Chapter 896: การหวนคืนสู่ก้นหอคอย ภายในห้องหนังสือที่สว่างไสว แสงจันทร์สายหนึ่งทอดผ่านหน้าต่างที่สะอาดหมดจดลงมาบนโต๊ะ โต๊ะที่ทำจากไม้ก๊อกส่งกลิ่นหอมจางๆ ของเนื้อไม้ออกมา บนโต๊ะมีแจกันแก้วที่ปักดอกไม้ไว้สองสามดอก ซึ่งบนกลีบดอกยังคงมีหยาดน้ำค้างยามเช้าเกาะอยู่ ฝนหมึกสองสามอันถูกวางไว้รอบๆ โต๊ะ งานเขียนพู่กันอันล้ำค่าเช่นนี้มักเป็นที่ชื่นชอบของบรรดาผู้มีอำนาจเสมอ “เจ้าต้องการจะลงไปที่ก้นหอคอยหลอมปราณเพลิงพิโรธงั้นหรือ?” มือของซูเชียนชะงักไปทันทีเมื่อได้ยินคำขอของเซียวเหยียน เขาเงยหน้าขึ้นเผยให้เห็นสีหน้าตกตะลึง ซูเชียนเคยมีประสบการณ์ร่วมกับโลกเบื้องล่างของหอคอยมาบ้าง สถานที่แห่งนั้นแทบจะไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิต เป็นสถานที่ที่ลาวาร้อนระอุไหลผ่านไปมาอย่างสุ่มทิศทาง พร้อมกับกลิ่นกำมะถันที่คละคลุ้ง แม้แต่พลังงานในนั้นก็ยังเต็มไปด้วยความดุร้ายรุนแรง คนธรรมดาทั่วไปไม่อาจหนีออกจากสภาพแวดล้อมเช่นนั้นได้ทันท่วงที ใครจะไปคิดว่าเซียวเหยียนจะเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอเข้าไปที่นั่นด้วยตัวเอง เป็นเรื่องยากที่ซูเชียนจะรักษาอาการสงบไว้ได้ เซียวเหยียนยิ้มอย่างกระดากอายเมื่อเห็นท่าทางของซูเชียน เขาเกาหัวแล้วกล่าวว่า “ผมเคยอยู่ที่นั่นมาระยะหนึ่งและพอจะรู้สถานการณ์ที่นั่นบ้างครับ แม้ว่าสถานที่นั้นจะดูดุร้ายและรุนแรงผิดปกติ แต่พลังงานธาตุไฟที่บรรจุอยู่นั้นบริสุทธิ์อย่างยิ่ง มันไม่ด้อยไปกว่าถ้ำพลังงานล้ำค่าหลายแห่งในโลกนี้เลย ยิ่งไปกว่านั้น ความดุร้ายรุนแรงของพลังงานเหล่านั้นก็ไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อตัวผม ที่นั่นคือจุดกำเนิดของเพลิงใจตกดิน ตอนนี้เพลิงใจตกดินถูกผมหลอมรวมไปจนหมดสิ้นแล้ว ดังนั้นผมไม่น่าจะประสบปัญหาใดๆ ครับ” ซูเชียนขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาว่างพู่กันในมือลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองสีหน้าของเซียวเหยียน เขาทำได้เพียงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “เอาเถิด ในเมื่อเจ้ายืนกรานเช่นนั้น ข้าก็จะทำตามที่เจ้าขอ แต่ข้าต้องเตือนเจ้าไว้ก่อนว่าโลกแห่งลาวานั้นไม่ได้สงบสุขอย่างที่เจ้าจินตนาการไว้ หากเกิดอะไรที่ไม่ชอบมาพากลขึ้น เจ้าจงรีบกลับขึ้นมาทันที