ตอนที่ 1972: ซากศพที่ถูกย่อย หุบเขาแยกแห่งเทือกเขาเทียนซานไม่ใช่ทุ่งหญ้าที่อยู่ตรงหน้ากลุ่มคนเหล่านี้ พวกเขาต้องอ้อมผ่านยอดเขาเล็กๆ สองสามลูกที่อยู่เบื้องล่างเทือกเขาเทียนซานเพื่อเข้าไปยังดินแดนรกร้างแห่งนี้ก่อน กลุ่มทหารรับจ้างไมหลงออกเดินทางค่อนข้างสาย เมื่อกลุ่มคนซึ่งปัจจุบันมีจำนวนกว่าร้อยคนเดินทางมาถึงปากทางเข้าหุบเขาแยก จอมเวทจำนวนมากได้กางเต็นท์หรือสร้างกระท่อมชั่วคราวด้วยเวทมนตร์ของพวกตนเรียบร้อยแล้ว “เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? คนพวกนี้มาที่นี่เพื่อดูโชว์กันหรือไง?” เจียงอวี่เอ่ยถามอย่างสงสัย หุบเขาแยกเพิ่งถูกค้นพบได้ไม่นาน และมีทรัพยากรล้ำค่ามากมายสำหรับกลุ่มที่ไม่ได้วางแผนจะไปยังรอยแยกแห่งเทียนซาน โดยปกติแล้วผู้คนควรจะแข่งขันกันอย่างดุเดือดเพื่อแย่งชิงทรัพยากรในหุบเขาแยก แต่พวกเขากลับมากางเต็นท์อยู่ข้างนอกหุบเขาแทนเสียอย่างนั้น! “ไปสืบมาซิว่าพวกเขากำลังทำอะไรกัน” คูม่าสั่งทอมมี่ หัวหน้าทีมที่สาม ทุกคนดูออกว่าทอมมี่เป็นจอมเวทที่มีประสบการณ์ เขาผสมตัวเข้ากับกลุ่มคนเหล่านั้นได้อย่างรวดเร็ว ทอมมี่กลับมาหลังจากสอบถามอยู่ครู่หนึ่งแล้วรายงานให้คูม่าทราบ “ดูเหมือนว่าจะเกิดดินถล่มขึ้นในหุบเขาแยกครับ พวกมันฝังกลบกลุ่มนักล่ากลุ่มหนึ่งที่เข้าไปในหุบเขาแยกเมื่อครึ่งวันก่อนทั้งเป็น” ทอมมี่รายงานเธอ “คนพวกนี้กลัวสถานการณ์แค่นี้เลยเหรอ? ลืมไปแล้วหรือไงว่าที่นี่คือเทือกเขาเทียนซาน ดินแดนของผู้กล้า?” ใครบางคนเยาะเย้ยออกมาดังๆ “มันไม่ง่ายขนาดนั้นครับ ดินถล่มเกิดขึ้นแบบสุ่มและร้ายแรงมาก โดยเฉพาะถ้ามีคนติดอยู่ในหุบเขาแยก พวกเขาไม่มีทางหนีและไม่มีโอกาสหยุดดินถล่มได้เลย” ทอมมี่แย้งกลับอย่างจริงจัง “กลุ่มของเรามีคนเยอะขนาดนี้ เราสร้างกำแพงกั้นเพื่อหยุดดินถล่มไม่ได้เชียวหรือ?” คูม่าถาม “ไม่ได้ผลครับ หุบเขาแยกมีความลาดชันจากที่สูงลงสู่ที่ต่ำ โดยเฉพาะในส่วนที่ยาวกว่านั้น ดินถล่มจะเพิ่มแรงส่งและสะสมดินหินไปตลอดทาง พวกมันจะชะลอตัวก็ต่อเมื่อถึงพื้นที่ราบเท่านั้น ถ้าเราฝืนไป ก็มีแต่จะถูกฝังทั้งเป็นครับ” ทอมมี่กล่าว “ดินถล่มพวกนี้มีรูปแบบไหม?” คูม่าถาม “เราออกเดินทางตอนนี้ได้เลยครับ ถ้าไปถึงหุบเขาแยกก่อนพระอาทิตย์ขึ้น เราจะปลอดภัย” มู่ฟานบอกคูม่า คูม่า ทอมมี่ และหัวหน้าทีมคนอื่นๆ หันไปมองมู่ฟาน ชายสูงวัยท่าทางหยิ่งยโสคนหนึ่งแค่นเสียง “ไอ้เด็กใหม่นี่มาจากไหน? มันมีสิทธิ์พูดด้วยหรือ?” คูม่าโบกมือห้ามกาวินให้เงียบเสียง “คุณรู้เรื่องดินถล่มเหรอ?” คูม่าถาม “ดินถล่มเกิดขึ้นเพราะน้ำแข็งบนภูเขาสูงละลาย ทำให้ส่วนหนึ่งของหุบเขาแยกกลายเป็นช่องทางระบายน้ำที่เชี่ยวกราก กระแสน้ำที่รวดเร็วพัดพาเอาโคลน ทราย และหินไปตลอดทางจนกลายเป็นดินถล่ม ดังนั้นเราควรเคลื่อนที่ในตอนที่อุณหภูมิยังต่ำและไม่มีแสงแดดมากนัก เพราะพอพระอาทิตย์ขึ้น อากาศจะอุ่นขึ้นอย่างรวดเร็ว ซึ่งหมายความว่าจะเกิดดินถล่มตามมาอีกครับ” มู่ฟานตอบอย่างง่ายดาย “จริงเหรอ?” คูม่าหันไปถามทอมมี่ “นักล่าที่มีประสบการณ์บางคนก็เคยพูดถึงความเป็นไปได้นี้ครับ แต่ทุกคนก็พูดไปคนละทาง” ทอมมี่กล่าว “งั้นเราจะออกเดินทางตอนนี้เลย เขาเป็นพวกเดียวกับเราแล้ว ดังนั้นเราควรเชื่อใจเขา... พ่อหนุ่ม ดูท่าทางนายจะเตรียมตัวมาดีสินะ?” คูม่าถามพร้อมรอยยิ้ม มู่ฟานไม่ได้เตรียมตัวอะไรมาเลย แน่นอนว่านี่เป็นส่วนหนึ่งของข้อมูลที่หลิงหลิงซื้อมา! เขาคงไม่เต็มใจแบ่งปันข้อมูลที่เสียเงินมหาศาลซื้อมาให้คนอื่น หากไม่จำเป็นต้องพึ่งพาพวกเขาสร้างทาง — กลุ่มคนของกลุ่มทหารรับจ้างไมหลงมุ่งหน้าเข้าสู่หุบเขาแยก มนุษย์ชอบทำตามฝูงชนอย่างไร้เหตุผล เมื่อกลุ่มทหารรับจ้างไมหลงเดินเข้าหุบเขาแยกอย่างมั่นใจ กลุ่มอื่นๆ ที่ลังเลอยู่ก็เริ่มเดินตามพวกเขาไปเช่นกัน หุบเขาแยกไม่ใช่เส้นทางแคบยาวทางเดียว แต่มีทางแยกนับไม่ถ้วนตลอดทาง เป็นเรื่องยากที่จะบอกว่าเส้นทางไหนจะนำไปสู่ระดับความสูงที่มากขึ้น ท้ายที่สุดแล้วหุบเขาแยกนั้นยาวเหลือเกิน ไม่มีใครระบุได้ว่าเส้นทางนี้จะนำไปสู่ที่สูงจริงหรือไม่ หรือจะรับประกันได้ว่าทางข้างหน้าจะปลอดภัย บางคนอาจเดินไปไม่กี่กิโลเมตรแล้วเจอทางตัน หุบเขาแยกเปรียบเสมือนเขาวงกต เส้นทางคดเคี้ยวและเชื่อมต่อกัน ผู้คนอาจเดินวนกลับมาที่เดิมหากหลงทาง และพวกเขาจะไม่รู้ตัวเลยว่ากำลังเดินไปผิดทาง ในหุบเขาแยกแทบไม่มีแสงแดดส่องถึง บางช่วงลึกและแคบ ผู้คนมองขึ้นไปไม่เห็นท้องฟ้า เห็นเพียงหินขรุขระรอบตัว และต้องถือคบเพลิงเพื่อส่องสว่างรอบข้าง บางช่วงกว้างขวางและโล่งเตียนเหมือนหุบเขาปกติที่มีแสงแดดและพื้นที่ราบ พวกเขาอาจคิดว่าถึงที่โล่งแล้วหากมองไม่เห็นผนังภูเขาในระยะไกล “เวรเอ๊ย เราจะรู้ได้ยังไงว่าทางไหนคือทางที่ถูก?” กาวินบ่นอย่างใจร้อน “น่าจะเป็นทางนั้นนะ” “แค่น่าจะงั้นเหรอ? ฉันไม่อยากกลับไปที่ถ้ำที่มีแต่ขี้แมงมุมนั่นอีกแล้วนะ!” กาวินสบถ กลุ่มเพิ่งเดินผ่านถ้ำแห่งหนึ่งมา มันเป็นเส้นทางเดียวที่จะลึกเข้าไปในหุบเขาแยกได้ คนที่สำรวจหุบเขาแยกก่อนหน้านี้ก็เคยกล่าวถึงถ้ำแมงมุมระหว่างทาง กลุ่มจึงทึกทักเอาเองว่ากำลังเดินมาถูกทาง แต่เส้นทางต่อมากลับนำพวกเขาวนกลับไปที่ถ้ำแมงมุมเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า “เราถามคนจีนคนนั้นดูไหม? ไม่ใช่ว่าเขาเตรียมตัวมาดีหรอกหรือ?” ทอมมี่นึกถึงมู่ฟานขึ้นมาได้ “เราตั้งค่ายพักแรมที่นี่ก่อน เดี๋ยวฉันจะไปขอคำแนะนำจากเขา” คูม่ากล่าว คูม่าสั่งให้กลุ่มพักรออยู่ที่นั่น ขณะที่เธอเดินตรงไปยังทีมที่เก้า — “คุณรู้ไหมว่าเราควรไปทางไหนต่อจากนี้?” คูม่าถาม มู่ฟานชำเลืองมองหลิงหลิงเมื่อเห็นคูม่ามองมาที่เขา เขาจะไปรู้คำตอบได้ยังไงกัน? “แค่เดินตามทิศทางที่ดินถล่มไหลลงมาก็พอค่ะ” หลิงหลิงกล่าว ตอนแรกคูม่าคิดว่าเด็กน้อยคนนี้ล้อเล่น แต่เธอก็ยิ้มออกมาเมื่อตระหนักถึงบางอย่าง “จริงด้วย ดินถล่มเกิดขึ้นเพราะน้ำแข็งบนยอดเขาสูงละลาย ดินถล่มจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อมีเส้นทางชัดเจนที่ส่งพวกมันลงมา ฉลาดมาก!” “ฉันแนะนำว่าอย่าตั้งค่ายพักแรมตรงนี้จะดีกว่านะคะ” หลิงหลิงเสริม “ทำไมล่ะ?” “ฉันคิดว่าสิ่งที่อยู่ในถ้ำนั่นไม่ใช่ขี้แมงมุมหรอกค่ะ แต่มันคือซากศพที่ถูกย่อยต่างหาก” หลิงหลิงตอบ