บทที่ 1938: ตัวอย่างที่มีชีวิต อุเอสึงิ โคโตโกะ ในชุดว่ายน้ำกำลังนอนอยู่บนโซฟาข้างหน้าต่างภายในห้องพักของเธอ เธอจ้องมองออกไปที่ทะเลด้วยความเบื่อหน่าย ทะเลไม่ได้ดูน่าตื่นตาตื่นใจสำหรับเธอเท่าไรนัก เพราะเธอก็สามารถเห็นมันได้ทั่วไปในญี่ปุ่น เธอคิดว่าอาจจะได้พบเจอผู้คนที่น่าสนใจบ้างบนเรือสำราญลำนี้ แต่ดูเหมือนว่าเธอจะต้องผิดหวังเสียแล้ว เสียงเคาะประตูดังขึ้นสองสามครั้ง ซึ่งทำให้ดวงตาของอุเอสึงิ โคโตโกะเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น อย่างไรก็ตาม เธอตระหนักได้ในทันทีว่าอาจจะเป็นพนักงานเสิร์ฟ แต่ถ้าหากพนักงานเสิร์ฟคนนั้นหน้าตาดี เธอก็อาจจะแกล้งหยอกล้อเขาสักหน่อย แต่ถ้าเขาดูธรรมดาเกินไป เธอก็จะไม่เสียเวลาด้วย “ประตูไม่ได้ล็อก เข้ามาได้เลย” อุเอสึงิ โคโตโกะกล่าว “แน่ใจนะ?” ชายคนหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลและมีเสน่ห์ ถึงอย่างนั้น ชายคนนั้นก็ยังผลักประตูเข้ามา โซฟาตั้งอยู่ทางฝั่งตรงข้ามของห้องพอดี ทำให้เขามองเห็นอุเอสึงิ โคโตโกะที่อยู่ในสภาพกึ่งเปลือยเพราะสวมเพียงชุดว่ายน้ำ “เป็นคุณนี่เอง!” อุเอสึงิ โคโตโกะโพล่งออกมาด้วยความประหลาดใจ เธอจ้องมองชายหนุ่มผมทองด้วยแววตาหลงใหล โดยปกติแล้ว มีเพียงชาวตะวันตกเท่านั้นที่ดูดีในทรงผมสีทอง อาจเป็นเพราะลักษณะใบหน้าที่โดดเด่นทำให้ดูมีออร่าชนชั้นสูงตามธรรมชาติ แต่ชายคนนี้เป็นชาวเอเชีย อย่างไรก็ตาม ผมสีทองนั้นกลับเข้ากับเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ใบหน้าที่หล่อเหลาของเขาสามารถทำให้ผู้หญิงคนไหนก็ลุ่มหลงได้ง่ายๆ เขาเป็นประเภทที่อุเอสึงิ โคโตโกะชอบอย่างแน่นอน “ผมเจอกระเป๋าเงินของคุณที่สระว่ายน้ำ ในนั้นมีบัตรที่มีหมายเลขห้องของคุณอยู่ ผมคิดว่าคุณอาจจะกังวลหลังจากทำหายไป ก็เลยเอามาคืนให้ครับ” ชายหนุ่มผมทองกล่าวอย่างอ่อนโยน “แล้วถ้าฉันบอกว่าฉันตั้งใจทิ้งมันไว้ล่ะ?” อุเอสึงิ โคโตโกะกล่าวพร้อมกับหรี่ตาลง “ผมก็จะบอกคุณว่า ผมก็ตั้งใจเอามาคืนให้เช่นกันครับ” ชายหนุ่มตอบอย่างสบายๆ ทั้งสองสบตากันพร้อมรอยยิ้ม อุเอสึงิ โคโตโกะค่อยๆ ลุกขึ้นยืนแล้วเดินเข้าไปหาชายหนุ่มด้วยท่าเดินนางแบบ เธอเดินวนรอบตัวเขาเหมือนกำลังชื่นชมงานศิลปะชิ้นเอก ก่อนจะวางมือลงบนไหล่ของเขาเบาๆ ขณะที่ปิดประตูห้องลง “ฉันไม่ค่อยชอบห้องพักที่นี่เท่าไหร่ เราไปหาที่ไหนที่น่าตื่นเต้นกว่านี้ดีไหม?” ชายหนุ่มดูมีประสบการณ์มาก