ตอนที่ 364: โรคระบาด เมืองไป๋ (White Town) ครั้งหนึ่งเคยเป็นเพียงสถานีแวะพัก แต่เมื่อมันค่อยๆ กลายเป็นศูนย์กลางการคมนาคมสำหรับเขตปลอดภัยหลายแห่ง มันจึงค่อยๆ พัฒนาจากสถานีแวะพักจนกลายเป็นเมือง เมืองลักษณะนี้ซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับเขตแดนของเขตปลอดภัยและป้อมปราการของกองทัพ มักจะมีผู้คนปะปนกันไปทั้งดีและร้าย พ่อค้า, นักล่า, จอมเวทสายต่อสู้, สมาชิกสมาคมเวทมนตร์, นักเรียนที่มาฝึกงาน, คนจากตระกูลที่มีชื่อเสียง... รวมไปถึงอาชญากรที่ถูกหมายหัว หรือคนของสหภาพบังคับกฎด้วย! ตามปกติแล้ว เมืองไป๋จะไม่ค่อยมีการเฝ้าระวังอย่างเข้มงวดนัก ในความเป็นจริงมันอาจถือได้ว่าเป็นตลาดมืดที่ไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นเหล่านักล่าหรือกองทัพต่างก็มาแลกเปลี่ยนของที่ล่ามาได้ที่นี่... “เกิดอะไรขึ้นน่ะ? พวกเขาตรวจเช็กทุกคนเลยเหรอ?” โม่ฟ่านโพล่งออกมาเมื่อเห็นผู้คนยืนเข้าแถวกันอยู่ที่ทางเข้าเมือง “พ่อหนุ่ม เจ้าคงยังไม่รู้ ช่วงนี้มีโรคระบาดร้ายแรงเกิดขึ้น ผู้คนมากมายในเมืองถูกกักตัว ตอนนี้พวกเขาต้องตรวจเช็กทุกคนที่คิดจะเข้าเมือง เพื่อดูว่ามีใครนำเชื้อโรคเข้ามาในเมืองหรือเปล่า” ชายผิวเข้มคนหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะเป็นนักล่ากล่าวขึ้น “อ๋อ อ๋อ ผมก็นึกว่ามีเรื่องอะไรร้ายแรงกว่านี้เกิดขึ้นซะอีก” โม่ฟ่านถอนหายใจอย่างโล่งอก พวกเขากำลังต่อต้านสมาชิกสภาจู้เหมิงเพราะพยายามพาคู่หูงูโทเทมดำหลบหนี แต่นั่นเพียงอย่างเดียวก็ยังไม่ถือว่าเป็นความผิดร้ายแรงถึงขั้นอุกฉกรรจ์ ดังนั้นมันคงจะบ้ามากถ้ามีการตั้งจุดตรวจเพื่อดักจับพวกเขาโดยเฉพาะ อีกอย่างเมืองไป๋ก็เป็นอิสระจากหน่วยงานปกครองใดๆ ดังนั้นสหภาพบังคับกฎจึงต้องส่งคนของตัวเองมาเฝ้าทางเข้า พวกเขาไม่มีเหตุผลที่จะขอให้คนในเมืองช่วยทำตามกลยุทธ์กำจัดภัยคุกคามของตน ทั้งโม่ฟ่านและถังเยว่ได้รับอนุญาตให้ผ่านเข้าไปหลังจากรับการตรวจเช็กคร่าวๆ พวกเขาไม่ได้ใส่ใจที่จะตรวจสอบตัวตนของทั้งคู่ด้วยซ้ำ — เมื่อมาถึงเมืองไป๋ โม่ฟ่านและถังเยว่สังเกตเห็นความผิดปกติของเมืองนี้ได้ในทันที ตามปกติแล้ว ถนนควรจะเต็มไปด้วยพ่อค้าแม่ค้า แผงลอย และร้านค้าต่างๆ เหมือนกับตลาด ฝูงชนก็น่าจะหนาแน่นมากเช่นกัน เพราะที่นี่เหมาะสำหรับการพักผ่อนและซื้อขายแลกเปลี่ยนสำหรับจอมเวทส่วนใหญ่ที่ต้องรับมือกับสัตว์อสูรอยู่เป็นประจำ ทว่าในวันนี้ ถนนกลับว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง ไม่เห็นแผงลอยแม้แต่แห่งเดียว ร้านค้ายังคงเปิดอยู่ แต่กลับมีคนเดินเข้าออกไม่มากนัก สถานที่สำหรับการประมูลดูจะดีกว่าเล็กน้อย แต่ก็ยังแตกต่างจากจำนวนคนตามปกติอย่างมาก โม่ฟ่านและถังเยว่เหนื่อยล้าจากการเดินทาง