Chapter 892: ความหวัง เสี่ยวเหยียนและคนอื่นๆ ต่างตกตะลึงเมื่อเห็นท่าทีของชายชราในชุดสีเทาทั้งสอง พวกเขารีบหันไปมองในทิศทางที่ชายชราทั้งสองกำลังจ้องมองอยู่ ทว่าสิ่งที่เห็นกลับเป็นเพียงความว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่เงาของมนุษย์หรือระลอกพลังงานใดๆ เลยแม้แต่น้อย แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่เสี่ยวเหยียนและคนอื่นๆ ก็ตระหนักดีว่าด้วยระดับพลังของชายชราทั้งสอง พวกเขาย่อมไม่ทำอะไรโดยไร้เหตุผล หากกล่าวเช่นนั้นออกมา ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าความว่างเปล่าตรงหน้านั้นอาจมีความลับบางอย่างที่ยากจะหยั่งถึงซ่อนอยู่ "แม้เวลาจะผ่านไปนานหลายปี เจ้าก็ยังคงเป็นคนแก่ที่น่ารังเกียจเหมือนเดิม วิธีการซ่อนตัวในมิติแบบนี้ไม่มีประโยชน์กับเราสองคนหรอก..." ผู้อาวุโสเฉียนยิ้มจางๆ พร้อมกับสะบัดแขนเสื้อเบาๆ ทันใดนั้น กลุ่มของเสี่ยวเหยียนก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนอย่างรุนแรงในมิติโดยรอบ ระลอกคลื่นคล้ายผิวน้ำแผ่ขยายออกมาจากปลายนิ้วของชายชรา เพียงชั่วพริบตา มันก็ครอบคลุมพื้นที่ว่างเปล่านั้นไว้อย่างสมบูรณ์ "ปัง!" ระลอกคลื่นนั้นสัมผัสผ่านไปอย่างนุ่มนวลคล้ายสายน้ำ กลุ่มของเสี่ยวเหยียนต่างประหลาดใจเมื่อเห็นว่าพื้นที่มิตินั้นแยกออกเป็นรอยร้าวสีดำอย่างประหลาด ร่างของคนผู้หนึ่งถูกขับออกมาจากภายในด้วยความทุรนทุราย สีหน้าของเสี่ยวเหยียนเปลี่ยนไปทันทีเมื่อเห็นร่างที่ถูกขับออกมาจากรอยร้าวนั้น จะเป็นใครไปได้นอกจากวิญญาณปีศาจปฐพีที่เพิ่งถูก ‘ดอกบัวเพลิงพิฆาต’ ของเขาเล่นงานไปเมื่อครู่? เขาถึงกับรอดชีวิตจากดอกบัวเพลิงนั้นมาได้งั้นหรือ? "วิญญาณแก่ตนนี้ยังรอดชีวิตอยู่หรือ?" ซูเชียนเอ่ยขึ้นด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อสายตา ในยามนี้ วิญญาณปีศาจปฐพียังคงมีชีวิตอยู่จริง ทว่าเสื้อผ้าบนร่างกายกลายเป็นผุยผงไปหมดสิ้น ผิวหนังทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผลจากการถูกเผาไหม้อันน่าสยดสยองจนแทบไม่เหลือเนื้อดี เลือดสีสดจับตัวเป็นก้อนไปทั่วร่าง ทำให้สภาพของเขาดูราวกับคนที่ถูกถลกหนังแล้วนำไปคลุกในหม้อน้ำมันร้อนๆ รูปลักษณ์ของเขาน่าหวาดกลัวเป็นอย่างยิ่ง ใบหน้าที่คล้ายกะโหลกศีรษะยิ่งดูสยดสยองกว่าเดิมจนแทบแยกไม่ออกว่าจุดไหนคือดวงตาหรือจมูก