บทที่ 1949: ท้าชนกลุ่มอัศวิน สองปะทะสี่สิบ ถ้ามีอะไรที่ผิดแปลกไปจากธรรมดา มันย่อมต้องมีเหตุผลของมัน มู่ฟานรู้สึกว่ามีบางอย่างแปลกไปเมื่อชายคนนั้นจ้องมองเขาอย่างเร่าร้อน แต่เมื่อเขาฉุกคิดขึ้นมาได้ ชายผู้นี้ไม่ได้เป็นพวกรักร่วมเพศหรอก เขาแค่กำลังคิดที่จะยกระดับสถานะของตัวเองด้วยการเหยียบหัวมู่ฟาน! “เจ้าหน้าที่รบ ลิโด นั่นดูไม่เหมาะสมเท่าไหร่นะครับ! ท่านไม่ใช่แฟนคลับของมู่ฟานหรอกหรือ?” คริสหลุดปากออกมาด้วยความประหลาดใจอย่างมาก มู่ฟานมองไปที่ใบหน้าอันซื่อไร้เดียงสาของคริสแล้วถอนหายใจ เขาเป็นคนหัวทึบโดยธรรมชาติจริงๆ คริสยังไม่รู้เลยว่ามนุษย์นั้นร้ายกาจได้เพียงใด บางครั้งเมื่อคนหนึ่งชื่นชมอีกคนอย่างออกนอกหน้า พวกเขาไม่ได้ชื่นชมจากใจจริง แต่เชื่อว่าตัวเองหรือลูกศิษย์ของตัวเองแข็งแกร่งกว่าคนที่พวกเขาหมกมุ่นอยู่ต่างหาก! “นั่นมู่ฟานงั้นเหรอ?” “ผู้สมัครดูจะสนิทกับเขามากเลยนะ” “ข้าได้ยินมาว่าพวกเขาเป็นคนรักกัน” “เวรเอ๊ย คนรักกันงั้นเรอะ!?” อัศวินดาวน้ำเงินเกือบจะตะโกนออกมาสุดเสียง แต่เขาก็รีบตระหนักได้ว่าตัวเองใจร้อนเกินไป “เหอะ เขาแค่สร้างชื่อได้ตอนแข่งเวิลด์คอลเลจทัวร์นาเมนต์เท่านั้นแหละ วิหารพาร์เธนอนไม่อนุญาตให้เข้าร่วมเสียหน่อย ไม่อย่างนั้นเขาไม่มีทางชนะหรอก!” “ข้าดูออกเลยว่าเขาไม่คู่ควรกับท่านผู้สมัครเมื่อดูจากมารยาทที่ไร้การอบรมของเขา!” สมาชิกของวิหารพาร์เธนอนไม่ได้ถูกห้ามไม่ให้มีความสัมพันธ์ มีหลายครั้งที่อัศวินสามารถคบหากับสมาชิกของหอเทพธิดาได้ ในดินแดนตะวันตกแห่งนี้ อัศวินผู้พิทักษ์เป็นเพียงคนรับใช้ของผู้หญิงที่มีอำนาจสูงส่ง ความสัมพันธ์แบบนายกับบ่าวก็ยังคงมีผลอยู่ วิหารพาร์เธนอนอาจไม่ได้ระบุไว้อย่างชัดเจน แต่สถานะของผู้หญิงจากหอเทพธิดานั้นสูงกว่าอัศวินมาก พวกเธอเป็นชนชั้นสูงในที่นี้ ซึ่งหมายความว่าพวกเธอสามารถดึงดูดการสนับสนุนจากผู้อื่นได้ง่าย การได้อยู่เคียงข้างสมาชิกหอเทพธิดาคือความฝันสูงสุดของเหล่าอัศวินผู้พิทักษ์! เหล่าอัศวินดาวน้ำเงินหนุ่มต่างโกรธแค้นเมื่อได้ยินว่ามู่ฟานกับซินเซี่ยเป็นคนรักกัน! นั่นมันเรื่องตลกอะไรกัน? พวกเขาแต่ละคนต่างมีภูมิหลังที่โดดเด่น และหน้าตาก็หล่อเหลากว่าไอ้ลิงตะวันออกนั่นเห็นๆ พวกเขาพยายามอย่างหนักเพื่อเรียนรู้เวทมนตร์และมารยาทที่เหมาะสม แต่กลับไม่ได้แม้แต่จะแตะต้องชายกระโปรงของท่านผู้สมัคร ในขณะที่ไอ้สารเลวนี่กลับฉีกชุดของท่านผู้สมัครจนขาดกระจุย มันน่าให้อภัยตรงไหนกัน! คริสสังเกตเห็นในไม่ช้าว่าอัศวินส่วนใหญ่กำลังอิจฉามู่ฟาน ไม่ใช่ชื่นชมเขา เขายังรู้ตัวอีกว่าทำเรื่องที่ไม่ฉลาดโดยการพาเขามู่ฟานมาอยู่ท่ามกลางความขัดแย้ง เขาพูดอย่างสำนึกผิดว่า “เราไปที่อื่นกันดีไหมครับ? ยังมีจุดน่าสนใจอื่นอีกในหออัศวิน” “ข้าไม่ได้สนใจทิวทัศน์หรอก