บทที่ 1998 ช่วงเวลาสงบสุข หลังจากที่ซาร่าห์และจอร์จเดินทางกลับมา อีกไม่กี่วันต่อมา มิโนสจึงเดินทางกลับมาจากราชอาณาจักรอวกาศ เมื่อกลับมาพร้อมกับภรรยาสองคนและลูกๆ ที่ยังเยาว์วัยของตระกูลสจ๊วต มิโนสก็มีความปลาบปลื้มเป็นอย่างยิ่งที่ได้พบลูกสาวอีกครั้งและเห็นว่าเธอพัฒนาขึ้นมาอย่างน่าพอใจเพียงใด ตามที่เขาคาดการณ์ไว้ ซาร่าห์จะบรรลุเป็นนักปราชญ์ทางวิญญาณภายในเวลาที่จัดการแข่งขันแห่งทวีปเริ่มขึ้น และด้วยเหตุนี้จึงสามารถเข้าร่วมแข่งขันในฐานะผู้ท้าชิงได้ ซึ่งจะเป็นโอกาสอันดีเยี่ยมสำหรับเธอ กลอเรียก็มีความยินดีเช่นกันที่ได้พบหน้าลูกสาว แต่ไม่มีใครในพวกเขามีความสุขมากเท่ากับเด็กๆ ในตระกูล โรเวน ลิลลี และฮอลลี ทั้งสามต่างก็มีความผูกพันกับซาร่าห์อย่างลึกซึ้ง หลังจากไม่ได้เห็นพี่สาวคนโปรดมานานหลายเดือน พวกเขาจึงกระโดดโลดเต้นด้วยความยินดีเมื่อได้มีโอกาสอยู่เคียงข้างเธออีกครั้ง เด็กที่มีอายุน้อยที่สุดในพวกเขาอายุได้ 8 ขวบแล้ว ขณะที่คนโตสุดอย่างลิลลีอายุ 9 ขวบและกำลังเข้าใกล้เวลาที่จะเริ่มฝึกฝนมานะ ทุกฝ่ายต่างก็เข้าใจโลกแห่งวิญญาณดีพอควร รู้ถึงความแข็งแกร่งของตระกูลตน และรู้ดีว่าพวกเขาจะต้องเดินทางไกลสักเพียงไรเพื่อให้ไปถึงญาติมิตร เมื่อทั้งครอบครัวได้มาอยู่รวมตัวกันที่เมืองแห้งแล้งในที่สุด มิโนส ภรรยาของเขา และลูกๆ จะใช้เวลาหลายวันในเมืองแห่งนี้ อยู่ร่วมกันเป็นครั้งสุดท้ายหลังจากห่างเหินกันมานาน ในไม่ช้าก็จะถึงเวลาที่เขาต้องเดินทางไปยังทะเลเหนือ และหลังจากการเดินทางครั้งนี้ก็จะมีปัญหาหลายประการเกิดขึ้นพร้อมกัน ขณะเดียวกัน ลูกทั้งสามคนของตระกูลก็จะเริ่มฝึกฝนมานะและในที่สุดก็ต้องแยกทางกันไปตามเส้นทางของตนเองภายในจักรวรรดิ เนื่องจากไม่มีสมาชิกคนใดในตระกูลรู้ว่าจะได้พบกับช่วงเวลาที่อยู่ร่วมกันเช่นนี้อีกเมื่อไร พวกเขาจึงใช้ช่วงเวลาหลายวันต่อจากนี้ราวกับว่าเป็นวันสุดท้ายที่จะได้อยู่เคียงข้างกัน ด้วยจักรวรรดิที่ราบสีดำไม่มีปัญหาร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้นในช่วงหลัง และกำลังรอการคลี่คลายของความขัดแย้งทางเหนือ จึงไม่มีเรื่องใดที่มิโนสหรือภรรยาของเขาจะต้องกังวลใจมากนัก เพราะเหตุนั้น เขาจึงจะใช้เวลาที่ได้อยู่กับครอบครัวในครั้งนี้ ฝึกฝนลูกๆ ที่โตแล้ว สั่งสอนลูกๆ ที่ยังเยาว์วัย และดูแลภรรยาของเขา ไม่ใช่เพียงภรรยาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเพื่อนสนิทที่เขาไม่มีเวลามาเยี่ยมเยียนมานานหลายปี ... ที่เมืองแห้งแล้ง