Chapter 878: สามพันเพลิงอัคนี ซินหลานยิ้มบางๆ เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เรียบเรียงความคิดชั่วครู่ ก่อนจะกล่าวว่า "ที่จริงแล้ว เบาะแสเกี่ยวกับ 'เพลิงพิโรธ' ที่ข้ากล่าวถึงนั้นเกี่ยวข้องกับหอโอสถค่ะ ตระกูลของข้าเคยดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสในหอโอสถมาก่อน ดังนั้นข้าจึงรับรู้ข้อมูลบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้" "หอโอสถอีกแล้วงั้นรึ?" เซียวเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น หาก 'เพลิงพิโรธ' อยู่ในมือของหอโอสถ เขาจะไปแย่งชิงมาได้อย่างไร? หอโอสถไม่ใช่สถาบันเจียหนาน พวกเขาไม่มีทางยอมให้ 'เพลิงพิโรธ' ตกไปอยู่ในมือของผู้อื่นแน่ เซียวเหยียนอาจไม่รู้แน่ชัดถึงระดับความแข็งแกร่งของหุบเขาเพลิงพิโรธ แต่จากการคาดเดาลางๆ เขารู้อย่างน้อยว่าหุบเขาเพลิงพิโรธนั้นไม่ได้แข็งแกร่งเท่าหอโอสถ ถ้าเป็นเช่นนี้ เขาคงต้องเลือกว่าจะไปล่วงเกินหอโอสถที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าหรือไม่ หากเป็นเช่นนั้น เขายอมมุ่งเป้าไปที่หุบเขาเพลิงพิโรธยังจะดูง่ายกว่าเสียอีก "ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องนี้ค่ะ แม้เพลิงอัคนีเก้ามังกรจะถือเป็นสมบัติประจำหุบเขาเพลิงพิโรธและอาจถือว่าเป็นของที่มีเจ้าของแล้ว แต่ 'เพลิงพิโรธ' ที่ข้าพูดถึงนั้นในปัจจุบันยังไม่มีเจ้าของ แม้จะมีความเกี่ยวข้องกับหอโอสถก็ตาม ตราบใดที่ท่านมีความสามารถ ใครก็ตามที่มีวาสนาก็สามารถครอบครองมันได้ แม้แต่หอโอสถก็จะไม่คัดค้านในจุดนี้ อย่างไรเสียหอโอสถก็ไม่ใช่หุบเขาเพลิงพิโรธ พวกเขามีจุดยืนที่พิเศษมากบนทวีปแห่งนี้" ซินหลานอธิบายหลังจากสัมผัสได้ถึงความคิดในใจของเซียวเหยียน คิ้วที่ขมวดแน่นของเซียวเหยียนคลายออกเล็กน้อย เขามองไปทางซูเชียนที่อยู่ข้างๆ เมื่อเห็นอีกฝ่ายพยักหน้าให้เบาๆ เซียวเหยียนจึงกล่าวว่า "อธิบายให้ชัดเจนกว่านี้หน่อย อีกอย่าง ในเมื่อเจ้าล่วงรู้เรื่องทั้งหมดนี้ เจ้าก็ย่อมต้องรู้ใช่ไหมว่ามันคือ 'เพลิงพิโรธ' ชนิดใด?" "พี่เซียว โปรดวางใจเถอะค่ะ ซินหลานเชื่อว่า 'เพลิงพิโรธ' ที่อยู่ภายในหอโอสถจะต้องทำให้ท่านสนใจแน่นอน" ซินหลานหัวเราะ นางเชิดคางสีขาวราวหิมะขึ้นแล้วกล่าวว่า "ไม่ทราบว่าพี่เซียวเคยได้ยินชื่อของ 'สามพันเพลิงอัคนี' บ้างหรือไม่คะ?" "สามพันเพลิงอัคนี?" เซียวเหยียนถึงกับชะงักเมื่อได้ยินชื่อนี้ แววตาสีดำสนิทของเขาฉายประกายร้อนแรงขึ้นมาทันที