เขาสามารถบอกได้ทันทีว่าผู้หญิงประเภทไหนที่เขาสามารถรุกได้อย่างเปิดเผย เพราะมันจะยิ่งทำให้อีกฝ่ายหลงใหลมากขึ้น “ชี้แนะฉันมาสิ” อุเอสึงิ โคโตโกะกล่าวอย่างเห็นด้วย “ผมชอบที่มืดๆ รกๆ และสกปรกนิดหน่อย ห้องใต้ดิน บันไดหนีไฟ หรือแท็งก์น้ำบนดาดฟ้า...” ชายหนุ่มเปรยขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ “ฉันก็ชอบที่มืดๆ เหมือนกัน” อุเอสึงิ โคโตโกะเห็นด้วย “ห้องเก็บสินค้าเป็นไงครับ? ผมมั่นใจว่าไม่มีใครอยู่ที่นั่น” ชายหนุ่มเสนอ “ต่อให้มีคนอยู่ก็ไม่เห็นจะเป็นไรเลย” อุเอสึงิ โคโตโกะกล่าว ทั้งคู่แลกเปลี่ยนรอยยิ้มกันอีกครั้ง — ห้องเก็บสินค้าปกติจะมีลูกเรือคอยเฝ้าอยู่ไม่กี่คน แม้ว่าเรือลำนี้จะเป็นเรือสำราญสุดหรู แต่ก็ยังมีการขนส่งทรัพยากรที่มีค่าอยู่ด้วย และในห้องเก็บสินค้าก็ยังมีกระเป๋าเดินทางของผู้โดยสารเก็บไว้เช่นกัน ห้องเก็บสินค้ามีขนาดใหญ่ ตั้งอยู่ลึกลงไปจากดาดฟ้าหลายชั้น เหล่าลูกเรือต่างพากันงีบหลับเนื่องจากเป็นเวลาดึกมากแล้ว “ผมเห็นชายในชุดเครื่องแบบคุยกับคุณอยู่นานที่สระว่ายน้ำ เขาเป็นสามีของคุณเหรอ?” ชายหนุ่มถาม “ไม่ใช่แน่นอนอยู่แล้ว” อุเอสึงิ โคโตโกะกรอกตา เธอพูดเสริมอย่างยั่วยวนราวกับรู้ว่าต้องทำอย่างไรจึงจะกระตุ้นชายหนุ่มได้ “สามีของฉันอยู่ที่ญี่ปุ่นค่ะ ป่านนี้คงกำลังหมกมุ่นอยู่กับหนัง AV ของเขาอยู่แน่ๆ” “งั้นเหรอ ผมนึกว่าลูกเรือคนนั้นสนิทกับคุณเสียอีก ทำไมพวกคุณถึงคุยกันนานจัง?” ชายหนุ่มถามต่อ อุเอสึงิ โคโตโกะเริ่มรู้สึกไม่สบอารมณ์ เธอทนต่อไปไม่ไหวแล้ว เพราะเธอต้องการระบายความต้องการของเธอทันที แต่เธอก็จะรีบร้อนเกินไปไม่ได้ มิฉะนั้นเธออาจจะดูใจร้อนจนเกินงาม “พวกเขาแค่กำลังตรวจสอบเอกสารยืนยันตัวตนของฉันน่ะค่ะ ฉันนำของบางอย่างที่ไม่ค่อยน่าอภิรมย์นักขึ้นมาบนเรือลำนี้ด้วย ฉันวางแผนว่าจะนำมันกลับไปที่ญี่ปุ่น” อุเอสึงิ โคโตโกะกล่าว “ยาเสพติดเหรอ?” ชายหนุ่มถาม “สิ่งที่น่าตื่นเต้นกว่านั้น” อุเอสึงิ โคโตโกะตอบ “จริงเหรอ? ตอนนี้ผมเริ่มอยากรู้แล้วสิ” ชายหนุ่มกล่าว “คุณคงไม่พูดแบบนั้นถ้าได้รู้ว่ามันคืออะไร” อุเอสึงิ โคโตโกะกล่าว “ผมอยากลองดูจริงๆ นะ ผมมีประสบการณ์กับของพวกนี้มาเยอะ มันอาจจะเป็นอาหารเรียกน้ำย่อยก่อนจะถึงจานหลักก็ได้” ชายหนุ่มกล่าว ดวงตาของอุเอสึงิ โคโตโกะเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น เธอไม่ได้ตื่นเต้นเพราะบรรยากาศที่มืดมิด