บทที่ 372: การคุ้มกันที่ประสบความสำเร็จ หลังจากข้ามเนินเขามาสองสามลูก ถังเยว่ก็หยิบลูกแก้วโทเทมออกมา พลังชีวิตภายในลูกแก้วโทเทมเกือบจะหมดลงแล้ว ดังนั้นเธอจึงต้องปล่อยงูเทพออกมาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ทันทีที่หยิบลูกแก้วออกมา หมอกหนาทึบก็พวยพุ่งออกมาจากด้านใน หมอกนั้นมีสีน้ำเงินดำ โม่ฟานรีบแอบถอยห่างออกมาเพื่อสังเกตการณ์ แต่เขากลับต้องประหลาดใจเมื่อหมอกนั้นแผ่กระจายมาถึงตัวเขาอย่างรวดเร็ว ภายในไม่กี่วินาที ทัศนวิสัยของเขาก็ถูกบดบังจนมองไม่เห็นอะไรเลย ในความมืด โม่ฟานสัมผัสได้ถึงบางอย่างที่กำลังเลื้อยผ่านไปตรงหน้าเขา เขารู้สึกถึงความเย็นยะเยือก ดูเหมือนว่ามีบางสิ่งกำลังดันตัวเขาให้ถอยหลังออกไปไกลกว่าเดิม โม่ฟานใช้มือสัมผัสมันและพบว่ามันคือเกล็ดงูที่เย็นเฉียบ เขาตระหนักได้ทันทีว่าเจ้าตัวใหญ่นั่นกำลังยืดตัวออก โม่ฟานจึงรีบวิ่งไปที่โขดหินที่สูงกว่าซึ่งอยู่ใกล้ๆ เขายืนอยู่บนยอดหินและก้มมองลงไป พื้นที่ทั้งหมดถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีน้ำเงินดำ ซึ่งกินพื้นที่ไปกว่าครึ่งของภูเขา ในม่านหมอก ร่างขนาดยักษ์ปรากฏให้เห็นเป็นพักๆ เผยให้เห็นเกล็ดที่แข็งแกร่งและทนทาน ลวดลายบนผิวหนังของเจ้างูยักษ์ดูราวกับภาพวาดบนผนังสำหรับโม่ฟานที่มองจากระยะไกลเช่นนี้ ก่อนหน้านี้ เขาสังเกตเจ้าตัวใหญ่ผ่านหน้าต่างของตึก แต่ครั้งนี้ไม่มีอะไรมากั้นระหว่างพวกเขาเลย ความหนาวเหน็บอย่างรุนแรงพุ่งขึ้นมาจากส่วนลึกของวิญญาณ โม่ฟานไม่กล้าแม้แต่จะมองมันต่อไปอีก — ครู่ต่อมา หมอกสีน้ำเงินดำก็สลายตัวไปในที่สุด งูยักษ์ตัวหนึ่งนอนสงบนิ่งอยู่บนภูเขา ลำตัวของมันขดอยู่ตามโขดหิน พาดผ่านหน้าผา และแผ่ขยายไปตามพื้นดิน รู้สึกราวกับว่าภูเขากำลังจะพังทลายลงเพราะน้ำหนักของมัน โม่ฟานกระโดดขึ้นไปบนหินเพื่อหลีกทางให้งูเทพ อย่างไรก็ตาม เมื่อเขามองลงไป ภาพที่เห็นก็คือลำตัวของมันที่กินพื้นที่ไปจนสุดลูกหูลูกตา มันเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจอย่างยิ่ง! “โม่ฟาน กระโดดมานี่สิ เจ้าตัวใหญ่กำลังจะพาเราไปที่ถ้ำ” ถังเยว่ยืนอยู่อย่างห้าวหาญบนหัวของงูเทพและกวักมือเรียกเขา “เอ่อ ผมว่าผมส่งเขาจากตรงนี้ดีกว่า” โม่ฟานกล่าว มันมีความรู้สึกกลัวจนสิ้นหวังแบบหนึ่งที่จะเกิดขึ้นเมื่อคุณยืนอยู่บนก้อนหินที่โดดเดี่ยว และมีงูล้อมรอบอยู่ข้างล่าง! เขายืนอยู่บนหินโดยมีงูเพียงตัวเดียวอยู่ข้างใต้ ทว่าเจ้างูตัวนี้กลับน่ากลัวยิ่งกว่างูธรรมดานับพันตัวรวมกันเสียอีก