บทที่ 883: การมาถึง บรรยากาศที่เคยผ่อนคลายภายในโถงประชุมกลับตึงเครียดขึ้นในทันทีเพียงเพราะประโยคเดียวจากเซียวลี่ ทุกคนที่นั่งอยู่ ณ ที่แห่งนี้ต่างคุ้นเคยกับ ‘เขตมุมมืด’ เป็นอย่างดี พวกเขารู้ซึ้งอย่างชัดเจนว่าตัวตนระดับ “ปีศาจเฒ่าธรณี” ผู้นี้เป็นบุคคลที่สร้างความลำบากใจได้มากเพียงใด “ข้าประเมินเจ้าคนชื่อฮั่นเฟิงนั่นต่ำไปจริงๆ หากรู้ล่วงหน้าแบบนี้ ข้าควรจะจับตัวมันไว้...” แววตาของเซียวเอี๋ยนฉายความเคร่งขรึมมืดมนขณะเอ่ยขึ้นช้าๆ “ต่อให้ฮั่นเฟิงไม่ได้ไปแจ้งข่าวเรื่องนี้กับมัน ไม่ช้าก็เร็วเรื่องนี้ก็คงไปถึงหูของปีศาจเฒ่าธรณีอยู่ดี เจ้าเฒ่านี่ขึ้นชื่อเรื่องรักพวกพ้องและปกป้องคนของตัวเองเป็นที่สุด ในเมื่อผู้อาวุโสทั้งสามแห่งหุบเขาเปลวเพลิงปีศาจต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเจ้า มันย่อมต้องโกรธแค้นเป็นธรรมดาเมื่อได้ทราบข่าว” ซูเชียนส่ายหน้า สีหน้าของเขาดูเคร่งเครียดไม่น้อย เห็นได้ชัดว่าปีศาจเฒ่าธรณีผู้นี้สร้างแรงกดดันให้เขาได้มากจริงๆ “ท่านผู้อาวุโสสูงสุด เราควรทำอย่างไรกันดี? ด้วยนิสัยผูกใจเจ็บของปีศาจเฒ่าธรณี มันจะต้องลงมือกับสถาบันเจียหนานอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้นคงเกิดเรื่องใหญ่แน่” ผู้อาวุโสท่านหนึ่งภายในสถาบันชั้นในกล่าวด้วยสีหน้าหนักใจ “หุบเขาเปลวเพลิงปีศาจกับสถาบันเจียหนานของเรามีความแค้นสั่งสมมาหลายปี ปีศาจเฒ่าธรณีเป็นผู้ก่อตั้งหุบเขาเปลวเพลิงปีศาจ มันย่อมรู้เรื่องความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายดี แต่เดิมมันไม่เคยปรากฏตัวออกมาเพื่อสะสาง กลับมีท่าทีเห็นดีเห็นงามไปด้วย ยิ่งไปกว่านั้นการตายของฟางเหยียนและคนอื่นๆ ยิ่งทำให้สถานการณ์บานปลาย บางทีปีศาจเฒ่าธรณีอาจจะเปิดฉากทำสงครามจริงๆ...” ผู้อาวุโสอีกท่านวิเคราะห์สถานการณ์ด้วยสีหน้าเคร่งเครียดเช่นเดียวกัน ซูเชียนพยักหน้า เขายิ้มเย็นขณะกล่าวว่า “เจ้าเฒ่าหนังเหนียวนี่ มันคิดจริงๆ หรือว่าแค่เพราะผู้อำนวยการไม่อยู่ แล้วมันจะสามารถดูหมิ่นสถาบันเจียหนานของเราได้? หากมันต้องการจะทำอะไร สถาบันเจียหนานของเราก็พร้อมจะรับมือ ข้าไม่เชื่อหรอกว่ามันจะกล้าบุกทำลายสถาบันเจียหนานของเรา” “หึ ในอดีตตอนที่ผู้อำนวยการยังอยู่ เจ้าเฒ่านั่นทำตัวเป็นเต่าหดหัวอยู่ในหุบเขาเปลวเพลิงปีศาจ ไม่กล้าแม้แต่จะสร้างปัญหากับสถาบันของเรา แต่ตอนนี้กลับใช้โอกาสนี้ทำตัวโอหัง