิ่นก็รู้แล้วว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศหมายถึงอะไร ทุกครั้งที่ความหนาวเหน็บพัดมา พวกเขาก็ยิ่งกังวล และหลายคนต่างเริ่มเตรียมตัวเพื่อรับมือกับอนาคต แต่ในขณะที่สามัญชนเบียดเสียดกันอยู่ตามนครใหญ่ใจกลางจักรวรรดิที่ราบสีดำ กลุ่มผู้เชี่ยวชาญระดับสูงกลุ่มหนึ่งกลับมาชุมนุมกันที่เมืองแห้งแล้ง โดยไม่สนใจความหนาวเย็นของวันนั้น ในกลุ่มนี้มีทั้งสัตว์ร้ายทะเลและบกหลายตัว ที่อยู่ในร่างมนุษย์ เพิ่งกลับมารวมตัวกันอีกครั้งหนึ่งหนหนึ่งในทางออกของโดมป้องกันท้องถิ่น เนื่องจากบางคนไม่ได้พบหน้ากันมานานหลายเดือน การสนทนาจึงคึกคักเป็นพิเศษ บางคนเล่าประสบการณ์บนทวีปกลาง ขณะที่บางคนกล่าวถึงความก้าวหน้าบนถิ่นฐานของตนเอง ผู้ที่ไม่ได้สร้างความก้าวหน้าใด ๆ ในระหว่างเดินทางกับมิโนส ได้พัฒนาพลังของตนเองขึ้นมาบ้าง และสามารถเลื่อนขั้นได้หนึ่งระดับในที่สุด ส่วนผู้ที่ก้าวหน้าไปแล้วด้วยความช่วยเหลือของมิโนส ไม่มีใครก้าวกระโดดในช่วงเวลานั้น การเลื่อนขั้นไปสู่ขั้นที่ 10 ไม่ใช่เรื่องง่าย! อย่างไรก็ตาม บางสิ่งมีชีวิตที่เดินทางมายังเมืองแห้งแล้งเพื่อรอคอยการกลับมาของมิโนส สามารถก้าวหน้าและพร้อมจะเข้าร่วมกับทีมของเขาแล้ว ในจํานวนนี้ มีสัตว์ร้ายทะเลระดับ 92 เป็นตัวสุดท้ายที่เข้ามาเพื่อรอผู้นําทีมออกเดินทาง “ข้ามาเสียเวลาหรือไม่?” ชายผู้มีเกล็ดสีสันหลากหลายกล่าวขณะทักทายเพื่อนร่วมทาง “ไม่ มิโนสได้วางแผนให้เราออกเดินทางตอนพลบค่ำ เหลือเวลาอีกหน่อย” นางเงือกคนหนึ่งกล่าว ขณะทุกคนรู้สึกตื่นเต้นกับเส้นทางอันตรายที่พวกเขาเตรียมจะก้าวเข้าไป แม้แต่มังกรที่อยู่ในกลุ่มก็มีแววตาตื่นเต้น จวนจะเห็นทะเลเหนืออันตรายที่ลือชื่อว่าอันตรายแม้แต่สำหรับครึ่งเทพ “มิโนสอยู่ที่ไหน?” ผู้มาถึงคนสุดท้ายถาม ผู้นํากลุ่มชาวทะเลตอบว่า “เขาเพิ่งกลับมาจากการถอยตัวพักผ่อน กําลังกล่าวลาแก่ครอบครัวและรัฐบาลของเขา” ไททัสที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เบลล่ารู้สึกใจจดใจจ่ออยากออกเดินทางสู่ทะเลเหนือ สำหรับหลังจากการเดินทางครั้งนี้ จะถึงคิวของมิโนสและเขาในการทดลอง ไททัสได้ฟังทฤษฎีทั้งหมดของมิโนสแล้ว เขายอมรับขั้นตอนที่พวกเขาจะปฏิบัติหลังจากจักรพรรดิถึงระดับ 90 ดังนั้นเขาจึงอยู่ในจํานวนผู้ทรงอํานาจหลายสิบคนที่มารวมตัวกัน รวมถึงโกอร์กอนแห่งกลุ่มที่อยู่เคียงข้างเขาและเบลล่า นอกจากพวกเขาแล้ว สิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวที่ไม่อาจนับว่าแข็งแกร่งได้คือ เกรนต์ มนุษย์พิการที่มาจากจักรวรรดิตะวันตก เข้ามาร่วมกลุ่มของมิโนสในเส้นทางสู่ทะเลเหนือ แม้จะไร้ซึ่งพลัง เกรนต์ยังคงต้องการกลับไปยังสถานที่นั้นและด้วยสายตาของตนเองว่าอะไรเป็นต้นเหตุของความทุกข์ทรมานของเขา ไม่รู้ว่าตัวเองจะต้องจ่ายด้วยชีวิตจากการเสี่ยงครั้งนี้หรือไม่ แต่ผู้ชายคนนี้เต็มใจแล้วที่จะตายเพื่อค้นหาความจริง! ดังนั้นเขาจึงยืนอยู่ท่ามกลางผู้ทรงอํานาจเหล่านี้ ตึงเครียดเล็กน้อยแต่ไม่กลัว ‘ถึงเวลาของความจริง’ เขาคิดในใจ มั่นใจว่ามิโนสจะรักษาเขาให้รอดชีวิตอย่างน้อยก็จนกว่าพวกเขาจะเผชิญหน้ากับศัตรูที่เขาเชื่อว่าอยู่เบื้องหลังความผิดปกติในทะเลเหนือ ... ขณะที่กลุ่มผู้ผจญภัยรอมิโนสอยู่ที่หนึ่งในทางออกของเมืองแห้งแล้ง เขากําลังอยู่ในพระราชวังของพระองค์ร่วมกับสมาชิกในครอบครัวและรัฐบาลที่เกี่ยวข้องทั้งหมด 𝒻𝘳ℯℯ𝑤ℯ𝒷𝘯ℴ𝓋ℯ𝘭.𝑐ℴ𝑚 นอกจากลูก ๆ ภรรยา และปู่ย่าตายายบางส่วนของลูก ๆ แล้ว ยังมีกลุ่มผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิ ทั้งจากกองทัพและรัฐบาลพระราชวัง ในจํานวนนี้มีเพื่อนเก่าของมิโนส อาทิ เอดา เอเลนา เอเลน เอ็ดวาร์ด และเรจิน่า รวมถึงญาติ ๆ ของเมอซี่ แพทริเซีย แองเจลิกา ออสวอลด์ และรูท ซาราห์อยู่ข้าง ๆ จอร์จ ที่เพิ่งถึงระดับ 88 และยังคงเหนือกว่าระดับของพ่อตาผู้ปัจจุบันที่อยู่ที่ระดับ 87 ส่วนเคนริค เขามาพร้อมกับแฟนสาวสองคน และปัจจุบันอยู่ที่ระดับ 65 ส่วนที่เหลือ สมาชิกในครอบครัวของมิโนสไม่ได้ก้าวหน้ามากนักในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา มีเพียงกลอเรียที่ถึงระดับ 85 ส่วนแอ๊บบี้และรูทก็ใกล้เคียง ในที่สุด หลังจากลาจากครอบครัว เพื่อน และข้าราชการ มิโนสได้สั่งเสียเทพครึ่งเทพที่อยู่ที่นั่น และให้คําแนะนําสําคัญต่าง ๆ เผื่อเกิดสงครามทางใต้จบลงในช่วงที่พระองค์ไม่อยู่ สงครามของวิโกและแมกซิมิลเลียนยังคงหาข้อยุติไม่ได้ เนื่องจากยังไม่มีฝ่ายใดล้มเหลวหรือกลับออกมาจากการถอยตัวพักผ่อน ดังนั้นมิโนสจึงต้องเตรียมพร้อมผู้คนของพระองค์ เผื่อว่าหนึ่งในนั้นจะยุติสงครามขณะที่พระองค์อยู่ในทะเลเหนือ จัดการสิ่งเหล่านี้เรียบร้อยแล้ว พระองค์ทรงจูบภรรยาก่อนจะเดินไปกับรูทสู่ทางออกของพระราชวัง กลางทาง มิโนสได้พบกับโจอี้ชราที่ปัจจุบันอยู่ที่ระดับ 73 นึกถึงเรื่องราวของชายชราผู้ถูกลักพาตัวตั้งแต่ยังเด็กและตกทุกข์ได้ยากจากประสบการณ์นั้นมาเนิ่นนาน พระองค์ทรงยิ้มและตรัสในจิตใจของทหารผู้นี้ว่า ‘โจอี้ ข้าจะไปตรวจสอบว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกับเจ้ามีส่วนเกี่ยวข้องกับศัตรูที่ข้าคาดว่าอยู่ในทะเลเหนือหรือไม่ ถ้าความคาดหวังของเราถูกต้อง เราจะเตรียมการแก้แค้นพวกเขา’ เมื่อได้ยินดังนี้ โจอี้ยิ้มและกล่าวขอบคุณมิโนส พึมพำไปหาเนื่องจากไม่สามารถส่งข้อความสู่จิตใจของพระมหากษัตริย์ได้ “ทรงพระเจริญ ฝ่าบาท ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพและกลับมาแข็งแกร่งยิ่งกว่านี้” โจอี้กล่าว มิโนสทรงยิ้มและพยักพระเศียรให้โจอี้ชราผู้นี้ รู้สึกว่ามีโอกาสดีที่จะกลับมาจากทะเลเหนืออย่างปลอดภัยและแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิมเมื่อเสด็จกลับมายังเมืองแห้งแล้ง ดังนั้นพระองค์และรูทจึงละทิ้งพระราชวังในไม่ช้าและไปยังจุดที่ลูกเรือหลายสิบคนรออยู่แล้ว