แต่ทันทีที่เข้ามาที่นี่ ข้าก็ได้กลิ่นของคนที่สมควรโดนสั่งสอนเข้าให้แล้ว หากข้าหันหลังกลับไปเฉยๆ ก็ดูจะเป็นการไม่ให้เกียรติเกินไป อีกอย่าง อัศวินแห่งวิหารพาร์เธนอนก็คือ... หนึ่งในองค์กรที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก...” มู่ฟานจงใจเน้นคำในช่วงท้ายประโยค พวกเขาไม่เข้าใจคำว่า ‘สมควรโดนสั่งสอน’ ในตอนแรกพวกเขารู้สึกยินดีเล็กน้อยเพราะคิดว่ามู่ฟานกำลังยกยอพวกเขา อย่างไรก็ตาม พวกเขากลับรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่งเมื่อได้ยินว่าพวกเขาเป็นเพียง *หนึ่งใน* องค์กรที่แข็งแกร่งที่สุด แทนที่จะเป็น *ที่สุด* ของโลก! อัศวินแห่งวิหารพาร์เธนอนต่างหากคือองค์กรที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก! “ถึงการอัดพวกเจ้าจะไม่ช่วยเพิ่มชื่อเสียงให้ข้า แต่มันก็ยังดีกว่าการต้องมาโดนพวกกุ้งฝอยท้าทายไปทั่ว ถ้าหลังจากวันนี้มีใครพยายามมาท้าทายข้า ข้าก็สามารถใช้อัศวินแห่งวิหารพาร์เธนอนเป็นมาตรฐานในการปฏิเสธพวกเขาได้!” มู่ฟานกล่าวต่อ “ใช้พวกเราเป็นมาตรฐาน? หมายความว่ายังไง?” ลิโดเลิกคิ้ว กระบวนการคิดของเขาค่อนข้างช้า “เขากำลังบอกว่าพวกเราอยู่ต่ำกว่าเขา ใครที่อยากท้าทายเขาต้องเอาชนะพวกเราให้ได้ก่อนถึงจะมีสิทธิ์!” อัศวินนักเรียนคนหนึ่งที่มาเข้าเรียนกล่าวเบาๆ ใบหน้าของเจ้าหน้าที่รบ ลิโด และอัศวินดาวน้ำเงินที่กำลังฝึกซ้อมอยู่กับเขาบิดเบี้ยวขึ้นมาทันที พวกเขามีความอยากที่จะพุ่งเข้าใส่มู่ฟานแล้วอัดเขาให้จมดิน! อย่างไรก็ตาม เหล่าอัศวินให้ความสำคัญกับมารยาทอย่างมาก พวกเขาต้องทำตามกฎเกณฑ์แม้ในยามที่กำลังถูกเหยียดหยาม พวกเขาต้องคำนับก่อนชักดาบออกมาเมื่อท้าทายใครสักคน เพื่อที่พวกเขาจะได้เรียกคืนสิ่งที่พูดไป และพวกเขาจะยอมรับคำขอโทษอย่างจริงใจของอีกฝ่ายหลังจากชนะการดวล พวกเขาจะไม่รุมสู้กับศัตรูพร้อมกัน และจะหาวิธีจัดการข้อพิพาทอย่างสง่างาม หากศัตรูไม่เห็นด้วยกับวิธีของพวกเขา พวกเขาถึงจะพิจารณาใช้กำลังล้วนๆ แทน มู่ฟานจะยอมเสียเวลาไปกับพวกเขาหรือ? เขาวางแผนไว้แล้วว่าจะสั่งสอนพวกสวะที่เกิดมาพร้อมกับความรู้สึกเหนือกว่าโดยธรรมชาติเหล่านี้เสียหน่อย ในบรรดาอัศวินก็ยังมีคนดีๆ อยู่ อย่างคริสผู้จิตใจดีและไร้เดียงสา หรืออัศวินหน้าตายที่คอยดูแลความปลอดภัยของซินเซี่ย แต่คนส่วนใหญ่ที่เขาเจอมาจนถึงตอนนี้ล้วนเป็นไอ้โง่ที่ไร้ค่า! กฎเกณฑ์และธรรมเนียมแห่งเกียรติยศของพวกเขานั้นควรจะสร้างความเคารพจากผู้อื่น โดยไม่คำนึงถึงตัวตนและสถานะ แต่คนพวกนี้กลับใช้มันเพื่อโอ้อวดความเหนือกว่าของตัวเองโดยเรียกตัวเองว่าอัศวินผู้มีเกียรติ ในขณะที่คนอื่นเป็นเพียงสามัญชนในสายตาของพวกเขา มู่ฟานเคยพบเฮย์ลอนมาแล้ว