ช่างเป็นไอ้สารเลวที่น่ารังเกียจจริงๆ” ผู้อาวุโสท่านหนึ่งแค่นเสียงเย็นอย่างดูแคลน “นับจากนี้ไป ให้สถาบันเจียหนานเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อม เซียวลี่ เจ้าจงส่งสายลับไปเฝ้าดูความเคลื่อนไหวของหุบเขาเปลวเพลิงปีศาจให้มากขึ้น หากมีการเคลื่อนไหวใดๆ ให้รีบมารายงานทันที ในเมื่อปีศาจเฒ่าธรณีไม่ยอมจบเรื่องนี้ ข้าจะบอกให้มันรู้ว่าต่อให้ผู้อำนวยการไม่อยู่ สถาบันเจียหนานแห่งนี้ก็จะไม่ยอมให้มันทำตามอำเภอใจ!” ซูเชียนสั่งการด้วยน้ำเสียงหนักแน่น เซียวลี่พยักหน้าเล็กน้อย นิกายเซียวและสถาบันเจียหนานเปรียบเสมือนเรือลำเดียวกัน ปัญหาใดที่เกิดขึ้นกับสถาบันเจียหนานย่อมไม่เป็นผลดีต่อนิกายเซียว อีกทั้งต้นเหตุของเรื่องนี้ยังเกี่ยวข้องกับนิกายเซียวโดยตรง ปีศาจเฒ่าธรณีไม่มีทางปล่อยพวกเขาไปแน่ สายตาของซูเชียนเลื่อนไปมองเซียวเอี๋ยนและหมอเทวดาตัวน้อย เขาเอ่ยว่า “พวกเจ้าทั้งสองควรพยายามอยู่ในสถาบันชั้นในในช่วงสองสามวันนี้ หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น เราจะได้ช่วยกันดูแลสถานการณ์ได้” เซียวเอี๋ยนพยักหน้า เรื่องนี้เริ่มขึ้นเพราะเขา ดังนั้นเขาไม่อาจหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบได้ หมอเทวดาตัวน้อยที่อยู่ข้างกายเซียวเอี๋ยนเองก็คล้อยตามเขา ต่อให้คู่ต่อสู้จะเป็นยอดฝีมือเฒ่าใน ‘เขตมุมมืด’ นางก็จะไม่เสียเปรียบแม้แต่น้อยหากต้องสู้กันจริงๆ ‘กายพิษวิปลาส’ ที่ถือกำเนิดและเติบโตขึ้นตามธรรมชาติไม่เคยเกรงกลัวสิ่งใด... “ต่อไป เราคงต้องรอคอยการเคลื่อนไหวของปีศาจเฒ่าธรณี เจ้าเฒ่านั่นนับวันยิ่งทำตัวหยิ่งผยองมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ต่อให้เป็นมัน ก็ยังไม่มีปัญญาทำลายสถาบันเจียหนานของเรา!” ซูเชียนหัวเราะเย็นชา ความโกรธเคืองปรากฏขึ้นในแววตา ตลอดหลายปีที่ผ่านมามีนักศึกษามากมายต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของหุบเขาเปลวเพลิงปีศาจ เขาเก็บความแค้นนี้ไว้มานานแล้ว และในเมื่อตอนนี้หุบเขาเปลวเพลิงปีศาจกล้าเปิดฉากมาหาเรื่องถึงที่ นี่พวกมันคิดว่าซูเชียนคนนี้เป็นเพียงดินโคลนที่ปั้นขึ้นมาง่ายๆ หรืออย่างไร? ภายในโถงกลับมาเงียบสนิทขณะที่ทุกคนต่างจดจ้องไปที่สีหน้าอันมืดมนของซูเชียน เซียวเอี๋ยนและเซียวลี่สบตากัน คิ้วของทั้งคู่ขมวดมุ่นด้วยความกังวล ดูเหมือนว่าครั้งนี้พวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับศึกหนักอย่างแท้จริง