Chapter 910: พันธมิตร บนลานกว้างไม่มีที่นั่งว่างเหลือแม้แต่ที่เดียว ผู้คนรูปร่างหน้าตาหลากหลายหลายสิบชีวิตนั่งอยู่ตรงนั้น บ้างเป็นชายชราผมขาวโพลน บ้างเป็นหญิงสาวรูปร่างเย้ายวน แน่นอนว่าส่วนใหญ่เป็นชายหนุ่มวัยสามสิบเศษ สิ่งเดียวที่ทุกคนมีเหมือนกันคือกลิ่นอายของผู้เชี่ยวชาญที่แผ่ออกมาจากร่างกาย แม้พวกเขาจะนั่งอยู่อย่างสงบ แต่ก็ไม่ใช่คนที่ใครจะประมาทได้ ผู้ที่สามารถนั่งอยู่ในที่แห่งนี้ได้ล้วนเป็นยอดฝีมือและกลุ่มอิทธิพลที่มีชื่อเสียงกึกก้องใน ‘เขตแดนมุมมืด’ ณ สถานที่ที่นับถือความแข็งแกร่งเป็นใหญ่ แม้แต่การจัดที่นั่งยังตัดสินกันด้วยพลังฝีมือ ทางซ้ายและขวาของหานเฟิง คือมู่เทียนซิงจากนิกายจักรพรรดิดำ และผู้อาวุโสหยิงซาน ผู้ที่เคยต่อสู้กับเซียวเหยียนเพื่อแย่งชิง ‘น้ำลายมังกรศักดิ์สิทธิ์’ ในขณะนี้ ทั้งสองคนหลับตาลง ไม่สนใจผู้คนที่อยู่รอบข้าง ท่าทางที่สงบนิ่งและเฉยเมยของพวกเขาทำให้คนทั่วไปไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากทักทาย ด้วยพลังฝีมือของคนทั้งสอง ไม่มีใครกล้ามีข้อกังวาลในการนั่งบนที่นั่งผู้นำ นอกจากภูตปีศาจปฐพีที่ถูกกำจัดไปแล้ว ก็น่าจะเป็นสองเฒ่านี้แหละที่แข็งแกร่งที่สุดใน ‘เขตแดนมุมมืด’ แต่แน่นอนว่า ‘เขตแดนมุมมืด’ นั้นกว้างใหญ่มาก ไม่มีใครรู้ว่าจะมีปีศาจเฒ่าที่ซ่อนตัวอยู่ในภูเขาลึกหรือป่าโบราณโดยไม่เคยปรากฏตัวมาก่อนหรือไม่ ท้ายที่สุดแล้ว ยอดฝีมือตัวจริงในโลกนี้มักชอบทำตัวลับๆ ล่อๆ แบบนั้นอยู่เสมอ ถัดจากมู่เทียนซิงและผู้อาวุโสหยิงซานลงไป คือบรรดาผู้นำของกลุ่มอิทธิพลที่มีชื่อเสียงใน ‘เขตแดนมุมมืด’ บางคนมีความสัมพันธ์อันดีกับหานเฟิง ในขณะที่บางคนยังคงวางตัวเป็นกลาง อย่างไรก็ตาม ด้วยอิทธิพลและพลังฝีมือของหานเฟิง พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมาร่วมงานชุมนุมที่เรียกกันว่า ‘งานรวมพลครั้งใหญ่’ นี้... นอกจากยอดฝีมือบางส่วนจากหุบเขาอัคคีปีศาจที่นั่งอยู่ข้างหานเฟิงบนที่นั่งผู้นำแล้ว ยังมีใบหน้าที่คุ้นเคยอยู่บ้าง ที่เด่นชัดที่สุดคือสองผู้อาวุโสทอง-เงิน สองคนนี้มีความแค้นกับเซียวเหยียนเพราะหานเฟิง จึงไม่แปลกใจเลยที่พวกเขาเต็มใจเข้าร่วมกับหุบเขาอัคคีปีศาจทันทีที่ได้รับคำเชิญจากหานเฟิง พวกเขารู้จักหานเฟิงเป็นอย่างดี แม้ชายผู้นี้จะโหดเหี้ยมและชั่วร้าย แต่เขาก็มีความเชี่ยวชาญด้านการปรุงยาอย่างแท้จริง การติดตามเขาไปย่อมไม่เสียเปล่า ยิ่งไปกว่านั้น หานเฟิงในปัจจุบันยังเป็นถึงยอดฝีมือระดับโต่วจงที่มีพลังเหนือกว่าพวกเขาไปไกล ดังนั้น สองเฒ่านี้จึงไม่ได้คัดค้านที่จะก้มหัวให้เขา