บทที่ 360: กลยุทธ์กำจัดภัยคุกคาม “ใจเย็นก่อน ท่านสมาชิกสภาจู้เหมิง ข้าเชื่อว่าท่านทราบดีถึงความสามารถของงูยักษ์สยบฟ้า หากท่านไปรบกวนเขาด้วยเจตนาฆ่าที่รุนแรงเช่นนั้น สถานการณ์จะยิ่งเลวร้ายลงไปอีก เราต้องค่อยเป็นค่อยไป” ผู้อาวุโสผมขาวแห่งศาลเวทมนตร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เลิกพูดจาไร้สาระเสียที ครั้งนี้พวกเจ้าจะหาข้ออ้างให้มันไม่ได้อีกแล้ว!” จู้เหมิงตวาดเสียงแข็ง “หาข้ออ้าง? ทำไมเราต้องทำเช่นนั้น? งูเทพดำอาศัยอยู่ในเมืองนี้มานานเท่าไหร่แล้วก็สุดแท้จะรู้ได้ นี่คือถิ่นที่อยู่ของเขา ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเรามีสิทธิ์อะไรไปขับไล่เขา?” ผู้อาวุโสที่อยู่ฝ่ายปกป้องสัตว์เทพกล่าวด้วยน้ำเสียงเที่ยงธรรม “นั่นมันสัตว์เทพของพวกเจ้า ไม่เกี่ยวกับพวกเรา! สิ่งเดียวที่ข้าสนใจคือสัตว์ร้ายตัวนี้จะเป็นภัยคุกคามต่อพวกเราหรือไม่!” จู้เหมิงกล่าว “ข้าว่าท่านไม่ได้กังวลเรื่องงูเทพดำจะทำลายความสงบหรอก ท่านแค่กังวลว่าตราบใดที่เขายังอยู่ที่นี่ กลยุทธ์กำจัดภัยคุกคามของท่านจะไม่มีวันดำเนินไปได้อย่างเต็มที่ และนั่นจะทำให้ท่านหาผู้สนับสนุนเพิ่มไม่ได้ ซึ่งหมายความว่าท่านจะไม่มีวันได้เป็นประธานแห่งวังเวทมนตร์!” จู้เหมิงเหลือบมองชายชราเคราแพะแล้วระเบิดหัวเราะออกมา ผู้อาวุโสเคราแพะพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาเป็นการตอบโต้ ในที่ประชุมนี้ไม่มีใครกล้าล่วงเกินสมาชิกสภาจากสมาพันธ์ผู้คุมกฎผู้นี้ แต่เขา หลัวเหมี่ยน ไม่เคยเกรงกลัว หลัวเหมี่ยนเองก็เป็นสมาชิกสภาเช่นกัน และเขาจะไม่มีวันยอมให้งูเทพดำถูกใช้เป็นบันไดให้ใครบางคนก้าวขึ้นสู่อำนาจเด็ดขาด! “ข้าจะพูดให้ชัดเจนนะ ท่านสมาชิกสภาหลัวเหมี่ยน เทพปีศาจที่พวกเจ้ากราบไหว้กำลังทำร้ายมนุษย์ หากท่านคิดว่าข้าจงใจหาเรื่องมัน ก็เชิญลองไปทำให้ประชาชนที่กำลังตื่นตระหนกจากเหตุการณ์สยองขวัญเมื่อเร็วๆ นี้สงบลงดูสิ ไปปลอบโยนคนที่อาศัยอยู่ในเมืองนี้ ข้าพนันได้เลยว่าหากท่านกล้ายอมรับต่อหน้าสาธารณชนว่าพวกท่านกราบไหว้บูชางูยักษ์ ลองดูสิว่าพวกเขาจะคิดอย่างไร!” จู้เหมิงกล่าว ถังเยว่ ผู้พิทักษ์สัตว์เทพ ในที่สุดก็หมดความอดทนและโพล่งออกมาว่า “งูเทพดำไม่มีวันทำร้ายใคร ท่านมีหลักฐานอะไรมายืนยันว่าศพทั้งสองนั้นเป็นฝีมือของเขา?” “เด็กเมื่อวานซืนคนนี้มาจากไหน? เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาพูดที่นี่!” องครักษ์วังเวทมนตร์ที่ยืนอยู่ข้างสมาชิกสภาจู้เหมิงตวาด