เพราะอย่างไรเสียปีศาจเฒ่าธรณีผู้นี้ก็เป็นถึงยอดฝีมือระดับโต่วจงขั้นหกหรือเจ็ดเป็นอย่างน้อย พูดตามตรง นี่อาจนับเป็นบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดที่เซียวเอี๋ยนเคยพบเจอมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา... หลังจากการหารือในวันนั้นสิ้นสุดลง การป้องกันภายในสถาบันชั้นในก็ถูกยกระดับขึ้นอย่างเข้มงวด ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขายังจำกัดการเข้าออกของนักศึกษา ด้วยมาตรการที่จริงจังเช่นนี้ ทำให้นักศึกษาหลายคนภายในสถาบันชั้นในสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ไม่ชอบมาพากล หลายคนตั้งใจจะถามไถ่ แต่เมื่อเห็นสีหน้าที่เคร่งเครียดของเหล่าผู้อาวุโส พวกเขาก็ต้องกลืนคำพูดลงคอไป ใครๆ ต่างก็ดูออกว่าอารมณ์ของเหล่าผู้อาวุโสในขณะนี้ค่อนข้างแย่ หากเข้าไปเซ้าซี้ตอนนี้คงได้เจอดีเป็นแน่ แน่นอนว่าการเพิ่มความเข้มงวดในการป้องกันยังครอบคลุมไปถึงสถาบันชั้นนอกและพื้นที่โดยรอบสถาบัน หน่วยบังคับใช้กฎหมายของสถาบันออกปฏิบัติการอย่างเต็มกำลังและวางแนวป้องกันไว้อย่างแน่นหนา บุคคลใดจาก ‘เขตมุมมืด’ ที่บังอาจล่วงล้ำเข้ามาจะถูกลงโทษอย่างสาหัส การเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ของสถาบันเจียหนานทำให้หลายกลุ่มอำนาจภายใน ‘เขตมุมมืด’ ต่างตื่นตัว บางคนที่ข่าวไวพอเริ่มจะเข้าใจอะไรบางอย่างหลังจากปะติดปะต่อเรื่องการแย่งชิงน้ำลายเปลี่ยนกายาพระโพธิสัตว์ที่เกิดขึ้นใน ‘เขตมุมมืด’ เมื่อก่อนหน้านี้ กับความเคลื่อนไหวล่าสุดของหุบเขาเปลวเพลิงปีศาจ พวกเขาทันใดนั้นก็รู้สึกตกตะลึง ปีศาจเฒ่าที่ไม่ได้ปรากฏตัวใน ‘เขตมุมมืด’ มานานหลายปี ผู้นี้กำลังวางแผนจะโจมตีสถาบันเจียหนานจริงๆ หรือ? หุบเขาเปลวเพลิงปีศาจและสถาบันเจียหนานต่างเป็นกลุ่มอำนาจเก่าแก่ที่มีชื่อเสียงมายาวนานใน ‘เขตมุมมืด’ หากสองขั้วอำนาจนี้เปิดศึกเต็มรูปแบบ มันย่อมไม่ต่างอะไรกับการระเบิดครั้งใหญ่สำหรับ ‘เขตมุมมืด’ ดังนั้นข่าวลือนี้จึงแพร่สะพัดไปทั่ว ‘เขตมุมมืด’ ในเวลาอันสั้น พวกเขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามาก่อนพายุใหญ่จะมาเยือน... ทุกคนต่างต้องการทราบว่าระหว่างกลุ่มอำนาจเก่าแก่ทั้งสองนี้ ใครจะเป็นผู้คว้าชัยหากต้องปะทะกันโดยตรง แน่นอนว่าคนที่มีข้อมูลวงในภายใน ‘เขตมุมมืด’ ย่อมทราบดีว่าผู้อำนวยการสถาบันเจียหนานนั้นเป็นยอดฝีมือระดับโต่วจุน