กลับกันพวกเขารู้สึกดีใจด้วยซ้ำที่ได้พบที่พึ่ง “หึหึหึหึ ข้าต้องขออภัยหากการเชิญทุกท่านมาในครั้งนี้มีความล่าช้า” หานเฟิงยิ้มและพูดคุยกับผู้คนที่คุ้นหน้าคุ้นตาก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า จากนั้นสายตาของเขาก็กวาดไปทั่วลานกว้าง เขาอ้าปากหัวเราะเบาๆ ลานกว้างที่กำลังอึกทึกครึกโครมพลันเงียบลงทันทีเมื่อได้ยินเสียงหานเฟิง สายตาจำนวนนับไม่ถ้วนจับจ้องไปยังตัวเอกของงานในวันนี้อย่างหานเฟิง หานเฟิงดูเหมือนจะชื่นชอบการเป็นจุดสนใจ บนใบหน้าของเขามีรอยยิ้มประดับอยู่ ครู่ต่อมาเขาก็กล่าวขึ้นว่า “หึหึ เหตุผลหลักที่ข้าเชิญทุกท่านมาในวันนี้ก็เพื่อปรึกษาหารือเกี่ยวกับบางเรื่อง ข้าคิดว่าทุกคนคงเข้าใจดีว่า ‘เขตแดนมุมมืด’ นั้นไม่ลงรอยกับสถาบันเจียหนานมาโดยตลอด จำนวนคนของ ‘เขตแดนมุมมืด’ ที่ถูกหน่วยบังคับใช้กฎหมายของสถาบันเจียหนานสังหารในแต่ละปีนั้นไม่ใช่จำนวนน้อยๆ ดังนั้นทั้งสองฝ่ายจึงมีความแค้นที่ไม่สามารถประนีประนอมกันได้” “ข้าคิดว่าทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่คงได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้แล้ว ภูตปีศาจปฐพีแห่งหุบเขาอัคคีปีศาจถูกสังหารโดยสถาบันเจียหนาน” ใบหน้าของหานเฟิงดูมืดมนลงเล็กน้อยเมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ยอดฝีมือบางส่วนจากหุบเขาอัคคีปีศาจเองก็มีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นที่อัดแน่น ปัจจุบันหุบเขาอัคคีปีศาจและสถาบันเจียหนานมีความแค้นเลือด ทั้งสองฝ่ายต่างต้องการทำลายล้างกันและกัน ทุกคนในลานกว้างต่างหันไปมองหน้ากัน ใบหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย พวกเขาเคยได้ยินข่าวนี้มาบ้างแล้ว แต่ก็ยังรู้สึกตกใจเมื่อได้ยินจากปากของหานเฟิงโดยตรง ภูตปีศาจปฐพีคือยอดฝีมือระดับโต่วจงเจ็ดดาว เรียกได้ว่าเป็นตัวตนที่ไร้คู่ต่อสู้ใน ‘เขตแดนมุมมืด’ ทั้งหมด ไม่คาดคิดเลย... ว่าเขาจะจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของสถาบันเจียหนาน มือของมู่เทียนซิงและผู้อาวุโสหยิงซานที่เคยนิ่งเฉยและวางตัวเฉยเมย ถึงกับสั่นไหวภายใต้แขนเสื้อเมื่อได้ยินคำเหล่านี้ ความหวาดกลัวฉายวาบขึ้นในแววตาของพวกเขา แหล่งข่าวของพวกเขาย่อมฉับไวกว่ากลุ่มอิทธิพลทั่วไป ดังนั้นพวกเขาจึงเข้าใจดีว่าเกิดอะไรขึ้นในตอนนั้น... “ไม่นึกเลยว่าเฒ่าเฉียนและเฒ่าไป่ ปีศาจแก่สองตนนั้นจะซ่อนตัวอยู่ในสถาบันชั้นใน ภูตปีศาจปฐพีผู้นี้เรียกได้ว่าเอาตัวไปรับคมหอกเข้าให้เต็มๆ แต่มีข่าวลือว่าเจ้าเฒ่านี่บาดเจ็บสาหัสจากเคล็ดวิชาโต่วที่น่ากลัวซึ่งเซียวเหยียนเป็นคนใช้เสียก่อน ไม่อย่างนั้นด้วยฝีมือของเขา ต่อให้เอาชนะเฒ่าเฉียนกับเฒ่าไป่ไม่ได้ ก็น่าจะหนีรอดไปได้ไม่ยาก... ดูท่าเจ้าหนุ่มนี่จะซ่อนเขี้ยวเล็บไว้ลึกจริงๆ...” มู่เทียนซิงลูบถ้วยชาอุ่นๆ พลางพึมพำกับตัวเอง “หากไม่ใช่น้ำลายมังกรศักดิ์สิทธิ์ ข้าก็ไม่อยากจะไปยุ่งกับเจ้าเด็กนั่นนักหรอก... เจ้าหมอนั่นมันประเภทแสร้งทำเป็นหมูเพื่อกินเสือชัดๆ” ผู้อาวุโสหยิงซานขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางถอนหายใจด้วยเสียงเบาๆ ที่ได้ยินเพียงผู้เดียว “พลังของสถาบันเจียหนานนั้นเหนือกว่าความเข้าใจของเราไปไกล ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังไม่ชอบ ‘เขตแดนมุมมืด’ มาโดยตลอด ปัจจุบันหุบเขาอัคคีปีศาจได้รับความเสียหายอย่างหนักจากพวกเขา ข้าต้องพูดตรงๆ หากพวกเขาเลือกเล่นงานกลุ่มอิทธิพลอื่นที่นั่งอยู่ที่นี่ ก็คงไม่มีใครในหมู่พวกเราที่สามารถหยุดพวกเขาได้ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีสิ่งที่เรียกว่า ‘สำนักเซียว’ อีก ผู้ก่อตั้งอย่างเซียวเหยียนเป็นคนจากสถาบันชั้นใน กลุ่มอิทธิพลนี้กำลังสมรู้ร่วมคิดกับสถาบันเจียหนานอย่างเห็นได้ชัด ภายใต้การสนับสนุนของสถาบันเจียหนาน พลังของสำนักเซียวจึงขยายตัวอย่างน่าเหลือเชื่อ หากหุบเขาอัคคีปีศาจไม่ออกหน้าหยุดยั้งพวกเขาไว้ในอดีต ป่านนี้สำนักเซียวคงแผ่อิทธิพลครอบงำทุกคนไปแล้ว...” เสียงที่มืดมนและจริงจังของหานเฟิงดังก้องไปทั่วลานกว้าง “ทว่า ตอนนี้หุบเขาอัคคีปีศาจอยู่ในสภาพบอบช้ำและคงยากที่จะต่อกรกับสำนักเซียวในอนาคต เมื่อไร้ซึ่งตัวยับยั้งอย่างหุบเขาอัคคีปีศาจ สำนักเซียวก็จะขยายตัวอย่างรวดเร็ว ถึงตอนนั้น ผู้ที่เดือดร้อนก็คือทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่” หานเฟิงยิ้มบางๆ แล้วกล่าวต่อ “แน่นอน หากมีใครในที่นี้คิดว่านิกายของตนมีผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งเกินกว่าภูตปีศาจปฐพี หรือสามารถต่อกรกับปีศาจเฒ่าเฉียนและเฒ่าไป่จากสถาบันชั้นในได้ ท่านก็เลือกที่จะเมินเฉยต่อสิ่งที่ข้าพูดได้ตามสบาย แต่ถ้าไม่... ท่านก็มีทางเลือกเพียงก้มหัวให้สำนักเซียว หรือไม่ก็ถูกทำลายในอนาคต!” คำพูดที่ดูตื่นตระหนกของหานเฟิงสร้างความฮือฮาได้สำเร็จ สำนักเซียวเป็นกลุ่มที่เพิ่งผงาดขึ้นมาในช่วงไม่กี่ปีมานี้ กลุ่มอิทธิพลเก่าแก่ส่วนใหญ่ไม่ต้องการยอมรับกลุ่มหน้าใหม่เช่นนี้ในใจ การจะให้พวกเขาก้มหัวให้กลุ่มแบบนี้ถือเป็นเรื่องยาก “ข้าขอทราบได้ไหมว่าท่านหานเฟิงมีแผนการอย่างไรที่จะรับมือกับเรื่องนี้?” ร่างหนึ่งยืนขึ้นและถามขึ้นมาท่ามกลางความฮือฮา สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่หานเฟิงทันทีเมื่อได้ยินคำถามนั้น ในเมื่อหานเฟิงเปิดปากพูด ก็น่าจะมีแผนการอะไรบางอย่างอยู่ในใจ ใครก็ตามที่สามารถสร้างชื่อใน ‘เขตแดนมุมมืด’ แห่งนี้ได้ย่อมไม่ใช่คนโง่ พวกเขาย่อมเข้าใจดีว่าหานเฟิงคงไม่ลงทุนลงแรงมากมายเพื่อเรียกทุกคนมาที่นี่เพียงแค่เพื่อข่มขู่เท่านั้น มู่เทียนซิงและผู้อาวุโสหยิงซานเหลือบมองร่างนั้น ความเย้ยหยันฉายวาบในดวงตาของพวกเขา หานเฟิงช่างเล่นละครฉากนี้ได้เนียนจริงๆ... หานเฟิงยิ้มเมื่อเห็นสายตาทุกคู่กลับมาจดจ้องที่เขาอีกครั้ง เขาแอบส่งสายตาพึงพอใจไปที่ชายคนนั้นเล็กน้อย ก่อนจะจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ด้วยพลังของสถาบันเจียหนานและสำนักเซียว คงไม่มีกลุ่มอิทธิพลใดใน ‘เขตแดนมุมมืด’ ที่จะต้านทานพวกเขาได้เพียงลำพัง ดังนั้น เพื่อความปลอดภัยของตนเอง เราต้องละทิ้งอคติทั้งปวงและร่วมมือกันเป็นพันธมิตรเพื่อต่อต้านศัตรูร่วมกัน!” “พันธมิตร?” คนส่วนใหญ่ที่อยู่ตรงนั้นเข้าใจเจตนาของหานเฟิงทันทีเมื่อได้ยินคำนี้ ทุกคนรู้ดีว่าหุบเขาอัคคีปีศาจมีความแค้นเลือดกับทั้งสถาบันเจียหนานและสำนักเซียว ปัจจุบันหุบเขาอัคคีปีศาจบอบช้ำอย่างหนัก หากอีกฝ่ายเปิดฉากโจมตี หุบเขาอัคคีปีศาจย่อมถูกกวาดล้างไปจาก ‘เขตแดนมุมมืด’ เป็นแน่ แต่ถ้าหุบเขาอัคคีปีศาจร่วมมือกับกลุ่มอิทธิพลต่างๆ ใน ‘เขตแดนมุมมืด’ นั่นหมายความว่ากว่าครึ่งหนึ่งของ ‘เขตแดนมุมมืด’ จะรวมเป็นหนึ่ง ซึ่งแม้แต่สถาบันเจียหนานและสำนักเซียวก็คงไม่กล้าผลีผลาม “เจ้าสำนักมู่และผู้อาวุโสหยิงซานต่างเห็นพ้องกับเรื่องการสร้างพันธมิตรนี้ นี่จะเป็นการป้องกันที่ดีที่สุดสำหรับทุกคน ท้ายที่สุดแล้ว ใครบ้างล่ะจะไม่หวาดระแวงในอนาคตที่มีสำนักเซียวคอยจ้องจะเล่นงานอยู่ข้างๆ?” หานเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาขณะกวาดสายตามองไปทั่วลานกว้างที่เริ่มเงียบลง สายตาจำนวนมากหันไปมองมู่เทียนซิงและผู้อาวุโสหยิงซานเมื่อได้ยินเช่นนั้น คนทั้งสองนี้มีชื่อเสียงโด่งดังใน ‘เขตแดนมุมมืด’ และยังเป็นยอดฝีมือระดับโต่วจงตัวจริง หากทั้งสองตกลงเข้าร่วมพันธมิตรนี้ พลังของพันธมิตรย่อมต้องน่ากลัวขึ้นเป็นกอง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวสถาบันเจียหนานและสำนักเซียวอีกต่อไป... แน่นอนว่าเรื่องราวอาจเป็นไปในทำนองนั้น แต่คนที่นั่งอยู่ที่นี่ไม่ใช่คนทั่วไป การที่จะก้าวขึ้นมาถึงระดับนี้ได้โดยไม่มีเล่ห์เหลี่ยมนั้นยากนัก ‘เขตแดนมุมมืด’ นั้นวุ่นวายและแตกแยก แม้แต่คนที่นั่งอยู่ตรงนี้ที่ดูเหมือนจะกินดื่มอย่างสนุกสนานในตอนนี้ ก็อาจจะหันหลังกลับไปสั่งคนของตนให้ไปทำลายล้างอีกฝ่ายได้ในภายหลัง ไม่มีใครยอมใคร แล้วแบบนี้จะตั้งพันธมิตรกันได้อย่างไร? หรือควรจะเรียกว่า ‘พันธมิตรหักหลังกันเอง’? หรือบางทีอาจเป็น ‘พันธมิตรฆ่าฟันกันเอง’? ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อเป็นพันธมิตร ก็ต้องมีหัวหน้าพันธมิตร ตำแหน่งผู้บัญชาการนี้เป็นสิ่งที่ตัดสินใจได้ยากจริงๆ ท้ายที่สุดแล้ว ใครบ้างล่ะจะไม่อยากได้? “หึหึ เรื่องพันธมิตรเป็นเพียงข้อเสนอของข้าเท่านั้น จะสำเร็จหรือไม่ขึ้นอยู่กับพวกท่านทุกคนที่นี่” หานเฟิงควงถ้วยชาในมือแล้วหัวเราะเบาๆ “อย่างไรก็ตาม หากสำนักเซียวมาเยือนเพื่อประกาศอำนาจจริงๆ การที่ทุกคนรีบยอมจำนนและก้มหัวให้แต่โดยดีน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด หากท่านไม่อยากตาย...” ใบหน้าของคนจำนวนไม่น้อยเปลี่ยนไปหลังจากได้ยินคำพูดของหานเฟิง พวกเขาขมวดคิ้ว สำนักเซียวขยายตัวเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ นี่เป็นเสี้ยนหนามในใจของหลายคนจริง ๆ ทว่าพวกเขาก็ขาดความมุ่งมั่นหากจะให้ต้องต่อสู้กับเซียวเหยียนในตอนนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครสามารถมองข้ามพลังที่น่าเกรงขามของเซียวเหยียนที่แสดงให้เห็นตรงหน้าได้ “แปะ แปะ!” ในขณะที่ทุกคนกำลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย เสียงปรบมือชัดเจนก็ดังขึ้นภายในลานกว้างทันที ตามด้วยเสียงหัวเราะกังวานที่ส่งไปถึงทุกคน “หัวหน้าหานช่างเข้าใจกาลเทศะจริงๆ ตามที่คุณพูดมา ไม่ใช่ว่าตอนนี้ตัวคุณเองควรนำทุกคนก้มกราบและยอมจำนนไปแล้วหรือ?” เสียงหัวเราะกะทันหันทำให้ทุกคนรู้สึกตกใจ พวกเขารีบหันศีรษะและสายตาสอดส่ายไปยังทางเข้าของลานกว้าง กลุ่มคนกลุ่มใหญ่ที่มีกลิ่นอายดุดันแผ่ออกมาจากร่างกายค่อยๆ เดินเข้ามา ผู้ที่นำกลุ่มมาคือชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำที่กำลังสวมรอยยิ้มเดินเข้ามาอย่างช้าๆ... “เซียวเหยียน?” เมื่อมองไปยังชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำ แทบทุกคนที่นั่งอยู่จำเด็กหนุ่มผู้โด่งดังคนนี้ได้ในทันที ทุกคนเปล่งเสียงอุทานออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ เสียงอุทานนั้นแฝงไปด้วยความตื่นตระหนกที่ดังก้องไปทั่วบริเวณ ในขณะนี้ ใบหน้าของเซียวเหยียนที่เคยประดับด้วยรอยยิ้ม ได้เปลี่ยนเป็นความโหดเหี้ยมและชั่วร้ายในชั่วพริบตา...