จู้เหมิงเหลือบมองถังเยว่และจำเธอได้ทันที เขาโบกมือส่งสัญญาณให้องครักษ์หลวงถอยไป “ทุกอย่างต้องว่ากันด้วยหลักฐาน ท่านไม่คิดว่ามันน่าขันไปหน่อยหรือที่กล่าวหางูเทพดำจากศพนิรนามสองศพที่พวกท่านไปพบเข้า?” ถังเยว่สวนกลับ “ถังเยว่ พอได้แล้ว ถอยไป” ถังจง หัวหน้าศาลเวทมนตร์ลุกขึ้นยืนและมองไปที่จู้เหมิง “หลานสาวของข้าพูดถูก การกล่าวหาต้องมีหลักฐานรองรับ หากสัตว์เทพของเราต้องการจะฆ่าคนจริงๆ ข้าไม่คิดว่าเขาจะทิ้งศพไว้หรอก และทำไมถึงมีศพเน่าเฟะสองศพที่เพิ่งจะถูกพบหลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์... หรือบางทีท่านอาจจะคิดว่าพวกเราเป็นพวกปัญญาอ่อน ถึงได้จงใจใส่ร้ายว่าสัตว์เทพของเราต้องรับผิดชอบต่อการตายของศพทั้งสองนั้น!” “นั่นสิ เราต้องสืบสวนเรื่องนี้ให้ละเอียดกว่านี้” ผู้ประนีประนอมคนหนึ่งกล่าว “การสืบสวนไม่ใช่ความถนัดของข้า หน้าที่ของข้าคือการกำจัดภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น ความจริงที่ว่าเขาส่งตัวออกมาให้เห็นในเมืองที่พลุกพล่านก็เพียงพอแล้วที่จะจัดให้เขาเป็นเป้าหมายที่มีลำดับความสำคัญสูงสุด พวกเจ้ามีเวลาสองวันในการส่งตัวงูเทพดำมา ไม่อย่างนั้นข้าจะจัดการกับมันด้วยตัวเอง!” จู้เหมิงชูสองนิ้วขึ้นด้วยท่าทีที่แข็งกร้าว “ท่านมันเหลือเชื่อจริงๆ เลิกใช้กลยุทธ์กำจัดภัยคุกคามเฮงซวยนั่นมาประณามสัตว์เทพของเราเสียที!” ชายชราเคราแพะคำรามด้วยความโกรธ “ข้าคือสมาชิกสภา ข้ามีอำนาจสูงสุดที่ได้รับมอบจากหอไข่มุกบูรพาและวังเวทมนตร์ ในตอนนี้ หากข้าบอกว่ามันเป็นภัยคุกคาม มันก็คือภัยคุกคาม!” จู้เหมิงไม่มีเจตนาจะเสียเวลากับพวกหัวรั้นที่ปกป้องสัตว์เทพอีกต่อไป งูเทพดำได้สร้างความหวาดกลัวให้กับเมืองด้วยการปรากฏตัวอย่างกะทันหัน และยังมีรายงานการพบผู้เสียชีวิต ประชาชนต้องการคำอธิบายจากรัฐบาล ไม่ว่าจะเป็นพระราชกฤษฎีกาหรือความต้องการของมหาชน งูเทพดำจะต้องถูกกำจัด! — จู้เหมิงนำองครักษ์หลวงของเขาจากไป ทิ้งให้คนในห้องตกอยู่ในความเงียบงัน เหล่าคนที่เป็นกลางและพวกที่โอนเอียงไปทางหอไข่มุกบูรพาและวังเวทมนตร์ต่างพากันแยกย้ายกลับ ผลลัพธ์ได้รับการตัดสินแล้ว จู้เหมิงมาพร้อมกับแถลงการณ์ที่แข็งกร้าวและหลักฐาน งูเทพดำคงไม่สามารถหลบหนีได้ในครั้งนี้ คนส่วนใหญ่ที่เข้าร่วมการประชุมจากไปแล้ว เหลือเพียงถังจง หัวหน้าศาลเวทมนตร์, หลัวเหมี่ยน ชายชราเคราแพะ, เฮยอวี่ ชายผมยาวสีดำ, ถังเยว่ และม่อฟาน “ข้าไม่คิดเลยว่ามันจะกลายเป็นแบบนี้ ทั้งที่เราคอยปกป้องมันอย่างระมัดระวังที่สุดแล้ว” ถังจงถอนหายใจด้วยความเหนื่อยล้า “เราควรทำอย่างไรดี? จู้เหมิงตั้งใจแน่วแน่ที่จะจัดการกับสัตว์เทพ ครั้งนี้เขาเป็นฝ่ายได้เปรียบ ต่อให้เรายื่นหนังสือคัดค้านต่ออำนาจที่สูงกว่า เราก็คงไม่สามารถทำให้ฝูงชนสงบลงได้” เฮยอวี่กล่าว “ข้าว่าจู้เหมิงก็แค่ทำเป็นเก่งไปอย่างนั้นเอง หากเขาอยากจะท้าทายสัตว์เทพก็ปล่อยให้เขาทำไปเถอะ หากเขามีพลังเหนือกว่างูเทพดำจริง เขาคงทำไปตั้งนานแล้ว จะรอจนถึงวันนี้ทำไม... เขาก็แค่กลัวพลังของสัตว์เทพนั่นแหละ” สมาชิกสภาหลัวเหมี่ยนกล่าวพลางลูบเคราแพะของตน “ท่านสมาชิกสภาหลัว ท่านอาจจะยังไม่รู้... สัตว์เทพจะมีการลอกคราบในทุกๆ สิบปี ที่เขาปรากฏตัวในเมืองก็เพราะในช่วงเวลานี้เขาจะมีอารมณ์ค่อนข้างฉุนเฉียว พลังของเขาจะอ่อนแอลงอย่างมากในช่วงการลอกคราบ” ถังจงกล่าว “ท่านกำลังจะบอกว่าเขากำลังจะลอกคราบเร็วๆ นี้งั้นหรือ?” หลัวเหมี่ยนตะลึง “แน่นอน” “นั่นมันลำบากแล้ว จู้เหมิงคนนี้ช่างเลือกเวลาได้ถูกที่ถูกเวลาจริงๆ...” “เราคิดว่ามีคนทรยศอยู่ในหมู่พวกเรา” เฮยอวี่กล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา มันเป็นเรื่องประจวบเหมาะเกินไป จู้เหมิงกล้าเรียกร้องขนาดนี้ก็เพราะเขาเตรียมตัวมาอย่างดี มีความเป็นไปได้สูงว่าคนทรยศเป็นคนบอกจู้เหมิงเรื่องการลอกคราบ “ถังเยว่ ข้าต้องการให้เจ้านำสัตว์เทพออกไปล่วงหน้า และหาสถานที่ที่ปลอดภัยให้เขาทำการลอกคราบให้เสร็จสิ้น” ถังจงกล่าว “ค่ะ เข้าใจแล้ว” ถังเยว่พยักหน้า “ถ้าอย่างนั้นข้าจะเป็นคนรับผิดชอบเรื่องความปลอดภัยของพวกเขเอง” เฮยอวี่เสนอ ถังจงส่ายหัวแล้วพูดว่า “ในช่วงเวลานี้สัตว์เทพจะมีความรู้สึกที่ไวมาก เขาจะแสดงท่าทีเป็นศัตรูต่อสัตว์อสูรระดับขุนพลหรือจอมเวทระดับสูงทุกคนในระยะยี่สิบลี้ ถังเยว่เป็นเพียงคนเดียวที่เขาอนุญาตให้เข้าใกล้ในระยะนี้ได้...” ถังจงจงใจปรายตาไปทางม่อฟานและมองเห็นระดับพลังของเขาได้ทันทีโดยไม่ต้องถาม “จอมเวทหนุ่มคนนี้ยังไม่ถึงระดับสูง ดังนั้นไม่น่าจะมีปัญหากับเขา” “เขาเนี่ยนะ? เราจะปล่อยให้คนนอกมารับผิดชอบเรื่องสำคัญขนาดนี้ได้อย่างไร? อีกอย่าง จอมเวทระดับกลางจะมีประโยชน์อะไรกับเรา? องครักษ์หลวงที่จู้เหมิงพามาล้วนแต่เป็นยอดฝีมือทั้งนั้น” เฮยอวี่คัดค้านทันที “เฮยอวี่ เจ้าเข้าใจผิดแล้ว จอมเวทหนุ่มคนนี้อาจจะมีประโยชน์กับเราอย่างมากก็ได้” ถังจงยืนยัน แน่นอนว่าม่อฟานเองก็ได้แต่ทำหน้ามึนงงอย่างที่สุดขณะที่ยืนฟังบทสนทนานี้อยู่