บทที่ 908: การหารือ ผู้อาวุโสสี่ท่านแห่งสถาบันชั้นในกำลังนั่งอยู่ตรงก้นหอคอยหลอมโลหิตเพลิงเมฆา ดวงตาของพวกเขาปิดลงเล็กน้อย และจุดที่ทั้งสี่คนนั่งล้อมอยู่นั้น บังเอิญเป็นปากหลุมลึกที่ทอดลงไปสู่โลกใต้พิภพที่เต็มไปด้วยลาวา “ฉี่!” เสียงลมพัดผ่านเบาๆ ดังขึ้นจากหลุมลึกโดยฉับพลัน ดวงตาของผู้อาวุโสทั้งสี่ลืมขึ้นพร้อมกันในทันที สายตาของพวกเขามุ่งตรงไปยังหลุมลึกนั้น พร้อมกับที่โต้วชี่ภายในร่างเริ่มไหลเวียนขึ้นโดยสัญชาตญาณ ในระหว่างที่ผู้อาวุโสทั้งสี่รอคอยอย่างเคร่งขรึม ร่างสีดำร่างหนึ่งก็พุ่งวาบขึ้นมาก่อนจะลงสู่พื้นอย่างนุ่มนวล สายตาของทั้งสี่คนจ้องมองไปยังผู้มาใหม่ แล้วจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นพวกเขาก็ยิ้มและประสานมือคำนับบุคคลผู้นั้น ผู้ที่ก้าวออกมาจากหลุมลึกไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเซียวเหยียน เขาแย้มยิ้มอย่างสุภาพให้แก่ผู้อาวุโสทั้งสี่ หลังจากเซียวเหยียนก้าวออกมาไม่นาน ซูเชียนก็ตามออกมาจากหลุมลึกนั้นด้วยเช่นกัน ผู้อาวุโสทั้งสี่ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นดังนั้น พวกเขารู้ดีว่าโลกของลาวาเบื้องล่างนั้นอันตรายเพียงใด จึงเกรงว่าซูเชียนอาจจะประสบเหตุร้ายที่นั่น “ท่านผู้อาวุโสใหญ่ โปรดนำ ‘หม้อรวมเพลิง’ ออกมาลองดูเถิดว่าได้ผลหรือไม่ เรื่องของหานเฟิงไม่ต้องรีบร้อนถึงเพียงนั้น” เซียวเหยียนมองซูเชียนที่ลงมายืนมั่นคงบนพื้น เขาไม่ได้เร่งรีบที่จะระดมพล แต่กลับยิ้มบางๆ แล้วเสนอแนะ ซูเชียนยิ้มและพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาสะบัดมือ หม้อรวมเพลิงก็พุ่งออกมาจากแหวนเก็บของและค่อยๆ ลอยลงมาอยู่ตรงหน้าผู้อาวุโสทั้งสี่ เขายิ้มและกล่าวว่า “พวกท่านทุกคนต่างฝึกฝนเคล็ดวิชาลมปราณธาตุไฟ จงถ่ายเทโต้วชี่เข้าไป แล้วดูซิว่ามันจะกระตุ้นเพลิงใจได้มากน้อยเพียงใด” ผู้อาวุโสทั้งสี่หันไปสบตากันหลังจากจ้องมองหม้อรวมเพลิงตรงหน้า พวกเขาไม่ลังเลชักช้า นิ้วมือของทั้งสี่สัมผัสลงบนตัวหม้อ จากนั้นพวกเขาก็หลับตาลงเบาๆ และโต้วชี่อันทรงพลังภายในร่างก็ไหลทะลักเข้าไปในหม้อรวมเพลิงราวกับสายน้ำหลาก โต้วชี่ธาตุไฟสี่สายที่มีสีสันแตกต่างกันไหลรินเข้าไปในหม้อรวมเพลิงดั่งลำธารเล็กๆ จากนั้นโต้วชี่เหล่านั้นก็หมุนวนเล็กน้อยก่อนจะพุ่งเข้าสู่เปลวเพลิงใจที่หลับใหล “ปัง!” ทันทีที่โต้วชี่เข้าไปถึง พื้นผิวของเปลวเพลิงใจทารกก็ปะทุขึ้นอย่างกะทันหันจนเกิดเป็นคลื่นแสงอันรุนแรง