เห็นได้ชัดว่าวิญญาณปีศาจปฐพีอาจรอดชีวิตจาก ‘ดอกบัวเพลิงพิฆาต’ ของเสี่ยวเหยียนมาได้ด้วยกลวิธีบางอย่าง แต่ราคานั้นช่างสูงลิ่วเหลือเกิน วิญญาณปีศาจปฐพีที่เพิ่งหลุดออกมาจ้องมองเสี่ยวเหยียนด้วยสายตาเคียดแค้นสุดขีด แต่เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นชายชราในชุดสีเทาทั้งสอง ร่างกายเปลือยเปล่าของเขาก็สั่นสะท้านทันที ความหวาดกลัวที่ยากจะปกปิดปรากฏอยู่ในน้ำเสียงอันดุร้าย "ไป่เลี่ย, เฉียนมู่? ไม่นึกเลยว่าคนแก่สองคนอย่างพวกเจ้าจะยังมีชีวิตอยู่..." ผู้อาวุโสไป่และผู้อาวุโสเฉียนมองวิญญาณปีศาจปฐพีที่อยู่ในสภาพไม่ต่างจากผีด้วยสายตาเวทนา พวกเขายิ้มจางๆ แล้วกล่าวว่า "แม้แต่ปีศาจแก่เช่นเจ้ายังไม่ตาย พวกเราจะตายก่อนได้อย่างไร?" ใบหน้าของวิญญาณปีศาจปฐพีกระตุกเล็กน้อย จิตใจของเขาดำมืดและหนักอึ้งขึ้นทันที การปรากฏตัวของคนแก่ทั้งสองในวันนี้ทำให้แผนการทั้งหมดของเขาล้มเหลวไม่เป็นท่า ด้วยระดับพลังของเขา การรับมือกับคนใดคนหนึ่งเพียงลำพังก็ถือว่าลำบากมากแล้ว นับประสาอะไรกับการต้องสู้กับทั้งสองคน ยิ่งไปกว่านั้นยังมีซูเชียนและคนอื่นๆ คอยจ้องมองอยู่อย่างอาฆาต ดูเหมือนว่าสถานการณ์ในวันนี้จะเลวร้ายเสียแล้ว... "ผู้อาวุโสไป่, ผู้อาวุโสเฉียน ท่านไม่อาจปล่อยให้ไอ้แก่ตนนี้รอดไปได้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นักเรียนของสถาบันเจียหนานจำนวนไม่น้อยต้องตกตายเพราะหุบเขาอัคนีปีศาจ หากท่านปล่อยเขาไปในวันนี้ เขาจะต้องกลายเป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่ในอนาคตแน่นอน!" ประกายเย็นเยียบฉายชัดในดวงตาของซูเชียน น้ำเสียงของเขามีเจตนาฆ่าอย่างรุนแรง ผู้อาวุโสเฉียนและผู้อาวุโสไป่หรี่ตาลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าที่แก่ชราไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา พวกเขาเพียงแค่พยักหน้าอย่างเฉยเมย ทั้งคู่เข้าใจดีว่าศัตรูที่อยู่ในระดับโต่วจงเจ็ดดาวนั้นเป็นภัยคุกคามต่อสถาบันเจียหนานมากเพียงใด การถอนรากถอนโคนภัยคุกคามคือสิ่งที่ผู้สูงวัยที่ผ่านโลกมามากอย่างพวกเขาเข้าใจดีที่สุด ในระดับของพวกเขา การจะบรรลุไปสู่ระดับโต่วจุนจำเป็นต้องเก็บตัวฝึกตนบ่อยครั้ง บางครั้งอาจเป็นการเก็บตัวที่ยาวนานมาก ในระหว่างนั้นพวกเขาจึงแทบไม่อาจรับรู้ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในสถาบันเจียหนานได้ หากพลังจาก ‘ดอกบัวเพลิงพิฆาต’ ในครั้งนี้ไม่ได้รุนแรงจนน่าสะพรึงกลัว ก็คงเป็นเรื่องยากที่จะปลุกพวกเขาจากการเก็บตัวได้ ทว่าแม้ครั้งนี้จะโชคดี แต่ก็ยากที่จะคาดเดาได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในคราวหน้า... ดวงตาของวิญญาณปีศาจปฐพีหดเล็กลงทันทีเมื่อสัมผัสได้ถึงเจตนาสังหารที่จางๆ อยู่รอบตัวผู้อาวุโสเฉียนและผู้อาวุโสไป่ ตั้งแต่พบหน้า เขารู้ดีว่าพลังของชายชราทั้งสองนั้นเหนือกว่าเขาอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้นเขายังบาดเจ็บสาหัสจนไม่อาจรีดเค้นพลังสูงสุดออกมาได้ หากคนทั้งสองลงมือฆ่าเขา เกรงว่าเขาคงต้องจบชีวิตลงที่นี่ในวันนี้แน่ ความคิดนี้แล่นผ่านเข้ามาในใจของวิญญาณปีศาจปฐพีด้วยความเร็วประดุจสายฟ้า ทันใดนั้นแววตาของเขาก็เปลี่ยนเป็นเย็นชา ก่อนที่ผู้อาวุโสเฉียนและผู้อาวุโสไป่จะทันลงมือ เขาก็ชกหมัดใส่หน้าอกตัวเองอย่างแรง จนกระอักเลือดสดๆ ออกมาและโปรยกระจายไปทั่วร่าง หลังจากร่างกายถูกปกคลุมด้วยละอองเลือด มิติรอบตัวของวิญญาณปีศาจปฐพีก็เริ่มบิดเบี้ยวอย่างรวดเร็ว "เขาจะหนี! สกัดเขาไว้!" ความเปลี่ยนแปลงที่คาดไม่ถึงนี้เกิดขึ้นเพียงเสี้ยววินาที กว่าที่ทุกคนจะตั้งตัวได้ ร่างของวิญญาณปีศาจปฐพีก็ถูกห่อหุ้มด้วยละอองเลือดไปเสียแล้ว ซูเชียนรีบตะโกนขึ้นเมื่อรู้ถึงเจตนาของอีกฝ่าย "ปัง!" กลุ่มละอองเลือดระเบิดออกด้วยเสียงสนั่นหวั่นไหวหลังจากสิ้นเสียงของซูเชียน มิติโดยรอบบิดเบี้ยวและร่างของวิญญาณปีศาจปฐพีก็หายวับไปกับตา สีหน้าของกลุ่มเสี่ยวเหยียนเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อเห็นวิญญาณปีศาจปฐพีหายตัวไป วันนี้พวกเขาอุตส่าห์บีบคั้นไอ้แก่ตนนี้จนอยู่ในสภาพปางตาย หากปล่อยให้เขาหนีไปรักษาตัวแล้วกลับมาใหม่ มันจะเป็นหายนะครั้งใหญ่ต่อสถาบันเจียหนานและตัวเสี่ยวเหยียนอย่างแน่นอน "ผู้อาวุโสไป่, ผู้อาวุโสเฉียน รีบตามไปเร็ว อย่าปล่อยให้ไอ้แก่นั่นหนีไปได้!" ซูเชียนทำได้เพียงร้องเร่งผู้อาวุโสทั้งสองด้วยความร้อนรนใจ "เค่อ เค่อ ไม่ต้องตื่นตระหนกไป ไอ้แก่ตนนี้หนีไม่พ้นหรอก" ผู้อาวุโสเฉียนยิ้มบางๆ สายตาหันไปมองผู้อาวุโสไป่พลางกล่าวว่า "คราวนี้ให้เจ้าจัดการก็แล้วกัน..." "ก็ยังเป็นวิชาหนีด้วยโลหิตมิติเหมือนเดิม..." ผู้อาวุโสไป่พยักหน้า