ความหวาดกลัวที่เกิดจากขนาดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเข้าครอบงำจิตใจของเขาอย่างสมบูรณ์ “รีบมาเร็วๆ ไม่อย่างนั้นฉันจะให้เจ้าตัวใหญ่ไปเชิญนายด้วยตัวเองนะ” ถังเยว่กล่าว ทันทีที่ถังเยว่พูดจบ โม่ฟานก็รีบกระโดดลงจากหินและลงจอดบนหัวงูด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด หัวของงูเทพกว้างขวางพอที่จะสร้างสนามบาสเกตบอลได้เลย ดวงตาที่ใหญ่โตอย่างเหลือเชื่อของมันกำลังจ้องมองโม่ฟานอยู่ เขาไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ “ไม่ต้องห่วงหรอก เขาชู้ว่านายช่วยเขาในเวลาที่วิกฤตที่สุด เขาไม่โกรธหรอกที่นายขึ้นมาเหยียบบนหัวเขา” ถังเยว่ยิ้มอย่างมีเสน่ห์เมื่อเห็นสีหน้าหวาดกลัวของโม่ฟาน ตอนแรกเธอคิดว่าไม่มีอะไรในโลกที่จะทำให้โม่ฟานกลัวได้ ถ้าเขายังทำตัวเกเรอีก เธอคงต้องให้เจ้าตัวใหญ่สอนเขาสักหน่อยว่าควรทำตัวอย่างไร งูเทพส่งเสียงขู่ฟ่อ โม่ฟานเห็นลิ้นสีแดงขนาดยักษ์โบกสะบัดไปมาต่อหน้าเขาอย่างรุนแรง เขาเกือบจะล้มลงบนหัวงูนั่นแหละ! “เขาบอกว่าขอบใจน่ะ” ถังเยว่กล่าวพร้อมกับหัวเราะคิกคัก “มะ...ไม่เป็นไร...” โม่ฟานตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่ฝืนเต็มทน “ไปกันเถอะเจ้าตัวใหญ่ ตอนนี้เจ้าปลอดภัยแล้ว” ถังเยว่ชอบที่จะนั่งอยู่ระหว่างดวงตาของงูเทพพลางแกว่งขาอันนวลเนียนของเธออยู่บนหน้าผากของมัน โม่ฟานเพียงแต่หลับตาลง เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก งูเทพเลื้อยผ่านเนินเขา สันเขาที่ดูใหญ่โตมหาศาลสำหรับสายตาของมนุษย์ เป็นเพียงรอยพับเล็กๆ บนพื้นราบสำหรับมันเท่านั้น ลำตัวของมันยังคงนิ่งสงบขณะที่เคลื่อนที่ผ่านไป การนั่งบนหัวงูเทพทำให้พวกเขาข้ามยอดเขาหลายลูกได้ในชั่วพริบตา แต่ความจริงก็คือมันกำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่ค่อนข้างช้า หลังจากข้ามเนินเขามาหลายลูก ภูเขาที่ใหญ่โตพอสมควรก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา ภูเขาลูกใหญ่นี้คือจุดหมายปลายทางของพวกเขา เนินเขาเหล่านั้นเป็นเพียงเศษหินในสายตาของงูเทพ ในขณะที่ภูเขาลูกนี้ใหญ่พอที่จะเรียกได้ว่าเป็นเนินเขาสำหรับมัน มันง่ายมากที่จะสังเกตเห็นถ้ำ มันตั้งอยู่ตรงช่วงกลางของภูเขาสีขาว งูเทพปีนขึ้นไปตามผนังภูเขาและมาถึงทางเข้าถ้ำในไม่ช้า ไม่จำเป็นต้องบรรยายถึงขนาดของถ้ำ เพราะมันกว้างพอที่จะบรรจุงูเทพเข้าไปได้ทั้งตัว