ซึ่งเขาไม่ได้จุกจิกเรื่องกฎเกียรติยศมากนัก เฮย์ลอนสนใจพรสวรรค์และความสามารถของบุคคลมากกว่า มู่ฟานไม่เชื่อว่าเฮย์ลอนจะเป็นคนรับผิดชอบต่อแนวปฏิบัติของหออัศวินในปัจจุบัน มันต้องเป็นผลงานของผู้มีอำนาจคนอื่น โดยเฉพาะพวกที่ชอบเน้นเรื่องเชื้อสายและมรดก พวกเขาต้องส่งเสริมให้อัศวินหนุ่มเหล่านี้หลงตัวเองขนาดนี้แน่ๆ ได้เวลาสั่งสอนพวกเขาสักบทเรียนแล้ว! ในฐานะเขยของวิหารพาร์เธนอนและอัศวินในเงามืดเพียงหนึ่งเดียวของซินเซี่ย มู่ฟานรู้สึกว่าจำเป็นต้องสั่งสอนวิธีคิดที่ถูกต้องให้กับเลือดใหม่ของวิหารพาร์เธนอน! “มู่ฟานครับ โปรดอภัยให้กับการกระทำที่ไม่เหมาะสมของข้าด้วย ท่านไม่ควรตอบรับคำท้าดวลโดยง่ายด้วยสถานะพิเศษของท่าน...” คริสรู้สึกปวดหัว เขาไม่แน่ใจว่าจะจัดการกับสถานการณ์นี้อย่างไร “ข้าก็วางแผนจะฝึกเวทมนตร์อยู่พอดี ข้าว่าการฝึกกับอัศวินดาวน้ำเงินน่าสนใจกว่าการร่ายเวทใส่หุ่นฝึกเยอะเลย” มู่ฟานตอบอย่างเรียบเฉย ถึงจะพูดแบบนั้น แต่เหตุผลเดียวจริงๆ คือมู่ฟานเป็นคนอารมณ์ร้อน เขาไม่กลัวที่จะเปิดศึกกับใครก็ตามที่ไม่เข้าตา! “เจ้ากล้าดียังไงมาเปรียบเทียบพวกเรากับหุ่นฝึก!” ใบหน้าของอัศวินดาวน้ำเงินยิ่งมืดมนลงไปอีก ไอ้คนที่แม้แต่ตำแหน่งในวิหารพาร์เธนอนก็ยังไม่มี กลับกำลังหยามเกียรติอัศวินซ้ำแล้วซ้ำเล่า! “พวกเจ้าก็ไม่ต่างจากหุ่นฝึกภายใต้เวทมนตร์ของข้าหรอก” มู่ฟานตอบอย่างสบายๆ อัศวินผู้หนึ่งที่มีผมสีน้ำเงินในกลุ่มอัศวินดาวน้ำเงินตะโกนขึ้นมา “ท่านเจ้าหน้าที่รบครับ ได้โปรดอนุญาตให้พวกเราท้าดวลกับเขา! เราต้องทำให้เขาถอนคำพูดไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม! เราไม่รับคำขอโทษของเขาหรอก!” “จริงอยู่ที่ในฐานะเจ้าหน้าที่รบดาวน้ำเงิน ข้าไม่ได้รับอนุญาตให้ท้าทายนักเรียนด้วยตัวเอง แต่ลูกศิษย์ของข้าอาจจะสามารถดวลแบบมิตรภาพกับมู่ฟานเพื่อเป็นการอุ่นเครื่องก็ได้ วันดี้ เจ้าจงไปกู้ศักดิ์ศรีของอัศวินดาวน้ำเงินกลับมาแทนพวกเรา!” ลิโดกล่าวด้วยรอยยิ้ม เขาจัดการยั่วยุทั้งสองฝ่ายให้สู้กันได้สำเร็จ เขาเคยกลัวว่ามู่ฟานจะไม่ติดกับ! “ท่านเจ้าหน้าที่รบ ลิโดครับ ข้าคงไม่ประทับใจแน่ถ้าท่านให้คนแค่คนเดียวมาท้าทายข้า” มู่ฟานพูดขึ้น “วันดี้เป็นหนึ่งในคนที่เก่งที่สุดของรุ่นนี้ เขาคือตัวแทนของเรา” เจ้าหน้าที่รบ ลิโดตอบ “บางคนอาจไม่เชื่อผลลัพธ์หรอก มันยากที่จะตัดสินว่าใครแข็งแกร่งกว่าหากไม่ได้สู้ด้วยตัวเอง อีกอย่าง คนเราจะไม่ยอมรับหรอกว่าตัวเองอ่อนแอกว่าจนกว่าจะแพ้ด้วยตัวเองนั่นแหละ” มู่ฟานสวนกลับ อัศวินดาวน้ำเงินหลายคนพยักหน้า วันดี้อาจเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม แต่ก็ยังขึ้นอยู่กับฟอร์มของเขาในวันนั้นด้วย มันไม่ใช่เรื่องแปลกที่เขาจะแพ้ดวลบ้างเพราะทำผลงานได้ไม่เต็มที่ ยังมีปัจจัยอื่นอีก เช่น การข่มกันของธาตุต่างๆ และความสามารถในการปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์ระหว่างต่อสู้ “เจ้ามีข้อเสนอที่ดีกว่านี้ไหม?” เจ้าหน้าที่รบ ลิโดถาม “หาที่ที่กว้างกว่านี้ เจ้าและลูกศิษย์ทั้งชั้นเรียนของเจ้ามาสู้กับข้าพร้อมกันเลย หากเจ้าคิดว่าลูกศิษย์ของเจ้าแข็งแกร่งกว่าข้า ก็พิสูจน์ให้ข้าเห็นสิ” มู่ฟานแสยะยิ้ม มันเปิดเผยนิสัยที่แท้จริงของเขาออกมาจนหมดสิ้น ลานฝึกซ้อมทั้งสนามตกอยู่ในความเงียบงันหลังจากมู่ฟานพูดจบ! เจ้าหน้าที่รบ ลิโดไม่ได้ยิ้มด้วยความตื่นเต้นอีกต่อไป ดวงตาของเขาไม่ได้เต็มไปด้วยความฮึกเหิม สีหน้าของเขาเริ่มมืดมนและใบหน้าเริ่มกระตุก ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว! เหล่าอัศวินดาวน้ำเงินแทบจะเสียสติ ท้าทายอัศวินดาวน้ำเงินทั้งชั้นเรียน! มีคนในชั้นเรียนของพวกเขาอย่างน้อยสี่สิบคน แม้แต่อัศวินดาวน้ำเงินฝึกหัดก็ยังต้องเป็นจอมเวทระดับสูง ไม่ต้องพูดถึงว่าทุกคนในชั้นเรียนเป็นอัศวินดาวน้ำเงินอย่างเป็นทางการ เจ้าหน้าที่รบ ลิโดเองก็เป็นอัศวินที่มีประสบการณ์ พวกเขาเชื่อว่ามู่ฟานอาจจะลำบากหากส่งตัวแทนไปดวลกับเขา แต่นี่ไอ้บ้านี่กลับบ้าพอที่จะท้าทายอัศวินดาวน้ำเงินทั้งชั้นเรียน! มันน่าอัปยศอดสูอะไรเช่นนี้... มันน่าอัปยศยิ่งนักที่ใครบางคนกล้าท้าทายคนทั้งชั้นเรียนของพวกเขา! การดวลระหว่างอัศวินเป็นการต่อสู้แบบตัวต่อตัวมาโดยตลอด พวกเขาไม่อนุญาตให้บุคคลที่สามเข้ามาแทรกแซงการดวล ข้อเท็จจริงที่มู่ฟานเสนอให้สู้กับอัศวินดาวน้ำเงินสี่สิบคนพร้อมกันนั้น เป็นการดูถูกพวกเขาอย่างรุนแรงแล้ว! “มู่ฟาน ข้าจะมองข้ามเรื่องนี้ไปโดยถือว่าเจ้าพูดผิดก็แล้วกัน” ลิโดกล่าวอย่างเย็นชา เขาเลิกเรียกมู่ฟานอย่างเป็นทางการไปแล้ว ในสายตาของอัศวิน ศักดิ์ศรีสำคัญยิ่งกว่าชีวิต เกียรติยศสามารถสืบทอดต่อไปได้เรื่อยๆ และมันสามารถกำหนดความรุ่งเรืองหรือล่มจมของตระกูลได้ ดังนั้นพวกเขาจะไม่ยอมให้ใครมาหยามเกียรติพวกเขาเด็ดขาด! มู่ฟานตระหนักดีเรื่องนั้น แต่เขาก็ไม่สนหรอกว่าพวกเขาจะคิดอย่างไร “มีบางสิ่งที่พูดไปแล้วเรียกคืนไม่ได้ ข้าอาจจะผิดหากไม่มีกำลังพอที่จะพิสูจน์คำพูดของตัวเอง แต่ถ้ามันเป็นในทางกลับกัน มันก็เป็นเพียงคำกล่าวปกติจากข้าเท่านั้น” มู่ฟานกล่าว “คำกล่าวปกติ...” ใบหน้าของลิโดกระตุกหนักกว่าเดิม มู่ฟานชอบการต่อสู้แบบกลุ่มที่สุด ในสายตาของเขาเรื่องพวกนี้เป็นเหตุการณ์ที่พบบ่อยมาก แต่ในสายตาของเจ้าหน้าที่รบ ลิโดและอัศวินดาวน้ำเงิน เขากำลังเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของพวกเขา! “เจ้าทำให้เราผิดหวัง แต่ในเมื่อเราเป็นอัศวิน