ตอนที่ 357: ลอกคราบ ม่อฟานตกอยู่ในความครุ่นคิด จ้านกงตัดสินใจที่จะไม่เปิดเผยต่อสาธารณะว่าเขายังมีชีวิตอยู่ เพื่อเป็นการป้องกันภาคีทมิฬ อย่างไรก็ตาม หากภาคีทมิฬพยายามอย่างหนักที่จะกำจัดเขา มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่พวกมันจะรู้ความจริง ม่อฟานรู้สึกสับสน พวกสารเลวจากภาคีทมิฬต้องการอะไรกันแน่? น้ำพุศักดิ์สิทธิ์ใต้ดิน หรือความลับของสัตว์เทพพิทักษ์? เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ม่อฟานก็เหลือบไปเห็นภาพวาดที่สวยงามบนผนัง มันมีงูยักษ์ที่มีความสูงจนไปถึงชั้นเมฆที่ถูกวาดไว้ลางๆ... ภายใต้ร่างงูยักษ์นั้นมีสิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ อยู่ตัวหนึ่ง มันดูเล็กจ้อยราวกับไส้เดือนเมื่อเทียบกับงูยักษ์ ม่อฟานอดไม่ได้ที่จะหลุดปากออกมาว่า “ที่แท้งูสวรรค์ตัวนี้ก็มีลูกตัวน้อยด้วยเหมือนกัน ดูน่ารักดีนะ” ถังเยว่มองตามนิ้วของเขาและพูดพร้อมรอยยิ้มว่า “ตัวน้อยที่คุณพูดถึงนั่นแหละคือตัวงูสวรรค์เอง” “เชี่ยแล้ว แล้วไอ้ตัวที่อยู่เหนือมันขึ้นไปนั่นคืออะไรล่ะ?” ม่อฟานเกือบจะฉี่ราด งูสวรรค์มีขนาดที่น่าตกตะลึงที่สุดเท่าที่ม่อฟานเคยเห็นมา หากวันไหนมีเมฆมาก มันสามารถเชื่อมต่อพื้นดินกับท้องฟ้าได้โดยง่าย ในขณะเดียวกัน ในภาพวาดบนผนัง งูในนั้นกลับมีขนาดใหญ่กว่าถึงสิบเท่า! แบบนี้ไม่ใช่มันปกคลุมได้ทั้งสวรรค์เลยหรือ!? “ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน มันถูกวาดโดยคนในสมัยโบราณ บางทีมันอาจจะเป็นเพียงจินตนาการอันเพ้อฝัน ว่ามีพระเจ้าบางองค์ที่งูสวรรค์ให้ความเคารพ อาศัยอยู่บนฟากฟ้าสูงขึ้นไป และมีขนาดที่บ้าคลั่งยิ่งกว่า...” ถังเยว่ตอบ แม้แต่ในเผ่าของพวกเธอก็มีตำนานโบราณมากมายที่ไม่สามารถอธิบายได้ในปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม มันเป็นเรื่องปกติที่ความรู้ซึ่งถูกส่งต่อมาจะสูญหายไปในระหว่างทาง ม่อฟานเห็นด้วยว่ามันเป็นเพียงจินตนาการ มิฉะนั้น หากสัตว์อสูรที่ใหญ่ขนาดนั้นมีอยู่จริง เขาควรจะย้ายไปอยู่ดาวอังคารดีกว่า โลกนี้อันตรายเกินไปสำหรับเขาแล้ว —- ทันใดนั้น เขาได้ยินเสียงคำรามลึกที่สามารถทะลุทะลวงเข้าไปถึงวิญญาณ ดังมาจากที่ไหนสักแห่งที่ใกล้กับทะเลสาบมาก! ม่อฟานเริ่มสั่นสะท้าน เขาจ้องมองอาจารย์ถังเยว่ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “อย่า... อย่าบอกนะว่า... มันอยู่ที่นี่!” สีหน้าของม่อฟานเริ่มแปลกไป ตอนนี้ม่อฟานเชื่อคำพูดของถังเยว่แล้ว