มิโนสยืนอยู่เคียงข้างภรรยาของเขา ลิลลี โรเวน และฮอลลี ในลานกว้างของวังจักรพรรดิ เด็กทั้งสามกำลังเล่นอยู่ในสระน้ำขนาดใหญ่ที่มีอยู่ที่นั่น ซึ่งเป็นสถานที่ที่มิโนสและภรรยาของเขาเคยใช้บ่อยครั้งในอดีต แต่ปัจจุบันมีเพียงเด็กทั้งสามเท่านั้นที่ใช้ ในขณะเดียวกัน มิโนสและภรรยาของเขาแต่งกายให้เข้ากับบรรยากาศโดยรอบ มีเสื้อผ้าเกรือน้อยชิ้นที่พวกเขาสวมใส่ขณะเพลิดเพลินกับแสงแดดยามบ่าย ขณะที่ภรรยาสองคนของเขานอนเหยียดกายลงข้างสระเงยหน้าขึ้นฟ้า อีกสองคนนั่งล้อมรอบโต๊ะหินพร้อมเครื่องดื่มอยู่บนโต๊ะ มิโนสอยู่กับแอ๊บบี้และกลอเรียที่โต๊ะ มองดูท้ายทอยที่งดงามของรูทและอิซาเบลลา ซึ่งอาบแดดอย่างเป็นธรรมชาติในขณะที่จับตาดูลูกๆ ของพวกเขาเล่นอยู่ แล้วมิโนสก็กล่าวขึ้นมา “กลอเรีย แอ๊บบี้ และอิซาเบลลา เราต้องการให้พวกเจ้าอยู่ที่เมืองแห้งแล้งต่อไปในระหว่างที่เราเดินทางไปยังทะเลเหนือ ที่จริงแล้ว เราต้องการให้เบลล่าอยู่ในราชอาณาจักรอวกาศ ส่วนพวกเจ้าสองคนให้อยู่ที่นี่ในเมืองหลวง” เมื่อได้ยินดังนี้ สตรีทั้งสี่หันไปมองมิโนส ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาจึงเปลี่ยนใจกะทันหันไม่ให้พวกนางเดินทางไปยังทะเลเหนือด้วย “เราต้องการเพียงแค่รูทเดินทางไปกับกลุ่มของเราในครั้งนี้” เขากล่าว เมื่อเห็นว่าพวกนางกำลังจะเปิดปากปฏิเสธคำพูดของเขา “เพราะเหตุใด?” กลอเรียถาม “เพราะว่าการเดินทางครั้งนี้จะเต็มไปด้วยอันตราย ด้วยความสามารถในการฟื้นฟูของรูทและพรระดับ 100 ของมังกร เธอจะมีโอกาสรอดชีวิตที่สูงกว่า ทั้งนี้ เธอยังสามารถมีบทบาทสำคัญต่อการกลับมาของกลุ่มเราได้อีกด้วย นั่นคือเหตุผลที่เธอขาดเสียไม่ได้ในการเดินทางครั้งนี้” มิโนสพูดตรงไปตรงมา “แต่แม้ว่าเจ้าจะแข็งแกร่งเพียงใดและมีความสามารถอันยอดเยี่ยมเพียงใด เราก็เชื่อว่าจะเสี่ยงเกินไปหากให้ทั้งครอบครัวเดินทางไปยังทะเลเหนือด้วยกัน เพราะฉะนั้น เราจึงอยากให้เจ้าอยู่ดูแลจักรวรรดิและลูกๆ ของเราต่อไป เราไม่คิดว่าจะมีอะไรก่อปัญหาขึ้นมาในระหว่างที่เราไม่อยู่ แต่ระดับความสัมพันธ์ของพวกเรากับอำนาจภายนอกในเวลานี้ ได้ถึงจุดที่เราจำเป็นต้องมีสมาชิกตระกูลที่เกี่ยวข้องอยู่ในเมืองแห้งแล้งให้ได้เสมอเมื่อเป็นไปได้ เพราะฉะนั้น เราจะต้องฝากความหวังไว้กับเจ้า กลอเรีย และแอ๊บบี้” ด้วยแอ๊บบี้เป็นผู้ควบคุมรัฐ และกลอเรียอยู่ในคริสตจักรวิญญาณ ปัญหาใดๆ ที่เกิดขึ้นในระหว่างที่มิโนสไปยังทะเลเหนือ จะสามารถแก้ไขได้ผ่านสายสัมพันธ์ของพวกนาง ทั้งสองเข้าใจในความจำเป็นที่ต้องอยู่เบื้องหลัง