เสียงแหบพร่าของเขาแฝงไว้ด้วยความเย้ยหยันขณะกล่าวช้าๆ "ผ่านมาหลายปีแล้ว เจ้าก็ยังอยู่ที่ระดับโต่วจงเจ็ดดาวเท่าเดิม วันนี้ข้าจะเป็นคนสะสางหนี้แค้นในอดีตเอง..." ร่างของผู้อาวุโสไป่เคลื่อนไหวอย่างนุ่มนวลหลังจากสิ้นเสียง คล้ายกับเขาวาร์ปหายไปแล้วปรากฏตัวขึ้นห่างออกไปหลายร้อยเมตร เพียงชั่วพริบตา เขาก็หายไปจากสายตาของกลุ่มเสี่ยวเหยียน เสี่ยวเหยียนอดไม่ได้ที่จะปาดเหงื่อเย็นออกจากหน้าผากเมื่อเห็นความเร็วอันน่าสะพรึงกลัวของผู้อาวุโสไป่ เขาพึมพำกับตัวเอง "นี่คือความเร็วของยอดฝีมือระดับโต่วจุนงั้นหรือ?" หลังจากได้เห็นกลวิธีอันน่าตกใจของผู้อาวุโสเฉียนและผู้อาวุโสไป่ด้วยตาตัวเอง เสี่ยวเหยียนจึงจัดให้ทั้งสองอยู่ในกลุ่มยอดฝีมือระดับโต่วจุนไปโดยปริยาย "โต่วจุน? เจ้าประเมินพวกเราสองคนสูงเกินไปแล้ว พวกเราทำได้เพียงใช้วิชาเกี่ยวกับมิติเพียงผิวเผินเท่านั้น ยังมีช่องว่างอีกมหาศาลเมื่อเทียบกับยอดฝีมือระดับโต่วจุนที่แท้จริง..." ผู้อาวุโสเฉียนหัวเราะออกมาเมื่อได้ยินเสียงพึมพำของเสี่ยวเหยียน เสี่ยวเหยียนตกใจทันทีที่ได้ยิน เขาเอ่ยอย่างประหลาดใจ "ระดับนี้ยังไม่เรียกว่ายอดฝีมือระดับโต่วจุนอีกหรือ?" "ข้ากับผู้อาวุโสไป่เต็มที่ก็ทำได้เพียงมีระดับพลังเท่ากับโต่วจงเก้าดาว แม้จะต่างจากระดับโต่วจุนเพียงหนึ่งดาว แต่มันคือช่องว่างที่ทำให้พวกเราติดแหง็กมาหลายทศวรรษโดยไม่อาจทะลวงผ่านได้... บางทีชีวิตนี้เราอาจจะไม่มีหวังที่จะบรรลุเลยด้วยซ้ำ" ผู้อาวุโสเฉียนถอนหายใจแผ่วเบาพลางอธิบาย เสี่ยวเหยียนเงียบไป แม้เขาจะทุ่มเทความพยายามอย่างมหาศาลมากกว่าคนทั่วไปในเส้นทางการฝึกตน แต่เส้นทางของเขาก็ถือว่าราบรื่น ความรู้สึกที่ว่าไม่สามารถก้าวหน้าได้แม้แต่นิ้วเดียวตลอดหลายทศวรรษเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยสัมผัสและไม่ปรารถนาที่จะพบเจอ บางทีนี่อาจเป็นเส้นทางที่หลายคนต้องเผชิญ แต่เขารู้ดีว่าสำหรับตัวเขาที่ฝึก ‘คัมภีร์เพลิงนิรันดร์’ เส้นทางการบรรลุพลังนั้นย่อมแตกต่างจากผู้อื่น... และเส้นทางนี้ก็ย่อมมีความเสี่ยงที่สูงกว่าการฝึกตนทั่วไปหลายเท่านัก "ด้วยสภาพของวิญญาณปีศาจปฐพีในตอนนี้ เขาหนีจากผู้อาวุโสไป่ไม่พ้นหรอก ยิ่งไปกว่านั้นทั้งสองยังมีเรื่องแค้นเคืองกันในอดีตที่สามารถสะสางกันได้ในวันนี้ ดังนั้นพวกเจ้าไม่ต้องกังวลไปในอนาคต... อีกอย่างพวกเราทั้งสองอยู่ได้ไม่นาน ต้องกลับไปเก็บตัวฝึกตนอีกครั้งหลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เรื่องของสถาบันเจียหนานคงต้องฝากไว้กับพวกเจ้า" ผู้อาวุโสเฉียนหันไปมองซูเชียนแล้วกล่าวเสียงเรียบ ซูเชียนพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะส่งผู้อาวุโสของสถาบันชั้นในไปปลอบขวัญนักเรียนจำนวนมาก ในระหว่างที่สถานการณ์คลี่คลาย สายตาของเสี่ยวเหยียนก็กวาดไปรอบๆ จิตใจของเขารู้สึกหนักอึ้งขึ้นมาเล็กน้อย ฮานเฟิงผู้เจ้าเล่ห์ได้ชิงหนีไปทันทีที่เห็นผู้อาวุโสเฉียนและผู้อาวุโสไป่ปรากฏตัว "ไอ้สารเลวนั่นหนีไปไวชะมัด..." เสี่ยวเหยียนสบถแผ่วเบา เดิมทีเขาตั้งใจจะจับตัวมันเพื่อเค้นข้อมูลเกี่ยวกับ 'หอคอยวิญญาณ' และสถานที่ที่อาจารย์เหยาถูกคุมขังอยู่ "ช่างเถอะ ไว้ค่อยหาโอกาสใหม่ในอนาคต... เจ้าบาดเจ็บตรงไหนบ้าง?" หมอเทวดาน้อยที่อยู่ข้างๆ ปลอบเขาพลางถามด้วยความกังวล คลื่นพลังของเสี่ยวเหยียนในตอนนี้ปั่นป่วนอย่างหนัก อีกทั้งสีหน้าของเขายังซีดเผือด เห็นได้ชัดว่าการแสดงพลัง ‘ดอกบัวเพลิงพิฆาต’ เมื่อครู่ส่งผลสะท้อนกลับมา "ข้ายังไหว แค่พักฟื้นสักพักก็จะกลับมาเป็นปกติ ส่วนเจ้า... เมื่อครู่ต้องใช้ 'ร่างพิษโศกนาฏกรรม'..." เสี่ยวเหยียนโบกมือปาดคราบเลือดที่มุมปากพลางถอนหายใจ หมอเทวดาน้อยค่อยๆ ปัดผมสีขาวดุจหิมะที่ปรกหน้าผากแล้วยิ้มบางๆ เธอไม่ได้กล่าวอะไรตอบ "เฮ้อ เจ้าวางใจเถอะ หลังจากที่เราหาวัตถุดิบชิ้นสุดท้ายเจอ เจ้าก็จะหลุดพ้นจากมันได้..." เสี่ยวเหยียนกล่าวอย่างจนใจเมื่อเห็นท่าทีของเธอ หมอเทวดาน้อยพยักหน้าเล็กน้อย เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า "พลังของผู้อาวุโสทั้งสองแข็งแกร่งมาก ข้าไม่รู้ว่าพวกเขาจะสามารถแก้ไข 'จุดพิษปีศาจ' ในร่างกายของเจ้าได้หรือไม่..." หัวใจของเสี่ยวเหยียนเต้นรัวทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น จุดประสงค์ดั้งเดิมที่เขามาที่สถาบันเจียหนานก็เพื่อสืบหาผู้อำนวยการลึกลับและเหล่าผู้มีพลังแกร่งกล้าที่ซ่อนตัวอยู่ในสถาบัน ในเมื่อเขาไม่พบผู้อำนวยการ ผู้พิทักษ์ทั้งสองของสถาบันผู้นี้จึงกลายเป็นความหวังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา ยิ่งไปกว่านั้น จากเทคนิคต่างๆ ที่คนทั้งสองแสดงให้เห็นเมื่อครู่ พวกเขาอาจจะ... สามารถขจัด ‘จุดพิษปีศาจ’ ในร่างกายของเขาได้จริงๆ!