เรายืนยันที่จะท้าดวลกับเจ้าแบบตัวต่อตัว” ลิโดกล่าวอย่างเย็นชา “ข้าเบื่อกฎเกณฑ์พวกนั้นของพวกเจ้ามาตลอด ข้าขอยืนยันว่าพวกเจ้าทุกคนต้องรุมข้าพร้อมกัน ไม่อย่างนั้นบางคนในพวกเจ้าอาจไม่ยอมรับผลการแพ้ชนะ” มู่ฟานตอบกลับอย่างหน้าด้านๆ “การยอมรับแบบนั้นมันเป็นเรื่องน่าอัปยศสำหรับเรา” ลิโดกัดฟันกรอด “ข้าไม่เคยให้เกียรติพวกอ่อนแอที่หลงตัวเอง” อ๊ากกกกก!!! พวกเขากำลังจะบ้าตาย! เหล่าอัศวินดาวน้ำเงินกำลังจะคลั่ง! “ท่านเจ้าหน้าที่รบ ลิโดครับ พวกเราจะทำตามที่เขาบอก ข้าต้องอัดมันให้ได้ ต่อให้ต้องเสียตำแหน่งอัศวินไปก็ช่าง!” วันดี้คำราม “ท่านเจ้าหน้าที่รบ ลิโดครับ ข้ายอมลาออกเพื่อรักษาศักดิ์ศรีของอัศวินดาวน้ำเงินด้วย!” “ข้าด้วย!” “ข้าด้วย!” คำพูดของมู่ฟานทำเอาทั้งชั้นเรียนคลั่ง พวกเขายอมแม้กระทั่งลาออกเพื่อที่จะได้อัดมู่ฟาน พวกเขาไม่สนมารยาทอัศวินแล้วหลังจากโดนหยามขนาดนี้ ความโกรธเป็นสิ่งที่ติดต่อกัน อัศวินดาวน้ำเงินบางคนค่อนข้างใจเย็น แต่พวกเขาก็อายุรุ่นราวคราวเดียวกันและรู้สึกอิจฉามู่ฟาน ในทางกลับกัน คำพูดของมู่ฟานมันรุนแรงเกินไป ไม่มีใครเหลือความใจเย็นอีกต่อไป เขาคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน? คิดว่าตัวเองเทียบชั้นกับวิหารพาร์เธนอนที่คนทั้งโลกเคารพ เพียงเพราะชนะเวิลด์คอลเลจทัวร์นาเมนต์เนี่ยนะ? เขาเป็นแค่คนรักของผู้สมัคร ไม่ใช่สมาชิกวิหารพาร์เธนอนเสียหน่อย ที่เรียกเขาอย่างเป็นทางการก็เพราะมารยาททั้งนั้น! เขาเป็นแค่คนไม่มีหัวนอนปลายเท้า แต่กลับกล้ามาหยามอัศวินดาวน้ำเงิน! เจ้าหน้าที่รบ ลิโดตระหนักว่าการดวลนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้แล้วในเมื่อมีคนสมัครใจลาออกเพื่อเข้าร่วมมากขึ้นเรื่อยๆ ปล่อยมันไปเถอะ... เหล่าอัศวินดาวน้ำเงินเสนอตัวลาออกเพื่อปกป้องศักดิ์ศรีของพวกเขา เจ้าสำนักและมารดาแห่งหอคงไม่ตำหนิพวกเขาหรอก อีกอย่างมู่ฟานนั่นแหละที่เป็นคนคิดไอ้เรื่องบ้าๆ นี่ขึ้นมาก่อน พวกเขาสามารถอธิบายตัวเองได้ แม้ว่าเรื่องนี้จะถึงหูท่านผู้สมัครก็ตาม! มันเหมือนกับการประท้วงที่โรงเรียน นักเรียนอาจขู่ลาออกเพื่อประท้วง หากโรงเรียนเพิกเฉย นักเรียนคนนั้นอาจจะต้องออกจริงๆ แต่ถ้าลาออกกันทั้งชั้นเรียน ทุกคนก็จะรอด เพราะโรงเรียนย่อมไม่ยอมให้คนทั้งชั้นเรียนลาออกไม่ว่าจะด้วยกรณีใดๆ มิฉะนั้นโรงเรียนอาจจะตกเป็นข่าวดังไปทั่วโลกได้ เหล่าอัศวินดาวน้ำเงินรู้ดี ดังนั้นพวกเขาจึงอาสาลากันลาออกเพื่อเข้าร่วมการดวลในเหตุผลที่ฟังขึ้นเช่นนี้ อย่างมากก็แค่โดนดุด่าที่ทำตัววู่วาม แต่พวกเขาก็ยังคงรักษาตำแหน่งอัศวินดาวน้ำเงินเอาไว้ได้ ไว้ค่อยกังวลเรื่องผลที่ตามมาหลังจากระบายความแค้นเสร็จ! — มู่ฟานเหลือบมองการแสดงอันน่าเวทนาของเหล่าอัศวินดาวน้ำเงินด้วยรอยยิ้ม