อันที่จริงโม่ฟานไม่อยากจะตามเจ้างูตัวนี้เข้าไปข้างในเลย ถ้ำแห่งนี้ถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกว่ามีสัตว์อสูรอาศัยอยู่ข้างในหรือไม่ ว่ากันว่าถ้ำแห่งนี้แผ่ขยายออกไปในทุกทิศทางเหมือนเขาวงกต ไม่เพียงแต่จะเชื่อมต่อภูเขาหลายลูกเข้าด้วยกัน แต่ยังสามารถเข้าถึงอาณาจักรใต้ดินได้จากถ้ำแห่งนี้อีกด้วย ไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลยที่จะบอกว่ามีฝูงสัตว์อสูรอาศัยอยู่ภายในนั้น “เจ้าตัวใหญ่ พักผ่อนเถอะ พวกเราจะกลับแล้ว” ถังเยว่ยืนอยู่บนผนังถ้ำเพื่อให้สายตาของเธออยู่ในระดับเดียวกับหัวของงูเทพ งูเทพส่งเสียงฟ่อ ราวกับว่ามันเข้าใจสิ่งที่ถังเยว่พยายามจะสื่อสาร “อ้อ เจ้าน่าจะให้เลือดกับข้าหน่อยนะ” ถังเยว่กล่าว งูเทพโน้มตัวไปข้างหลังเล็กน้อยและใช้เขี้ยวของมันกัดเข้าที่ลำตัวของตัวเอง ทิ้งรูโหว่ขนาดใหญ่เอาไว้สองรู มันรวบรวมเลือดปริมาณมหาศาลออกมาจากแผลเหล่านั้น “มันมากเกินไปแล้ว!” ถังเยว่โบกมือ โม่ฟานถึงกับพูดไม่ออก สัตว์เทพนั้นช่างตรงไปตรงมาเสียจริง เลือดที่รวบรวมมาได้นั้นสามารถทำให้ถังเยว่อาบเลือดได้เลยทีเดียว! “คุณคิดจะเอาเลือดของเขาไปทำอะไรน่ะ?” โม่ฟานถามอย่างสงสัย “โรคระบาดเริ่มรุนแรงขึ้นแล้ว เราอาจจะหาต้นตอของโรคระบาดได้จากเลือดของเขา และใช้มันเพื่อผลิตเซรุ่ม” ถังเยว่กล่าว โรคระบาดรบกวนจิตใจของถังเยว่ตลอดการเดินทาง เมื่อตอนนี้งูเทพปลอดภัยแล้ว สิ่งสำคัญอันดับแรกของเธอคือการจัดการกับโรคระบาด พิษของงูเทพนั้นส่วนใหญ่มาจากเลือดของมัน ดังนั้นหากเธอนำเลือดของมันกลับไปได้ โดยสันนิษฐานว่าหากมันเป็นต้นเหตุของโรคระบาดจริงๆ เลือดนี้ก็จะเป็นประโยชน์ในการค้นหาวิธีรักษา “ล้อเล่นน่ะสิ เราพยายามแทบตายเพื่อจะหนีออกมา แล้วตอนนี้เราต้องหาวิธีกลับไปเนี่ยนะ?” โม่ฟานไม่รู้ว่าควรจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี “แล้วจะให้ทำยังไงล่ะ? เราปล่อยให้คนเป็นโรคระบาดตายไม่ได้หรอก เราไม่ต้องทำอะไรมาก กององครักษ์หลวงจะมาถึงที่นี่ในไม่ช้า พวกเขาจะพาเรากลับไปเอง” ถังเยว่กล่าว “...มีวิธีที่ดีกว่านี้ไหม? ผมเกรงว่าพวกเขาจะพยายามหาเรื่องเราไปตลอดทางน่ะสิ” โม่ฟานกล่าว “เราไม่มีเวลาแล้วนะ ทุกนาทีที่เสียไปอาจหมายถึงคนอีกคนที่จะติดโรคระบาด หวังว่าเลือดนี้จะได้ผลนะ” ถังเยว่กล่าว “ถ้ามันได้ผล มันก็จะเป็นการพิสูจน์ว่าเจ้าสัตว์อสูรตัวนี้เป็นต้นเหตุของโรคระบาด เมื่อเป็นเช่นนั้น สมาชิกสภาจู้เหมิงก็จะยิ่งมุ่งมั่นที่จะกำจัดมันให้ได้”