หากบุคคลระดับนี้ยังคงอยู่ สถาบันเจียหนานก็คงไม่ต้องเกรงกลัวหุบเขาเปลวเพลิงปีศาจแม้แต่น้อย แต่ทว่าน่าเสียดายที่ผู้อำนวยการลึกลับของสถาบันเจียหนานได้หายสาบสูญไปหลายปีแล้ว ใครจะรู้ว่าป่านนี้เขาจะยังอยู่หรือตายไปแล้ว? เมื่อขาดหายไปซึ่งยอดฝีมือระดับสูงเช่นนี้ สถาบันเจียหนานจะสามารถต้านทานอำนาจของปีศาจเฒ่าธรณี ผู้ก่อตั้งหุบเขาเปลวเพลิงปีศาจได้หรือไม่? ในขณะที่โลกภายนอกกำลังวุ่นวายจากการเคลื่อนไหวของสถาบันเจียหนาน เซียวเอี๋ยนและคนอื่นๆ กลับยังคงใช้ชีวิตอยู่อย่างสงบภายในสถาบันชั้นใน พวกเขาอาจรู้ดีว่าปีศาจเฒ่าธรณีเป็นตัวตนที่น่ารำคาญใจยิ่ง แต่พวกเขาก็จะใช้วิธีที่เหมาะสมในการจัดการกับปัญหาเมื่อถึงเวลา หลังจากผ่านพ้นความกังวลในช่วงแรก เซียวเอี๋ยนก็เริ่มผ่อนคลายลง แม้ว่าระดับพลังของปีศาจเฒ่าธรณีจะไม่มีใครในสถาบันเทียบได้ แต่การจะบดขยี้สถาบันเจียหนานลงได้ง่ายๆ นั้นคงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปได้ง่ายนัก โต่วจงขั้นหกหรือเจ็ดอาจน่าสะพรึงกลัว แต่มันไม่ได้หมายความว่าเซียวเอี๋ยนจะไม่มีความสามารถในการต่อต้าน หากเขาถูกบีบให้ถึงขีดสุด เขาพร้อมจะทุ่มสุดตัวเพื่อรวม ‘เพลิงสวรรค์’ ทั้งสามชนิดเข้าด้วยกัน และทำให้ปีศาจเฒ่าธรณีผู้นั้นต้องสูญเสียครั้งใหญ่... ด้วยทัศนคตินี้ เซียวเอี๋ยนจึงไม่ได้แสดงความกังวลหรือความกระวนกระวายใจใดๆ ในช่วงสองสามวันนี้ เขามักจะแวะเวียนไปที่ ‘นิกายเซียว’ อยู่บ้าง เพื่อปรุงยาต่อหน้าเหล่าผู้ปรุงยาในนิกายและให้คำแนะนำต่างๆ ทันทีที่เขาได้รับเสียงโห่ร้องยินดีจากเหล่าผู้ปรุงยา ตำแหน่งที่ดูลึกลับและเข้าถึงยากในใจของสมาชิกนิกายเซียวหลายคนก็ดูจะใกล้ชิดขึ้นมาถนัดตา ในช่วงเวลาว่าง เขามักจะใช้เวลาในคลังเก็บสมุนไพรหรือห้องฝึกซ้อมของสถาบันชั้นใน ภายใต้จิตใจที่สงบนิ่งของเซียวเอี๋ยน ผลลัพธ์จากการฝึกฝนก้าวหน้าอย่างน่าประทับใจ ในระหว่างการฝึกฝนไม่กี่ครั้ง เขาสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์ของการก้าวข้ามขีดจำกัด ดูเหมือนว่าหากได้รับโอกาสอีกเพียงนิด การทะลวงสู่ระดับโต่วหวงขั้นห้าก็จะเป็นเรื่องที่ราบรื่นอย่างยิ่ง เรื่องการเติมพลังให้แก่หอขัดเกลาลมปราณฟ้าที่กำลังเหือดแห้งถูกเลื่อนออกไปชั่วคราว ในเวลานี้ศัตรูที่ร้ายกาจอยู่ตรงหน้า การรักษาให้อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุดจึงสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด หากเขาฝืนลงมือตอนนี้ย่อมต้องพบกับความสูญเสีย ซึ่งไม่ใช่เรื่องดีเลยเมื่อต้องเผชิญกับศึกใหญ่ที่ใกล้จะมาถึง... ผู้คนมากมายกำลังเคลื่อนไหวอยู่บนลานกว้าง ร่างโปร่งบางหลายร่างกำลังโจนทะยานอย่างคล่องแคล่วราวกับวัวขี้อายในขณะที่พลังโต่วชี่ทรงพลังปะทะกัน ทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์เช่นนั้น เสียงคำรามและเสียงเชียร์จากฝูงชนก็ดังก้องไปทั่ว เซียวเอี๋ยนกำลังนั่งอยู่บนที่นั่งชั้นสูงโดยมีหมอเทวดาตัวน้อยและจื่อเหยียนนั่งอยู่ข้างๆ การประลองเบื้องล่างนี้ไม่ได้จัดขึ้นโดยสถาบันชั้นใน แต่เป็นสิ่งที่นักศึกษาจัดกันเอง เนื่องจากเซียวเอี๋ยนปรากฏตัวบ่อยครั้งภายในสถาบันชั้นใน เขาจึงได้รับเชิญมาเป็นผู้สังเกตการณ์และผู้ตัดสินการประลอง เซียวเอี๋ยนไม่ได้ปฏิเสธคำขอนี้ กลับกันเขากลับรู้สึกสนใจเล็กน้อย เขาเคยผ่านการต่อสู้ในลานประลองมานับไม่ถ้วน แต่การได้นั่งในตำแหน่งผู้ตัดสินนั้นนับเป็นครั้งแรก เขาจึงไม่ปฏิเสธคำเชิญอันจริงใจของเหล่านักศึกษา เซียวเอี๋ยนถือถ้วยชาในมือและเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ เขายิ้มขณะเฝ้ามองการต่อสู้อันดุเดือดในสนามประลอง ครู่ต่อมาเขาลุกขึ้นช้าๆ หลังจากนักศึกษาคนหนึ่งเป็นฝ่ายชนะ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะทันได้ประกาศผู้ชนะ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที เขารีบเงยหน้าขึ้นและจ้องมองไปทางทิศตะวันออกอย่างเขม็ง กลุ่มพลังมหาศาลที่ทรงพลังอย่างยิ่งได้ปรากฏขึ้นที่นั่นกะทันหัน ยิ่งไปกว่านั้นยังมีพลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวที่ทำให้หัวใจของคนสั่นไหวอย่างเกรงกลัว... “พวกมันมาถึงแล้ว...” สีหน้าเคร่งเครียดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหมอเทวดาตัวน้อยข้างๆ ขณะที่นางเอ่ยออกมาเบาๆ ท่าทีของเซียวเอี๋ยนและคนอื่นๆ ทำให้ผู้คนด้านล่างรู้สึกตกตะลึง ในขณะที่พวกเขากำลังสับสน เสียงคนเฒ่าคนหนึ่งที่ราวกับจะทะลวงผ่านห้วงมิติก็ดังกระหึ่มขึ้นบนท้องฟ้าคล้ายกับสายฟ้าฟาด “เจ้าพวกเด็กน้อยแห่งสถาบันเจียหนาน พวกเจ้าไม่คิดจะต้อนรับบรรพชนผู้นี้ที่อุตส่าห์มาเยี่ยมเยียนเลยหรือ? นี่หรือคือสิ่งที่มังเทียนฉือพร่ำสอนพวกเจ้า!” ดวงตาของเซียวเอี๋ยนหรี่ลงทันทีเมื่อได้ยินเสียงที่ดังกัมปนาทจนทำให้ผู้คนรู้สึกวิงเวียนและมึนงง หมัดภายใต้แขนเสื้อของเขากำแน่นขึ้นในทันใด “พวกมัน... มาถึงแล้วสินะ?”