ข้าจะจัดเตรียมผู้อาวุโสของสำนักในให้คอยเฝ้าที่ทางเข้าไว้ตลอดเวลา” “ขอบพระคุณมากครับท่านผู้อาวุโสสูงสุด” เซียวเหยียนเบิกบานใจทันที เขายิ้มและตอบรับเมื่อเห็นซูเชียนพยักหน้าตกลง “เฮ้อ เจ้าเด็กคนนี้นี่ นิสัยเสียไม่เคยฟังกฎเกณฑ์เลยจริงๆ...” ซูเชียนส่ายหัวและถอนหายใจ เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้และมุ่งหน้าออกจากห้องหนังสือ โดยมีเซียวเหยียนเดินตามหลังไปติดๆ หลังจากออกจากห้องหนังสือ เซียวเหยียนและซูเชียนก็ค่อยๆ เดินออกจากเขตที่พักผู้อาวุโส พวกเขาเดินอยู่ในสำนักในครู่หนึ่งก่อนจะเข้าสู่หอคอยหลอมปราณเพลิงพิโรธ ซึ่งมีส่วนยอดขนาดใหญ่โผล่พ้นพื้นดินออกมา เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความตื้นตันใจเมื่อได้กลับเข้ามาในหอคอยหลอมปราณเพลิงพิโรธแห่งนี้อีกครั้งหลังจากผ่านไปหลายปี ย้อนกลับไปตอนที่เขาก้าวเข้ามาที่นี่เป็นครั้งแรก เขาเป็นเพียงมือใหม่หัดขับที่เพิ่งเข้าสู่สำนักใน แต่ในเวลานี้ เขาสามารถเรียกได้ว่าก้าวเข้าสู่ระดับผู้เชี่ยวชาญแล้ว อย่างน้อยที่สุด จำนวนคนใน ‘เขตแดนมุมมืด’ ที่จะสามารถเปรียบเทียบกับความแข็งแกร่งในการต่อสู้ของเขาได้นั้นมีไม่เกินนับนิ้ว ในปัจจุบัน หอคอยหลอมปราณเพลิงพิโรธได้สูญเสียการสัญจรของผู้คนไปเนื่องจากเพลิงใจตกดินหมดพลังลง มีเพียงคนไม่กี่คนเท่านั้นที่ยังคงอยู่ในพื้นที่กว้างขวางแห่งนี้ ในขณะนี้ ส่วนใหญ่ของผู้ที่ยังคงฝึกฝนในที่แห่งนี้ล้วนชอบความเงียบสงบของมัน แน่นอนว่ายังมีอีกปัจจัยหนึ่ง ไม่ว่าจะมองอย่างไร พลังงานธาตุไฟของหอคอยหลอมปราณเพลิงพิโรธก็ยังเข้มข้นกว่าโลกภายนอกอยู่มาก ท้ายที่สุดแล้ว โลกแห่งลาวาขนาดมหึมาที่อยู่ภายใต้หอคอยนี้ก็ยังคงแผ่พลังงานไฟที่ทรงพลังออกมาอยู่ตลอด แม้พลังงานนี้จะถูกกั้นไว้ด้วยชั้นดินหนาหลายพันฟุต แต่บางส่วนก็ยังสามารถเล็ดลอดขึ้นมาได้ ดังนั้น หอคอยหลอมปราณเพลิงพิโรธในตอนนี้จึงถือเป็นสถานที่ฝึกฝนที่ใช้ได้สำหรับนักเรียนจำนวนไม่น้อยที่ฝึกวิชาปราณธาตุไฟ เซียวเหยียนและซูเชียนไม่ได้อยู่ที่ชั้นแรกนานนัก หลังจากสำรวจดูคร่าวๆ ทั้งคู่ก็มุ่งหน้าไปยังก้นหอคอย ระหว่างทางพวกเขาได้พบกับนักเรียนหลายคนที่กำลังฝึกฝนอยู่ เมื่อคนเหล่านั้นเห็นเซียวเหยียนและซูเชียน ต่างก็รีบเข้ามาทำความเคารพทั้งสองคนอย่างเร่งรีบ ในปัจจุบัน ตำแหน่งของเซียวเหยียนในใจของนักเรียนเหล่านี้ถือว่าสูงมาก การต่อสู้ของเขากับปีศาจวิญญาณดินโบราณในคราวนั้นได้สยบทุกคนลงอย่างราบคาบ โดยไม่มีใครมาขัดขวาง หลังจากผ่านไปสิบกว่านาที เซียวเหยียนและซูเชียนก็มาปรากฏตัวที่ชั้นล่างสุดของหอคอยหลอมปราณเพลิงพิโรธ เนื่องจากการปะทุของเพลิงใจตกดินในครั้งก่อน ประตูของชั้นล่างสุดจึงถูกล็อคไว้อย่างแน่นหนาเสมอมา หลังจากที่เซียวเหยียนสยบเพลิงใจตกดินได้สำเร็จ การป้องกันของชั้นล่างสุดนี้ก็ไม่ได้แน่นหนาเหมือนในอดีตอีกต่อไป แต่ประตูก็ยังไม่เคยถูกเปิดออกและยังคงถูกปิดผนึกไว้จนถึงวันนี้ “แม้การหายไปของเพลิงใจตกดินจะนำมาซึ่งความไม่สะดวกสบายบ้าง แต่อย่างน้อยมันก็ทำให้รู้สึกสบายใจขึ้นมาก ในอดีตมักจะต้องคอยกังวลว่ามันจะปะทุขึ้นมาวันไหน ทำให้รู้สึกกระสับกระส่ายตลอดเวลา” ซูเชียนไขแม่กุญแจเหล็กขนาดใหญ่บนประตูโลหะขณะหันไปหาเซียวเหยียนและพูดต่อด้วยรอยยิ้ม “ดังนั้น การที่เจ้าสามารถสยบสิ่งนั้นได้ ก็นับได้ว่าเป็นการช่วยให้พวกเราพ้นจากปัญหาเช่นกัน” เซียวเหยียนพยักหน้าเงียบๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเข้าใจดีว่าคำพูดของซูเชียนนั้นเป็นความพยายามที่จะไม่ถือสาเรื่องที่เขาเอาเพลิงใจตกดินของสำนักในไป หัวใจของเซียวเหยียนรู้สึกซาบซึ้งขึ้นมาทันที เขายิ้มและกล่าวว่า “ท่านผู้อาวุโสสูงสุดวางใจได้ครับ ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยให้หอคอยหลอมปราณเพลิงพิโรธสร้าง ‘เพลิงใจ’ ที่จะไม่มีวันดับมอดขึ้นมาใหม่” “ฮะ ฮะ ฮะ ฮะ แค่เจ้าพยายามอย่างเต็มที่ก็พอแล้ว แค่เจ้าพยายามก็พอแล้ว” ซูเชียนหัวเราะ เขาไม่ได้ใส่ใจกับคำพูดนั้นมากนัก สำนักในได้สูญเสียเพลิงใจตกดินไปแล้ว และ ‘หอคอยหลอมปราณเพลิงพิโรธ’ ที่เคยได้ชื่อว่าเป็นเครื่องเร่งความเร็วในการฝึกฝนก็สูญเสียประสิทธิภาพไป ในความเป็นจริง สิ่งนี้ทำให้สำนักในต้องประสบกับความสูญเสียอย่างมาก อย่างไรก็ตาม เขาก็ทราบดีถึงความสำคัญของ ‘เพลิงสวรรค์’ ที่มีต่อเซียวเหยียน ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเอ่ยปากทวงเพลิงคืนแน่นอน แม้ซูเชียนจะไม่ได้พูดความคิดของเขาออกมา แต่เซียวเหยียนก็สัมผัสได้ไม่ยาก พูดตามตรง เขารู้สึกผิดต่อสำนักในและซูเชียนอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้ว เขาได้เข้ามาที่สำนักเจียหนานตั้งแต่แรกก็เพราะเพลิงใจตกดิน... ในเมื่อตอนนี้เขาบรรลุเป้าหมายแล้ว เขากลับกลายเป็นคนนำความสูญเสียครั้งใหญ่มาสู่สำนักใน