**บทที่ 843: เจ้าเหนือหัวเก้าพิภพ** บนยอดเขาสูงตระหง่าน ร่างบุรุษสูงโปร่งผู้หนึ่งยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางกระแสลมที่พัดโหมจนเส้นผมปลิวไสว ท่าทางของเขาดูผ่อนคลายและไร้พันธนาการ ทว่าในยามที่เขาทอดสายตามองไปยังผืนฟ้า กลับมีเสียงถอนหายใจยาวเหยียดเล็ดลอดออกมาจากปากของยอดฝีมือวัยกลางคนผู้นี้อย่างผิดวิสัย ฟิ้ว—! ร่างสามร่างปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าเขาราวกับภูตผี ก่อนจะก้มศีรษะลงทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียง “ผู้อาวุโสตู!” “พวกเจ้าสืบข่าวจากเทียนอวี่มาได้ความว่าอย่างไรบ้าง?” ผู้อาวุโสตูหันไปถาม “การล่มสลายของนิกายฝึกสัตว์ นิกายแผนการปีศาจ และนิกายสวรรค์ลี้ลับนั้น เกี่ยวข้องกับจั๋วฟานหรือไม่ หรือว่าเป็นฝีมือของบุคคลอื่นกันแน่…” ทั้งสามส่ายหน้าพร้อมกับถอนใจ ผู้อาวุโสตูขมวดคิ้ว “เรื่องแค่นี้ถึงกับตอบไม่ได้เชียวหรือ? หากจั๋วฟานมีขุมอำนาจเบื้องหลังที่แข็งแกร่ง เราจะได้มุ่งเน้นสืบไปในทิศทางนั้น แต่ถ้าไม่ใช่ การล้างแค้นก็จะเป็นเป้าหมายถัดไป และเราจะได้หันไปจัดการกับขุมอำนาจที่รุกล้ำเข้ามาในดินแดนตะวันตกแทน นี่อาจเป็นครั้งแรกที่ดินแดนตะวันตกถูกโจมตีอย่างหนักหน่วงจนต้องอาศัยพลังทั้งหมดของเหล่าผู้บรรลุธรรมในการตรวจสอบ ผู้คนต่างต้องล้มตายกันถ้วนหน้า…” ผู้อาวุโสตูตัดพ้อด้วยความทุกข์ใจ ในขณะที่คนทั้งสามได้แต่ก้มหน้าด้วยสีหน้าหนักอึ้ง “เกิดอะไรขึ้นกับพวกเจ้ากันแน่? พวกเจ้าไปพบอะไรมา?” “เอ่อ… ผู้อาวุโสตู พวกเราพบข้อมูลเกี่ยวกับเบื้องหลังของจั๋วฟานมาบ้าง แต่ทว่า…” อู๋ชิงชิวลังเล “ตระกูลลั่วที่เทียนอวี่ บ้านเกิดของเขา ได้รวบรวมตระกูลน้อยใหญ่ก่อตั้งเป็นพันธมิตรลั่วไปแล้ว การเติบโตของพวกเขานั้นรวดเร็วเกินกว่าที่ประเทศเล็กๆ แห่งหนึ่งจะทำได้ และกำลังก้าวขึ้นสู่การเป็นจักรวรรดิระดับแนวหน้าอย่างมั่นคง…” ผู้อาวุโสตูขัดขึ้นอย่างหงุดหงิด “ข้าทราบเรื่องพันธมิตรลั่วแล้ว ต่อให้จะเติบโตรวดเร็วเพียงใด ก็ยังห่างไกลจากการที่จะทำลายนิกายที่อ่อนแอที่สุดในดินแดนตะวันตกได้ โดยไม่ให้มีเสียงเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย ต้องเป็นขุมพลังระดับสูงสุดเท่านั้นที่จะทำเช่นนั้นได้ หึ! พวกเขาเหล่านั้นนะหรือ? แม้จะมีเหตุจูงใจ แต่เมื่อไร้ซึ่งพลัง ก็ถือว่าตัดออกไปได้เลย แล้วขุมอำนาจอื่นล่ะ มีอีกหรือไม่?” “เอ่อ… อาจจะมีอยู่หนึ่ง” ทั้งสามสบตากัน ก่อนที่อู๋ชิงชิวจะเอ่ยอย่างตะกุกตะกัก ผู้อาวุโสตูรู้สึกแปลกใจ “อู๋ชิงชิว ปกติเจ้าสุขุมเยือกเย็นกว่าใคร ทำไมวันนี้ถึงได้อึกอักนักเล่า? พูดมาสิ เจ้าพบอะไรกันแน่!” “ผู้อาวุโสตู ท่านเคยได้ยินชื่อ 'ภูเขาปีศาจ' หรือ 'เจ้าเหนือหัวเก้าพิภพ' บ้างหรือไม่?” อู๋ชิงชิวลองเชิง ผู้อาวุโสตูขมวดคิ้ว “นั่นมันที่ไหนกัน? แล้วเจ้าเหนือหัวเก้าพิภพคือใคร?” “ข้าก็คิดไว้แล้วว่าท่านเองก็คงไม่เคยได้ยินชื่อนี้” “เจ้าคิดว่าข้าต้องรู้จักชื่อคนทุกคนในดินแดนตะวันตกอันกว้างใหญ่นี้หรือไง? เจ้าคิดว่าข้ามีเวลามาจดจำชื่อของคนไร้ชื่อเสียงพวกนั้นหรือ?” ผู้อาวุโสตูพ่นลมหายใจ อู๋ชิงชิวถอนหายใจ “ถ้าหากเขาเป็นเพียงคนไร้ชื่อเสียงก็คงดี แต่ทว่าอาจารย์ของจั๋วฟาน ศิษย์เอกผู้โดดเด่นที่สุดแห่งงานชุมนุมมังกรคู่ ก็คือเจ้าเหนือหัวเก้าพิภพแห่งภูเขาปีศาจคนนี้ การเป็นอาจารย์ของว่าที่ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งดินแดนตะวันตก จะให้เรียกว่าเป็นคนไร้ชื่อเสียงได้อย่างไร…” “เจ้ากำลังจะบอกว่า เขาคือผู้สั่งสอนจั๋วฟานมาอย่างนั้นหรือ?” แววตาของผู้อาวุโสตูเริ่มจริงจังขึ้น “ในเมื่อจั๋วฟานมักจะแสดงวิชาที่แปลกประหลาดและน่าตื่นตะลึง ซึ่งเป็นสิ่งที่ดินแดนตะวันตกไม่เคยพบเห็นมาก่อน ดังนั้นอาจารย์ของเขาก็ต้องเป็นปีศาจตนหนึ่งเช่นกัน แต่ชื่อและสถานที่ตั้งนั้น…” ผู้อาวุโสตูจมอยู่ในห้วงความคิด ขณะที่คนทั้งสามได้แต่เฝ้ารอคำตอบ ในขณะที่เขากำลังใช้ความคิดอย่างหนัก ผู้อาวุโสอีกคนพร้อมด้วยคนคุ้นตาอีกสามคน—เหยียนโม่, เหวินเต้า และเซี่ยเทียนซาง—ก็เดินตรงเข้ามา สำนักมังกรคู่ได้จัดตั้งทีมสืบสวนออกเป็นสามชุด ทีมของฉู่ชิงเฉิงไปที่เทียนอวี่เพื่อหาเบาะแสศัตรูของจั๋วฟาน ส่วนทีมของเหยียนโม่ไปตรวจสอบนิกายฝึกสัตว์ในดินแดนฉวนหรง นิกายฝึกสัตว์เป็นเพียงแห่งเดียวที่ไม่เกี่ยวข้องกับจั๋วฟาน หากการสืบในเทียนอวี่ตีบตัน อย่างน้อยเบาะแสจากทางนั้นก็น่าจะช่วยได้บ้าง ทว่าจากสีหน้าของพวกเขา ดูเหมือนว่าจะคว้าน้ำเหลวกลับมา “ให้ตายเถอะ! พวกคนร้ายที่บุกนิกายฝึกสัตว์มันมีพลังระดับไหนกัน? ช่างร้ายกาจนัก! ไม่เหลือร่องรอยใดๆ ไว้ในนิกายฝึกสัตว์เลย แม้แต่คนในฉวนหรงก็ไม่รู้อะไรทั้งสิ้น เมืองหลวงของจักรวรรดิสูญเสียสมาชิกราชวงศ์ไปมากมายเพียงชั่วข้ามคืน แต่กลับไม่มีใครล่วงรู้ นี่มันต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากลแน่!” ผู้อาวุโสร่างอ้วนส่ายหัวพลางบ่นเรื่องความล้มเหลวในการสืบสวน ฉู่ชิงเฉิงก้มศีรษะ “คารวะผู้อาวุโสโอ!” “ช่างเถอะน่า! ให้ตายสิ น่าหงุดหงิดชะมัด!” ผู้อาวุโสโอโบกมือปัดอย่างรำคาญ เหยียนโม่ถอนใจ “เสียเวลาเปล่าจริงๆ คนร้ายไม่ทิ้งร่องรอยอะไรไว้เลยสักอย่าง! ข้าเริ่มคิดแล้วว่านี่อาจเป็นฝีมือของคนนอกดินแดนตะวันตก!” อู๋ชิงชิวขมวดคิ้ว นอกจากอิทธิพลจากภายนอก ผู้ต้องสงสัยเพียงหนึ่งเดียวคือศัตรูของจั๋วฟาน ถึงแม้การสืบสวนของเขาจะติดขัดก็ตาม… น่าเสียดายที่พวกเขาปล่อยให้เบาะแสหลุดมือไป จั๋วฟานได้กวาดล้างนิกายฝึกสัตว์และนิกายแผนการปีศาจจนสิ้นซากถึงดวงวิญญาณสุดท้ายโดยไม่มีผู้ใดเห็น ทว่าเขาก็ได้ทิ้งร่องรอยไว้ในเมืองหลวงของฉวนหรง หากพวกเขาสืบให้ลึกกว่านี้อีกนิด ก็คงจะได้เห็นเงาร่างของจั๋วฟานที่ปรากฏตัวท่ามกลางฝูงชน แต่ทว่าจักรพรรดิแห่งฉวนหรงกลับสั่งปิดปากเรื่องราวทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับเขาทันที เขาไม่ได้เกรงกลัวว่าจั๋วฟานจะถูกเปิดโปง แต่เขากลัวว่าการล่มสลายของนิกายฝึกสัตว์จะมีส่วนเกี่ยวข้องกับตระกูลของเขา ซึ่งอาจนำความโกรธแค้นมาสู่เหล่านักรบแห่งนิกายฝึกสัตว์ ทางที่ดีควรจะปกปิดเรื่องอื้อฉาวนี้ไว้ภายใน มิเช่นนั้นอาจถูกโค่นล้มหากข่าวแพร่ออกไปว่าพวกเขาเข้าไปมีส่วนร่วม จักรพรรดิฉวนหรงปกป้องจั๋วฟาน ไม่ใช่เพียงเพราะความกลัว แต่เพราะผลประโยชน์ที่พวกเขามีร่วมกัน เมื่อทุกคนในฉวนหรงต่างปิดปากเงียบ ทีมของเหยียนโม่จึงไม่พบเบาะแสใดๆ “ท่านตู ท่านกำลังบ่นพึมพำเรื่องอะไรอยู่? ข้าทักทายแล้วไม่ได้ยินหรือไง?” ผู้อาวุโสโอเห็นผู้อาวุโสตูทำท่าทางครุ่นคิดจึงรู้สึกแปลกใจ ผู้อาวุโสตูเอ่ย “ท่านโอ ท่านเคยได้ยินชื่อ 'ภูเขาปีศาจ' หรือยอดฝีมือที่เรียกตัวเองว่า 'เจ้าเหนือหัวเก้าพิภพ' บ้างหรือไม่ ตลอดหลายปีที่ท่านท่องไปในดินแดนตะวันตก?” “เจ้าไปได้ยินชื่อน่ารังเกียจนั่นมาจากไหน?” ผู้อาวุโสโอถาม “ใครก็ตามที่กล้าเรียกตัวเองว่าเจ้าเหนือหัวเก้าพิภพก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย เขาคงถูกซัดจนหมอบตั้งแต่เอ่ยปากแล้ว มีเพียงกระบี่ไร้พ่ายเท่านั้นที่กล้าใช้ฉายาทำนองนี้ แต่ถึงอย่างนั้น ในใต้หล้าก็ไม่มีใครโค่นเขาได้ เจ้าเหนือหัวเก้าพิภพนี่คงมีระดับไม่ต่างกัน ถ้างั้นเขาก็คงอยู่ในขั้นบรรลุธรรมระดับสูงสุดสินะ!” ผู้อาวุโสตูส่ายหน้า “ใช่ไหมล่ะ? หากเจ้าเหนือหัวเก้าพิภพแข็งแกร่งปานนั้น เขาจะต้องกลายเป็นมหันตภัยของดินแดนตะวันตก เราไม่ควรตามสืบเรื่องนี้ต่อไปอีก ดีที่สุดคืออยู่ให้ห่างจากเรื่องนี้ไว้เป็นดี” “สรุปว่าเจ้าเหนือหัวเก้าพิภพนี่เป็นใครกันแน่? ท่านไปทำอะไรให้เขาขุ่นเคืองหรือ?” เมื่อเห็นท่าทางจนปัญญาของผู้อาวุโสตู ผู้อาวุโสโอจึงถามขึ้น ผู้อาวุโสตูตอบอย่างคลุมเครือ “ข้ายังไม่รู้แม้แต่หน้าตาหรือระดับพลังของเขา ข้าจะไปทำอะไรให้เขาโกรธได้? แต่คนเหล่านี้น่าจะทำแน่ นิกายแผนการปีศาจและพวกนั้นถึงได้พินาศไป ว่ากันว่าเขาคืออาจารย์ของจั๋วฟาน…” “อะไรนะ?!” ผู้อาวุโสโออุทาน “ท่านจะบอกว่าอาจารย์ของเขาทำลายล้างนิกายเพื่อล้างแค้นให้ศิษย์อย่างนั้นหรือ? เจ้าเหนือหัวเก้าพิภพผู้นี้คือใครกันแน่? แข็งแกร่งเพียงใด? ข้าไม่เคยได้ยินชื่อนี้ในดินแดนตะวันตก หรือแม้แต่ในโลกหล้านี้เลย!” ผู้อาวุโสตูถอนหายใจ “ข้ารู้ แต่นามที่กล้าเรียกขานเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่อ่อนแอ ดังที่ท่านว่าไว้ หากไม่มีพลังหนุนหลังย่อมไม่กล้าใช้ชื่อที่ยั่วยุเช่นนี้ ที่สำคัญที่สุดคือเขาคืออาจารย์ของจั๋วฟาน ศิษย์ยังเป็นปีศาจได้ถึงเพียงนี้ แล้วอาจารย์จะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด?” “ถ้าอย่างนั้นทุกอย่างก็กระจ่าง” ผู้อาวุโสโอเอ่ยอย่างหนักแน่น “นี่คือการแก้แค้นด้วยการถอนรากถอนโคนนิกายอย่างชัดเจน นิกายแผนการปีศาจและนิกายสวรรค์ลี้ลับพินาศไปแล้ว หมายความว่าเหยื่อรายต่อไปคือ…” “นิกายสวรรค์ทอดเงา!” ทุกคนอุทานขึ้นพร้อมกัน “แต่นิกายสวรรค์ทอดเงาไม่ใช่แค่พวกนิกายชั้นล่างเหมือนที่ผ่านมา! พวกเขามีผู้เชี่ยวชาญขั้นผสานวิญญาณเป็นโหล และยังมีกระบี่สวรรค์ทอดเงาผู้เลื่องชื่อคอยปกป้องด้วยกระบี่สวรรค์ที่ทะลวงได้ทุกสรรพสิ่ง การจะทำลายนิกายนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย!” ผู้อาวุโสตูวิเคราะห์ คนอื่นๆ ต่างพยักหน้า ผู้อาวุโสโอทำสีหน้าตึงเครียด “ทว่า หากเจ้าเหนือหัวเก้าพิภพนั่นอยู่ในขั้นบรรลุธรรมตามที่เราสันนิษฐานไว้…” หัวใจของผู้อาวุโสตูร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม ใบหน้าของเขาแข็งค้าง ทีมของฉุยรั่วฮัวที่นำโดยผู้อาวุโสของนางรีบวิ่งเข้ามาพลางตะโกน “แย่แล้ว! เราไปตรวจสอบนิกายสวรรค์ทอดเงา แต่พบว่านิกายทั้งนิกายถูกทำลายไปแล้วเช่นเดียวกับที่อื่น!” [ว่าไงนะ?!]