มันดูเหมือนก้อนหินขนาดใหญ่ที่ถูกขว้างลงบนผิวน้ำอันสงบนิ่ง ระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นขยายตัวออกจากหม้อรวมเพลิงอย่างรวดเร็ว... ระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นเหล่านี้ม้วนตัวขึ้นสูง ในที่สุดพวกมันก็ทะลุผ่านหอคอยขึ้นไปทีละชั้นจนโอบล้อมหอคอยหลอมโลหิตเพลิงเมฆาทั้งหมดเอาไว้ ในชั่วขณะนั้น เหล่านักเรียนจำนวนมากที่กำลังฝึกฝนอยู่ในหอคอยหลอมโลหิตเพลิงเมฆาต่างลืมตาขึ้นมาอย่างฉับพลัน มือของพวกเขานวดลงบนหน้าอกโดยไม่รู้ตัว คลื่นความร้อนของเพลิงใจได้ปรากฏขึ้นที่นั่นอย่างกะทันหัน นักเรียนรุ่นพี่บางคนภายในสถาบันชั้นในไม่ได้รู้สึกแปลกประหลาดกับเพลิงใจนี้ เพราะพวกเขาเคยได้รับประโยชน์จากการขัดเกลาด้วยวิธีนี้มาก่อน... ทว่าประโยชน์นั้นได้ขาดหายไปนับตั้งแต่เพลิงใจของสถาบันชั้นในเหือดแห้งไป เดิมทีพวกเขาคิดว่าคงไม่มีโอกาสได้รับประสบการณ์เช่นนี้อีกจนกว่าจะสำเร็จการศึกษา แต่ด้วยความดีใจอย่างยิ่ง มันกลับคืนมาเงียบๆ อีกครั้ง... “หอคอยหลอมโลหิตเพลิงเมฆาสามารถผลิตเพลิงใจได้อีกครั้งแล้ว!” หลังจากหอคอยหลอมโลหิตเพลิงเมฆาทั้งหลังตกอยู่ในความประหลาดใจเบื้องต้น ข่าวเรื่องการฟื้นคืนชีพของหอคอยก็แพร่กระจายไปดั่งสายลมที่พัดผ่าน มันแพร่สะพัดไปทั่วสถาบันชั้นในด้วยความเร็วที่น่าตกใจ ภายในเวลาไม่นาน นักเรียนทุกคนต่างก็ร่าเริงยินดี สถาบันชั้นในที่มีหอคอยหลอมโลหิตเพลิงเมฆานี่แหละคือสถาบันชั้นในที่แท้จริง แม้เซียวเหยียนและคนอื่นๆ จะยังอยู่ที่ก้นหอคอย แต่พวกเขาก็ยังได้ยินเสียงเชียร์ที่ส่งผ่านตัวหอคอยลงมา เซียวเหยียนและซูเชียนสบตากัน ทั้งสองถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ราวกับเพิ่งปลดเปลื้องภาระหนักอึ้งออกจากอก “ดูเหมือนว่ามันจะได้ผลจริงๆ...” ซูเชียนอุทาน สายตาของเขามองไปยังผู้อาวุโสทั้งสี่แล้วหยอกล้อว่า “ดูท่าพวกเราคงต้องรบกวนผู้อาวุโสแห่งสถาบันชั้นในที่ฝึกฝนโต้วชี่ธาตุไฟกันต่อไปแล้วล่ะ อย่างไรก็ตาม ความเร็วที่เจ้าสิ่งนี้ดูดซับโต้วชี่นั้นไม่ถือว่าเร็วมากนัก ผู้อาวุโสส่วนใหญ่คงพอจะทนรับไหว” ผู้อาวุโสทั้งสี่อดไม่ได้ที่จะยิ้มเจื่อนๆ พวกเขาส่ายหัวเมื่อได้ยินคำพูดของซูเชียน ดูท่าพวกเขาคงถูกบังคับให้กลายเป็นแหล่งอาหารระยะยาวให้กับเพลิงใจภายใน ‘หม้อรวมเพลิง’ นี้เสียแล้ว... ซูเชียนหัวเราะร่าเมื่อเห็นใบหน้าอันขมขื่นของผู้อาวุโสทั้งสี่ เขาโบกมือให้เซียวเหยียนก่อนจะเดินไปยังทางออก เขากล่าวในระหว่างที่เดินไปว่า “ข้าจะไปแจ้งผู้อาวุโสคนอื่นๆ ที่ฝึกโต้วชี่ธาตุไฟ ต่อจากนี้พวกท่านอาจต้องผลัดกันมาที่นี่ ฮึๆ ถือว่าเป็นการฝึกซ้อมไปในตัว มีเพียงการสูญเสียเท่านั้นถึงจะมีการเติบโต สิ่งนี้มีประโยชน์ต่อพวกท่านทุกคนเช่นกัน...” เมื่อซูเชียนกล่าวจบ เขาก็เดินออกจากประตูไปแล้ว เซียวเหยียนที่เดินตามหลังมาโบกมือลาผู้อาวุโสทั้งสี่อย่างเห็นใจก่อนจะรีบเดินตามไป ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นผู้ฝึกฝนเคล็ดวิชาลมปราณธาตุไฟเช่นกัน... เซียวเหยียนและซูเชียนเดินออกจากก้นหอคอย ตลอดทางพวกเขาสัมผัสได้ว่าบรรยากาศของหอคอยหลอมโลหิตเพลิงเมฆากลับมาร้อนแรงอีกครั้งและมีผู้คนสัญจรไปมาอย่างคึกคัก พวกเขาต่างแย้มยิ้ม การฟื้นคืนชีพของหอคอยหลอมโลหิตเพลิงเมฆาถือเป็นโชคหล่นทับของเหล่านักเรียนจริงๆ เพราะด้วยเพลิงใจในการช่วยขัดเกลาโต้วชี่ภายในร่าง ความเร็วในการฝึกฝนของพวกเขาจะต้องเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน... หลังจากออกจากหอคอยหลอมโลหิตเพลิงเมฆา ซูเชียนก็นำทางเซียวเหยียนไปยังห้องประชุมผู้อาวุโสในเขตชั้นในของสถาบัน เขาได้ส่งผู้อาวุโสไปเชิญหมอผีสาวและคนอื่นๆ มาเพื่อหารือเรื่องการระดมพลแล้ว เมื่อเซียวเหยียนและซูเชียนมาถึงห้องประชุม หมอผีสาว, จื่อเหยียน, เซียวลี่ และยอดฝีมือบางส่วนจากสำนักเซียวต่างนั่งรออยู่ภายในแล้ว กลุ่มคนจำนวนมากมองมายังเซียวเหยียนที่ก้าวเข้ามาด้วยความประหลาดใจที่ปรากฏขึ้นในดวงตา “เจ้าหนู ในที่สุดเจ้าก็ออกมาเสียที...” เซียวลี่เป็นคนแรกที่ลุกขึ้นยืนและกล่าวทักทายเซียวเหยียนด้วยรอยยิ้ม เซียวเหยียนยิ้มกว้างและพยักหน้าให้เซียวลี่ จากนั้นเขาจึงหาที่นั่งข้างๆ หมอผีสาวและจื่อเหยียน สายตาของเขากวาดมองโฉมงามทั้งเล็กและใหญ่ก่อนจะหยอกล้อว่า “ไม่ได้เจอกันสองสามเดือน ดูเหมือนพวกเจ้าทั้งสองจะสวยขึ้นกว่าเดิมอีกนะ” “ชิ อย่าคิดว่าคำหวานเพียงไม่กี่คำจะลบล้างความผิดมหันต์ที่เจ้าทิ้งพวกเราไปเที่ยวสนุกอยู่คนเดียวได้!” จื่อเหยียนเบะปากเล็กๆ และแค่นเสียงใส่โดยไม่ไว้หน้าเซียวเหยียน “ความผิดอะไรของเจ้า...” เซียวเหยียนหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออกพลางส่ายหน้า มือของเขาลูบไปบนศีรษะของเจ้าหนูน้อยนั่น จากนั้นสายตาของเขาก็พบกับหมอผีสาวที่กำลังยิ้มอยู่อย่างเงียบๆ น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลงขณะกล่าวว่า “ช่วงสองสามเดือนนี้เจ้าสบายดีไหม?” สิ่งที่เขาพูดถึงย่อมเป็นเรื่อง ‘กายพิษวิปลาส’ ของหมอผีสาวนั่นเอง “สบายดี