ในปัจจุบัน เขาสามารถเรียกได้ว่าเป็นนักปรุงโอสถระดับ 6 ที่แท้จริง ดังนั้นความรู้ของเขาเกี่ยวกับ 'เพลิงพิโรธ' หลายชนิดใน 'บัญชีรายชื่อเพลิงพิโรธ' จึงไม่ได้น้อยนิดเหมือนแต่ก่อน เขาจึงรู้จักเจ้าสามพันเพลิงอัคนีนี้อยู่บ้าง สามพันเพลิงอัคนี หรือเรียกอีกอย่างว่าสามพันเพลิงดารา มันถูกจัดอยู่ในอันดับเก้าของ 'บัญชีรายชื่อเพลิงพิโรธ' หากจะกล่าวถึงมันแล้ว มันอยู่ในอันดับที่สูงกว่า 'เพลิงกระดูกเย็น' ของท่านอาจารย์เย่าถึงสองอันดับ เพลิงพิโรธชนิดนี้มีความเลือนรางและหายากยิ่งนัก นั่นเป็นเพราะมันไม่ได้ถือกำเนิดขึ้นบนพื้นดิน แต่ก่อตัวขึ้นท่ามกลางดวงดาวอันไกลโพ้น ตำนานโบราณบันทึกไว้ว่าเมื่อสามพันเพลิงอัคนีก่อตัวขึ้น จะมีเปลวเพลิงสีเงินร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า พื้นดินในรัศมีพันกิโลเมตรจะกลายเป็นเถ้าถ่าน กลางวันจะมืดมิดดั่งกลางคืน ดวงดาวจะหายลับไปและตะวันจะไม่ขึ้น ด้วยความที่มันดำรงอยู่ท่ามกลางดวงดาวที่คนธรรมดาแทบจะไม่มีโอกาสไปถึง อายุขัยของสามพันเพลิงอัคนีจึงมักยาวนานกว่าเพลิงพิโรธชนิดอื่นๆ ทำให้มันมีเวลาเพียงพอในการวิวัฒนาการ ดังนั้นสามพันเพลิงอัคนีส่วนใหญ่ที่ถูกค้นพบจึงเป็นสิ่งมีชีวิตพิเศษทางธรรมชาติที่มีสติปัญญา ต่อให้หาพบก็ยากยิ่งที่จะจับมันมาได้ แน่นอนว่าสิ่งที่ทำให้เซียวเหยียนสนใจมากที่สุดไม่ใช่แค่อันดับที่สูงลิ่วของมัน แต่เป็นเพราะเพลิงพิโรธชนิดนี้มีความสามารถพิเศษที่เหนือธรรมดา มันคือตำนานที่เรียกกันว่า 'กายาสามพันดารา' แน่นอนว่านี่เป็นชื่อเรียกที่ดูดีกว่า ชื่อที่บรรดาผู้เชี่ยวชาญที่เคยต่อสู้กับผู้ครอบครองสามพันเพลิงอัคนีมักจะเรียกมันว่า 'กายอมตะ' ชื่อเรียกแปลกๆ นี้เกิดจากความสามารถของสามพันเพลิงอัคนีที่ทำให้ผู้ครอบครองมีพลังชีวิตที่เหนียวแน่นอย่างเหลือเชื่อ ราวกับ 'แมลงสาบปีศาจ' ที่น่ารังเกียจที่สุดในบรรดาสัตว์อสูร ไม่ว่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัสเพียงใด ก็สามารถฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว พลังต่อสู้จะกลับคืนมาอย่างฉับพลัน ยิ่งไปกว่านั้น การจะสังหารผู้ที่มี 'กายอมตะ' ให้ตายสนิทนั้นจำเป็นต้องทำในการต่อสู้ครั้งเดียว หากอีกฝ่ายยังเหลือลมหายใจเพียงเฮือกเดียว พวกเขาก็จะกลับมาฟื้นตัวราวกับมังกรและเสือที่ทรงพลังอีกครั้ง ความเร็วในการฟื้นตัวนี้ขึ้นอยู่กับความรุนแรงของบาดแผล ดังนั้นจึงแทบไม่มีใครอยากเป็นศัตรูคู่อาฆาตกับผู้เชี่ยวชาญที่ครอบครอง 