บทที่ 1968 - การพบกันโดยบังเอิญ ม่อฟานไม่ได้อยู่ที่ลาซาต่อนานนัก เพราะเขากลัวว่าผู้พิพากษาจอมทึ่มนั่นอาจจะมาโทษเขาหากเขาตามจับคนนอกรีตไม่ได้ หลังจากบอกลาคริสและนักบวชดาวเวลล์ ม่อฟาน, มู่หนิงเสวี่ย, จ้าวหมานเยี่ยน, เจียงเส้าซวี่ และหลิงหลิง ก็มุ่งหน้าไปยังภูเขาเทียนซาน มูส เพลินาเองก็มีแผนที่จะไปที่เมืองเดียวกัน แต่ม่อฟานและพรรคพวกไม่มีความตั้งใจที่จะรอเธอ พวกเขาสามารถเดินทางไปกันเองได้ในเมื่อตอนนี้เริ่มมีเบาะแสให้ติดตามแล้ว —— เมืองโฮปตั้งอยู่ที่เชิงเขาทางตอนใต้ของภูเขาเทียนซาน ที่นี่แตกต่างจากด่านตรวจใกล้เคียงอื่น ๆ มาก เนื่องจากประกอบไปด้วยกระท่อมไม้ที่สร้างขึ้นริมแม่น้ำโดยผู้คนที่เดินทางมาตามหาญาติที่หายสาบสูญไป เมืองนี้ค่อย ๆ พัฒนาจากหมู่บ้านกลายเป็นเมือง และผู้คนที่วางแผนจะไปเยือนภูเขาเทียนซานต่างก็แวะพักที่นี่เนื่องจากทำเลที่ตั้งที่สะดวกสบาย ในที่สุดมันก็กลายเป็นจุดออกเดินทางสำหรับกลุ่มนักผจญภัย นักสำรวจ ทหารรับจ้าง นักศึกษา และผู้คนที่มาเพื่อฝึกฝนตนเอง เมืองนี้ไม่ได้มีคนท้องถิ่นมากนัก ผู้คนส่วนใหญ่เดินทางมาจากที่อื่น เมื่อม่อฟานและพรรคพวกมาถึงเมืองโฮป พวกเขาก็พบว่าเมืองที่สร้างชื่อขึ้นมาได้เพราะภูเขาเทียนซานแห่งนี้มีขนาดใหญ่กว่าที่พวกเขาคิดไว้มาก มันเกือบจะมีขนาดครึ่งหนึ่งของเมืองปัวเฉิงเลยทีเดียว! ตอนแรกม่อฟานคิดว่าเมืองนี้คงเหมือนด่านตรวจทั่วไปที่บ้านเรือนสร้างด้วยวัสดุเรียบง่ายและเต็มไปด้วยถนนที่มีพ่อค้าแม่ค้าขายเซรั่มเวทมนตร์ อุปกรณ์ แร่เวทมนตร์ ข้อมูล และคนที่กำลังรับสมัครสมาชิกใหม่เข้าทีม... “ที่นี่คึกคักอย่างไม่น่าเชื่อ เมืองที่อยู่ตีนเขานี่คึกคักยิ่งกว่าตลาดในเมืองส่วนใหญ่เสียอีก” จ้าวหมานเยี่ยนสังเกต “ทำไมคนพวกนี้ถึงไม่กลัวว่าจะถูกฆ่าตายกันนะ?” ม่อฟานอดถามไม่ได้ “ภูเขาเทียนซานนั้นใหญ่มาก มันถูกแบ่งออกเป็นชั้นต่าง ๆ ตามระดับความสูง ไม่ใช่ทุกคนที่จะมุ่งหน้าไปที่หุบเขาน้ำแข็ง ชั้นอื่น ๆ ก็ยังมีสมบัติที่ยังไม่มีใครค้นพบอยู่อีกมาก” หลิงหลิงบอกเขา มีเพียงจอมเวทระดับสูงขึ้นไปเท่านั้นที่มีความแข็งแกร่งพอที่จะเข้าไปในหุบเขาน้ำแข็ง เมืองนี้มีจอมเวทอย่างน้อยไม่กี่พันคน แต่ก็ไม่ได้มีระดับสูงจำนวนมากนัก อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าจอมเวทเหล่านี้ไม่ได้มาที่นี่เพื่อเล่นสนุก ความแข็งแกร่งและขวัญกำลังใจโดยรวมของพวกเขาดูน่าประทับใจยิ่งกว่าจอมเวทในที่อื่น ๆ ส่วนใหญ่ “นี่ พวกเธอสามคนได้นำตราประจำทีมชาติมาด้วยหรือเปล่า?” เจียงเส้าซวี่ถามขึ้นกะทันหัน “เอามาสิ มันมีประโยชน์มากเลยนะ ใช้ช่วยติดตามว่าแต่ละคนอยู่ที่ไหนได้” จ้าวหมานเยี่ยนยืนยัน มู่หนิงเสวี่ยก็นำของเธอมาด้วยเช่นกัน เธอเก็บมันไว้ในสร้อยข้อมือมิติ เธอหยิบมันออกมาหลังจากเจียงเส้าซวี่เตือน ตรานั้นทำจากวัสดุพิเศษ ภายในตราประกอบด้วยชิ้นส่วนของหินชนิดหนึ่งที่ถูกหล่อหลอมด้วยเวทมนตร์จิต ทำให้ตรามีความสามารถในการแสดงตำแหน่งของกันและกันผ่านความเข้มของแสงที่เปล่งออกมา หากตราอยู่ห่างกันเกินไป มันจะไม่มีประสิทธิภาพมากนักและบอกได้เพียงทิศทางคร่าว ๆ เหมือนเข็มทิศ อย่างไรก็ตาม ตราจะส่องแสงสว่างไสวอย่างแน่นอนเมื่อพวกมันอยู่ในระยะที่กำหนด ตราเหล่านี้ทำขึ้นเป็นพิเศษ และสมาชิกทุกคนในทีมชาติจะมีคนละอัน แม้ว่าพวกเขาจะสำเร็จการศึกษาไปแล้วและการแข่งขันระดับโลกจบลงแล้ว แต่ทุกคนก็ยังคงเก็บตราของตนไว้และถือว่ามันเป็นของที่ระลึก “ทำไมมันถึงส่องแสงล่ะ? เป็นเพราะพวกเราอยู่ใกล้กันหรือเปล่า?” มู่หนิงเสวี่ยสงสัย “ไม่นะ นี่มันของคนอื่น” เจียงเส้าซวี่กล่าว “คนอื่นงั้นเหรอ?” “เธอจะบอกว่ามีคนจากทีมชาติอยู่แถวนี้งั้นเหรอ?” ม่อฟานถามพลางมองไปรอบ ๆ “อืม ตามแสงไปดูหน่อยสิว่าใครกันที่กล้าหาญพอจะมาที่ภูเขาเทียนซาน” เจียงเส้าซวี่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าตราของตนจะส่องแสง สมาชิกในทีมชาติได้แยกย้ายกันไปหลังจากจบการแข่งขันระดับโลก มีเพียงเจียงเส้าซวี่ที่คลั่งไคล้สัตว์อสูรโทเท็มเท่านั้นที่ยังคงติดต่อกับพวกเขาอยู่ แม้แต่เจียงอวี่ที่เคยสนิทกับม่อฟานและจ้าวหมานเยี่ยนก็ไม่เห็นวี่แวว เขาคงจะมุ่งหน้าไปตามเส้นทางชีวิตของตัวเองแล้ว ทีมของพวกเขาชนะการแข่งขันระดับโลก สมาชิกเกือบทุกคนในทีมได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มอำนาจที่ทรงพลัง ไม่ต้องพูดถึงเกียรติยศและชื่อเสียงที่ได้รับจากการชนะการแข่งขันระดับโลก ชัยชนะของพวกเขาได้มอบอนาคตที่สดใสให้กับสมาชิกทีมชาติทุกคนเป็นพื้นฐาน ม่อฟาน, จ้าวหมานเยี่ยน และมู่หนิงเสวี่ย ต่างก็บรรลุระดับเหนือระดับ (Super Level) โดยไม่ได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มอำนาจใด ๆ และฝึกฝนด้วยตนเอง หากพวกเขาบรรลุระดับเหนือระดับได้ คนอื่น ๆ ที่มีพื้นฐานมั่นคงก็ควรจะแข็งแกร่งขึ้นเช่นกัน! ทั้งห้าคนเดินไปตามถนนสายหลักขณะที่ติดตามแสงจากตรา ถนนนั้นแน่นขนัด และแสงจากตราก็สว่างขึ้นเรื่อย ๆ แถมยังกะพริบด้วยความถี่ที่สูงขึ้นจนเกือบจะส่องแสงต่อเนื่อง “พวกเราใกล้มากแล้ว” “น่าจะเป็นผู้ชายในเสื้อเชิ้ตสีน้ำตาลคนนั้น” “ให้ตายเถอะ รู้ได้ยังไง?” “ตาบอดหรือไง? เขาอยู่ตรงหน้าเธอนั่นแหละ อย่ามัวแต่จ้องตราอยู่เลย” จ้าวหมานเยี่ยนเงยหน้าขึ้นและเห็นชายคนหนึ่งที่มีใบหน้ากร้านแดดในเสื้อผ้าป่านสีน้ำตาล ผ้าพันคอขนมิงค์รอบคอของเขาช่วยเสริมท่าทางที่ดูหยิ่งผยอง เขายืนจ้องมองม่อฟานและคนอื่น ๆ ขณะที่พวกเขากำลังเดินเข้ามาหาด้วยใบหน้าที่ว่างเปล่า ที่สำคัญที่สุดคือ เขากำลังถือตราจากทีมชาติอยู่ในมือเช่นกัน เขาเองก็สังเกตเห็นว่ามีคนในทีมชาติอยู่ใกล้ ๆ “โอ้โห นั่นกัปตันอ้ายไม่ใช่เหรอ?” จ้าวหมานเยี่ยนอุทาน “ทำไมถึงเป็นพวกนาย... ทั้งสี่คนมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?” อ้ายเจียงถูตะลึง เขาไม่คาดคิดว่าจะมาเจอเพื่อนร่วมทีมชาติถึงสี่คนในสถานที่แบบนี้! “ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว ไปหาที่นั่งดื่มกันก่อนเถอะ!” เจียงเส้าซวี่ดีใจเป็นอย่างยิ่ง “อืม งั้นฉันจะพาพวกเธอไปพบกับคนอื่น ๆ ก่อนแล้วกัน” อ้ายเจียงถูตกลง — บรรยากาศดูแปลกเล็กน้อยเมื่อทุกคนนั่งประจำที่ โต๊ะมีแปดที่นั่ง ม่อฟาน, จ้าวหมานเยี่ยน, เจียงเส้าซวี่ และมู่หนิงเสวี่ย นั่งอยู่ฝั่งหนึ่ง และตรงข้ามกับพวกเขาคืออ้ายเจียงถู, หนานอวี่, เจียงอวี่ และกวนอวี่ พวกเขาทั้งหมดต่างจ้องมองกันและกันด้วยตาเบิกกว้าง! “นี่เหมือนงานรวมญาติประจำปีหลังจากที่พวกเราทุกคนเรียนจบไปแล้วหรือเปล่าเนี่ย?” เจียงอวี่เป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ “พวกเราจะไปรู้ได้ยังไงว่าพวกนายมาที่ภูเขาเทียนซาน?” “พวกเราก็ไม่คิดเหมือนกันว่าพวกนายจะอยู่ที่นี่!” “ฮ่าฮ่าฮ่า ฉันพนันได้เลยว่าสวรรค์ต้องรวมสมาชิกทีมที่แข็งแกร่งที่สุดมาไว้ที่นี่แน่ ๆ เพราะพวกเรากำลังจะสร้างตำนานให้สะเทือนเลื่อนลั่น” ถือเป็นเรื่องบังเอิญอย่างยิ่งที่พวกเขามาเจอกันที่ภูเขาเทียนซาน ทั้งสองฝ่ายต่างอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากหัวเราะให้กับสถานการณ์นี้ “โดยพื้นฐานแล้วอาจารย์ของเราเชิญพวกเราไปที่เมืองหลวงเพื่อบรรยายให้นักศึกษาฟัง พวกเราเลยตัดสินใจอยู่ต่ออีกหน่อย อ้ายเจียงถูบอกพวกเราว่าเขาวางแผนจะลาพักจากกองทัพเพื่อฝึกฝนตนเอง เจียงอวี่, กวนอวี่ และฉันก็มีความคิดเหมือนกัน พวกเราได้ยินข่าวบางอย่างเกี่ยวกับหุบเขารอยแยกบนภูเขาเทียนซานเมื่อเร็ว ๆ นี้ พวกเราทุกคนเลยตกลงว่าจะมาที่นี่” หนานอวี่อธิบายพร้อมรอยยิ้ม