ข้ายังคงสะกดมันไว้ได้ชั่วคราว” หมอผีสาวดึงปอยผมสีหิมะที่หน้าผากขึ้นทัดหูพลางกล่าวเบาๆ ดวงตาสีม่วงเทาที่งดงามของนางเลื่อนมาสบกับเซียวเหยียน ความประหลาดใจวูบผ่านดวงตาของนาง “เจ้าเลื่อนระดับขึ้นอีกแล้วหรือ?” เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้า พลังของหมอผีสาวนั้นเหนือกว่าผู้อาวุโสใหญ่อย่างซูเชียนเสียอีก นางย่อมมองออกถึงการเปลี่ยนแปลงของกลิ่นอายในตัวเขาได้อย่างเป็นธรรมชาติ “*แค็กๆ* ถ้าพวกเจ้าอยากจะคุยส่วนตัวก็รอให้ว่างก่อนเถิด ตอนนี้เรามาคุยเรื่องสำคัญกันก่อนดีกว่า...” เซียวลี่แสร้งกระแอมไออย่างแห้งๆ เขาเริ่มเปิดประเด็นเมื่อเห็นเซียวเหยียนและหมอผีสาวกระซิบกระซาบกัน ทั้งห้องโถงหัวเราะออกมาทันทีเมื่อได้ยินคำพูดของเซียวลี่ เซียวเหยียนยังคงทำตัวปกติ แต่หมอผีสาวกลับมีรอยแดงจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ซีดเผือดก่อนที่นางจะพยายามเก็บอาการไว้ “ตอนนี้ทางด้านหานเฟิงมีการเคลื่อนไหวอะไรบ้างหรือยัง?” เซียวเหยียนดึงความสนใจกลับมา ใบหน้าของเขาดูเคร่งขรึมขึ้นขณะเอ่ยถาม “เจ้านั่นมันเจ้าเล่ห์นัก เดิมทีข้าคิดว่ามันคงหนีออกจาก ‘เขตแดนมุมมืด’ ไปแล้ว ไม่นึกเลยว่ามันจะไปหลบอยู่ในหุบเขาอัคคีปีศาจ...” เซียวลี่ขมวดคิ้วพลางกล่าว “หุบเขาอัคคีปีศาจเป็นขุมกำลังเก่าแก่ภายใน ‘เขตแดนมุมมืด’ ถึงแม้ความแข็งแกร่งของพวกมันจะลดลงไปมากจากการตายของวิญญาณปีศาจธรณีเก่า, ฟางเหยียน และผู้อาวุโสอีกสองคน แต่พวกมันก็ยังประมาทไม่ได้ หานเฟิงได้ฉวยโอกาสที่หุบเขาอัคคีปีศาจขาดผู้นำ เขาใช้สายสัมพันธ์ภายใน ‘เขตแดนมุมมืด’ จนตอนนี้ถือว่าเขากุมอำนาจในหุบเขาอัคคีปีศาจไว้ได้แล้ว” “ยิ่งไปกว่านั้น ตามข้อมูลล่าสุดที่ข้าได้รับ หานเฟิงกำลังติดต่อกับขุมกำลังบางส่วนใน ‘เขตแดนมุมมืด’ ที่มีความสัมพันธ์อันดีกับเขาด้วยความตั้งใจที่จะสร้างพันธมิตร แม้แต่สำนักจักรพรรดิมืดและตาแก่อิงซานต่างก็ได้รับการเชิญชวน...” เซียวเหยียนตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาหัวเราะเย็นเยียบขึ้นมาทันที “เจ้านี่มันตั๊กแตนที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยจริงๆ... ชอบหาเรื่องใส่ตัวอยู่เรื่อย” “หานเฟิงผู้นี้มีความทะเยอทะยานสูงส่ง เขาอุตส่าห์ยอมเหนื่อยยากเพื่อฟื้นฟูสายสัมพันธ์เก่าๆ ภายใน ‘เขตแดนมุมมืด’ ถึงแม้จะแพ้ให้เจ้าไปหลายครั้ง แต่ตอนนี้เขาก็ไปถึงขั้นโต้วจงแล้ว ความสามารถในการเกณฑ์คนของเขาภายใน ‘เขตแดนมุมมืด’ ไม่ได้ลดน้อยลงไปเลยแม้แต่น้อย หากเราปล่อยให้เขาจับมือเป็นพันธมิตรกับขุมกำลังเหล่านี้ภายใน ‘เขตแดนมุมมืด’ ได้สำเร็จ มันคงเป็นภัยคุกคามอันใหญ่หลวงต่อสถาบันเจียหนานและสำนักเซียว” ซูเชียนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ฝั่งเรามีโต้วจงระดับยอดฝีมือที่แท้จริงเพียงสองคน คือหมอผีสาวและข้า ส่วนผู้อาวุโสเฉียนและผู้อาวุโสไป๋ในสถาบันชั้นในไม่มีทางออกโรงในเรื่องเช่นนี้ ภารกิจของพวกเขาคือการปกป้องสถาบันเจียหนานไม่ให้ถูกทำลาย ดังนั้น... เราคงต้องพึ่งพาตัวเองในเรื่องอื่นๆ ทั้งหมด” “เพราะฉะนั้น... เราจะปล่อยให้การจับมือเป็นพันธมิตรกับขุมกำลังอื่นๆ ใน ‘เขตแดนมุมมืด’ สำเร็จไม่ได้! ไม่อย่างนั้นพวกมันจะมีโอกาสพลิกสถานการณ์กลับมาได้” เซียวลี่กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก เซียวเหยียนพยักหน้าเงียบๆ นิ้วของเขาเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ ครู่หนึ่งต่อมาเขาก็เอ่ยถามอย่างช้าๆ “มันจะเชิญขุมกำลังเหล่านี้ไปเมื่อไหร่?” “วันพรุ่งนี้!” เซียวเหยียนก้มคางลงเล็กน้อย ร่างของเขาทิ้งตัวพิงพนักเก้าอี้พลางกล่าวเบาๆ “ท่านพี่รอง ระดมยอดฝีมือทั้งหมดจากสำนักเซียว อีกทั้งส่งคนไปติดต่อกับขุมกำลังที่มีความสัมพันธ์อันดีกับสำนักเซียว บอกให้พวกเขาส่งยอดฝีมือมาด้วย วันพรุ่งนี้พวกเราทั้งหมดจะบุกไปที่หุบเขาอัคคีปีศาจ ครั้งนี้ข้าจะทำให้แน่ใจว่าหานเฟิงจะไม่มีวันได้ผุดได้เกิดอีก!” เซียวลี่พยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น มุมปากของเขาเผยรอยยิ้มอำมหิตพลางกล่าวว่า “หุบเขาอัคคีปีศาจมีแค้นลึกซึ้งกับสำนักเซียวของเรา ครั้งนี้เราสามารถกวาดล้างพวกมันไปพร้อมกัน และทำให้ขุมกำลังอื่นๆ ใน ‘เขตแดนมุมมืด’ ได้รู้ว่าไม่ใช่ใครหน้าไหนก็สามารถล่วงเกินสำนักเซียวของเราได้!” “หุบเขาอัคคีปีศาจกับสถาบันเจียหนานมีความแค้นที่ไม่สามารถอยู่ร่วมโลกกันได้ ครั้งนี้ทางสถาบันจะส่งยอดฝีมือทั้งหมดออกไป เราจะต้องกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากถึงรากเหง้า!” ความเหี้ยมโหดวูบผ่านดวงตาของซูเชียนเช่นกัน นักเรียนของสถาบันเจียหนานจำนวนไม่น้อยถูกหุบเขาอัคคีปีศาจสังหารไประหว่างการฝึกฝนภายนอกตลอดหลายปีที่ผ่านมา ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองฝ่ายได้มาถึงจุดที่ไม่สามารถแก้ไขได้อีกต่อไป เซียวเหยียนพยักหน้า เขาค่อยๆ ยืนขึ้นและมองไปยังทิศทางของหุบเขาอัคคีปีศาจ รอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าเยาว์วัยของเขา “ทุกอย่างควรจะจบสิ้นลงได้แล้ว...”