'สามพันเพลิงอัคนี' เพราะไม่ว่าใครก็ตาม ย่อมยากที่จะกินอิ่มนอนหลับหากมีศัตรูที่มีพลังชีวิตแข็งแกร่งดั่งสัตว์อสูร แน่นอนว่านี่ไม่ได้หมายความว่าผู้ที่ครอบครองสามพันเพลิงอัคนีจะกลายเป็นอมตะจริงๆ ในบางครั้ง หากได้รับบาดเจ็บที่รุนแรงเกินกว่าที่สามพันเพลิงอัคนีจะรักษาได้ เช่น บริเวณหัวใจ หรือศีรษะ หากจุดตายเหล่านี้ได้รับบาดแผลฉกรรจ์ แม้แต่สามพันเพลิงอัคนีก็ยากจะเยียวยา... โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากต้องเผชิญหน้ากับผู้เชี่ยวชาญที่มีระดับพลังเหนือกว่าตนมาก อีกฝ่ายย่อมไม่ปล่อยให้มีโอกาสฟื้นตัวและจะกำจัดทิ้งโดยตรง ในเวลานั้น 'กายอมตะ' ที่ว่าก็ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง กระนั้นก็ตาม ใครก็ตามที่ครอบครอง 'สามพันเพลิงอัคนี' ย่อมมีพลังชีวิตที่เปลี่ยนไปจนน่าสะพรึงกลัว ซึ่งจุดนี้ย่อมเป็นสิ่งที่ดึงดูดใจทุกคนอย่างปฏิเสธไม่ได้ เพราะใครบ้างจะไม่ต้องการหลักประกันให้กับชีวิตของตนเองให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น เซียวเหยียนเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น รอยยิ้มบนใบหน้าของซินหลานกว้างขึ้นเมื่อเห็นสีหน้าของเซียวเหยียน นางยิ้มและกล่าวว่า "ใช่แล้วค่ะ มันคือสามพันเพลิงอัคนีที่อยู่ในอันดับเก้าของบัญชีรายชื่อเพลิงพิโรธ พี่เซียวสนใจหรือไม่คะ?" "เห็นทีว่าคงไม่มีมนุษย์คนไหนไม่สนใจหรอก" เซียวเหยียนไม่ปิดบังความสนใจที่เขามีต่อสามพันเพลิงอัคนี เขายิ้มและกล่าวว่า "ทว่า หากสามพันเพลิงอัคนีนี้อยู่ภายในหอโอสถ พวกเขาต้องปกป้องเพลิงพิโรธที่หายากเช่นนี้ไว้อย่างดีแน่ การจะครอบครองมันคงไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างที่พูด" ซูเชียนที่อยู่ข้างๆ พยักหน้าเช่นกัน เขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "หอโอสถสมชื่อจริงๆ แม้แต่เพลิงพิโรธอันดับสูงเช่นนี้ก็ยังครอบครองไว้ แต่ก็อย่างที่เซียวเหยียนว่า ต่อให้เซียวเหยียนแย่งชิงเพลิงพิโรธหายากนี้มาได้ ก็คงสร้างศัตรูเป็นหอโอสถ พูดตามตรงว่าสามพันเพลิงอัคนีอาจจะหายาก แต่การไปล่วงเกินหอโอสถเพื่อแลกกับมันไม่ใช่การกระทำที่ฉลาดเลย เพราะพลังอำนาจของหอโอสถบนทวีปนั้นยิ่งใหญ่มาก แม้แต่ท่านอาจารย์ของเจ้าในตอนนั้นยังเกรงใจพวกเขาไม่น้อย แม้จะไม่ได้ตอบรับคำเชิญให้เข้าร่วมหอโอสถก็ตาม..." รอยยิ้มบนใบหน้าของเซียวเหยียนจางลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของซูเชียน เขาไม่ได้รู้เรื่องหอโอสถมากนัก