เขาดูไม่เดือดร้อนแม้จะกำลังตกเป็นเป้าสายตามากเกินไปก็ตาม ในทางกลับกัน คริสเกือบจะเป็นลม เขาแค่คิดจะพามู่ฟานมาที่นี่เพื่อให้ลิโดได้เจอตัวจริง เรื่องมันลงเอยแบบนี้ได้ยังไง? คนทั้งชั้นเรียนกำลังเสนอตัวลาออกเพื่อท้าดวลกับมู่ฟาน มู่ฟานกำลังจะทำให้หออัศวินทั้งหมดเป็นศัตรูกับเขาหรือเปล่าเนี่ย!? มู่ฟานรออย่างใจเย็นจนกระทั่งอัศวินดาวน้ำเงินทั้งชั้นถอดเสื้อคลุมออก และพับวางไว้อย่างเรียบร้อยที่ด้านข้าง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาวางแผนจะกลับมาใส่มันอีกครั้ง “คริส แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าก็เป็นพวกเดียวกับเรา เจ้าจะยังยืนข้างมันอีกงั้นเหรอ?” วันดี้ถาม เขาถอดเสื้อคลุมออกแล้ว “วันดี้ เรื่องนี้เกิดขึ้นเพราะข้า ข้าไม่น่า...” คริสพูดตะกุกตะกัก เขากำลังตัวสั่น ประหม่าเกินกว่าจะทำอะไรได้ “เลิกพูดพล่ามได้แล้ว บอกมาว่าเจ้าอยู่ข้างไหน เหอะ การเลียแข้งเลียขาคนนอกเพียงเพราะเขาใกล้ชิดกับท่านผู้สมัคร มันไม่ใช่วิถีของอัศวิน!” วันดี้ตำหนิเขา น้ำเสียงของวันดี้ดูจริงจังมาก สมองของคริสว่างเปล่าไปเลยหลังจากได้ยินคำเหล่านั้น เขามองมู่ฟาน แล้วมองไปยังเหล่าอัศวินดาวน้ำเงินที่ถอดเสื้อคลุมออกแล้ว หลายคนเป็นเพื่อนรุ่นเดียวกับเขา เขายังจำชื่อบางคนได้ เขาเคยสนิทกับพวกเขามากในอดีต “ข้ามีคำแนะนำ ถ้าเจ้ายังอยากจะอยู่ในหออัศวินต่อ เจ้าควรไปอยู่กับพวกเขาซะ” มู่ฟานกระซิบ “ข้าขอโทษครับท่าน” คริสกล่าว “ข้าต่างหากที่ควรขอโทษ ข้าทำให้เจ้าตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบาก” มู่ฟานยิ้ม “ไม่ครับไม่ มันเป็นความผิดของข้าเองที่ทำทุกอย่างแบบซื่อๆ เกินไป มันเป็นความผิดของข้าทั้งหมด ข้าควรรับผิดชอบมัน” คริสกล่าวอย่างจริงจัง มู่ฟานพยายามทำความเข้าใจสิ่งที่คริสหมายถึง คริสปลดกระดุมและถอดเสื้อคลุมที่แสดงถึงตำแหน่งอัศวินดาวน้ำเงินของเขาออก มู่ฟานสังเกตคริสอย่างละเอียด มือของเขาสั่นอย่างเห็นได้ชัด เขารู้ดีว่าคริสยากลำบากแค่ไหนกว่าจะมาถึงตำแหน่งปัจจุบัน เขายังมีอนาคตที่สดใสรออยู่หลังจากได้รับเลือกเป็นอัศวินผู้พิทักษ์ฝึกหัด แต่เขาก็ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว เขารู้ผลที่ตามมา เขาเลือกที่จะเป็นอัศวินดาวน้ำเงิน เขาก็จะเป็นอัศวินดาวน้ำเงินตลอดไป หากเขาเข้าข้างมู่ฟาน เขาจะไม่ใช่อัศวินหรือคนรับใช้ของท่านผู้สมัครอีกต่อไป หออัศวินจะไม่มีที่ให้เขาอยู่! “ทำได้ดีมาก อัศวินดาวน้ำเงินภูมิใจในตัวเจ้า!” วันดี้ตระหนักถึงการตัดสินใจของคริสหลังจากเห็นปฏิกิริยาของเขา “วันดี้ เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ข้าลาออกเพราะข้าตัดสินใจจะอยู่ข้างมู่ฟาน ข้าจะเข้าร่วมการดวลด้วย