แต่ก็เข้าใจถึงอันตรายที่พวกนางจะต้องเผชิญหากเดินทางไปยังทะเลเหนือด้วยมิโนสและรูทเช่นกัน แต่แอ๊บบี้ยังคงสงสัยอยู่ “การรวมร่างของข้าจะไม่เป็นประโยชน์ต่อกลุ่มของเราหรือ?” “มันจะเป็นประโยชน์ แต่มีความเสี่ยงมากเกินไป น่าเสียดายที่ระดับของพวกเรายังต่ำเกินไปที่จะควบคุมโครงกระดูกที่แอ๊บบี้สามารถเรียกคืนสู่โลกคนเป็นได้ นอกจากนี้ เราก็ไม่ทราบว่าสถานการณ์ในทะเลเหนือของเราจะให้โอกาสเราในการนำสิ่งมีชีวิตกลับมาฟื้นคืนชีพหรือไม่ หากเราถูกบังคับให้ต่อสู้บนพื้นผิว เราจะไม่มีข้อได้เปรียบจากความสามารถของเจ้า...” มิโนสมองทะลุเข้าไปในดวงตาสีน้ำเงินของภรรยาของเขา “และไม่ใช่เพียงเท่านั้น เรายังไม่รู้จักศัตรูและสภาวะต่างๆ ที่พวกเขาก่อให้เกิดขึ้น หากพวกเราเรียกสิ่งมีชีวิตกลับมาฟื้นคืนชีพชั่วคราวแล้วมันกลับเป็นพันธมิตรกับเหล่าสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นล่ะ?” มิโนสถาม เนื่องจากพวกเขายังอยู่ห่างไกลจากการบรรลุระดับที่สามารถควบคุมโครงกระดูกทั้งหมดที่แอ๊บบี้สามารถเรียกได้ การใช้การรวมร่างของพวกเขาในการต่อกรกับศัตรูที่ไม่รู้จักจึงควรระมัดระวังไว้ก่อน “ความสามารถของเจ้าอาจมีความสำคัญต่อกลุ่มของเราในอนาคต แอ๊บบี้” รูทกล่าวขึ้นมาขณะที่เธอยืนขึ้น “หากเจ้าไปและเปิดเผยตัว เจ้าอาจกลายเป็นเป้าหมาย ดังนั้น เจ้าควรอยู่เบื้องหลังในขณะที่เราหาคุณลักษณะของศัตรู เพื่อเจ้าจะได้สามารถใช้อำนาจของเจ้าได้ดียิ่งขึ้นในอนาคต” “ใช่แล้ว” มิโนสพยักหน้าเห็นด้วย แอ๊บบี้ถอนหายใจและยอมรับคำพูดของพวกเขาด้วยดี “那我呢?” อิซาเบลลาถามขณะที่นางนั่งลงที่พื้น “เราต้องการให้เจ้าดูแลเด็กๆ ในราชอาณาจักรอวกาศและช่วยเหลือพวกเขาในการเริ่มต้นฝึกฝนมานะครั้งแรก เมื่อเราเดินทางไปยังทะเลเหนือ มันจะเป็นเวลาที่ลิลลีจะเริ่มฝึกฝน โรเวนและฮอลลีก็จะถึงวัยเจริญเติบโตในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า” เด็กทั้งสามหันไปมองพ่อของพวกเขาเมื่อได้ยินชื่อของตนเอง ขณะที่อิซาเบลลาเหลือบมองพวกเขา “เอาล่ะ เราจะพยายามอย่างสุดความสามารถในการฝึกฝนเด็กๆ น้อยๆ” นางยิ้มพร้อมกับมองทอดความเอ็นดูไปยังเด็กทั้งสาม “我们什么时候出发?” รูทถามด้วยความตื่นเต้นที่จะได้เห็นทะเลเหนือด้วยตาตนเอง “ในอีกเจ็ดเดือน เราจะบรรลุระดับ 87 นั่นจะเป็นเวลาที่เราจะออกเดินทาง” มิโนสกล่าวขณะเตรียมใจที่จะยุติช่วงเวลาสงบสุขในเมืองแห้งแล้งในไม่ช้านี้ เพื่อให้สามารถมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนและก้าวไปสู่ระดับถัดไป