พวกเขาหาที่พักได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นที่ที่ไม่ต้องใช้หลักฐานยืนยันตัวตนใดๆ สถานที่ดูค่อนข้างปกติ ขณะที่โม่ฟ่านกำลังรอรับกุญแจอยู่ที่เคาน์เตอร์ต้อนรับ เขาได้โพล่งถามเด็กสาวที่ปฏิบัติหน้าที่ซึ่งสวมหน้ากากสีขาวว่า “โรคระบาดดูท่าจะร้ายแรงมากเลยนะ” เด็กสาวเหลือบมองโม่ฟ่านด้วยสายตาระแวดระวัง ราวกับว่าเธอค่อนข้างขี้อายกับคนแปลกหน้า เธอใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะหากุญแจเจอ และไม่ได้พูดอะไรออกมาเลยแม้แต่คำเดียวตลอดกระบวนการ หญิงวัยกลางคนที่ดูเหมือนจะเป็นเจ้าของร้านกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า “ก็ใช่น่ะสิ? โรคระบาดเกิดขึ้นไปทั่วตั้งแต่เจ้างูยักษ์นั่นปรากฏตัว ฉันมั่นใจว่าเจ้างูนั่นเป็นของจริงไม่ใช่แค่ภาพลวงตาหรอก และก็เหมือนเคยนั่นแหละที่รัฐบาลมักจะไม่ยอมบอกความจริงกับเรา” “คุณรู้ได้ยังไงครับว่างูตัวนั้นเป็นต้นเหตุของโรคระบาด?” โม่ฟ่านถามด้วยความสับสน “โรคระบาดเพิ่งจะเกิดขึ้นเมื่อประมาณอาทิตย์ก่อนนี่เอง ฉันไม่ใช่จอมเวทหรอกนะ แต่ฉันก็รู้ว่างูส่วนใหญ่มีพิษ ลองคิดดูสิ งูที่ตัวใหญ่ขนาดนั้น พอพิษของมันกระจายออกมา มันก็กลายเป็นโรคระบาดไม่ใช่เหรอ? ฉันว่าเราควรจะตามหาเจ้างูนั่นให้เจอโดยเร็วที่สุดเพื่อหยุดไม่ให้โรคระบาดลุกลามไปมากกว่านี้ ไม่อย่างนั้นคงมีคนตายในไม่ช้าแน่ๆ!” เจ้าของที่พักกล่าว “แม่คะ แม่ก็ได้ยินคนอื่นพูดมาเหมือนกันไม่ใช่เหรอ?” เด็กสาวที่สวมหน้ากากพูดขึ้นในที่สุด “มันน่าจะเป็นความจริงนั่นแหละ ไม่มีอะไรจะบังเอิญขนาดนั้นหรอก” เจ้าของร้านตอบ โม่ฟ่านคุยกับพวกเธอครู่หนึ่งก่อนจะเดินขึ้นชั้นบนพร้อมกับกุญแจ ตัวตนของถังเยว่ค่อนข้างอ่อนไหวในเวลานี้ เธอจึงไม่ได้ปรากฏตัวที่ล็อบบี้ เธอรีบขึ้นไปข้างบนก่อนโดยอ้างว่าปวดท้องเข้าห้องน้ำ โม่ฟ่านเดินขึ้นไปหาถังเยว่แล้วถามว่า “คุณได้ยินที่พวกเขาพูดกันไหม?” ถังเยว่พยักหน้าเงียบๆ พลางเม้มริมฝีปาก “มีอะไรที่คุณยังไม่ได้บอกผมหรือเปล่า?” โม่ฟ่านถามขึ้นโดยสัญชาตญาณเมื่อเห็นปฏิกิริยาของถังเยว่ ถังเยว่ไม่ตอบ โม่ฟ่านบอกได้จากสายตาของเธอว่าเธอกำลังรู้สึกไม่สบายใจ “ช่างเถอะ เข้าไปข้างในกันดีกว่า คุณเองก็คงเหนื่อยแล้วเหมือนกัน” โม่ฟ่านกล่าว โม่ฟ่านใช้กุญแจเปิดประตู ถังเยว่เดินเข้าไปในห้องด้วยความหนักอึ้งในใจ เธอกันมาพูดกับโม่ฟ่านว่า “เธอกลับไปที่ห้องของเธอเถอะ ฉันต้องการเวลาอยู่คนเดียวสักพัก” “เอ่อ... คือเจ้าของร้านบอกว่านี่เป็นห้องสุดท้ายที่เหลืออยู่น่ะครับ” โม่ฟ่านพูดพร้อมกับทำสีหน้าเก้อเขินพลางเกาศีรษะ ถังเยว่เงยหน้าขึ้นและเหลือบมองโม่ฟ่านผู้หน้าไม่อาย ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงที่ทั้งขำและรำคาญว่า “เธอคิดว่าฉันจะเชื่อเหรอ ในเมื่อเมืองนี้เงียบเหงาขนาดนี้?” “อยู่ด้วยกันมันก็ดูแลกันง่ายกว่านี่ครับ” โม่ฟ่านกล่าว “ไปเลยนะ ไปหาห้องอื่นอยู่ อย่าคิดว่าฉันไม่รู้ว่าเธอคิดอะไร!” “อาจารย์ถังเยว่ครับ...” ประตูถูกปิดกระแทกดังปัง โม่ฟ่านยังได้ยินเสียงล็อคกุญแจด้วยซ้ำ ดูเหมือนว่าความพยายามเลียนแบบฉากในละครย้อนยุคจะใช้ไม่ได้ผล โม่ฟ่านเดินไปหาห้องอื่นอยู่อย่างช่วยไม่ได้ เขาทิ้งตัวลงนอนบนเตียงอย่างแรงและหลับไปโดยไม่สนใจเรื่องสุขอนามัยของตัวเอง —— ในห้องข้างๆ ถังเยว่ลากเก้าอี้ไปที่ระเบียง สถานที่แห่งนี้ถูกดัดแปลงจากอะพาร์ตเมนต์มาเป็นโรงแรมขนาดเล็ก ดังนั้นทุกห้องจึงมีระเบียงส่วนตัว ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้น เมืองที่เคยรุ่งเรืองกลับถูกปกคลุมไปด้วยความหวาดกลัว เห็นเงาคนไม่กี่คนเคลื่อนไหวอยู่บนท้องถนน แต่ทุกคนต่างก็สวมหน้ากากและดูเหมือนจะรีบเร่ง มีทั้งจุดบริการสุขอนามัย, สภากาชาด, บุคลากรทางการแพทย์ที่สวมชุดป้องกันมิดชิด และรถพยาบาลที่ส่งเสียงหวีดหวิววิ่งผ่านไป... ช่วงนี้ถังเยว่มัวแต่ยุ่งอยู่กับเรื่องของงูยักษ์ถล่มฟ้า เธอจึงไม่รู้เรื่องโรคระบาดที่เกิดขึ้นรอบๆ เมืองหางโจวเลย... “โม่ฟ่าน หลับหรือยัง?” ถังเยว่ร้องเรียกไปยังห้องข้างๆ ที่ระเบียงหลังจากลังเลอยู่นาน “ยังครับ ยังไม่หลับเลย!” โม่ฟ่านรีบสปริงตัวขึ้นจากเตียงอย่างรวดเร็ว “เธอจะทำอะไรน่ะ กระโดดข้ามมานี่ทำไม!” ถังเยว่จ้องเขม็งไปที่โม่ฟ่านที่กระโดดจากระเบียงห้องของเขามายังระเบียงห้องของเธอ “คุณไม่กลัวว่าจะมีคนแอบฟังที่เราคุยกันเหรอครับ?” โม่ฟ่านตอบ “ฉันไม่อยากโกหกเธอ” “สรุปว่าโรคระบาดนี่เกี่ยวข้องกับเทพเจ้าของคุณจริงๆ ใช่ไหม?” โม่ฟ่านถาม “ฉัน... ฉันไม่รู้” ถังเยว่ตอบ “แต่คุณบอกผมเองนี่นาว่าเขาไม่มีพิษในช่วงที่กำลังลอกคราบ...” “นั่นคือความจริง เขาไม่มีพิษจริงๆ ในช่วงเวลานี้” “เขาไม่มีพิษ แต่อาจจะเป็นตัวแพร่เชื้อโรคระบาด? หัวหน้าของคุณสั่งให้คุณพาเขาออกมา ไม่ใช่แค่เพื่อให้พ้นจากจู้เหมิง แต่เพื่อป้องกันไม่ให้โรคระบาดลุกลามไปสู่ผู้คนในเมืองด้วยงั้นเหรอ?” โม่ฟ่านสรุปข้อสันนิษฐานของเขาพร้อมกับยิ้มแห้งๆ ถังเยว่เม้มริมฝีปากแน่นขึ้นไปอีก หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเธอก็เงยหน้าขึ้นและพูดอย่างหนักแน่นว่า “ฉันเชื่อว่าเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับโรคระบาดนี้” “แต่นั่นคือความคิดของคุณคนเดียวนะครับ อาจารย์ถังเยว่...” โม่ฟ่านถอนหายใจ ไม่รู้จะพูดอะไรต่อ “โม่ฟ่าน ฉัน... ฉันไม่รู้ว่าควรจะทำยังไงดี” ถังเยว่สับสนจนทำอะไรไม่ถูก “ตั้งสติก่อนครับ บางทีการส่งตัวเขาให้สมาชิกสภาอาจจะดีกว่า เหมือนที่เจ้าของร้านบอกไว้ ผู้คนอาจจะเริ่มล้มตายในอีกไม่กี่วันข้างหน้า คุณเองก็เห็นสภาพของเมืองนี้แล้ว ถ้าโรคระบาดนี้ถึงแก่ชีวิตจริงๆ คนอาจจะตายเป็นร้อยเป็นพัน อาจารย์ถังเยว่ครับ ผมไม่คิดว่าคุณจะแบกรับผลที่ตามมาไหวหรอกนะ”