ดังนั้นในใจของเซียวเหยียนจึงคิดหาวิธีที่จะช่วยสำนักในแก้ไขปัญหานี้ แม้ว่าสิ่งที่เรียกว่า ‘หม้อรวมเพลิง’ จะให้ผลดีมาก แต่เซียวเหยียนในฐานะเจ้าของ ‘เพลิงใจตกดิน’ ย่อมรู้อยู่แก่ใจดีว่าเศษเสี้ยวของเพลิงใจที่เหลืออยู่นั้นเป็นเพียงร่างแยก และย่อมไม่มีพลังเทียบเท่ากับตัว ‘เพลิงใจตกดิน’ ที่แท้จริง... เซียวเหยียนค่อยๆ ผลักประตูโลหะหนักอึ้งออกไป ขณะที่ประตูก่อให้เกิดเสียงเอี๊ยดอ๊าด อากาศร้อนระอุพลันทะลักออกมาเหมือนฝูงผึ้ง ราวกับว่ามันถูกกักขังไว้มานานนับปี... ซูเชียนยื่นมือออกไปโบกเบาๆ ตรงหน้า เขายิ้มขมขื่น “แค่ที่นี่ก็ร้อนขนาดนี้แล้ว ข้าไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าภายในโลกแห่งลาวานั้นจะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด เจ้าแน่ใจนะว่าต้องการฝึกฝนที่นี่?” เซียวเหยียนแบมือออกและสูดลมหายใจร้อนระอุเข้าปอดลึกๆ ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นถึงความพึงพอใจขณะยิ้มและกล่าวว่า “พลังงานร้อนๆ แบบนี้แหละครับที่ผมต้องการที่สุด ด้วย ‘เพลิงสวรรค์’ ที่ปกป้องร่างกาย ผมไม่จำเป็นต้องกลัวเปลวเพลิงทั่วไป ท่านผู้อาวุโสวางใจเถอะครับ...” “เจ้าปีศาจน้อยเอ๊ย” ซูเชียนส่ายหัวและพึมพำเมื่อได้ยินเช่นนั้น หลังจากนั้นเขาก็เดินค่อยๆ เข้าไปในชั้นสุดท้ายที่กว้างขวางของหอคอยหลอมปราณเพลิงพิโรธ เซียวเหยียนเดินตามหลังเข้าไป พื้นที่ก้นหอคอยแห่งนี้ไม่มีแสงสว่างมากนัก มีเพียงสีแดงฉานจางๆ อบอวลอยู่ภายใน แสงนั้นมาจากใจกลางห้องที่แผ่ออกมาจากหลุมลึกขนาดประมาณร้อยฟุต แสงสีแดงเจิดจ้านั้นราวกับเสาแสงที่ทอดตัวยาวออกไป ขับไล่ความมืดมิดในบริเวณนี้ให้หมดไป เซียวเหยียนและซูเชียนเดินไปยังหลุมลึกนั้น เมื่อเข้าใกล้ อากาศโดยรอบก็ยิ่งร้อนระอุขึ้น พลังงานธาตุไฟที่บรรจุอยู่ภายในก็บริสุทธิ์และ... ดุร้ายยิ่งขึ้นเรื่อยๆ เมื่อฝีเท้าของทั้งสองหยุดลงที่ริมหลุมลึกตรงกลาง พลังงานร้อนที่โถมเข้ามาแทบทำให้ซูเชียนรู้สึกถึงความเจ็บปวดจากการถูกแผดเผาได้เพียงเล็กน้อย เขาไม่ได้ฝึกวิชาปราณธาตุไฟ ดังนั้นพลังงานเข้มข้นประเภทนี้จึงไม่ใช่สิ่งที่เขาสนุกด้วยนัก เซียวเหยียนสูดลมหายใจลึกสุดกำลังขณะยืนอยู่ข้างหลุม คลื่นพลังงานร้อนระอุไหลผ่านจมูกเข้าสู่ร่างกาย ในที่สุดมันก็โคจรไปทั่วร่างและทำให้เขาร้อนรุ่มไปทั้งตัวอย่างรวดเร็ว เซียวเหยียนไม่รู้ว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตาหรือไม่ แต่เพลิงใจตกดินภายในร่างกายของเขากลับดูมีชีวิตชีวาขึ้นมากในช่วงเวลานี้ เซียวเหยียนชะโงกหน้ามองลงไปในหลุมลึก สายตาของเขากวาดผ่านภายในหลุม สีแดงเจิดจ้าปรากฏแก่สายตา ไอความร้อนพุ่งพล่านออกมาจากหลุมดูราวกับภูเขาไฟที่มีชีวิต แม้จะมีระยะทางอีกค่อนข้างไกลจากทางเข้าจนถึงลาวา แต่แม้จะมีช่องว่างเช่นนั้น ไอความร้อนก็ยังคงทรงพลังโดยไม่ลดน้อยลงเลย เมื่อพิจารณาหลุมลึกนั้น เซียวเหยียนกลืนน้ำลายเล็กน้อย ความปิติยินดีที่ยากจะปิดบังแผ่ออกมาจากดวงตาสีดำสนิทของเขา นี่คือสถานที่ฝึกฝนอันล้ำค่าสำหรับเซียวเหยียนอย่างแน่นอน หากเขาสามารถฝึกฝนที่นี่ได้สักระยะหนึ่ง ความแข็งแกร่งของเขาจะต้องก้าวกระโดดขึ้นอย่างมหาศาล “ในเมื่อเจ้ามั่นใจว่าสามารถฝึกฝนที่นี่ได้ ข้าก็จะไม่ห้ามเจ้า ซินหลานจะเดินทางจากไปในอีกไม่นาน ดังนั้นเจ้ายังพอมีเวลาฝึกฝนอีกมาก ไม่ต้องรีบร้อน ค่อยเป็นค่อยไปเถิด แม้ว่าการฝึกฝนหากไม่ก้าวหน้าก็คือการถดถอย แต่การฝึกก็ควรทำตามขีดความสามารถของตนเอง หากใจร้อนเกินไปก็รังแต่จะพลาดพลั้งได้” ซูเชียนยิ้มและพูดหลังจากเห็นท่าทางดีใจของเซียวเหยียน “ครับ” “ข้าจะช่วยแจ้งพี่ชายคนที่สองของเจ้า คุณหมอเทวดา และคนอื่นๆ เกี่ยวกับเรื่องที่เจ้าจะฝึกฝนที่นี่ให้เอง ข้าจะบอกพวกเขาด้วยว่าไม่ต้องเป็นห่วง... เดี๋ยวข้าจะส่งผู้อาวุโสที่ฝึกปราณธาตุไฟมาเฝ้าที่นี่สักสองสามคน หากเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดขึ้น พวกเขาจะเป็นคนแรกที่รับรู้” “ขอบพระคุณมากครับท่านผู้อาวุโส” เซียวเหยียนยิ้มเล็กน้อยและพยักหน้าหลังจากรู้ว่าซูเชียนจะจัดการทุกอย่างอย่างเหมาะสม ซูเชียนโบกมือแล้วกล่าวว่า “จะเกรงใจข้าไปทำไมกัน? เอาล่ะ เจ้าเข้าไปลองดูเถิด ข้าจะช่วยยืนเฝ้าอยู่ข้างๆ สักพัก หากเกิดอุบัติเหตุอะไรขึ้น เจ้าจงส่งสัญญาณมา แล้วข้าจะรีบลงไปช่วยเจ้าเอง” เซียวเหยียนพยักหน้าอีกครั้ง สายตาของเขาเปลี่ยนไปจับจ้องยังหลุมลึกที่มองไม่เห็นก้น เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วกัดฟันแน่น โดยไม่ลังเล ร่างของเขาเคลื่อนไหวและกระโดดลงไป... เสียงอุทานดังขึ้นจากปากของเซียวเหยียนทันทีที่เขากระโดดลงไปในหลุมลึก เพียงเสี้ยววินาทีก่อนหน้านั้น ดูเหมือนเขาจะสัมผัสได้ถึงความรู้สึกบางอย่างที่เหมือนกับการถูกเรียกหาเบาบางอย่างยิ่งจากเบื้องล่างลึกลงไป...