เรื่องของสัตว์เทพพิทักษ์เคยถูกพูดถึงในตำราวิชาประวัติศาสตร์ อย่างไรก็ตาม เมื่อใดก็ตามที่ม่อฟานนึกถึงการที่มันสามารถปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่า เขาก็ยังจำความกลัวที่ท่วมท้นนั้นได้ รู้ตัวอีกทีเขาก็โชกไปด้วยเหงื่อเย็น “อืม มันอยู่ที่นั่นแหละ” ถังเยว่ชี้ไปข้างนอก “อาจารย์ถังเยว่ เราไปคุยกันที่อื่นเถอะ ไปที่บ้านคุณก็ได้” ม่อฟานกล่าว “หึหึ คุณไม่ต้องกลัวมันขนาดนั้นหรอก มันไม่กัดหรอกนะ ให้ฉันพาเข้าไปใกล้ๆ เพื่อทำความรู้จักกันหน่อยไหม?” ถังเยว่หัวเราะคิกคักไม่หยุด “ไม่ครับ ขอบคุณ ผมจะปล่อยให้คุณบูชาเทพของคุณไปเถอะ ผมเป็นคนนอก ผมมั่นใจว่าเทพของคุณไม่ชอบสำเนียงของผมหรอก” ม่อฟานกล่าวอย่างจริงจัง “เอาละ ฉันสนุกพอแล้ว จริงๆ แล้วมันอาศัยอยู่ที่ทะเลสาบซีหูนี่แหละ แต่ต่อให้คุณขุดลึกลงไปสามเมตรที่ก้นทะเลสาบ คุณก็หามันไม่เจอหรอก” ถังเยว่กล่าว “ทำไมล่ะครับ?” “มันจำศีลอยู่ในผนังของสามสระสะท้อนจันทร์มาโดยตลอด แต่คงจะเป็นช่วงเวลาเดียวกับที่พวกภาคีทมิฬไปหาเรื่องคุณที่เซี่ยงไฮ้ ผนึกของสามสระสะท้อนจันทร์เริ่มไม่เสถียร ทำให้มันสามารถปรากฏตัวในหางโจวหรือในทะเลสาบได้ตามต้องการ” ถังเยว่พาม่อฟานออกไปยังจุดที่พวกเขาสามารถมองเห็นสามสระสะท้อนจันทร์ได้ ม่อฟานมองเห็นรูปปั้นหินสามรูปที่มีลักษณะคล้ายกระถางตั้งอยู่บนผิวน้ำ ดูเหมือนว่าพวกมันจะถูกค้ำยันด้วยเสาที่ยาวมากภายใต้น้ำ พวกมันถูกจัดวางในรูปแบบสามเหลี่ยมพิเศษที่มีระยะห่างเท่ากัน กระถางเหล่านั้นมีเปลวไฟดวงเล็กๆ วูบวาบอยู่ภายใน ซึ่งสะท้อนให้เห็นบนผิวน้ำ “มันมีดวงตาแห่งความสะพรึง ซึ่งจะปลูกเมล็ดพันธุ์แห่งความหวาดกลัวลงในสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอกว่ามัน เมล็ดพันธุ์นั้นจะเติบโตลึกเข้าไปในจิตวิญญาณ และเหยื่อจะไม่รู้เลยว่ามันได้เติบโตจนกลายเป็นต้นไม้ใหญ่ เมื่อเหยื่อเห็นงูตัวนั้นอีกครั้ง มันจะทรุดเข่าลงโดยสัญชาตญาณด้วยความกลัวที่ท่วมท้น เหยื่อของมันจะไม่มีความกล้าที่จะลุกขึ้นต่อต้าน” ถังเยว่อธิบายอาการของเขาให้ฟัง “ผมก็คิดงั้นแหละ มีเพียงผู้หญิงอย่างอาจารย์ถังเยว่เท่านั้นที่ทำให้ผมตาค้างจนนอนไม่หลับ สัตว์อสูรตัวอื่นทำไม่ได้หรอก” ม่อฟานหัวเราะเบาๆ เพื่อแสร้งทำเป็นผ่อนคลาย “ปากหวานนักนะ!” ถังเยว่กลอกตาใส่ม่อฟาน ถังเยว่สอนวิธีเอาชนะความกลัวให้แก่ม่อฟาน มันค่อนข้างง่าย ในขณะที่เขาทำสมาธิ เมื่อใบหน้าของงูปรากฏขึ้น เขาจะต้องยืนหยัดจ้องมองมันโดยไม่ละสายตา ตราบใดที่เขาเอาชนะความกลัวได้ครั้งหนึ่ง เมล็ดพันธุ์แห่งความหวาดกลัวก็จะไม่ผลิบานอีกต่อไป มิฉะนั้นเขาจะติดอยู่ในฝันร้ายตลอดไปและสูญเสียความสงบทางจิตใจ — ม่อฟานออกไปพยายามลองทำดู มันฟังดูค่อนข้างง่ายจากคำอธิบายของถังเยว่ แต่เมื่อลองทำจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น แม้ว่าเขาจะเผชิญหน้ากับความกลัวในโลกแห่งจิตวิญญาณของเขาเท่านั้น แต่เขาก็ยังคงโชกไปด้วยเหงื่อเย็น อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ที่ได้นั้นทันตาเห็น ความกลัวหายไปในไม่ช้า ราวกับเหยื่อที่ระเหยไปในสายลม เมื่อความกลัวหายไป ม่อฟานกลับรู้สึกอยากไปเยี่ยมเยียนสิ่งที่เรียกว่า ‘เทพ’ ขึ้นมาบ้างแล้ว แต่เมื่อคิดอีกที เขาตัดสินใจที่จะไม่เสี่ยงดีกว่า บางทีมันอาจจะไม่ชอบคนนอกก็ได้ มันคงจะเป็นหายนะสำหรับเขาถ้าสุดท้ายมันดันปลูกฝังหมอกควันทางวิญญาณบางอย่างลงในจิตวิญญาณของเขาแทน — “ฉันนึกว่าจะได้รู้เหตุผลที่มันปรากฏตัวในเมืองจากคุณ เพื่อที่เราจะได้หาทางป้องกัน กลายเป็นว่าคุณก็หลงทางพอๆ กับพวกเรา” ถังเยว่กล่าวในขณะที่เดินเล่นอยู่ “โถ่ ผมไม่คิดว่าผมจะช่วยอะไรในระดับนั้นได้หรอกครับ” ม่อฟานกล่าว “ทำไมล่ะ คุณไม่อยากช่วยฉันเหรอ?” ถังเยว่กระพริบตา “มันไม่ใช่ว่าผมไม่อยาก... เดี๋ยวนะ ผมไปบอกตอนไหนว่าจะช่วยคุณ?” ม่อฟานสะดุ้ง “ก็ตอนที่คุณตกลงจะมานี่ไง ฉันบอกความลับแก่คุณ และคุณจะช่วยฉันในเรื่องที่ทำให้ฉันปวดหัวมาสักพักแล้ว” ถังเยว่เปิดตากว้าง มันเป็นใบหน้าที่ดูเป็นผู้ใหญ่และมีเสน่ห์ แต่เธอกลับแสร้งทำเป็นไร้เดียงสา “...” ม่อฟานถึงกับพูดไม่ออก ในความเป็นจริง เขารู้สึกเหมือนถูกหลอกมาที่นี่! ดูเหมือนถังเยว่จะวางแผนกลอุบายไว้แล้วตอนที่เธอชวนเขามาและตัดสินใจบอกความลับกับเขา... “บอกผมมาเถอะว่าคุณต้องการให้ช่วยอะไร?” ม่อฟานถามพร้อมกับยิ้มแห้งๆ “เทพองค์นี้ต้องผ่านการลอกคราบทุกๆ สิบปี และรอบต่อไปกำลังจะเกิดขึ้นในอีกไม่ช้า หัวหน้าศาลเวทมนตร์และเฮยยวี่ได้มอบหมายให้ฉันเป็นคนดูแลเรื่องนี้ และขอให้ฉันเลือกผู้สมัครที่โดดเด่นไม่กี่คน ในระหว่างการลอกคราบ เทพจะอ่อนแออย่างถึงที่สุด มันเป็นจุดอ่อนเพียงอย่างเดียวที่ท่านมี ดังนั้นศัตรูตามธรรมชาติหรือพวกที่มีความคิดชั่วร้ายจะพยายามใช้โอกาสนี้จู่โจมท่าน ก่อนการลอกคราบท่านจะค่อนข้างอ่อนไหว ท่านจะคุ้มคลั่งทันทีหากตรวจพบภัยคุกคามเพียงเล็กน้อย ซึ่งเป็นสาเหตุหลักที่ท่านปรากฏตัวใจกลางเมือง ปกติแล้วถ้าเราไม่เปิดผนึก ท่านก็จะไม่ปรากฏตัวออกมา” ถังเยว่กล่าว