ข้าจะรับคำท้าไปพร้อมกับเขา” คริสพับเสื้อคลุมของเขาวางไว้อย่างเรียบร้อยที่ด้านข้างเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เขาเชื่อว่าเขาคงไม่มีโอกาสได้ใส่มันอีกแล้ว การกระทำของคริสทำให้ทุกคนตกใจ “ไอ้คนทรยศ!” “เจ้ากล้าดียังไงถึงมองข้ามวิธีที่มันหยามอัศวินดาวน้ำเงิน แล้วเจ้ายังกล้าเรียกตัวเองว่าอัศวินดาวน้ำเงินอีกงั้นเหรอ?” “เจ้าไม่คู่ควรที่จะอยู่ใกล้ท่านผู้สมัคร!” “อัศวินดาวน้ำเงินอับอายขายหน้าเพราะเจ้า!” วันดี้คำรามพลางชี้หน้าคริส คริสแทบจะร้องไห้ออกมาเมื่อทุกคนด่าทอเขา อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้เปลี่ยนใจเขา เป็นเขาที่พามู่ฟานมาที่นี่ แต่เขาไม่รู้ตัวว่าหลายคนแค่อยากเอาชนะเขาเพราะเขานับว่าเป็นจอมเวทที่มีพรสวรรค์ที่สุดในวัยเดียวกัน เขาไม่รู้ตัวว่ามันลงเอยแบบนี้ก็เพราะทั้งสองฝ่ายไม่ยอมประนีประนอมเพราะความก้าวร้าวของสหายเขาเอง มู่ฟานไม่ได้ทำอะไรผิด เขาแค่ตอบโต้การยั่วยุ อัศวินดาวน้ำเงินก็ไม่ได้ผิด พวกเขาแค่ต้องการพิสูจน์ความแข็งแกร่งของตัวเอง มันเป็นความผิดของเขาเองทั้งหมด และเขาต้องรับผิดชอบมัน — — ลิโดเคยกล่าวไว้แล้วว่าเขารอวันนี้มานาน แต่เหตุการณ์กลับไม่เป็นไปตามบทที่เขาวางไว้เสียแล้ว มู่ฟานและคริส ปะทะ กับอัศวินดาวน้ำเงินทั้งชั้นเรียน สองปะทะสี่สิบ! การดวลระดับนี้ไม่จำเป็นต้องมีการโฆษณาเลย ข่าวแพร่กระจายเร็วพอๆ กับระเบิดนิวเคลียร์ จอมเวทเกือบทุกคนในกรีซคงแห่กันมาดูหากหออัศวินไม่สั่งห้ามคนภายนอกเข้า เจ้าหน้าที่รบ ลิโดเป็นคนเจ้าเล่ห์ เขารู้ว่าปล่อยให้เรื่องนี้ยืดเยื้อไม่ได้ เขาต้องจัดการให้เร็วที่สุด เขาต้องเริ่มการดวลก่อนที่ข่าวจะไปถึงหอเทพธิดา มิฉะนั้นเบื้องบนจะต้องเข้ามาแทรกแซงแน่นอน! — คนอื่นๆ ในลานฝึกซ้อมย้ายไปที่ที่นั่งผู้ชมแล้ว การรวมลานฝึกส่วนตัวให้เป็นสนามรบขนาดใหญ่ไม่ใช่เรื่องยาก ลิโดตัดสินใจจัดดวลตรงนั้นเลย คนของทั้งสองฝ่ายย้ายเข้าประจำที่อย่างรวดเร็ว ความแตกต่างของจำนวนคนมันช่างท่วมท้นเหลือเกิน แม้แต่สมาชิกวิหารพาร์เธนอนยังอึ้ง พวกเขาคิดว่าคนของหออัศวินแค่อยากดวลแบบมิตรภาพกับมู่ฟานตอนที่เริ่มทะเลาะกัน ไม่นึกเลยว่ามันจะกลายเป็นภาพที่น่าตกตะลึงขนาดนี้! “ข้าคงจับตาดูเจ้าไม่ได้แล้วเมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น เจ้าต้องระวังตัวให้ดี” มู่ฟานบอกคริส “ข้าจะปกป้องท่านเองครับ” คริสกล่าว “ไม่ ไม่จำเป็นหรอก อันที่จริงเจ้าไม่ควรมากังวลเรื่องข้าเพียงเพราะข้าใกล้ชิดกับท่านผู้สมัคร เจ้าควรจะอยู่ฝั่งพวกเขามากกว่า” มู่ฟานถอนหายใจ วันนี้คริสคงไม่มีชีวิตที่ราบรื่นในหออัศวินแน่ๆ ผู้ชายมักจะน่ากลัวกว่าผู้หญิงในเรื่องการกีดกันคนอื่น “ข้า...