แต่ตื่นเต้นเพราะสิ่งที่เขาพูดถึงงานของเธอ! “ฉันรู้ว่ากระเป๋าของฉันอยู่ที่ไหน ฉันไม่รังเกียจหรอกนะถ้าคุณสนใจ แต่หวังว่าคุณจะยังไหวอยู่นะหลังจากได้เห็นมันแล้ว” อุเอสึงิ โคโตโกะกล่าว “ผมบอกแล้วไงว่าผมมีประสบการณ์ ของธรรมดาทั่วไปไม่ทำให้ผมตื่นเต้นหรอก” — พวกเขาทั้งสองเดินผ่านชั้นวางของ อุเอสึงิ โคโตโกะกำลังจะพาจ้าวหมานเยี่ยนไปชมผลงานชิ้นเอกที่ยอดเยี่ยมของเธอ “ห้องเย็น?” จ้าวหมานเยี่ยนประหลาดใจ “ไม่ได้บอกเหรอว่ามีประสบการณ์น่ะ? ลองเดาดูสิ” อุเอสึงิ โคโตโกะยิ้ม จ้าวหมานเยี่ยนไม่ตอบ เขาเดินตามอุเอสึงิ โคโตโกะเข้าไปในห้องเย็น กล่องที่มีลวดลายสีเงินวางอยู่บนชั้น มันมีรูปร่างคล้ายโลงศพ โดยมีการตกแต่งภายนอกอย่างเรียบง่าย “แล้วตอนนี้ล่ะ?” อุเอสึงิ โคโตโกะถาม “อืม... ผมยังเดาไม่ออกเลย เราเปิดมันดูได้ไหม?” จ้าวหมานเยี่ยนถาม “แน่นอนว่าไม่ได้ ฉันอุตส่าห์ปิดผนึกมันอย่างยากลำบาก ถ้าเปิดออก อากาศข้างในก็จะปนเปื้อน ฉันเชื่อว่าคุณคงรู้ดีว่ามีจุลินทรีย์ลอยอยู่ในอากาศมากแค่ไหน มันจะทำให้ของล้ำค่าของฉันเน่าเปื่อยไป” อุเอสึงิ โคโตโกะกล่าว “เน่าเปื่อย? อย่าบอกนะว่ามีศพอยู่ข้างในกล่องที่เหมือนโลงศพใบนี้?” จ้าวหมานเยี่ยนถาม “คุณเดาถูกแล้ว...” ก่อนที่อุเอสึงิ โคโตโกะจะพูดจบ พวกเขาก็ได้ยินเสียงเคาะดังมาจากข้างในกล่อง จ้าวหมานเยี่ยนสะดุ้งสุดตัว เขารีบจ้องไปที่อุเอสึงิ โคโตโกะทันที อุเอสึงิ โคโตโกะดูไม่ประหลาดใจเลย เธออธิบายพร้อมรอยยิ้ม “ศพยังไงก็ต้องเน่าเปื่อยในที่สุด แม้แต่วิธีการเก็บรักษาที่ดีที่สุดก็ไม่สามารถคงสภาพมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ยิ่งศพมีความสดใหม่เท่าไหร่ ก็ยิ่งมีค่ามากเท่านั้น ดังนั้นเวลาเก็บตัวอย่าง เราจึงต้องผ่อนปรนเรื่องพวกนี้บ้าง” “คุณหมายความว่ายังไง?” สีหน้าของจ้าวหมานเยี่ยนเริ่มเปลี่ยนไป “มันก็หมายถึงการผนึกร่างคนที่กำลังจะตายในขณะที่พวกเขายังมีลมหายใจอยู่นั่นแหละ” อุเอสึงิ โคโตโกะกล่าว “คุณผนึกคนที่มีชีวิตอยู่ข้างในเพื่อใช้เป็นตัวอย่างเนี่ยนะ?” จ้าวหมานเยี่ยนอุทาน “ไม่ต้องห่วงหรอก ฉันไม่ใช่ฆาตกร ฉันแค่ค้นหาคนที่กำลังจะตายแล้วเก็บรักษาร่างกายของพวกเขาไว้เพื่อเพิ่มผลประโยชน์สูงสุดแก่มนุษยชาติ แม้แต่ผู้รักษาที่เก่งกาจที่สุดในโลกก็ไม่สามารถช่วยชีวิตคนคนนี้ได้ ฉันพบเขาที่เซี่ยเหมินแล้วทำการผนึกเขาไว้!” อุเอสึงิ โคโตโกะกล่าวด้วยความตื่นเต้นอย่างที่สุดเมื่อพูดถึงงานของเธอ