แต่เขารู้ว่าที่นั่นเป็นแหล่งรวมตัวของสุดยอดนักปรุงโอสถจากทั่วทวีป และยังได้รับการยกย่องว่าเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของนักปรุงโอสถทั้งมวล พวกเขาไม่ใช่กลุ่มอิทธิพลธรรมดาทั่วไป การสร้างศัตรูกับพวกเขาไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดนัก "หึหึ พี่เซียวไม่ต้องกังวลเรื่องนี้ค่ะ หากท่านสามารถครอบครองสามพันเพลิงอัคนีมาได้ นั่นหมายความว่าท่านมีความสามารถพอ หอโอสถไม่มีทางจะตั้งตัวเป็นศัตรูกับท่านเพียงเพราะเรื่องนี้หรอกค่ะ" ซินหลานยิ้มและอธิบายเบาๆ เมื่อเห็นท่าทีของเซียวเหยียน "นั่นเป็นเพราะ 'สามพันเพลิงอัคนี' เป็นเพียงสิ่งที่หอโอสถค้นพบ แต่ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาสามารถสยบได้" "ที่จริงแล้ว หากนับกันจริงๆ หอโอสถค้นพบสามพันเพลิงอัคนีมานานมากแล้ว ในช่วงเวลานี้เหล่าผู้เชี่ยวชาญของหอโอสถพยายามจะสยบมันมาโดยตลอด แต่ทุกความพยายามล้วนเปล่าประโยชน์ หนำซ้ำยังต้องสูญเสียไปไม่น้อยจากการโต้กลับของสามพันเพลิงอัคนี หอโอสถจึงทำได้เพียงใช้วิธีปิดผนึกเพื่อกักขังสามพันเพลิงอัคนีไว้ชั่วคราว แน่นอนว่าการผนึกแบบนี้ไม่สามารถคงอยู่ได้ตลอดไป อย่างไรเสียสามพันเพลิงอัคนีก็ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธรรมดาค่ะ" ซินหลานแบมือออกพลางพูดด้วยท่าทีสะใจเล็กน้อย เซียวเหยียนค่อยๆ นั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้ง สายตาจ้องมองซินหลานก่อนจะส่งสัญญาณให้พูดต่อ "หลังจากทั้งสองฝ่ายยื้อเยื้อกันอยู่ช่วงหนึ่ง หอโอสถก็พบว่าการพยายามสยบสามพันเพลิงอัคนีที่วิวัฒนาการจนมีสติปัญญาอันสูงส่งนี้ด้วยกำลังนั้นยากเกินไป ดังนั้นหลังจากปรึกษากัน พวกเขาจึงตัดสินใจที่จะกระจายสิทธิ์ในการสยบสามพันเพลิงอัคนีออกมา..." ซินหลานเม้มปากแล้วเล่าต่อ "กระจายออกมางั้นรึ?" เซียวเหยียนและซูเชียนถึงกับอึ้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น หอโอสถแห่งนี้เต็มใจจะให้ผู้อื่นมาสยบสามพันเพลิงอัคนีจริงๆ หรือ? "แน่นอนค่ะว่าการกระจายสิทธิ์นั้นมีข้อจำกัด ทุกๆ สามสิบปี ทวีปโต้วชี่จะจัดการแข่งขัน 'งานชุมนุมโอสถ' ครั้งยิ่งใหญ่ ซึ่งถือเป็นงานที่มีอิทธิพลสูงสุดในโลกของนักปรุงโอสถ และแน่นอนว่ากลุ่มเดียวที่มีสิทธิ์จัดการชุมนุมโอสถนี้ได้ก็คือหอโอสถ..." ซินหลานยิ้มขณะพูด "ชุมนุมโอสถ?" เซียวเหยียนพึมพำกับตัวเองหลังจากหายจากอาการตกตะลึง "งานชุมนุมโอสถนี้ถือเป็นเหตุการณ์ที่ยิ่งใหญ่และหาชมได้ยากบนทวีปโต้วชี่ อัจฉริยะนับไม่ถ้วนจากทั่วทวีปจะมารวมตัวกันเพื่อประชันฝีมือ ผู้ที่ประสบความสำเร็จย่อมมีชื่อเสียงระบือไกลไปทั่วโลก หึหึ ข้าจำได้ว่าอาจารย์ของเจ้าเคยคว้าตำแหน่งผู้ชนะในงานชุมนุมโอสถครั้งหนึ่ง ในตอนนั้นเองที่อาจารย์ของเจ้าค่อยๆ กลายเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่บนทวีปโต้วชี่" ซูเชียนหัวเราะขณะอธิบาย เซียวเหยียนตะลึงอีกครั้งเมื่อได้ยินสิ่งนี้ ไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าอาจารย์เคยเข้าร่วมสิ่งที่เรียกว่า 'งานชุมนุมโอสถ' นี้ด้วย... ซินหลานที่อยู่ข้างๆ ถึงกับชะงักเมื่อได้ยินคำพูดนั้น นางรีบมองเซียวเหยียนด้วยความประหลาดใจ ในเมื่อนางมาจากที่ราบภาคกลาง ย่อมรู้ดีว่าผู้ชนะของ 'งานชุมนุมโอสถ' ในแต่ละปีนั้นหมายถึงอะไร หัวหน้าทั้งสามคนของหอโอสถต่างก็เคยเป็นแชมป์ 'งานชุมนุมโอสถ' มาก่อนทั้งสิ้น... นางไม่คิดเลยว่าอาจารย์ของเซียวเหยียนจะยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ ไม่แปลกใจเลยที่เขาสามารถสร้างผลงานได้ถึงเพียงนั้นตั้งแต่อายุยังน้อย... "ที่ว่ากระจายสิทธิ์นั้นเกี่ยวข้องกับ 'งานชุมนุมโอสถ' นี้หรือ?" เซียวเหยียนหรี่ตาลงและถามเบาๆ "ใช่ค่ะ..." ซินหลานพยักหน้า นางยิ้มและกล่าวว่า "ตราบใดที่สามารถผ่านเข้าไปติดสิบอันดับแรกใน 'งานชุมนุมโอสถ' ได้ ผู้นั้นจะได้รับสิทธิ์ในการพยายามสยบสามพันเพลิงอัคนี นอกเหนือไปจากรางวัลมากมายที่หอโอสถมอบให้ ส่วนจะสำเร็จหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับความสามารถของตนเองล้วนๆ ดังนั้นหากพี่เซียวเหยียนมั่นใจในตัวเอง ท่านก็ไปเข้าร่วม 'งานชุมนุมโอสถ' นี้ได้ค่ะ นี่เป็นวิธีการเดียวที่เป็นทางการในการครอบครองสามพันเพลิงอัคนี" เซียวเหยียนค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น ความรู้สึกฮึกเหิมค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจ ในฐานะคนหนุ่ม ความภูมิใจและความหวังที่จะได้ประลองกับเหล่าวีรบุรุษทั่วโลกนั้นย่อมมีอยู่ไม่ว่าจะสงบนิ่งเพียงใด โดยเฉพาะเมื่อมันเกี่ยวข้องกับแรงดึงดูดอันมหาศาลของ 'สามพันเพลิงอัคนี'... "พี่เซียว เบาะแสของข้าคุ้มค่ากับคำมั่นสัญญาของท่านหรือยังคะ?" ซินหลานยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์และยิงคำถามใส่เมื่อเห็นประกายไฟในดวงตาของเซียวเหยียน มุมปากของเซียวเหยียนยกขึ้น โค้งนั้นค่อยๆ กว้างขึ้น ครู่ต่อมาเขาก็หัวเราะเสียงดังแล้วพยักหน้า "ได้!"