ข้าไม่ได้ทำเพราะท่านผู้สมัครครับ ข้าแค่คิดว่าข้าควรช่วยท่านเพราะข้าเป็นเพื่อนท่าน ถึงแม้ข้าจะรับมือได้แค่หนึ่งหรือสองคนในกลุ่มอัศวินดาวน้ำเงินก็ตาม” คริสพูดตะกุกตะกัก มู่ฟานอึ้งไปกับคำพูดเหล่านั้น เขานึกถึงเหตุการณ์คล้ายๆ กันตอนที่ยังเรียนอยู่ที่สถาบันเพิร์ล เขาก็เคยมีคู่หูคนหนึ่ง เขาจำชื่อคนคนนั้นไม่ได้แล้ว แต่พฤติกรรมของเขาแตกต่างจากปฏิกิริยาของคริสโดยสิ้นเชิง มู่ฟานผิดหวังในตอนนั้น แต่คราวนี้เขากลับรู้สึกซึ้งใจจริงๆ อัศวินที่แท้จริงควรจะเป็นคนอย่างคริส! “ได้เลย เจ้าจัดการไอ้คนที่ชื่อวันดี้ ส่วนที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้า!” มู่ฟานยื่นหมัดออกมา คริสจ้องมองหมัดของมู่ฟาน เขายื่นหมัดออกมาบ้างและชนหมัดกับมู่ฟานหลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที เพื่อน... ผู้คนแต่ละคนอาจเติบโตในอัตราที่ต่างกัน แต่เพื่อนแท้จะไม่คิดว่าความพยายามอันน้อยนิดของเขาไม่มีความหมายในยามที่เจ้าสามารถจัดการปัญหาได้ถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ เพื่อนแท้ยินดีที่จะเผชิญความยากลำบากไปพร้อมกับเจ้าเสมอ! มู่ฟานไม่ได้รับเพื่อนได้ง่ายๆ แต่จิตวิญญาณแห่งอัศวินที่คริสผู้หัวทึบโดยธรรมชาติแสดงออกมานั้นได้รับความเคารพจากเขา! “ข้าดีใจที่ได้สู้เคียงข้างจอมเวทหนุ่มที่มีพรสวรรค์ที่สุด” คริสฝืนยิ้ม มันดูแย่ยิ่งกว่าตอนร้องไห้เสียอีก “ข้าเคยมีเพื่อนบ้านคนหนึ่ง เขาผอมและโดนรังแกตลอด ข้ามักจะช่วยเขาเสมอเวลาเขาโดนสู้ ข้ามักจะอัดพวกเด็กๆ ไปสามสี่คนในขณะที่เขากัดได้คนหนึ่ง... เรามักจะกลับบ้านมาพร้อมกับใบหน้าที่บวมปูดเสมอ!” มู่ฟานก้าวไปข้างหน้าขณะพูด “จริงเหรอครับ? วันนี้เราอาจจะต้องเสียแขนหรือขาสักข้างสองข้างก็ได้นะครับ” คริสกล่าว “ต่อมา ข้าเพิ่งมารู้ว่าเด็กพวกนั้นไม่ได้แกล้งเขาเพราะเขาผอม แต่มันเริ่มสู้เพราะเห็นพวกนั้นหัวเราะเยาะพี่สาวข้า” มู่ฟานกล่าวต่อ คริสอ้าปากค้าง พูดไม่ออก “เจ้ารู้ไหมว่าพี่สาวของข้าที่โดนพวกเด็กๆ หัวเราะเยาะคือใคร?” มู่ฟานกล่าวต่ออย่างใจเย็น คริสเหมือนโดนสายฟ้าฟาด เขานึกคำพูดไม่ออกเลย! เขายังจำได้ว่าท่านผู้สมัครโกรธแค้นแค่ไหนหลังจากนักบวชหอแห่งศรัทธาขังมู่ฟานไว้ มันเป็นเหตุการณ์เดียวกันนั้นที่เขาได้รู้ว่ามู่ฟานคือพี่ชายของท่านผู้สมัคร เด็กสาวที่โดนหัวเราะเยาะ... ท่านผู้สมัครที่ต้องนั่งรถเข็นเพื่อเคลื่อนไหว... มู่ฟานมีสิทธิ์อะไร? อัศวินดาวน้ำเงินแทบทุกคนต่างข้องใจกับคำถามนั้น แต่คริสเข้าใจคำตอบได้ในทันที มู่ฟานมีสิทธิ์อะไร? ในเมื่อเขานั่นแหละที่คอยดูแลท่านผู้สมัครมาตั้งแต่นางยังเป็นแค่เด็กสาวธรรมดาที่มีข้อบกพร่อง! แม้อัศวินแห่งวิหารพาร์เธนอนทั้งมวล ก็ยังไม่คู่ควรที่จะเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับเขา!